Текст книги "Вечный. Точка сингулярности"

– …Яко Твое есть Царство, и сила, и слава вовеки. Аминь. Почему не вернется?

Хоаххин хлопнул беднягу по плечу и молча зашагал в бесконечно белую даль.

«Ромашка», как и ожидалось, выскочила из-под снега, словно колосовик из-под рыхлой прошлогодней листвы, как только путники поднялись на очередной заснеженный холм. Ее огромные черные «лепестки» с полукруглыми скатами крыш выстроились как револьверный барабан вокруг центрального купола с посадочной площадкой для дисколетов. Чуть прибавив шагу, команда, не скрываясь, приблизилась к ближайшему ангару. Открытые нараспашку грузовые ворота были завалены снегом, длинные языки которого выстилались вглубь темного провала. Скользнув по жесткому насту, бойцы оказались в длинном, широком, темном коридоре. Зрение Пантелеймона и Тома привыкало к сумеркам неосвещенного помещения.

– Вот за этой дверью должны были оставаться войсковые пайки.

Пантелеймон надавил на дверь, и та, не в силах сопротивляться, с зубовным скрипом петель подалась в сторону. Высокие стеллажи поднимались в гулкую пустоту, на пыльном полу были разбросаны несколько целых упаковок вперемешку с разорванными пакетами пайков.

– Оппа! Кто проголодался?

– Пошли дальше, потом вернемся.

Жалобный и разочарованный взгляд бывшего десантника еще раз скользнул по полупустому боксу.

– Несолоно хлебавши…

– Не ной, никуда они не денутся…

Мягкие унты ступали по полибетону, почти не нарушая тишины. Коридор закончился. Тяжелая бронированная со щербатой серой поверхностью дверь с задвинутыми ригелями замков перегораживала проход в центральный купол. Штурвальная рукоятка подалась легко, как будто кто-то специально смазал весь механизм перед приходом гостей. Путники шагнули за порог купола.

Голова у Хоаххина закружилась, он ненадолго присел на корточки перевести дух.

– Я должен вспомнить что-то важное, что-то, скользнувшее тогда здесь, спрятавшееся за угол, растворившееся в пустоте коридоров, убежавшее от меня, не нужное тогда мне, но очень нужное сейчас. Не пойму, я просто думаю или говорю… Она, Реста, моя мать, ненавидела Детей Гнева, но любила одного из них. Ее отпрыск был для Сестер Атаки уродом и упреком, но Мина готова была умереть, защищая меня. Пантелеймон убивал захватчиц, одним ударом кулака пробивая фонарь гермошлема и разбрызгивая мозги и кровь по камням, но плакал стоя перед навсегда закрытой дверью «склепа» этой самой «Черной Ромашки». Что я не понимаю?..

Мать шагнула к нему навстречу из темноты, молча обняла, прижала к себе, гладила его по шершавому затылку, целовала щеки, лоб, и соленые слезы нежности капали ему на нос.

Все уходит. А что остается? Чертоги власти, золотые оковы славы и лести, вчерашняя ненависть и удовлетворенная гордость, все рассыпается в прах и ложится к ногам следующих поколений бесконечной вереницей зыбучих песков много раз переписанной истории. А что остается?

Ледяной вор лизнул его ладонь, потерся о его ногу и подставил огромный и плоский, как капот автомобиля, череп, на почесать.

То, чего не дано Могущественным, не дадено по простой причине, не может этого быть у идеального существа. А если вдруг обнаружилось это в тебе, значит, нет больше границ для твоего совершенствования. А если победило это в тебе, победило мелкую суетливо-обыденную борьбу за существование, то нет больше границ для твоего могущества.

