Текст книги "«Як» – истребитель. Чужая судьба"

Вверху было спокойно: наблюдался один-единственный истребитель противника, которого весьма успешно гонял Игорь. Зато внизу был хаос. «Илы» стояли в круге, отбивая наскоки пары сто десятых, другая четверка врагов дралась с «Яками». На его глазах «мессер» зашел в хвост стоящему в вираже советскому истребителю и открыл огонь. «Як» буквально перерубило пополам. В пламени горящего топлива к земле кувыркалось хвостовое оперение с красной звездой, крыло и куски фюзеляжа. Выяснять, кто же погиб в этой машине, не было времени. Пользуясь преимуществом в высоте, Саблин направил свой истребитель на врага.

Атака вышла неудачной, немец увернулся от огня, ловко подставив Виктора своему стрелку. Тот сделал в «Яке» пару лишних пробоин, но ситуация для немцев перестала быть благоприятной, они синхронно вышли из боя, уходя на запад. За одним из «мессеров» тянулся шлейф дыма, Хашимов сумел его подловить и влепить пару снарядов. Однако добить теряющего высоту подранка не вышло, немцы быстро развернулись, встречая «Яков» в лоб. Пришлось отходить. Стороны покидали поле боя, недовольные его исходом и ожидающие реванша…

Виктор садился последним. Он привычно зарулил на свою стоянку и, выключив мотор, облегченно развалился на сиденье. По ушам ударила оглушительная тишина. Солнце уже забралось в зенит и начало припекать, даже в открытой кабине было жарко. Недовольно морщась, он начал ерзать, отстегивая привязные ремни. На крыло вскочил Жорка, принялся помогать, спросил настороженно:

– Бой вели?

– Да. – Виктор наконец-то освободился от парашюта и, быстренько скинув шлемофон и реглан, подставил мокрую от пота голову солнцу. – «Мессера» сбил, сто десятого.

– Сбил? – Жорка засиял. – А Авдеенко где? Опять на пузо плюхнулся?

– Сбили Авдеенко. Взорвался в воздухе.

Улыбка у Жорки вмиг окривела и превратилась в оскал. Обогнув застывшего соляным столбом техника, Виктор спрыгнул на землю. С дальней стоянки доносились негодующие крики Игоря, запылила полуторка, везя на аэродром обед, оружейники тащили к самолетам набитые пулеметные ленты. Все было как обычно, только Авдеенко не вернулся.

Саблин сплюнул под ноги, буркнув тихонько под нос:

– Помер Максим, да и хер с ним, – и крикнул все еще задумчивому технику: – Шевелись, Жорка, шевелись. Тут с немца пару гостинцев прилетело. Посмотри…

Жорка что-то ответил и приступил к осмотру, а Виктор дождался Игоря, и они вместе пошли на КП. Хашимов и остальные летчики были уже там.

– Ты чего на оружейника орал? – спросил он Шишкина, когда они немного отошли.

– Да пушка разок стрельнула, и все. Перезаряжал ее, а без толку. Немец-то был вот где, – Игорь оттопырил ладонь, показывая, где был вражеский истребитель, – а она, зараза такая, молчит. Пулеметами его причесал, а толку-то. Как этого сбили, видел?

– Да, видел. «Мессер» его на вираже срезал.

– Лопух, – Игорь презрительно сощурил глаза, – летать ни черта не умел, только гадил. Это же надо виражом от «мессера» не уйти…

– Да не скажи. Сто десятый, собака, на вираже меня едва не срубил. Вцепился, как клещ.

Игорь недоверчиво посмотрел на него, но ничего не ответил. Дальнейший путь до КП они молчали.

Разбор был краткий. Дорохов расспросил участников вылета, немного попенял Хашимову на плохое руководство. Здесь же, на КП, они быстро написали рапорта о прошедшем бое. Когда все уже разобрали по полочкам, Виктор задал мучающий его вопрос:

– Товарищ командир, – спросил он, – Авдеенко сбили в вираже. Я от своего тоже уходил виражом, но едва не был сбит. Как такое может быть? Ведь сто десятый «мессер» гораздо тяжелее!

– А как ты увернулся? – Дорохов выглядел лучше, чем утром, и Саблин решил, что пока они летали, он успел немного поспать.

