Текст книги "Время перемен: камни судьбы"

Глава 5. Неуловимая еда

Солнце уже было в зените, и теперь Мефале с трудом верилось, что ещё утром стоял жуткий холод. Местность плавно перешла в степь и была очень однообразной и скудной, казалось, что путники и не двигаются вовсе. Почти всё вокруг было покрыто неплодородной почвой с редкими участками сорной травы и камнями. Отряд шёл гуськом, разбившись на пары. Возглавлял колону старый Хор, не смотря на то, что он постоянно опирался на посох, его осанка была ровной, а походка гордой. Смело можно было предположить, что в юности старейшина был крепким мужем. А сейчас старость брала своё, и ему приходилось идти довольно медленно, чтоб не растратить силы до вечера. Если хочешь, чтоб твоя группа шла в одном темпе и не растягивалась, то первым нужно ставить самого слабого – таким принципом руководствовался Арт. Это было тактически правильно, так как первый задаёт удобный для себя темп, и, в данном случае, остальные точно не отстанут от группы. За стариком шли молчаливые Данимир и Зиг, в центре располагались Арт и Гровва, а хвостом были Мефала и Севел.

– Слушай, крылатый, а почему мы не освежевали твоего питомца? Я понимаю, что он был дорог тебе, но всё же толку от него уже мало, – гному было мало такого не аппетитного завтрака, и он задал интересующий его вопрос.

Арт посмотрел на бородача холодным взглядом. Было видно, как ноздри на его крючковатом носе расширились до предела.

– Мантикоры – самые преданные существа в моём мире. Они священны. Дотрагиваться до него после смерти, означает – накликать на себя проклятие. Там, где погиб мантикора феллианты ставили алтарь или храм, понятно?

– Понятно, что ж тут непонятного?

«Алтарь, храм, священны…» – видно, что у него не только перья, но и мозги птичьи», – подумал про себя Гровва.

Мефале очень трудно давалась дорога, её красивые высокие сапоги на каблуках были созданы не для такой местности. Она уже несколько раз подворачивала ногу, и пару раз падала, когда каблук проваливался меж мелких камней. Её гордость была ущемлена до предела, больше всего она не любила выглядеть неуклюже и жалко. Поэтому на все попытки Севела помочь, красавица лишь отмахивалась и огрызалась.

Из живности иногда встречались только необычные ящерицы. Гровва, конечно, пытался несколько раз поймать их, но эти земноводные отличались от огненнохвостых с его мира. Эти хитрые создания были покрыты объёмными пластинами чешуи, которую они открывали, когда принимали солнечные ванны на камне. В это время ящерицы были похожи на большие сосновые шишки. Когда же незадачливый ловец подходил на очень близкое расстояние, хитрое пресмыкающееся становилось на задние конечности, которые были заметно больше передних. В два счёта ящерица отталкивалась лапами и хвостом от земли, совершая длинный стремительный прыжок. Бежать за ней было бесполезно. Иногда путники наблюдали, как парочка таких ящериц, играясь, прыгали не в длину, а ввысь, а потом раскрывали свои чешуи и плавно парили, медленно опускаясь на землю. Гном негодовал и забавно бурчал себе в бороду.

Вскоре путники увидели вдалеке четыре низких, но раскатистых дерева, в тени которых можно было устроить привал и пообедать. Всё больше приближаясь к уютному местечку, было заметно, что и степь преображалась, укрываясь густым зелёным покрывалом.