* * *

«…весь указанный сектор детально исследован. На месте обнаружены остатки девятнадцати кораблей класса «корвет» с различного рода повреждениями, вплоть до полного разрушения. Все указанные корабли не имели серийных номеров, соответственно установить их порт приписки не представляется возможным. Нелинейные хранилища памяти БИУС кораблей отсутствуют (по мнению специалистов, конструктивно не установлены, либо демонтированы непосредственно перед сражением)…

Также, на месте столкновения, обнаружены пять полностью разрушенных эсминцев Могущественных типа «Скорпион». Остатки одного из указанных эсминцев имеют повреждения, характерные для абордажного боя с дальнейшим схлопыванием силового каркаса корабля, в результате…

В массе тел погибших, как членов экипажей корветов, так и членов экипажей «Скорпионов», обнаружены и идентифицированы остатки тел мичмана Оле Каменный Кулак (он же настоятель Храма отец Пантелеймон), донов Вилли Резаный Ломоть, Сайгон Бритая Голова, Док Синий Лишай, Джерри Толстый Мышь, Хан Бабский Угодник, Билли Штопаный Бурдюк, Том Черная Борода и других далее по списку. Там же обнаружены остатки тела Алого Князя (база для идентификации отсутствует). Там же обнаружено тело капитанлейтенанта шестого флота Детей Гнева Хоаххина саа Реста. Капитан-лейтенант находится в состоянии глубокой комы, возможно, по этой причине запаса кислорода в его скафандре хватило для поддержания его жизнедеятельности. Регрессивно-реанимационные методики, используемые в корабельных медицинских капсулах, не в состоянии предоставить весь необходимый комплекс мер для восстановления сознания офицера. В связи с этим мы ограничились стабилизацией его физиологических функций до момента прибытия в Центральный военный госпиталь планеты Светлая. Корабль класса «экспресс» Императорской фельдъегерской службы обнаружен без повреждений…

Для проведения детальной стационарной экспертизы на борт крейсера приняты элементы кораблей и неопознанных тел. Операция проведена по нормативным уложениям класса ССС. Детальный доклад о результатах проведения операции «Черная Дыра», результаты экспертиз и аналитические записки специалистов будут предоставлены через 48 часов после возвращения корабля на базу.

Служу Императору и Отечеству!

Вице-адмирал шестого флота Детей Гнева,

капитан БДСК «Длинное Копье» Голодный Удав».

– Если рассматривать его слова буквально, «в момент схватки с Алым Князем я был отброшен в сторону и оказался в “Черной Сфере”», то все это не вяжется с произошедшими событиями.

Смотрящий на Два Мира с затаенной надеждой смотрел в лицо своему собеседнику, словно ждал от него чуда. Не может быть, чтобы вот так все кончилось. Не может быть, не должно быть, несправедливо, в конце концов. Ради чего было терять этого молоденького мальчишку? Такого сильного и при этом так нуждавшегося в них, все знающих мудрых учителях и наставниках. Неужели еще одна жизнь, а точнее, неоправданная смерть, очередной гирей повиснет на его шее. Неужели не найдется никого, кто бы сейчас вбежал в его кабинет и закричал: «Жив он, жив!!!»

– Не ожидал, герцог, увидеть в ваших глазах столько человеческих эмоций. Еще ничего не кончено. Подумайте лучше, может быть, такой исход и есть то самое решение, которое мы так долго искали и ради которого полтора года трудится наша лаборатория? Летите на альфу. Там вам будет спокойнее. Подготовьте профессора к скорому прибытию нашего пациента.

Лицо Черного Ярла побледнело и растаяло в пустоте кабинета герцога. Панорамное остекление огромного эркера вновь сделалось прозрачным, и перед глазами его хозяина предстала картина зари, восходящей над горным массивом, опоясывающим ледяную пустыню. Ту самую, на которую много лет назад пригнали остатки «непобедимой» армии Сестер Атаки, армии, созданной для покорения человечества и сгинувшей в небытие. Армии, на которую было столько видов сначала у ее создателей, потом у ее покорителей. Восходящая звезда коснулась своим неутолимым огнем, безжалостно ворвавшимся в атмосферу планеты, верхушек самых высоких гор, и они превратились в островерхие золотые купола, щедро разбрызгивая золотые капли сверкающим дождем. Озаряя безмолвное серебро расстилающейся далеко под ногами герцога до самого горизонта мертвой ледяной равнины, в самом центре которой, словно черная метка, стояли стальные корпуса, давно ставшие братской могилой для бойцов и командиров поверженной армии.