– Когда понял, что меня сейчас расстреляют, немного разогнался и ушел на вертикаль. Немец внизу остался, не вытянул. Вот я его и зажег. – Виктор жестами показывал элементы прошедшего боя.

– Ну, правильно. Мотайте на ус. Пилот двухмоторного самолета при выполнении виража может убрать обороты одного мотора и тем самым резко уменьшить радиус разворота. Долго такой фокус не сделает, сильно упадет скорость, но вот довернуть и обстрелять – это самое то. Так что если деретесь против такого противника – поступайте, как товарищ Саблин, и тоже будете иметь на счету сбитых фашистов. Кстати, – командир неожиданно улыбнулся, – тут приказ хороший пришел. Хашимову присвоили очередное воинское звание капитана. Поздравляю!

– Служу Советскому Союзу! – Хашимов вытянулся по струнке, в глазах у него сияло счастье…

Вечером друзья уходили с аэродрома слегка пьяные и веселые, к наркомовским ста граммам добавились и хашимовские, за первую шпалу. Помимо большей порции водки для радости была еще одна причина. После обеда комполка подключил к боевой работе вторую эскадрилью, и те отличились, сбив четыре фашистских самолета. Поэтому, несмотря на гибель Авдеенко, летчики все же больше веселились, чем грустили. Размен шесть за одного нашего устраивал всех: и Дорохова, и зеленых сержантов.

По дороге их нагнал Костя Кузнецов, летчик из второй эскадрильи. Сегодня он сбил свой первый вражеский самолет и, видимо, хотел поделиться этой новостью со всем миром.

– Куда это вы так несетесь, – сказал он, – как наскипидаренные?

– До баб, до баб, всегда до баб, – пропел Шишкин и засмеялся.

– А шо, тут еще и бабы есть? – спросил Костя. – Как вы их нашли? Уходишь на аэродром – еще темно, возвращаешься – уже темно.

– Места надо знать, – наставительно сказал Игорь, – и чтобы прикормка правильная была. Баба – она не на все клюет!

– Ха, – усмехнулся Костя, – у меня снасть такая, шо любая клюнет, только покажите. Кстати, – сменил он тему, – слыхали, как я сегодня бомбера сбил? Как дал ему сверху, так у него мотор и вырвало. Представляешь? Горел, как цистерна с бензином. Полнеба в огне…

– Да, да. Ты рассказывал, – торопливо сказал Виктор. Он уже слышал эту историю за ужином дважды.

– Тут болтали, – зашептал Костя, – шо в штабе наградные оформляются. Слышал, шо на вас двоих документы уже сделали и отправили. Наверное, по итогам сегодняшних боев тоже оформят. Это дело такое… – глаза у него лихорадочно заблестели.

Тем временем они уже вошли в деревню, и Кузнецов, не прощаясь, свернул к ближайшему дому, где он квартировался. Отходя, они услышали, как Костя сказал кому-то невидимому в темноте: – Здорово, дядь Мить. Представляешь, я сегодня вражеский бомбардировщик сбил. Как дал ему…

– Бедный дядя Митя, – тихо засмеялся Виктор, – ему сегодня не позавидуешь.

– Ага, – подхватил Игорь. – Слышал за награды? Хорошая новость. Неплохо было бы, если бы Знамя дали, хотя две Звезды тоже ничего…

– Посмотрим. Что будет, то будет.

– Ты сейчас к своей? Везет…

– Да, – ответил Виктор, – свекруха ее вчера к сестре уехала, дня на три. Так что моя пользуется моментом… по полной программе.

Игорь хлопнул его по плечу и завистливо вздохнул. Потом, немного подумав, тихо спросил:

– Помнишь, ты говорил, что немцы скоро на нас попрут? Может, ты ошибся?

– Может, – так же тихо ответил Виктор. – В любом случае в июле точно узнаем…

Глава 3

Июль выдался очень жарким. Солнце висело над головой раскаленным утюгом, выжигая своими лучами все, до чего могло дотянуться. Степь стремительно выгорела, и от радующего глаз июньского разнотравья остались только жалкие огрызки, зеленый цвет лугов и колхозных полей сменился разнообразными оттенками желтого. Разогретый воздух дрожал горячим маревом, превращая линию горизонта в неясную зыбь.

