Текст книги "Звездная Кровь – 7. Дикая Охота"

Где же мне взять рекрутов? Янь еще ждал очередь на ногу, да и станет ли он, даже с бионикой, прежним? Переманивать людей из других копий – дурной тон. А больше во фригольде я толком никого не знал, так, мимолетные знакомые.

Завтрак давно кончился, в столовой было немного народа. Отдавая пустой поднос на раздачу, я вдруг заметил за пищевой стойкой знакомое лицо. И улыбнулся, помахал рукой:

– Привет, Юки! Как дела? Помнишь меня?

– Привет! Конечно, Юки помнить Сигурда, – чуть смущенно улыбнулась аборигенка.

Она похорошела, немного поправилась (ну еще бы, работать в пищеблоке), волосы отросли и приобрели характерный для Людей Тени пепельно-серый блеск. И говорила со мной на глобише, хоть и путала окончания глаголов – почему-то жителям Единства именно эта часть нашей речи давалась тяжело.

Глядя на нее, я вдруг вспомнил, как мы пробирались через Расколотые Земли, как она ловко стреляла камнежуков и бесстрашно потрошила ядовитых Червей, как пряталась среди камней и читала знаки. И вдруг подумал – а почему нет? Юки уж точно владеет навыками выживания в Единстве, прекрасный скаут и умеет стрелять из всех подручных средств, а что не может – научится мгновенно. И она точно не будет ныть и жаловаться, а приказы приучена выполнять беспрекословно. Да, она меня предала, но и поплатилась – и сейчас это совершенно другой человек с чистой памятью.

– Есть минутка? – спросил я. – Хочу с тобой поговорить.

Мы сели за ближайший стол.

– Что ты помнишь обо мне?

– Как Сигурд привозить Юки сюда, в Народ Земли, – она явно стеснялась того, что я рассматриваю ее, и опустила глаза. – Как лететь на твой винтокрыл. Что ты быть добр к Юки. Мне рассказать, что ты спасать меня. Теперь Юки не трэль, не изгой, Юки из Народа Земли.

– Больше ничего не помнишь?

– Иногда… сны. Там страх. Боль. Не хотеть туда.

– Сейчас работаешь здесь?

– Да, я помогать разделывать, готовить, раздавать и убирать еду. Юки уметь это!

– Тебе нравится здесь, во фригольде?

– Теперь это быть мой дом, – она робко улыбнулась. – Я быть с Народ Земли.

– Держи, – я внезапно кинул в ее сторону тяжелый штык-нож от «Суворова», который только что извлек из ножен. Другая девушка потерялась бы, в ужасе отшатнулась или завизжала, но Юки ловко поймала клинок в полете за рукоять – и сама потрясенно уставилась на свою руку.

Хорошо, рефлексы в порядке, значит, и навыки тоже…

– Слушай, Юки. Я ищу людей в свое копье. Тебя я знаю, и ты мне подходишь. Не хочешь пойти ко мне?

– В боевое копье серебра Сигурда? – широко распахнула глаза девушка. – Летать на его винтокрыл?

– Да. Многого не обещаю; и риска немало, и кровь будет. Но у нас весело.

– И Юки могут дать гвоздь?

– Если отличишься, почему нет? Но для этого придется хорошо постараться.

– Куда… нужно приходить? – медленно спросила Юки.

Полет за Ассоль обещал быть легкой прогулкой, и сначала я вовсе хотел дать ребятам полноценно отдохнуть, слетав вдвоем с Фьюри, но потом решил, что не стоит расслабляться. Во-первых, Расколотые Земли непредсказуемы, а во-вторых, нам нужно решить несколько важных вопросов. Выписать Юки из персонала пищеблока было делом пары минут, так что она стала третьим пассажиром винтокрыла. А чего ждать? Пусть сразу привыкает, дальше легче не будет. Стандартные «Скаут» и «Суворов» тоже выдали безо всяких проблем, так что девушку от рекрута-землянина отличали только высокие скулы и необычный цвет глаз.

– Знакомьтесь, кто еще не знает, – Юки. По земному идентификатору – Юки Скай, – представил я девушку. «Скай», по названию фригольда, были в документах все неопознанные колонисты (да, встречались и такие), брошенные дети или принятые из других Народов фригольдеры. – Юки будет нашим скаутом, поваром и санитаром.