– Никто не вечен, даже Вселенная… и слава Творцу, вечность – это проклятие.

Смотрящий повернулся на каблуках и, не оглядываясь, зашагал в сторону посадочной площадки дворцового комплекса.

* * *

– Эй, ты, «волосатенький без очочков»! Да ты, ты! Я тебе говорю.

Хоаххин попробовал повернуть голову на звук голоса. Жуткая боль пронзила виски. Челюсть непроизвольно клацнула зубами. Тяжелый колокол, в который превратилась его черепная коробка, раскачивался из стороны в сторону, а мозги, ударяясь о его стенки, издавали жуткий протяжный звон. Он смотрел прямо перед собой, смотрел на огромное зеркало, установленное в холле центральной секции «Ромашки», смотрел на белую пушистую стену и огромную зубастую пасть ледяного вора. В первые мгновения после того, как он пришел в себя, он никак не мог понять, где находится или, точнее, почему он здесь находится. Присутствие огромного хищника почему-то совершенно его не пугало, хотя, впрочем, наверное, потому, что ничто уже не могло его испугать. Напрягало другое, напрягал тот, кто с ним разговаривал. Это опять был тот самый ночной посетитель. Идущий за Край. Он стоял метрах в десяти от этого панорамного зеркала слева от Хоаххина. От Хоаххина? От ледяного вора. А где же он сам-то? Хоаххину со второй попытки удалось повернуть голову налево и оторвать взгляд от зеркала. От вновь нахлынувшей боли он непроизвольно рыкнул.

– Рррррррр. Кто ты?

Тень грустной улыбки пробежала по прекрасному лицу Алого.

– Не веришь своим глазам? Правильно делаешь. Я – это ты.

В голове продолжал бухать тяжелый колокол.

– А кто тогда я?

– Ты в зеркало смотрел или куда?

– А что, и так бывает?

Хоаххин опустил свое тело на четыре лапы, звонко цокнув по гладкому полимрамору пола острыми, длинными когтями.

– Здесь все бывает. Не стану дожидаться, пока ты спросишь: «Здесь – это где?» Здесь – это в твоей голове. Пожалуй, поправлюсь, здесь – это в твоем разуме, в нашем с тобой разуме, а еще точнее, в разуме существа, сумевшего вместить в себя миллионы личностей, перемешать их в гремучую смесь, готовую либо разорвать себя в клочья, либо помочь самому себе ступить на следующую ступень осмысления вселенной. Рано или поздно это должно было случиться. Странно, что не случилось в тот момент, когда ты «наслаждался» фугой боли перед Фиолетовой Аалой. Но тогда ты был слишком сконцентрирован на предстоящей битве. А здесь, за гранью времени, ты не устоял перед самым сильным человеческим чувством…

Хоаххин ощутил вибрирующую слабость в задних лапах, и его толстая мохнатая жопа опустилась на жесткий пол.

– Значит, я все-таки умер?

– К сожалению, нет.

Собеседник, мягко, по-кошачьи, и одновременно стремительно сделав несколько шагов, подошел к нему вплотную.

– А ребята мои?

– К сожалению, да.

– А как же все это – черный дракон, наши скитания, этот вот ледяной вор, мы ведь…

Собеседник как-то совсем по-человечески кашлянул в кулак и положил руку на голову Хоаххину так же, как он сам когда-то делал это в «Зоопарке». В этот момент картинка вокруг опять поплыла, холл, зеркало, металлическая дверь, ведущая в ангар, ригеля замков, все это, словно несмелый рисунок акварелью на мокрой бумаге, стало перемешиваться, растекаться…