Летчики понуро сидели в тени истребителя Сергея Лукьянова, нового командира эскадрильи. Капитан Хашимов погиб, облетывая самолет после ремонта. Тогда, на посадке, при третьем развороте на его «Яке» внезапно остановился мотор. Хашимов пытался спасти машину и посадить ее на шасси, однако самолет попал колесами в укрытую травой яму и перевернулся. Руслана раздавило в кабине. В новом звании он успел побыть всего шесть дней.

Как назло, на следующий день прилетел комдив, награждать отличившихся летчиков, щедро облив полк золотым дождем наград. Из начальства наградили Дорохова, Жукова, Яковлева. Виктор тоже получил орден Красного Знамени, Игорь орден Красной Звезды, а Русланов орден Боевого Красного Знамени так и остался лежать в маленькой коробочке…

Однако это было две недели назад, с тех пор случилось многое, и ничего хорошего. Немецкие механизированные части пробили брешь в нашей обороне и, как нож в масло, устремились вперед. Фронт рухнул, и война, пыля проселочными дорогами, снова покатилась на восток. Все попытки нашей армии удержать оборонительные рубежи оказались безуспешными, войска отходили с боями, оставляя врагу свою территорию. В небе господствовала вражеская авиация, и редкий вылет обходился без встреч с противником. Полк кочевал, отступая и меняя аэродромы.

* * *

Полк стачивался. Пусть это было и медленно, но верно. После гибели Хашимова не вернулся с боевого вылета сержант из второй эскадрильи Жирнов, получил новую рану и теперь где-то лечился Кучмиев. Посылать на задание самолеты поэскадрильно уже не было возможности, вторую неделю полк летал сборной солянкой. Самолетов оставалось все меньше, а число неполадок не уменьшалось. Вдобавок на новом аэродроме начались перебои с топливом. Поговаривали, что при отступлении наши войска сожгли крупные запасы бензина, чтобы те не достались немцам. Так это или нет, Виктор не знал, но было похоже на правду.

Все в полку сильно переживали создавшееся на фронте положение, народ стал хмурым, озлобленным. Даже Саблину передалось это состояние. Он знал, что все будет хорошо и что враг будет разбит, но поневоле заражался черной меланхолией. Виктор как мог гнал это чувство, но не всегда побеждал. Сердце зачастую оказывалось сильнее разума. Иногда ему даже казалось, что он сошел с ума и вся его жизнь в будущем не более чем фантазия. Настолько резко это сытое и безопасное далеко контрастировало с окружающей действительностью, что казалось нереальным. И в такие моменты ему становилось очень страшно…

Сейчас поводов для пессимизма прибавилось – утром в бою с «мессерами», был сбит сержант Костя Матвеев и не вернулся Гаспарян. Пятерка наших истребителей дралась под Ростовом против четырех «мессеров» и пятерки бомбардировщиков «Ю-88». Бой протекал довольно успешно, сперва наши истребители заставили «Юнкерсов» отбомбиться, не дойдя до цели, потом лейтенант Лукьянов сбил одного «мессера». Враг обратился в бегство, однако после преследования противника сержанты Матвеев и Гаспарян отстали от группы и не вернулись на аэродром. Никто даже не видел, куда они пропали. Через два часа позвонили из дивизии и сообщили, что неподалеку от Ростова упал «Як», у мертвого летчика оказались документы на имя Константина Матвеева. Судьба Гаспаряна была пока неизвестна. Поэтому среди рассевшихся в тени командирского «Яка» летчиков царила угрюмая тишина.

Дорохов появился внезапно. Оглядел свое встрепенувшееся воинство, хмыкнул:

– Чего это вы тут расселись, сопли распустили, носы повесили? Вы еще «Черного ворона» затяните, курицы мокрые. А ну смирна! – рявкнул он. – Вы чего это? А ну веселее глядеть! Форму привести в порядок! Побриться и подшиться! Шишкин, ты в своих сапогах навоз выгребал? Немедленно почистить. Через три часа танцы, чтобы выглядели орлами.

– Какие танцы, товарищ майор? – спросил Евсеев.