– Хорошее дело, – пробасил Грохот. – По нашему-то говорит хоть? Или с пятого на десятое?

– Говорить, – улыбнулась Юки. – Юки умный быть.

– И скромный, на, – бахнул Толя. – Только Скай не подходит. Будешь «Тень»! Да не зыркай так, дядя Толя плохому не научит! Чего встала? Не боись, приземляйся сюда, солдат ребенка не обидит. Покажу, как пристегиваться…

В десантном отсеке рейдового «Грифона», по идее, должно быть восемь мест. Но по факту – десять, потому что два сиденья предназначены для бойцов в тяжелых кидо. С пилотами полноценный экипаж – ала, десять-двенадцать человек. В Колонии Альфа техники серьезно модифицировали аппарат, подготовив его для длительной экспедиции, – установили шесть спальных капсул, которые при необходимости трансформировались, а уже у нас десантный отсек еще раз доработали под свои нужды, убрав пищевой синтезатор и часть переборки с грузовым отделением и за счет этого впихнув дополнительные посадочные места. Сейчас, сверх пилотов, при нужде я мог брать на борт двенадцать человек, но при этом двум приходилось занимать места в грузовом отсеке около десантного люка в стоячем положении. Но это уже лишняя нагрузка, я исходил из того, что оптимум моей группы – восемь-десять бойцов, считая пилотов. Это стандартное, даже чуть расширенное копье, закрывающее большинство задач.

Значит, нам нужно было найти еще двух-трех человек. И одного из них – с четкой перспективой на пилота, чтобы можно было сформировать сменный экипаж. Второго стрелка-штурмана, наверное, придется выращивать из Иня, интерес у азио имелся, а вот данные… Тяжелая задача…

– Давай прикинем, кто нам нужен, командир? – предложил Толя. И начал загибать пальцы:

– Снайпер – есть, епта! Да, Инь? У, ты моя хорошая… Скаут – ну, глянем на Тенечку. Пулемет, тяжелое – это на мне, на! За штурмовиков у нас пилоты, стрелок пока в медкоме… Кто там остается?

– Техник, оператор щитов и дронов, – сказала Фьюри. – И квалифицированный медком.

– Инь, что там у Яня слышно? – спросил я, потому что именно Янь закрывал в копье Динамита должность техника-оператора.

– Глухо, – вздохнул азио. – Вроде как ждет, материалы есть, бионику обещали реплицировать, он даже в очередь на операцию встал, но с этими перестановками у производственников никто даже толком ничего сказать не может! Когда, чего… Ты бы сказал там свое слово, командир!

– Разберусь, – нахмурился я. – Насчет медкомов есть варианты?

– Да они на вес золота! Первыми разбирают.

Это тоже была правда. Людей в колонии вроде много, а нормальных кадров – раз-два и обчелся, все дефицитные специальности тут же отрывали с руками и ногами. Меня тоже без разговоров зачислили в свое время к Динамиту… Инь обещал побеседовать с парочкой «не мутных» приятелей, которым не страшно доверить спину, однако все это – вилами по воде.

Пока Фьюри под моим присмотром поднимала винтокрыл в воздух и начинала движение в сторону Расколотых Земель, вторым слоем я изучал досье с биографиями колонистов. Особое внимание уделил новичкам с «Хельги» – несмотря на отсутствие опыта, шанс наткнуться на ценного специалиста был гораздо выше. Еще стоило приглядеться к молодежи – подрастающее поколение, типа Грая, выглядело перспективно, но информации по ним, честно говоря, не хватало – досье заполнялись из рук вон плохо. Нужно наводить справки через знакомых… Ну и земляки тоже имели преимущество, однако среди полутора десятка уроженцев Сайберии, Аркто-Пацифики и Нео-Арктики со славянскими фамилиями я не обнаружил подходящих кандидатов. Или они были уже давно заняты. Вот, например, Милу, жену Эйрика, я бы с удовольствием пригласил в команду – однако кто ж ее отпустит?