– Фантазия у тебя богаааатттттттааааааааааяяяяяяяяяяяяяяяяяяя…

* * *

Белый песок вновь кружил вокруг него, вдохновенно вальсируя и забиваясь в нос. Он опять вернулся к тому самому месту, с которого начинал, но теперь он был один. В том смысле, что его друзья не стояли возле него. Но где-то совсем рядом, словно за тонкой перегородкой коммунальной квартиры, он слышал их многочисленные приглушенные голоса. Как и в первый раз, стена песка медленно оседала, и перед ним вновь начал проявляться силуэт старого каменного строения, напоминающего замок. В детстве, прыгая в короткие летние дни между серых скал в предгорья белой пустоши под присмотром вездесущей кухарки Мины, Хоаххин представлял себя великим воином, повелевающим муравьями, жуками, паучками и бабочками, снующими вокруг него. Из небольших камешков он выстраивал на пути этой армии насекомых «неприступные» башенки, с окнами-бойницами, в которых прятались его враги, а его армия бросалась на штурм этих неприступных стен. Так, значит, первый бастион он преодолел. Придумал себе врага. Как это банально. Как просто преодолевать трудности, создаваемые придуманными врагами.

– Враг мой. Тихо сидящий внутри меня…

Хоаххин улыбнулся. Нет, на этот раз он не станет заходить внутрь «бастиона». Нужно искать другую дорогу. Хоаххин представил себе длинный коридор, бесконечно длинный и такой обычно шумный коридор университета и двери аудиторий, лабораторных комнат, технических помещений. Сейчас в нем не было ни единой живой души. Никелированные ручки дверей сверкали под яркими лучами диодных светильников. Вот она, табличка, на которой коротко и отчетливо читается черная надпись. «Адмирал Хват». Дверь, тихонько скрипнув, подалась вперед, и перед Хоаххином раскинулся теплый влажный песок пляжа, выглаженный утюгом прибоя. Лазурные волны, играющие цветными камешками. Высокая влажная стена «рыбьих скелетов» корней мангров, ползущих вверх по крутому каменному склону, испещренному затейливыми рисунками трещин.

* * *

Беззубая пасть длинноногого фога, отрывисто щелкнув ороговевшими челюстями, больше похожими на огромные пассатижи, резко дернула Пантелеймона за штанину. Штанина затрещала и, лопнув по шву, брызнула лохмотьями.

– Ах ты тварь… болотная! Перцу тебе в зад…

Не перехватывая нож, батюшка, вложив всю силу в поворот корпуса, ударил супостата в обвисшее складчатой кожей зеленоватое горло. Даже после третьего удара ножом мертвый уже фог продолжал сжимать челюстями край разорванной в клочья штанины. Нога была цела. Почти. Прихваченную со штанами кожу пришлось срезать вместе с материей. Разжимать пасть рептилии было бесполезно…

Утро первым робким лучиком, скользнувшим в окно рубленой избы, заявило о своих правах. Пантелеймон, всхрапнув, собрался было перевернуться на другой бок, но чья-то мокрая лохматая рожа сунула свой холодный нос под одеяло и, тыкаясь в шершавую щеку хозяина, лизнула его в нос.

– Муха, гаденыш лохматый, отстань от меня!

Но «гаденыш лохматый» продолжал, слегка поскуливая, лезть под теплое одеяло.

– Да уймись же ты! Скотина! Всю ночь пробегал не знамо где, приперся мокрый, скользкий и вонючий, как каштановая жаба! Герой-любовник, мать твою! А мне такой сон снился…

Муха, имеющий полное имя Мухомор, что-то среднее между волкодавом и небольшим медведем, из местных, с огромной пастью, которой мог бы позавидовать средних размеров бегемот, обиженно фыркнул и спрыгнул с кровати на дубовый, выскобленный пол избы. Нарочито звонко цокая когтями, он, не торопясь, побрел к своему синтепоновому коврику, под рубленую лестницу, уходящую в темноту проема второго этажа постройки. Батюшка попробовал было еще раз всхрапнуть, но было поздно. Сон улетучился. Последние обрывки сновидений ловко выскальзывали из памяти отца-настоятеля, и ни удержать, ни вернуть их не было никакой возможности. Пятки Пантелеймона опустились на приятную теплую древесину, а в глаз засветил уже не первый, а, наверное, второй или третий утренний луч. Из-под лестницы, злорадно скаля желтоватые клыки и поблескивая карими глазами в полутьме, виднелась злорадная Мухоморова морда.