– Обыкновенные. В соседней деревне госпиталь стоит, а там медсестры и врачи. Женщины. Ну, вы, наверное, когда-то их видели. – Дорохов при этом непроизвольно улыбнулся. – Так вот, сегодня вечером едем туда с визитом, на танцы. Вести себя прилично, не нажираться. К врачихам не приставать и руки не распускать, а то знаю я вас. Саблин, тебе особое задание. Возьмешь в БАО машину и мчи в ближайший райцентр, привезешь цветов. Чем больше, тем лучше. Вот тебе на всякий случай деньги, – комполка дал ему несколько купюр, – но лучше обойтись без них. – Летчики при этих словах засмеялись. – Ищи где хочешь, делай что хочешь, но чтобы цветы были.

Цветы нашлись. Нашлось и несколько бутылок вина и шоколадные конфеты для угощения. Впрочем, Виктор особо не видел, чтобы кто-то из летчиков пил это вино и ел эти конфеты. Мало кто обращал внимание, что стены колхозного клуба ободраны после недолгой оккупации, что старенький патефон хрипит и иногда соскакивает, повторяя одно и то же. Это не мешало. Главное, было ощущение, что война отодвинулась куда-то далеко. Какая может быть война, когда ты молод, слегка пьян, а вокруг красивые женщины. А их было множество и на любой вкус, и молоденькие медсестрички, совсем юные, зачастую вчерашние школьницы, и женщины-врачи, уже постарше, щеголяющие шпалами в петлицах, и даже начальник госпиталя, седеющая военврач первого ранга. Нельзя сказать, что появление летчиков произвело фурор среди персонала госпиталя, от недостатка мужского внимания они явно не страдали, скорее наоборот. Но летную братию еще с довоенной поры окружал героический ореол, а сияющие золотом и серебром награды этот ореол подчеркивали. Так что холодная неприступность у медичек продержалась недолго, и вскоре стены клуба ходили ходуном, звонкий смех перебивал музыку, все общались, плясали и радовались жизни.

Танцевать Виктору вскоре надоело. Вначале он и не собирался, поскольку танцевал с грациозностью пьяного медведя, но местные красавицы этого не знали и охотно приглашали скромного летчика. Видимо, их привлекал высокий рост Саблина и приятный блеск двух орденов. Правда, после того как Виктор пару раз наступал им на ноги, дамский энтузиазм куда-то испарялся, но соискательниц оперативно заменяли новые. Скрипели полы под десятками танцующих людей, пыль взметалась к самому потолку, менялись мелодии, лица, запахи.

Вскоре он вышел на улицу. Здесь было куда как получше – вечерняя прохлада выгодно отличалась от душного зала клуба. В ночной тьме мелькали огоньки папиросок, слышались приглушенные голоса и тихий смех. Народ активно пытался узнать друг друга поближе. Неподалеку он увидел весело беседующую с Лукьяновым девушку – медсестру. Ее лицо показалось знакомым.

– Привет, Ульяна, – сказал ей Виктор, – не узнаешь?

– Нет. – Она скользнула по нему равнодушным взглядом, на секунду задержавшись на орденах.

– В марте, в Марьевке. Ты еще с подружками была. Одна такая рыженькая, а вторая, кажется, Вика.

– Точно, – она прищурилась, вспоминая, – точно. Летчик-герой. И не узнать тебя. – Ульяна засмеялась, и в ее прищуренных глазах появился слабый интерес.

– Вот еще у нас случай был… – Лукьянов не собирался сдавать свою новую знакомую без боя. Одновременно принялся яростно сигнализировать глазами, намекая, что Саблин тут лишний. Виктор понимающе усмехнулся и, подмигнув Ульяне, отошел в сторону. Соперничать из-за нее со своим комэском он не собирался.

Обратно они возвращались уже в одиннадцатом часу. Уставшие, пропотевшие, но довольные, приободренные. Пусть на короткий вечер, но летчики забыли всю горечь поражений и тяжесть отступления. Война ушла в сторону, на второй план, а молодость взяла свое.

– Шишкин, а ты куда пропадал-то? – спросил Дорохов, когда они уже подходили к «своей» деревне. – Видел, как ты с одной врачихой танцевал пару раз, а потом исчез. Что за дела?