В итоге выделил в списке двоих – Андре Кроу из последней волны и Тревора Моримото, молодого, но подающего большие надежды парня из рожденных здесь. В списках Вероники эти двое присутствовали, значит, никто пока не забронировал их. Нужно будет навести справки и переговорить.

– Командир, ну что с Руной-то? – напомнил Грохот. – Че берем, на?

Вчера он впервые закрыл бронзовое задание, и, конечно, десанту не терпелось выбрать награду. Ведь это будет его первая Руна! Я уже дал Восходящим из своего копья парочку глифов, которые сам практически не использовал. Инь получил Огненную Защиту, а Грай – Древесный Доспех. Но Анатолию пока ничего не досталось, и вот – пришло время…

– Правила ты знаешь, – ответил я. – Слава твоя, Монеты – риксу, а Руна – копью. Что сам думаешь?

– Да че тут думать-то, епта? Существо надо брать, на! Нам личный состав нужен! Видели, сколько их у Эйрика?

Пожалуй, он был прав. В любом случае я собирался отдать эту Руну Грохоту – у Фьюри, с учетом подарков Вероники, уже имелся солидный ассортимент, обо мне и говорить не стоит. Бронзовое Существо – серьезное подспорье, вот только условия выполнения – Море Трав, тавры, намекали, что Наблюдатель опять предложит нечто вроде ездового бронзоворогого тауро, «копытом бить, рогами колоть»…

Но я оказался приятно удивлен.

Травяной Страж, Призрак Кочевника, Ветрогон.

Страж – хищное растение, «сплетенное из трав», нечто вроде Пассифлоры, способное охранять и защищать спутников. Призрак – атакующий всадник, «появляющийся в час опасности, чтобы сражаться за свое племя». А Ветрогон – маленький травяной волкер, способный маскироваться, сливаясь с зарослями, искать и выслеживать добычу, а также проводить разведку местности.

Наблюдатель оставался верен себе, все Руны были разными: защита, нападение и разведка. Первое сразу отметалось, третье, наверное, тоже. У меня имелся Шейд и Ночница, у Фьюри – дозорный Острокрыл. А вот Призрак Кочевника выглядел интересно! Если мне не изменяла память, что про эту Руну когда-то говорил Лэндо.

– Кочевник, – уверенно сказала Фьюри.

– Кочевник, – пробасил Толя. – Будет с нами еще один братишка…

– Владей, Толя, – улыбнулся я. – Дай бог, не последняя.

– Чую, скоро придется опробовать, командир…

Грохот как в воду глядел. Мы приближались к точке, где должны были забрать Ассоль, и мне уже при заходе на посадку стало ясно, что произошло нечто непредвиденное. Во-первых, пеленгатор не находил внизу жизненных форм – вообще ничего и никого, пусто! Во-вторых, лагерь Ассоль даже с высоты выглядел скверно. И в-третьих, всем Восходящим Наблюдатель прислал новое задание…

Глава 6

Задание Наблюдателя Единства

Восходящий! Найдите и ликвидируйте малых Червей, замеченных в области «Расколотые Земли»!

4/?? Имаго-Прыгун

?/? Имаго-Палач

?/???????

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: серебро)

Мы с Фьюри встревоженно переглянулись, а Толя Грохот откровенно выматерился. Вылет переставал быть рядовым – никто из нас ранее даже не слышал о таких стазах, а ранг задания был серебряным! Это означало одно – конкретную задницу, как откровенно выразился Грохот. Не хватало нам Пожирателя, теперь еще это…

Не нужно иметь серебряные Атрибуты, чтобы догадаться – отсутствие Ассоль связано именно с этим заданием. Не личинки же их сожрали!

– Садимся, Фьюри, – приказал я. Плато было залито игг-светом, и вряд ли Черви могли угрожать нам здесь посреди дня. А в лагере должны были найтись следы произошедшего – даже с высоты было видно, что там царит разгром.

– Я, сэр? Сама?!

– Да, давай, я подстрахую.

Ремонт винтокрыла в Море Трав придал уверенности: если что-то пойдет не так – все можно оперативно исправить. А экстремальное обучение еще никто не отменял – чем быстрее Фьюри сможет самостоятельно садиться и взлетать, тем свободнее будут мои руки.