Планета Реларум, родная планета змееподов, то еще место для сладких сновидений. Ни к столичным мирам с их нескончаемой беготней, смело именуемой деловой активностью, ни к курортным местечкам типа Океания, с кучкой разноцветных вулканических островов, усеянных пафосными отелями, Реларум отношения не имел, хотя по водным просторам последней, пожалуй, не уступал. Всего один материк, вытянутый вдоль высоких широт, и целая сеть коралловых архипелагов, разбросанных вдоль экватора, кардинально отличались как климатом, так и населяющей их флорой и фауной. Бескрайние же хвойные леса холодного материка напоминали земную тайгу. Здесь, в дельте быстрой и буйной реки, и поселился Пантелеймон. Место тихое, хладнокровным южанам по ряду причин совершенно не интересное, а для заядлого охотника здесь открывалось непаханое поле для самовыражения тире выживания. Местечко это ему любезно подогнал сам Адмирал Хват. Он же устроил Пантелеймону и короткую обзорную экскурсию по северному материку. Они даже успели немного поохотиться на рычалок, при этом все больше и больше осознавая сближающую их общность. Оба они больше были похожи на земноводных, чем на гуманоидов, оба готовы были душу отдать, лишь бы с кем-нибудь продраться. Оба предпочитали лупить правду-матку в глаза и сначала убивать, а уже потом разбираться, кто виноват. В общем, они подружились.

Указанную выше территорию материка отчаянно делили между собой странные существа. Далекие потомки так и не сумевших подняться на задние лапы млекопитающих активно размножались и строили всяческие козни стоящим на ступень выше в пищевой цепи далеким же потомкам древних рептилий, причем пик их активности приходился на зиму, то есть на период безмятежного сна их главных врагов. Потомки же рептилий, издалека ничем не отличимые от земных динозавров, очнувшись с приходом тепла, при любой возможности ловили, выскребали из-под земли и снимали с деревьев теплокровных братьев, употребляя их на завтрак, обед и ужин. Вот последние и стали вожделенной целью старого охотника. Черные фоги, похожие на крокодилов с длинными перепончатыми лягушачьими лапами, мгновенно выстреливали из мутной болотной воды, мертвой хваткой сжимая свою добычу. Клыкастые мямли, меланхолично дремлющие, стоя на задних лапах среди хвойника, «оживали» в самый неподходящий момент и стреляли между веток длинным, как у хамелеона, языком. Свирепые и безжалостные рычалки, с которыми до последнего момента не знаешь, кто на кого охотится. Именно рычалка как-то оттяпала Мухомору треть хвоста. В общем, было интересно. И главное, никакого огнестрела, только старая добрая сталь!

Пантелеймон любил утро, особенно морозное солнечное, и чтобы снег хрустел под ногами, когда выскакиваешь в валенках во двор умыться мягким и сыпучим, сгребая его ладонями и кунаясь в пригоршню носом, и чтобы пар из распахнутой в натопленную избу двери вываливался ленивыми белыми клубами, быстро тающими в морозной звенящей тишине лесной опушки. Камин, конечно, это не русская печь, но зато хорошо видно веселые огоньки, прыгающие по колотым поленьям. Натертая ладонями до блеска стальная перекладина турника, пудовая гирька и контрастный сухой душ перед чашечкой горячего черного чая и блинчиками с черничным вареньем, что еще пожелает опытный холостой охотник дома на отдыхе перед очередным многонедельным походом в лес?