– Я эту врачиху того… жарил, – от гордости Игорь надулся как индюк.

– Да иди ты, – пока Дорохов переварил информацию, встрял в разговор Евсеев. – Как такое может быть? Ты же сержант, а она военврач третьего ранга.

– Какая разница, она же женщина, – философски ответил Игорь, – что простая колхозница, что военврач – все у них одинаково. Хе-хе.

– Она же старше тебя чуть ли не вдвое и выше на голову, – захихикал Виктор, – как ты с ней целовался-то?

– На цыпочки встал…

– Шишкин, но как? – Дорохов наконец обрел дар речи и хотел выяснить у предприимчивого подчиненного подробности. – Как такое может быть? Ты что, ее раньше знал?

– Сегодня увидел впервые в жизни.

– Шишкин, – засмеялся комполка, – я тебя под арест посажу, если не расскажешь, как все было.

– Да просто все, товарищ майор. Я с ней танцевал, гляжу, а она на меня так смотрит… гм, странно. Так дети на мороженое смотрят. А потом приобняла, думал, что задушит, и снова смотрит. Я тогда сразу все понял и говорю: «А можно с вами поближе познакомиться? Очень вы мне нравитесь». И все, – довольный Игорь растянул рот в ухмылке. – Она сама меня в какой-то сарай отвела, и я там с ней почти два часа знакомился.

– Ну, ты и дурак, Шишкин, – со смесью зависти и удивления сказал Дорохов. – А если бы ты ее не так понял? Мог бы и по морде получить, а то и похлеще. Закатила бы она скандал, всем бы праздник испортил.

– Не закатила же. Я знал, что выгорит, – под осуждающим взглядом командира Игорь лихо сдвинул пилотку набок. – Пусть теперь вспоминает летчика, может, и не залетит. Хе-хе-хе.

– Старший сержант Шишкин, – тон майора стал официальный, – как выйдем из боев – пойдете под арест. Суток на десять. За неуважительное отношение к старшим по званию. И за дурость. Совсем распоясались.

Шишкин козырнул. В темноте не было видно его лица, но Виктор не сомневался, что он ничуть не раскаивается в содеянном. До ареста еще нужно дожить, а военврач, настоящая и теплая женщина, уже была и, возможно, еще будет…

* * *

…Небо наполнилось чужим басовитым гулом, и вскоре над головой возникла пятерка легких одномоторных бомбардировщиков «Су-2». Прямо над аэродромом, сохраняя строй, они заложили широкий плавный вираж, ожидая взлет истребителей прикрытия. Подтверждая их ожидания, с КП стартовала зеленая ракета – команда на вылет. Четверка «Яков» начала разбег.

Прикрывать бомбардировщики Виктор не любил. Тяжкое это дело – прикрытие. Летишь, выписываешь восьмерки над подопечными, что тащатся на черепашьей скорости и все норовят потеряться на фоне земли. При этом они очень любят растянуть строй, часто теряют ведомых, а потом во всех бедах и потерях винят истребителей. Хотя, пожалуй, прикрывать штурмовики он не любил больше. Там вдобавок ко всем вышеперечисленным проблемам есть еще и огонь с земли. По бомбардировщикам тоже стреляют зенитки, но по штурмовикам стреляет вообще все, что может стрелять. И зачастую не особенно разбирая, в кого оно лупит. Так ведь и сбить ненароком могут – истребителю много не надо, иногда достаточно одной пули, чтобы вывести его из строя. Впрочем, пилоты этих «Су-2» были исключением. Виктор уже четырежды летал на прикрытие летчиков этого полка, и впечатления оставались самые положительные. Дрались они храбро, своих не бросали, и это немного подслащивало пилюлю от неприятного задания.

Наконец-то показалась цель: перечеркнувшая изгиб реки тоненькая ниточка переправы. От нее уже километров на пять в глубь нашей территории ползла длинная пылящая «змея» немецкой мотострелковой колонны. Переправа работала, на обоих берегах сновали подъезжающие и отъезжающие машины и маленькие коробочки танков – немцы торопились, стараясь не потерять темп наступления. В небе над переправой сразу появились серые комочки разрывов: заработали вражеские зенитки. Однако стреляли они недолго и вскоре замолкли – показались истребители противника. Бомбардировщики сбросили бомбы, и вокруг тонкой ниточки взметнулись высокие белые столбы воды. Часть разрывов накрыла готовящиеся к переправе войска, и на правом берегу реки разгорелись дымные костры горящих машин.