Восходящая вспотела, но посадила аппарат. Практически без моей помощи. Тряхнуло, конечно, хрястнуло, но ничего, терпимо, амортизаторы суставчатых лап рассчитаны и не на такое.

– Молодец, – похвалил я ее. – Импеллер не глуши, салон не покидай, держи круговой обзор. Птица не откатилась?

– Она сломана, – напомнила Фьюри.

Ах да. Свои сломанные Руны я вечером починил (минус двадцать капель Звездной Крови безвозвратно, черт побери), а о товарищах не позаботился. Ну ничего, в любом случае у нас два-три часа до повторной активации Острокрыла – древодень еще не кончился. Из Существ можно рассчитывать только на свеженького Призрака.

– Напомни по прилету, – сказал я. – Грохот, Инь… и Тень – на выход!

Лагерь Ассоль явно подвергся нападению. Палатка – хорошая земная реплика – была снесена с креплений, разорвана и изрешечена пулями, причем у меня сложилось впечатление, что люди Ассоль просто палили изнутри, отстреливаясь от неизвестного врага. Вокруг в полном хаосе было разбросано снаряжение, оружие, тюки с припасами – как будто Восходящая и ее группа, подвергшись нападению, в панике бежали из лагеря с тем, что было в руках.

А еще под палаткой нашелся труп. Он принадлежал Алексу, одному из Восходящих копья Ассоль. Парень был холодным и зеленоватым от яда Червей, а в его груди торчал насквозь пробивший тело черный зазубренный коготь. Длиной с мужскую руку. Стоило извлечь тело из-под ткани на игг-свет, как он немедленно начал истаивать черной пылью.

Крови и Рун в Восходящем не было, но стигмат сохранился. Я сразу извлек его – мы можем не забирать тела, но гвозди в любом случае необходимо возвращать во фригольд.

– Как так-то? – произнес Грохот, осматривая рану. – Что за тварь его убила, командир? Жнец, что ли?

Я не знал. У Жнеца, особи-воина Червей, вроде не было таких когтей. Прыгун, Палач – что это вообще за твари? В справочнике колониста упоминаний не нашлось. Сейчас бы опять пригодился совет Белого Дьявола…

Практически все, что люди Ассоль взяли с собой на задание, осталось в лагере. Следы указывали, что на них напали Черви – изгои или конкурирующая группа Восходящих, скажем, из Народа Теней, обязательно забрала бы трофеи. И произошло это, скорее всего, ночью – днем Черви не рискнули бы вылезти из разломов на свет. Но куда уцелевшие фригольдеры отступили с плато, окруженного каньонами – и почему не приняли бой на открытой местности?

Несмотря на первый выход, Юки не казалась ни испуганной, ни удивленной. Наоборот, в ее глазах читался сосредоточенный азарт. Она очень хотела быть полезной и потому чуть ли не обнюхивала камни. Ей и посчастливилось первой заметить следы – высохший ихор Червей и багровые пятна человеческой крови. Петляя между валунами, они уходили к краю плато.

– Куда они могли пойти?

– Юки… Тень найдет, – сказала новенькая, сосредоточенно приглядываясь.

Толя Грохот одобрительно кивнул, глядя, с какой танцующей пластикой она движется по плато, аккуратно, бесшумно и быстро. Да, навыки не пропьешь – девчонка из племени Теней могла кое-чему научить и некоторых землян.

Следуя за ней, я включил Биолокацию, но сигналов живого в радиусе нескольких сотен метров не было. Глаз Небесного Змея тоже не помог – ни на нашем, ни на соседнем плато ничего подозрительного больше не обнаружилось. А вот следы привели к краю плато, месту, где группа Ассоль оборудовала спуск в темную глубину разлома. Вбитые в скалу металлические костыли и два каната, пропущенные через блоки, – позаимствованная у местных примитивная, но надежная система. Видимо, здесь они спускались для охоты на личинок и этим же путем решили отступить. Что ж, логично, но зачем они вообще туда полезли?

– Юки думать, чтобы спастись, – подала голос девушка, когда я озвучил мысль. – Люди бежать туда, где можно спрятаться. Хотеть найти там укрытие? В таких местах быть много пещер.