На крышке табурета творилось что-то до боли знакомое, маленькие черные муравьи, «приплясывая» на ходу, выстраивались в цепочку. Но не сам факт наличия на табурете этих вечно спешащих по своим делам несунов привлек внимание хозяина дома, а форма цепочки, сложившаяся в надпись: «Зайдешь?». Пантелеймон ухватил с кухонной полки сахарный песок, аккуратно рассыпал его на тот же табурет. А уже через несколько секунд муравьиная банда, набросившаяся на упавший на нее с небес подарок, теперь своими телами образовала слово: «Да»…

– Да не вертись ты под ногами как вошь на аркане, – буркнул Пантелеймон «псу», устраивающемуся в тесной кабине одноместного транспортного средства. Легкий серебристый глайдер, блеснув на солнце плоскостями и разогнав под собой пушистое облако свежевыпавшего ночью снега, рванул над макушками вековых сосен в сторону синеющих вдалеке невысоких, но обрывистых горных кряжей. «Охотничий клуб», расположенный за этими скалами всего-то в каких-нибудь пятистах километрах к югу, был своего рода сборищем всех, кому довелось столкнуться на своем жизненном пути с Хоаххином саа Реста. А непременно имеющиеся в меню «клуба» утреннюю кашу и горячий кисель уважали все. Особенно усердствовал Энкарнадо с Несты. Если не приглядывать за этим неуклюжим мешком в перьях с длинной худой шеей, то за пару часов он умудрялся выхлебать все, да еще и жаловаться после этого на отсутствие напитка.

* * *

– Это все ваши убогие домыслы, профессор, у «диких» есть, я знаю, отличный принцип «бритвы Оккама»: чем проще гипотеза, тем она вероятнее. И не нужно усложнять. Кто кого продал? Кто кого купил? Я вас не покупал. Да и к богам, на мой взгляд, стоит относиться повежливее…

Сегодняшний день не был исключением. Энкарнадо, как всегда с непередаваемым апломбом, о чем-то спорил с профессором наа Ранком. Светило давно уже не сопротивлялось и вертелось на небосводе с нужной периодичностью и в нужном направлении. Пол с потолком прекратили ненужные наезды друг на друга. Во всем остальном это был обычный мир змееподов, по крайней мере, в той степени его детализации, которая была доступна Адмиралу Хвату. Мир бесконечных теплых ласковых пляжей на планете миллиона архипелагов. Говорят, чем гостеприимней мир, тем разнообразнее его обитатели, тем выше конкуренция за место под солнцем и агрессивнее рано или поздно выпестованный в этой среде разум.

– А ведь разница не так уж и велика. Вы тоже когда-то были «дикими»…

Идущий развалился на мягких подстилках из пеленчатых деревьев, закинув ногу на ногу и повернув голову вполоборота к Адмиралу. Он наслаждался влажным бризом, задувающим иногда между корнями вековых тренаден, вросшими в черный камень скалы.

– Разница в геномах человека и шимпанзе составляет не более двух процентов. Дело в нюансах. И вообще, помолчал бы ты немного.

Хват, не торопясь, потягивал горячий кисель из граненого хрустального бокала.

Идущий изумленно повел крыльями и, повернув голову к собеседнику, немного удивленно произнес:

– Это почему это я должен помолчать, как ты выражаешься?

– Да так хорошо с закрытыми глазами сидеть в тишине, вроде и нет тебя рядом и не было никогда. А твоя болтовня все портит.

Алый опять отвернулся, подставив лицо свежему ветерку.

– С каких это пор Могущественные, которым ты клялся в верности, начали тебя раздражать?

– Во-первых, ты здесь совсем не такой уж и могущественный, найдутся и помогущественнее тебя. Во-вторых, я тоже уже совсем не тот адмирал, который по первой вашей прихоти кидался в бой сломя голову…

Хват опять прикрыл глаза, улыбаясь каким-то своим потаенным мыслям. Идущий недовольно задрал подбородок и качнул назад своими изящными рогами.

– Может, тебе это трудно понять? Мы все здесь по одной простой причине. Могущественные пошли на слияние с разумом саа Реста только потому, что, угодив в «Сферу», он никогда больше не сможет вернуться в изначальный мир. По крайней мере, до сих пор никто не возвращался.

Хват в сотый раз уже выслушал этот «блистательный» монолог, воспевающий мудрость Могущественных, и, возможно, только по этой причине не швырнул в Идущего своим тяжелым подкованным гвоздями из несурийской стали походным сапогом.

– Да, я уже давно все понял. Как были вы самовлюбленными рогатыми баранами, так ими и остались.