Впрочем, Виктор всего этого не видел. Истребители уже схлестнулись с четверкой «мессеров», завертелись клубком, и стало не до разглядывания красот бомбежки. Теперь только успевай снимать особо наглых врагов с хвоста однополчан, да и сам атакуй. Бой был короткий, после нескольких атак противники разошлись по сторонам. Выполнившие свою работу бомбардировщики отходили домой, на юг. Один из «Мессершмиттов» полетел было вслед отходящим, однако, попав под плотный огонь пяти стрелков, шарахнулся в сторону и пикированием ушел на северо-запад. Остальные «мессера» последовали его примеру.

Только сели, только успели пообедать и заправить самолеты, как снова пришла команда на вылет. Опять пришлось прикрывать «Су-2», опять пришлось бомбить ту же самую колонну. Бомбардировщики ссыпали на нее сотни осколочных бомб, истребители добавили, сбросив свои пятидесятки, но это не помогло. Колонна тонула в черных султанах разрывов, на некоторое время она останавливалась, укутанная дымом, в ней долго что-то горело, но она упрямо и невозмутимо ползла вперед. И это пугало.

Едва летчики немного передохнули, а техники успели подготовить самолеты, как опять поступила команда вылетать. Для прикрытия семерки «Илов» Дорохов сумел наскрести шесть истребителей и сам повел группу. Для Виктора это был уже третий вылет за день, и из-за их однообразия возникало странное ощущение дежавю. Снова висел на ручке отяжелевший от двух полусоток истребитель, снова желтела припорошенная пылью и затянутая дымом от пожаров степь. Все вокруг казалось пыльным, грязным и задымленным, и только небо было чистое-чистое, голубое, с белыми нитями облаков. Оно умиротворяло своей бесконечностью, своим простором, и Виктор даже подумал, что как может быть такое, чтобы под таким небом идет война. Потом думать стало некогда, настало время действовать. Впереди показалась узкая полоса деревьев вдоль дороги, по которой по четыре-шесть в ряд двигались вражеские машины и танки. Ведущий «Илов» закачал крыльями, подавая сигнал «внимание», и пошел в набор высоты.

– Небо чистое, – раздался в наушниках голос Дорохова. – Истребители, атакуем! Саблин, как сбросите бомбы, разрешаю провести еще один заход, и уходите вверх, прикрывать.

Виктор качнул Пищалину крыльями и следом за «Илами» пошел в атаку. Колонна встала. От нее навстречу пикирующей группе потянулся огненный веер эрликоновских снарядов, а между машин заметались маленькие серые фигурки. В прицеле у Саблина оказалась косо бегущая под самолет, разбухшая от людей и техники дорога, и он разок нажал пулеметные гашетки, стрельнув издалека, наугад. «Илы» уже отбомбились, и часть дороги скрылась в дыму и облаке пыли. Виктор тоже сбросил бомбы и потянул ручку, выходя из пикирования, отметив про себя, что ведомый летит слишком уж близко. Дав мотору полную мощность, он полез боевым разворотом вверх, чтобы уже со стороны солнца повторить свою атаку. По-хорошему, нужно было оставаться здесь, наверху, забить на приказ командира и прикрывать группу, мало ли что. Но и соблазн был велик, нечасто удавалось пощипать такую жирную цель. Он завертел головой и, убедившись, что, кроме них, в небе больше никого нет, повел Пищалина в новую атаку. Истребитель снова устремился вниз – в новое пикирование. В прицеле стремительно увеличивался угловатый приземистый бронетранспортер, застучала пушка, зашлись в треске пулеметы, и земля вокруг броневика вскипела фонтанами пыли. Самолет зло задрожал от этих очередей. Мелькнули под крылом деревья, крыши машин, и истребитель, выходя из атаки, взмыл над колонной…

Когда Виктор третий раз за день вылез из кабины, солнце уже начало клониться к закату. Над степью стояла сушь и жара, хотелось выпить холодного пива и искупаться. Причем желательно в море. Но ни пива, ни моря на аэродроме не было. Из всех развлечений было только черное от загара, озабоченное лицо техника да теплая горьковатая вода. Виктор с большим удовольствием прямо из ведра напился этой пахнущей тиной воды и, вылив на себя остальное, надел гимнастерку на мокрое тело. Стало легче.