Присев в тени на мягкую траву, путники вздохнули с облегчением. Гровва вопросительным взглядом выжидающе смотрел на парня с голым торсом. Зиг сразу догадался, в чём причина и достал из-за спины аккуратно собранный руками Аки мешок с провизией. Гном потянул своими ручищами за шнурок, развязывая его, и в этот момент до всех донёсся зловонный запах их обеда. Содержимое мешка мало чем походило на еду: вареная рыба потеряла свои очертания, превратившись в кашу, а половина дня, проведённая под солнцем, добавили этой субстанции острый насыщенный «аромат», который разве что можно встретить, если распороть желудок мёртвого стервятника. Хор отвернулся и задумчиво смотрел вдаль, подкрепляясь ягодами, которые Мия предусмотрительно оставила в его нашейном мешочке. Севел попробовал немного этой снеди, и с кислой гримасой полез на дерево, чтоб осмотреться вокруг. Данимир и Зиг задерживали дыхание, поглощая каждый кусок, не пережёвывая. Только голодный гном накинулся на еду, как ни в чём не бывало. Мефала учтиво отказалась от обеда и, опершись спиной о дерево, сняла сапоги, дав ногам отдохнуть. Стопы будто гудели, а нежная кожа до самых бёдер была покрыта ссадинами и синяками, оставленными после падений на камни. Прохлада, создаваемая тенью деревьев, и мягкий природный ковёр дарили путникам долгожданный уют. Неповторимый массаж совершал ветер, развевая волосы и лаская кожу своими невидимыми руками. Атмосферу спокойствия и расслабленности дополняла симфония шелеста листьев. Девушка лишь на пару секунд прикрыла глаза, как сразу отдалась во власть сновидений.

Гровва уже заканчивал доедать остатки припасов рыбы, следует заметить, что съел он не только свою порцию. Смачно отрыгнув, гном довольно прищурился и осмотрелся вокруг, увидев недалеко на камне греющееся неуловимое создание, гном усмехнулся и кивнул ему, выковыривая мизинцем кость рыбы из зубов. Рыжий бородач давал понять ящерице: «мол, достойный первый раунд и он за тобой. Пока я не голоден, можешь греться себе, но будь уверен – при первой возможности, я всё равно тебя поймаю, хех». Затем гном решил облокотиться на руку и вздремнуть, но нащупал возле себя сапог Мефалы. Хотел было ей отдать, но девушка мирно посапывала, изредка подрагивая ресницами. Рыжебородый обратил внимание на большое количество ссадин на ногах девушки.

– Что там, крепыш, понравилась тебе эта плутовка? – Донёсся голос Севела прямо над гномом.

Гровва, вначале растерялся, а потом, подняв голову, прищурился и увидел эльфа, сидевшего на ветке, свесивши ноги.

– Да не, не в этом дело, – гном замялся, и начал вертеть сапог девушки в руках. – Я хочу помочь ей, а то, смотрю, что не хватит силушек нашей красавице, чтоб дойти до… А куда мы там идём? Хотя не важно, в общем. Говорю, сотрёт свои длинные ножки наша Мефалушка, и останутся только ушки да рожки.

– И что ты предлагаешь? На руках её нести? Нет уж, изволь, на такое я точно не подписываюсь.

– Да не, остроухий, не о том я говорю. Понимаешь, в моём мире каждый гном должен осваивать как можно больше ремёсел. Наши девушки выбирают самых талантливых, а не самых красивых, посему и я способен не только головы сносить, но и сапожник я знатный, хех, – потирая свою длинную бороду, с достоинством произнёс гном.

Затем он вытащил откуда-то из-за пазухи своей кожаной рубахи мешок. Оттуда вывалились всякие мелкие инструменты для шитья и пару мотков с прочной нитью. Прихлопнув в ладоши и потерев руками, гном с азартом принялся разрезать сапоги девушки. Севел последил немного за крепышом, но тот так сгорбатился за работой, что из-за его широких плеч невозможно было ничего разглядеть. Эльф подсел ближе к стволу дерева и смотрел на горизонт. Прошло меньше суток, а ему уже не хватало его семьи и свежести такого родного, как оказалось, леса.

Старый Хор и сам того не ожидая, вздремнул. Данимир, Арт и Зиг всё это время сидели и ждали, когда руководитель отряда даст команду продолжить путь. Они с уважением относились к старцу, ведь вернутся они или нет – всё зависело от него. Благо, старику не нужно было долго отдыхать, открыв глаза, причмокивая, наслаждаясь послевкусием сладких спелых ягод, он принялся собираться продолжить путь.

– Делу время, а потехе час, друзья! Пора нам двигаться дальше, а то, небось, и через месяц не вернёмся.