Адмирал сделал еще один длинный глоток и спокойно продолжил:

– Я вот совершенно не удивлен тем, что Творец перестал с вами общаться. Это же невозможно. Или нужно непременно вас нахваливать, или для тебя просто нет места в том самом мире, который вы, кстати, не создавали, а должны были оберегать и благоустраивать. Скучно с вами.

Идущий опять нахохлился и вздернул кончики крыльев.

– Не тебе судить о наших компетенциях и уж тем более о тех мотивах, которые движут Творцом. Думаешь, если какому-то «дикому» удалось не сойти с ума, и до сих пор удается гонять придуманное им самим же светило строго по расписанию, то…

Подкованный несурийскими гвоздями сапог грохнул о корень тысячелетней тренадены в миллиметрах от изящных рогов Идущего, и на эти самые рога посыпались пожухлые опилки уже перегнившей коры вместе с беспокойным паучком, быстро нашедшим этим рогам применение.

– «Дикий»…

Идущий изящным щелчком келемитового когтя сбросил паучка на каменистый влажный пол пещеры. Кусты напротив входа в грот с хрустом распахнули свою зеленую стену, и вынырнувшая из них рожа отца Пантелеймона произнесла сакраментальную фразу:

– Может, по мордасам ему настучать?

Адмирал Хват успокаивающе махнул рукой.

– Пан! Как вы вовремя! Без вас скучно! Этот самовлюбленный малиновый воробей опять препирается по поводу «у кого длиннее»…

Идущий окинул кусты тоскливым взглядом.

– А вот и еще один параноик нарисовался. Ну что, завалил, наконец, свою шестую рычалку или она от тебя опять «убёгла»?

Пантелеймон смущенно почесал затылок и привалил свою задницу рядом с Хватом.

– …опять «убёгла». Не хочет, зараза, помирать. Хоть ты ее туда-сюда в качель. Хитрая зверюга. Но психологию доминирования я ей здорово потрепал. Могу вот Идущему тоже потрепать…

– Вот как было с вами изначально мирно сосуществовать? Когда у вас что ни вождь, то кровопийца, что ни герой, то инвалид на голову… Да вас только за одного Иисуса всех живьем закопать нужно было. Причем сразу, а не через три тысячи лет.

При этих словах Алого Пантелеймон потянулся к увесистому кирпичу и зычно заревел:

– Не трожь святое, язычник! Ты все свое могущество потратил на выведение квадратных арбузов. А предел твоих мечтаний – это ровные ряды этих самых квадратных арбузов. И чтоб они все пердели в унисон. И чтоб…

Адмирал прыснул от смеха, шипя и извиваясь всем телом, грохнулся с табурета под ноги Пантелеймона, разлив остатки киселя и брызнув стеклянными осколками бокала по каменным плитам пола. Пантелеймон вернул на место упавший табурет и совершенно изменившимся, спокойным и дружелюбным тоном спросил у Идущего:

– Ты чего это Хвату в кисель подмешал? Вы, парни, кстати, не в курсе, зачем Он нас созвал? Надеюсь, не придется опять экспериментировать с расчетной реальностью, как в прошлый раз, когда на этой Несте меня шесть раз повесили и один раз отравили?

Алый грустно смотрел куда-то вдаль, и его, казалось, совершенно не трогал заданный вопрос.

– Как она прекрасна! Вселенная… Вот совершенство… Что мы можем к этому добавить, что можем отнять? Стоит только протянуть ладонь, и созвездия, словно россыпь раскаленных угольков вечного костра жизни, прильнут к тебе, согревая.

* * *

Хоаххин вдруг быстрым движением ладони стер реальность грота с его вековыми корнями тренаден, черными влажными валунами и колючим кустарником перед входом, стер Пантелеймона, Хвата, Энкарнадо, профессора и развернул Идущего к себе лицом.

– Как ты сказал? Протянуть ладонь?