Это, пожалуй, имело смысл. Чтобы не драться в окружении, Ассоль увела своих людей туда, где можно защищаться спиной к спине в узком проходе, а может, туда, куда враг вообще не пролезет из-за своих габаритов… ведь, судя по когтю, Черви были немаленькими. Я никогда бы не сделал так, но у меня, в отличие от Ассоль, не было тридцати плюс выходов в Расколотые Земли. У нее и опыта было побольше, и голова работала совсем по-другому.

– Надо проверять, командир, – пробурчал Грохот, выбирая веревку с подъемным механизмом. – Тяжелое брать?

– Брать, Толя.

Я быстро отдал необходимые приказы. Юки и Инь – возвращаются на винтокрыл, Фьюри поднимается в воздух, и начинает кружить по расходящейся спирали вокруг плато, непрерывно транслируя в вокс-сеть поисковый запрос. Если у людей Ассоль сохранился вокс, они услышат сообщение, пусть тогда дадут о себе знать выстрелами или сигнальной ракетой…

А мы с Толей лезем в каньон и идем по их следам.

Десант не очень одобрительно смотрел на меня, ворча что-то насчет «побольше бы огневой мощи», но в данном случае он был неправ. Если нам придется столкнуться с Червями серебряного ранга, то Юки и Инь не сыграют роли, а вот погибнуть могут запросто. Я смогу надежно защитить с помощью Рун только одного человека. И огневой, вернее, рунной мощи должно хватить в случае форс-мажора…

Второй труп мы нашли внизу, прямо у финиша спуска. Парень из группы Ассоль, опознать которого не удалось – у него отсутствовали голова и часть плеча. Точно можно было сказать только одно – не Восходящий.

А чуть дальше лучи наших фонарей обнаружили прикончившую его тварь.

Она была не так уж велика – наверное, со взрослого человека, но огромные крылья и пара гипертрофированно длинных конечностей визуально увеличивали размер. Оружие – или Руна – разорвало туловище почти пополам, сделав похожим на раздавленную, вывернутую наизнанку саранчу. Свет Древа не долетал в глубину каньона, и мы имели сомнительное удовольствие осмотреть мертвое существо в целости и сохранности.

Имаго-Прыгун

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

Мертв

– Кузнечик какой-то! – пробормотал Грохот. – Но здоровый, на! Командир, это бронза?

Я мрачно кивнул. Бронза – равная боевым стазам Гнезда, очень опасная тварь! Но не серебро, это уже хорошо. Тем не менее на такую охоту должна выходить полноценная группа, а не двойка Восходящих. Правда, я был серебром с хорошими Рунами, а Толя – бронзой, что несколько меняло расклад. Но в каньонах находилось двузначное число этих Прыгунов, из которых ребята Ассоль уложили всего четыре штуки.

Прыгун содержал Звездную Кровь, но извлечь ее было невозможно. Вернее – нужно вскрывать тварь и доставать ядро, а у нас для этих манипуляций сейчас не было времени. Сначала необходимо найти пропавших – или убедиться в их гибели и забрать стигматы. Я помог Грохоту влезть в кидо, извлеченный из грузового криптора, и защелкнул кассеты с гаусс-жуками в боепитание «Гоплита». Поврежденную турель ему в арсенале поменяли на новую – со стонами и воплями, как полагается, но поменяли, попробуй ему откажи! Оружие десант всегда держал в полном порядке – оно было его главной слабостью, даже впереди выпивки и хорошей драки.

Грохот, выросший в Доспехе до двух с половиной метров, весело загромыхал по камням. Шума мы производили дай боже, но – с другой стороны – черт с ним, наши быстрее услышат, а Черви – услышат так и так… Пока ни Биолокация, ни Глаз Змея ничего не могли уловить поблизости. Я добавил еще Истинный Взор, а на шею надел Торк – из нашего уравнения следовало исключить любые случайности.

По гильзам и выжженным пятнам на стенах мы определили, в какую сторону отступала Ассоль. Метров через пятьсот попался еще один Прыгун – тоже мертвый, выжженный изнутри, а еще через полкилометра я поднял руку, приказывая остановиться.

На краю восприятия что-то появилось. Три неподвижных сигнала живого, образующие неправильный треугольник. Видеть мы их не могли, каньон петлял и изгибался, однако было ясно – впереди засада.