После посадки обнаружилось, что в водяном радиаторе самолета Пищалина застрял кусок мяса. Летчики обступили машину, пересмеиваясь и подначивая бедного Артема. Подошел Дорохов, поглядел и весело приказал:

– Доктора позовите. Это по его епархии.

Когда прибежал запыхавшийся военврач, ему вручили напильник и заставили выковыривать мясо из радиатора.

– На вкус, на вкус попробуй, – сложившись в хохоте, посоветовал комэск-два Евсеев, – вдруг это говядина? Бульон сварим…

– Может, это лошадка была, на махан пойдет.

– Теперь с мясцом будем. Тут его, считай, с фунт, смело можно на рынке торговать.

– Артем, а за что тебя немцы на мясное довольствие поставили?

Доктор наконец выковырял кусок, задумчиво осмотрел его и, ковырнув его пальцем, под смех присутствующих, резюмировал:

– Арийское мясо. В пищу непригодно.

С этими словами он отдал злосчастное мясо Пищалину.

– Прикопай подальше, – прокомментировал действия врача Дорохов. – Близко за ведущим шел, вот и попал под разрыв его бомб. Впредь наука будет.

Виктор немного удивился сам себе. Раньше подобная новость повергла бы его в шок. А теперь факт того, что кусок убитого им врага находят в самолете ведомого, дает лишь повод для веселья. Определенно, он изменился. Вот только неизвестно, в какую сторону.

Вылетов на сегодня больше не было. На аэродроме закончился бензин, и летчики, ожидая ужина, забились в тень отдыхать. День завершался. Солнце склонялось за горизонтом, и усиливающийся ветер доносил запах гари. Горели зажженные бомбами и снарядами хлебные поля, и всю ночь над степью полыхали зарницы далеких пожаров…

* * *

Солнце уже поднялось довольно высоко и начало понемногу припекать, моментально высушив утреннюю росу. Ночная прохлада быстро и незаметно сменилась привычным зноем, и все живое спряталось, избегая палящих лучей. Летчики не были исключением и расположились в небольшой роще на краю аэродрома. Здесь было неплохо: деревья давали тень, небольшой заболоченный ручей дарил прохладу, и поэтому сюда перебрался почти весь полк. Даже перетащили большую часть самолетов, вырубив на окраине рощи стоянки. Бензина не было, и народ после скудного завтрака расслаблялся ожиданием и ничегонеделанием.

Полк в очередной раз сменил свое базирование, отойдя за реку Маныч. Такая рокировка аэродромов постигла всю их воздушную армию, севернее Дона уже были фашисты. Остатки наших войск спешно покидали правый берег реки, подвергаясь яростным атакам на переправах. Немцы же захватили плацдарм на нашем берегу и теперь быстро насыщали его войсками. На донских переправах стало очень жарко.

Но это было далеко, почти на сто километров севернее, а пока можно было отдохнуть. Шишкин спал, положив под голову кулак и тихо сопя. Пищалин читал фронтовую газету, хмурясь и недовольно кривя губы. Сергей Лукьянов достал из планшета тоненькую пачку писем и принялся их перечитывать, улыбаясь. Когда он улыбался, на щеках у него появлялись ямочки, и Виктор подумал, что их новый комэск наверняка нравится девушкам. Самому Виктору заняться было нечем. Он тоже просмотрел газету, но читать написанную там ерунду было неинтересно. Лукьянов прочел одно письмо и, используя планшет вместо стола, принялся писать ответ. На минуту отвлекшись, чему-то улыбнулся и спросил сидящего рядом Артема:

– Пищалин, а у тебя невеста есть?

Тот скорчил недовольную гримасу и буркнул:

– Нет!

– Почему? – искренне удивился Сергей.

– Война идет, какие могут быть невесты, – как-то нервно ответил Артем и покраснел.