* * *

Неста до прихода Алых Князей представляла собой удобную для развития жизни планету с низкой гравитацией и плотной, насыщенной водяными парами атмосферой. И жизнь не заставляла себя долго ждать. Разумные существа, чем-то напоминающие страусов с еще более длинной шеей и короткими ножками, успели поделить пригодную к комфортному проживанию сушу более чем на две сотни небольших государств, которые активно боролись друг с другом за политическое и силовое доминирование на планете. Их феодальные элиты, ни в чем себе не отказывая, мудро и дальновидно водили полуголодные орды своих подданных от одной благородной цели своего существования к другой, не скупясь на обещания, жестокость и самую лицемерную ложь. Светоч Мудрости и Милосердия Трабл Первый ничем не уступал предшественникам. Он любил повеселиться, в смысле пожрать, поразмножаться, а еще, на всякий случай, отрубить кому-нибудь голову. Однако слыл великим мудрецом, поскольку успел употребить в пищу немало вареных и жареных мозгов своих соплеменников, выбранных исключительно из научной среды. Историческая летопись, любезно предоставленная Хоаххину подсознанием последнего историка планеты, блистательного Энкарнадо, однозначно указывала на то, что именно в период правления Трабла Мудрого и именно на подведомственной ему территории впервые на Несте засветились Могущественные…

Маленькая настырная зеленая муха категорически не желала вылезать из глиняной миски с высокими краями, почти доверху наполненной густым янтарного цвета напитком, запахом напоминающим несвежую простоквашу. Министр безопасности Его Венценосного Величества Трабла Мудрого, неловко поддев муху мизинцем, раздавил ее хрустнувшее тельце о край миски и, досадливо сплюнув на пол, отбросил ее останки под шаткий, с длинными ножками деревянный столик.

– Вот ведь тварь тупая! И сама сдохла, и мне обед испортила!

Сидевший рядом с этим же столиком напротив господина министра здоровенный самец с туповато вытаращенными глазами участливо закивал лысой головой, заинтересованно заглядывая при этом одним глазом в миску господина министра, а другим на кусок материи, густо исписанный мелкими корявыми буквами, лежащий перед ним на столе.

– Значит, говоришь, из восемнадцатого курятника… сирота… служил в десанте… принимал участие где? Ага, в высадке на Желтковые острова… Так вас же там вроде всех перебили? Нет? Вот незадача… чемпион по шпорному бою Западного округа… угу… Неплохо, неплохо, а орать громко умеешь?… Нет! Сейчас не надо! Верю, что умеешь… здоровый ты какой. Сейчас устроим тебе приемные испытания… – Господин министр негромко хлопнул в ладоши, и из-за неплотно прикрытого циновкой дверного проема показались четверо невысоких, но очень широких в районе ниже талии пернатых ребят…

Пантелеймон внедрялся в личную охрану Трабла уже не первый раз, причем не первый же раз успешно. В некоторых вариантах удавалось даже продвинуться до должности господина министра. Но ненадолго. Первый раз его повесили за то, что он отказался есть жареные мозги очередного повешенного предателя из царствующей семьи. На следующий заход Пантелеймон вместе с Хватом придумали железную отмазку. Отказ поедать мозги предателя он мотивировал тем, что боится отравиться тем самым предательством, которое продолжает скрываться в жареной плоти казненного врага. Трабл оценил мотивацию и даже выписал преданному охраннику медаль. Уже после первого повешения Пантелеймон, облаченный на время «командировки» в такое же мешковато-перистое тело, каким обладали все соплеменники Энкарнадо, был крайне осторожен как в поступках, так и в высказываниях. Но и это помогало не всегда. С третьего раза удалось продвинуться до ночного сторожа личного горшка Светлейшего Трабла. При этом Пантелеймон навострился строить такие благостные рожи своему повелителю, что его заподозрили в ненормативной сексуальной ориентации и… опять повесили. После четвертого повешения Пантелеймон задал Хоаххину резонный вопрос: «На кой хрен все это надо?» Может, сразу воплотиться в самого Трабла Венценосного и не париться больше ни с какими внедрениями. Хоаххин ответил мутной и ни к чему не обязывающей фразой: «Тяжело в учении, легко в бою», и опять отправил своего друга внедряться в виртуальное пространство Траблова придворья.