Я показал Толе три пальца и произнес, распределяя цели:

– Триста плюс метров. Ты берешь правого, я – левого, третьего бьем вместе. Запускай Кочевника, заманим. Пусть сами к нам идут.

Грохот понятливо кивнул, открывая свою Скрижаль, а я наложил на него Руну Зеркальной Чешуи – с ней даже в «Гоплите» будет куда как надежнее…

Призрак Кочевника оказался всадником на огромном тауро. Полупрозрачный, светящийся изнутри нежно-голубоватым, он смутно напоминал старого воина Народа Трав, статного и полного достоинства, с перевитыми амулетами косами и длинным копьем. Толя замешкался, и я подсказал ему, что Существу надо отдать приказ – голосом, мыслью или жестом.

– Э, командир, как это, на?

– Просто скажи ему.

– Боец, на! Ставлю задачу – провести разведку боем в указанном направлении! – приказал десант. – Эй, дядя? Ты меня слышишь вообще, жеваный крот?

Призрак оставался недвижим.

– Ты понимаешь Единое Наречие? – обратился я к Существу, и тот медленно склонил голову.

– А говорить можешь?

Отрицательный поворот головы – у Народов Единства эти жесты означали то же самое, что и у нас. Значит, только команды, диалога не будет…

– Толя, надо на Едином, это разумная Руна. Или подумать просто. Покажи рукой и повторяй за мной…

– Это че мне теперь – языки учить?! – поразился десант. – Да не пошло бы оно к такой-то матушке, командир! У меня к такому, на, способностей нет!

– Постараемся добыть тебе Руну…

С горем пополам мы отправили Кочевника в разведку. С этой Руной стоило плотно поработать – возможно, заключенное в ней Существо было разумно и могло поведать немало интересного, если подобрать ключик.

Кочевник поскакал вперед. Делал он это забавно, просачиваясь сквозь валуны и неровности, усыпавшие дно разлома, – любой тауро переломал бы тут ноги. Любопытно, если он сам призрак, как будет поражать врагов? Сейчас узнаем…

Уловка сработала – приятно иметь дело с тупыми тварями! Впереди послышался шум, шорох, стрекот – очень знакомые звуки приближения Червей. Мы с Толей замерли в конце прямого и длинного, метров двести, отрезка каньона, куда Кочевник должен был вывести напавших Червей.

Они вырвались один за другим – огромные и страшные силуэты, мелькающие в лучах прожекторов. Неопытный человек, пожалуй, и обделаться мог от такого зрелища. Хищная саранча – угрожающе расправив трепещущие крылья, они летели, вернее, совершали молниеносные длинные прыжки, отталкиваясь от стен и планируя в полете. Действительно, настоящие Прыгуны!

– Н-на! За десант! – шестиствольная гаусс турель «Гоплита» извергла свистящий поток, перехватив и остановив первую тварь в прыжке. А вот я сплоховал – запущенную Алую Волну второй Прыгун легко перемахнул и сразу оказался метрах в двадцати от нас. Перемещались они крайне быстро – но, к счастью, я подготовился к любым ситуациям. Выпущенные Астральные Фантомы отвлекли Червя, а Плоскостной Меч с самого начала схватки был у меня в руках. Им-то я и разделал Прыгуна на три отдельных куска, удлинив призрачное лезвие на добрый десяток метров.

– Ну ты и зверюга, командир! – восхитился Толя. – Почикал, как на порции!

Я пожал плечами – серебро сильнее бронзы. Подстреленная Грохотом тварь еще трепыхалась на дне разлома, в полусотне метров от нас, умирала, дергаясь в агонии, а над моей жертвой уже появились призрачные глифы.

Вы получаете 5 капель Звездной Крови

Текущее количество: 1292/1478

Вы получаете Руну Развития (бронза)

Вы получаете Руну Усиления (бронза)

– Чем ты его так отхреначил? Руна невидимая, что ли?

– Ага, типа того. Плоскостной Меч.

– Вот удивляюсь я с тебя, Звездный Флот, – сказал Грохот внезапно. – Вроде и появился недавно, на! А уже и серебро, и рикса спас, и командир, и не скажешь ведь, что не по делу! И Рун с Предметами у тебя, как у дурака махорки. Плоскостной Меч… Правду, видать, говорят, что боженька тебя в макушку поцеловал?