– Ну, это ты зря, – голосом мудрого дедушки ответил Сергей. – Это же хорошо, когда тебя там, – он показал рукой на восток, – кто-то ждет.

– Меня мама ждет, – мрачно ответил Артем, – и две сестры младшие. А на войне нужно воевать, а не про невест думать.

Виктор удивился. Насколько он помнил, это была самая длинная речь его ведомого, и он улыбнулся:

– Так вот чего ты на танцах сычом сидел? А я уж подумал, что у меня ведомый – ахтунг. Летать боялся, а ну как сзаду подойдет, сотворит чего. А оно вот как. – Он захихикал.

Лукьянов с Пищалиным непонимающе посмотрели на Саблина, но ничего не сказали.

– Да ты просто женщин еще не нюхал, – ответил Артему Шишкин. Он незаметно проснулся и, широко зевнув, приподнялся на локте. – Это лечится. Я знаю, я тебя научу.

– Идите к черту, – злобно огрызнулся Пищалин, – хватит нести всякую ерунду.

В глазах у Игоря разгорелся охотничий азарт. Он уже открыл было рот, чтобы ущучить Артема посильнее, но тут прибежал посыльный и позвал всех на КП. Привезли бензин, и летчики окружили Дорохова, словно цыплята курицу-наседку, торопливо перерисовывая на карты наземную обстановку. Раз привезли бензин, значит, скоро лететь, значит, снова в бой…

…Станица Раздорская горела, пачкая небо бело-черными облаками дыма. В районе переправы наших войск тоже все было окутано пылью и копотью. Там был ад. Вражеские бомбардировщики подходили группами и пикировали вниз, сбрасывая свой смертоносный груз на тоненькую нить переправы, на головы беженцев, на наши переправляющиеся войска. Вода в реке бурлила от разрывов. Сверху воды Дона, обычно голубоватые, казались пенно-огненными и одновременно грязными от взбаламученного бомбами ила. Однако переправа работала: по реке сновали лодки и катера, по мосту двигались букашки машин и безликая человеческая масса. Двигалась, невзирая на падающие с неба, воющие сиренами вражеские бомбардировщики и смертельный свист осколков.

– Спереди слева ниже девятка бомбардировщиков, – захрипел в наушниках голос Дорохова, – атакуем в лоб, после разворачиваемся боевым и заходим сверху. Саблин, вы второй раз не атакуете, прикрываете.

Появление над переправой шестерки советских истребителей оказалось очень своевременным – подходила очередная девятка «Хейнкелей». Бомбардировщики стремительно увеличивались, приближаясь, и Виктор торопливо загнал в прицел крайний левый самолет. Он нажал на гашетки, сразу отвернул в сторону, избегая столкновения, и выругался, увидев, что трасса легла чуть выше и в стороне. Спустя миг, и вражеские самолеты остались позади, перегрузка вдавила в сиденье, и «Яки» полезли вверх.

Со стороны уже пикировала четверка «Мессершмиттов», но они немного не успевали. Пара Виктора кинулась им наперерез, издалека поливая пулеметным огнем. Немцы клюнули и вчетвером кинулись в смертельную карусель.

Попавшие под повторный удар и оказавшиеся без прикрытия «Хейнкели» сбросили бомбы, не доходя до переправы, и торопливо развернулись. За одним из них тянулся четкий серый след, а вокруг злыми осами носились наши истребители.

– Саблин, вниз уходите, мы сейчас поможем, – приказ Дорохова прозвучал своевременно. Четверка «мессеров» вцепилась по-бульдожьи: на хвосте у Виктора уже сидел вражеский истребитель, второй гнал Пищалина, еще пара набирала рядом высоту. Саблин короткими очередями согнал нахала от ведомого, чуть довернул, помогая Артему снимать немца уже с его, саблинского, хвоста, увидев, что враг отвернул, кинул свой «Як» вниз. Почему-то сзади-сверху оказалась непонятно откуда взявшаяся пара «мессеров». Они быстро догоняли, и Виктор инстинктивно вжался в сиденье, опасаясь, что в бронеспинку сейчас застучат пули, дал ногу и резко потянул ручку в сторону. «Як» завертелся волчком, снижаясь, вокруг замелькали дымные шнуры трассирующих пуль.