Три воина будто ждали этой команды и моментально поднялись на ноги, в то время, как задумавшийся эльф чуть не упал с дерева. Мефала открыла глаза, неохотно возвращаясь из своих сладких снов в такую неприятную реальность. Она потёрла свои ноги и уже готова была надеть обувь, но не нашла её возле себя. Оглядевшись, она увидела довольного гнома, который держал полусапожки с такой же мягкой блестящей кожи, как и её сапоги.

– Вот, красавица, мне трудно было смотреть на результат твоего мучения, поэтому я решил помочь, как-никак, в одном хирде идём, хотя и очень странном, конечно, – добрые глаза гнома светились радостью, такое можно было увидеть только у ребёнка, который совершил что-то достойное похвалы родителей, и теперь радостно выжидающе смотрел на них.

Гном положил готовое изделие перед недоумевающей после сна девушкой, и направился к главе отряда, посвистывая что-то себе под нос. Та, в свою очередь принялась рассматривать обновку. Как оказалось, Гровва действительно был мастером своего дела. Он оторвал прежнюю железную подошву с каблуком и сделал новую деревянную, стелькой служили сшитые слоями отрезки кожи от бывших сапог. Голенище теперь было заметно короче, зато очень мастерски пришито к основной части. Гном, будто гравируя металл штихелем, нитками рисовал на коже разные узоры по всему шву. Вишнёвые губы девушки расплылись в наивной улыбке. Она тот час примерила новую обувь, ей хотелось вскрикнуть от восторга. Полусапожки идеально сидели на её ноге. Теперь состояние тяжёлого возращения в реальность резко улетучилось, ей хотелось тут же отправиться дальше, прыгать, бежать, да что угодно, мир стал явно краше. Девушка подбежала к рыжеволосому гному, который был на голову ниже её, и, аккуратно взявшись за его косматый подбородок, нежно поцеловала кудесника в лоб. Гровва уже привык радовать своими талантами девушек, и ему всегда нравилось, когда они проявляли свою благодарность не только словами.

«Мда, какой же старый хитрый жук этот гном», – эльф уже подходил ко всем остальным.

Собравшись в уже привычный строй, путники отправились дальше.

Местность становилась всё более привлекательной: благодаря более плодородным почвам, теперь можно было всё чаще встречать деревья и высокую траву. Но живности было всё также мало, иногда, конечно слышались разные шорохи в гуще зелёного ковра, но приближаясь ближе к месту шума, вероятный маленький грызун замолкал и вовсе убегал восвояси, так и оставаясь незамеченным. Время близилось к закату, устраивать привал было ещё рано, но уже было самое время задуматься о безопасном месте для ночлега. Путники говорили немного, каждый был погружён в свои собственные мысли.

– Хор, вы уже были здесь? – Нарушил молчание Данимир.

– В этих местах – да, но именно по этой дороге мы не продвигались.

– Почему тогда мы сейчас по ней идём, не лучше ли было продвигаться по уже проверенному маршруту? – Подключился к разговору Севел.

– Не совсем. Понимаешь, если наш пленник говорил правду, а ему незачем врать, то за нами движутся отряды жнецов. Поэтому безопаснее всего нам будет немного отклониться от прежнего маршрута, – невозмутимо продолжал старец.

– Посмотрите, что это там?

Мефала указывала пальцем на расположившийся вдали странный холм метров пятнадцать в высоту. Издалека было сложно разобрать, что представляет собой этот объект песочного цвета.

Подойдя ближе, Данимир отметил, что это очень похоже на заброшенный термитник, необычайных размеров.

– Хм, такой величины термитный холм мне ещё не приходилось видеть.

– Очень интересно, у нас таких точно не встретишь, – отозвался Зиг. – Кто, говоришь, обитатель этого холма?

– Термиты, насекомые.

– У вас членистоногие таких больших размеров? – Удивился Арт.

– Нет, конечно, термиты маленькие, размером с ноготь, но колонии у них большие, вот и приходится строить такие дома. Хотя этот даже для них велик. Странно.

– Откуда ты знаешь, что там никого нет? – С явным интересом спросил эльф.

– Термитам нужно дерево, целлюлоза, а я здесь её не вижу, поэтому либо когда-то рядом была посадка, либо это был всего лишь их перевалочный пункт.