– Век бы этого боженьку не видеть, – ответил я. – Помогли мне хорошо, Толя. А что, как, почему – не спрашивай. Клятва.

– Мне бы кто так помог.

– Тебе грех жаловаться. Из Храма бронзой вышел и сразу с Титулом!

– Тоже верно… Да сдохнешь ты или нет?! – автоматический гранатомет, закрепленный на наплечнике кидо выплюнул в сторону умирающего Прыгуна смарт-гранату. Бах! Облако высокотемпературного пламени изжарило тварь за неполную минуту, превратив останки в уродливый черный скелет.

– Не шуми, Толя…

– Да мы и так тут шума подняли мама не горюй…

– Там еще третья сидит, – предупредил я.

Третий сигнал по-прежнему оставался неподвижным. Он был слабее первых двух, тусклый, едва мерцающий, и я заподозрил неладное. Мы медленно, шаг за шагом пошли вперед, забрав по пути трофеи со второго Прыгуна. Это сделал Грохот – четыре капли Крови и две Руны, еще одно Развитие и бронзовая Руна-Умение Прыгучесть…

У точки третьего сигнала спокойно стоял Кочевник.

И там не было Червя. В длинную, кривую и глубокую расщелину в стене каньона – протиснуться можно только боком, и то, если ты худенькая девушка или ребенок, – забился человек. Он даже не пытался выбраться наружу, сил уже явно не хватало. С помощью веревки, Призрачной Руки и такой-то матери мы все же вытащили его из трещины, покрытого запекшейся кровью и еле живого.

Ассоль.

Скверно! В бедре Восходящей зияла здоровенная дыра, а одна из рук выглядела так, будто ее засунули в пасть тигрексу. Доспех и оружие она бросила, чтобы пролезть в трещину, все лицо и открытые части тела покрывали ссадины.

Тем не менее она выжила там, где обычный человек стопроцентно давно скончался бы от потери крови и отравления токсинами Червей. Раны выглядели так, будто их пытались зарастить Руной или Предметом, но «мощности» не хватило, или же инсектоиды нанесли новые. Ассоль пребывала в полубессознательном состоянии и едва узнала нас.

– Звезда мне? – чуть слышно пробормотала она, когда мы осматривали ее. – Да?

– Нет, – я активировал Скрижаль и вывел наружу Серебряный Кристалл Странника. – Ассоль! Открой Скрижаль! Ассоль!

Она не отвечала, не реагировала на внешние раздражители, глаза закатились, и я понял, что не смогу передать ей свою Руну для исцеления. Жаль, что другая – у Травинки в медкоме…

– Ночница… не помогает… – пробормотала Ассоль в бреду. – Где они?

Приглядевшись Истинным Взором, я понял, в чем дело, – подо рваным комбинезоном на груди Восходящей сиял Звездной Кровью амулет – несколько сцепленных жучков, – а в глубине ее тела виднелась синяя точка, равномерно испускающая странные зеленоватые волны. Ассоль спряталась в трещину и использовала Алую Ночницу – исцеляющий Предмет Кел, такие часто выдавали за задания в Расколотых Землях. И Ночница пыталась исцелить ее, только то ли раны оказались слишком тяжелыми, то ли времени еще прошло мало. Я, помнится, сутки валялся в забытьи во время такого лечения, и Травинка тоже…

– Я понесу ее, – я осторожно поднял Восходящую на руки. – Толя, гони Кочевника вперед, надо найти остальных…

Мы прошли еще немного и остановились у очередной развилки. В какую сторону идти? Следы потерялись в хлюпающих под ногами зловонных лужах. Куда побежали остальные люди Ассоль? Биолокация опять не находила признаков жизни.

К счастью, тут пришла на помощь Фьюри. Наша тактика увенчалась успехом – выжившие услышали вокс-передачу и ответили сигнальной ракетой, взорвавшейся где-то в глубине каньона. Я тоже различил отдаленный взрыв, а когда Фьюри сообщила координаты, увидел, что место находится всего в полутора километрах от нас.

И там тоже ждала засада.

Черви караулили людей, спрятавшихся в небольшую пещеру с узким извилистым входом. Что-то вроде секретного убежища Народа Теней, в котором мы когда-то ночевали с Юки. Если вышло, что группа Ассоль отыскала одно из них, я не был бы сильно удивлен. Но теперь их там заперли. Честно говоря, с такой тактикой инсектоидов я сталкивался впервые – обычно они атаковали ночью, но потом всегда уползали в свои гнезда. А эти – нет, сейчас день, а они сидят, терпеливо ждут, пока еда, измученная отсутствием воды, пищи или надежды, сама выползет из норки…

Червей было трое – это четко передавала Биолокация, так же как очертания расщелин и небольшой пещеры, где скучились еще три сигнала. Это, скорее всего, колонисты. Итого – четверо, вероятно, живых и два обнаруженных трупа. Где седьмой?

На этот вопрос могли ответить только выжившие.

Честно говоря, к этому моменту я испытывал холодную, незамутненную злость к этим лезущим на свет Червям, заставляющим нас ползать по мрачным и мокрым разломам, где, как в VR-кошмаре, из-за каждого поворота может выскочить жуткая многоногая тварь. И жалость, что Семечка больше нет со мной – с его помощью спалить эту мерзость было бы гораздо легче. Три бронзы – это серьезно, это очень опасно даже для серебряного Восходящего, но наше первое столкновение дало обманчивое ощущение легкости. Обманули их один раз, почему не получится снова?

Мы нашли хорошо простреливаемый отрезок каньона, а потом вновь послали вперед Кочевника. Призрак должен был изобразить подобие ложного отступления, выманив противника поближе к нам. И вроде бы все пошло по плану – видя, как три сигнатуры Червей дернулись и поползли, а потом начали скачкообразно приближаться, я предупредил Грохота:

– Внимание, Толя… Давай!

Бум-бум-бум! – заговорил автоматический гранатомет, по высоким параболам выстреливая смарт-гранаты в сторону врага. Выставленные на минимальную задержку, они застучали, рикошетя от стен разлома, взрываясь на лету клубами пламени или фонтанами колючих осколков. Цель была проста – создать на пути движения тварей преграду, через которую они не пройдут, не повредив относительно хрупкие крылья.

Первого Прыгуна удачно поджарило прямо в полете, швырнуло взрывом в стену каньона. Второй прорвался, но по дороге потерял половину крыльев и часть конечностей. Он утратил скорость и был больше не опасен – Толя сосредоточил на нем очереди гаусс-турели, превращая инсектоида в решето. Я же добил горящую особь несколькими точными выстрелами из «Янтаря».

Но был еще и третий. Под прикрытием взрывов и трепыхающихся Прыгунов он неожиданно оказался очень близко, жуткая уродливая тварь, похожая на шипастого черного богомола. Клинки-лезвия на его поднятых конечностях выглядели так, будто ими запросто можно перерубить пополам человека.

Имаго-Палач

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

И он оказался наиболее опасным. Прыгуны – просто разведчики-невидимки, легкая крылатая кавалерия. А это – палач, убийца, Червь, созданный именно для уничтожения Восходящих. Я понял это, когда две мои Руны – Дуговая Искра и Алая Волна – не остановили его, лишь опалив хитиновый панцирь. А гаусс-иглы Грохота, запросто потрошившие бронзу, без особого эффекта вонзались в черный хитин, оставаясь торчать блестящими занозами.

Вот хрень! Мне пришлось применить «Ускорение Времени» и «Призрачный Шаг», чтобы уйти с линии атаки, ибо Палач избрал меня первой жертвой. В ответ ударил Плоскостным Мечом, надеясь рассечь Червя пополам, однако ничего не вышло – его панцирь поддавался, но с огромным трудом, как будто я пилил жесткую древесину. Уже понимая, что тактику нужно менять, я крикнул Толе, чтобы отступал, но было уже поздно.

Грохот, рыча, как дикий зверь, сцепился с атаковавшей его черной тварью. По габаритам они были сравнимы – человек в кибернетическом «Гоплите» и огромный боевой инсектоид. Правая конечность кидо была снабжена выдвижным техноклинком как раз для рукопашной схватки, и я видел, что десант яростно пытается распилить им шейный сегмент Палача.