– Может там другие животные спрятались? Вон посмотри, какие дыры, туда и я залезть бы мог. Может, проверим? Вдруг там ящериц летающих полно, – зазывал всех любопытный гном.

– Учитывая то, что мы уже успели увидеть, я б не советовал так глупо рисковать. Мы мало знаем об этом мире и его обитателях, кто знает, что там может сидеть? – Остановил рыжебородого Арт.

– Подожди, ты хочешь сказать, что там могут быть большие насекомые? – Севел, никогда их не любил, и его интонация голоса выдавала этот факт.

– Когда мы…

Не успел Арт закончить предложение, как старец подтолкнул его и оборвал фразу.

– Ладно, что вы тут зря остановились? Пошли дальше, нам нужно продолжать путь до темноты, – не ответив на вопрос, позвал всех Хор. Старику не хотелось преждевременно пугать своих новых союзников правдой об опасности, которая таится в болотных землях.

Дорога снова превратилась в скучную рутину, и усталость опять начинала сковывать тела путников. А гном решил задать вновь подступивший вопрос.

– Ребята, чем мы будем ужинать?

– А у тебя что-то есть? – Пробурчал Зиг.

– Нет.

– Значит ничего, завтра поедим.

– Завтра? Если вы и завтра будете также охотиться, то мы помрём с голоду, – раздосадовался Гровва.

– Тихо. Присядьте, – прервал перепалку Арт. – Смотрите, какие-то фигуры вдалеке.

Путники обратили взор на едва различимые силуэты, стоящие кругом.

– Жнецы? Как думаешь, они нас заметили? – Прошептала Мефала.

– Их пятеро. Разберёмся, – твёрдо проговорил Данимир и направился к ним.

– Согласен. Одного-двух я снесу ещё на расстоянии. – Эльф на ходу достал свой лук из-за плеча.

Гровва лишь хрустнул шеей и направился вслед за товарищами.

– Глупцы, – только послышался голос Зига, – но он был не из тех, которые привыкли отсиживаться в засаде, когда товарищи идут в бой, поэтому расстегнул ремни, удерживающие его топоры.

Остальным не было смысла оставаться, поэтому вся группа направилась вперёд. Их вид был весьма грозным и устрашающим, все достали свои оружия, кроме Хора. Оказывается, даже у Арта было чем защищаться, этот хитрый пернатый прятал свой мачете прямо у основания крыльев, поэтому его не было видно. Когда же семёрка путешественников подошла ближе, перед их взором всё чётко прорисовывались очертания двухметровых каменных глыб. Они стояли вертикально, образуя круг. В этот момент компания осознала свой глупый вид, вызванный необоснованным страхом и предрассудками.

– Ну, парни, сражайтесь теперь, хотя вот тот коренастый камешек справа смотрится более чем угрожающе, осторожней с ним, – потешалась Мефала, пряча свой кнут за пояс.

На дальнем камне эльф увидел греющуюся в лучах заходящего солнца ящерицу. Он плавно достал стрелу из колчана и натянул тетиву. Но в момент спуска стрелы в сторону хитрого зверька полетел большущий молот Гроввы. Угодив ниже цели, оружие выбило десяток искр. Ящерица, открыв один глаз, резко встала на ноги и прыгнула вдаль. Благодаря навыкам охотника, Севел тут же пустил стрелу, по траектории, опережающей полёт жертвы. Но, к сожалению, основное туловище ящерицы было очень тонким, поэтому наконечник стрелы, оторвав несколько взъерошенных пластов чешуи, встрял в землю.

– Ты серьёзно? – обратился эльф к гному. – Ты пытался вот этой своей громоздкой штуковиной размазать ящерицу? И что осталось бы от её тела, если б ты попал в цель?

– Да какая разница, я убью этого прыгуна – это дело принципа, побери меня Буревой, если облажаюсь!

Севел лишь демонстративно подкатил глаза вверх.

– Ладно, друзья, уже темнеет. Я считаю, можно сделать привал здесь. У основания этих валунов можно укрыться от ветра. Разводить костёр не будем, кушать нечего. Поэтому раньше ляжем – раньше отправимся в дорогу, – предложил Хор.

Никто не возражал, тем более, что Арт, Зиг и Данимир спали только половину ночи, и сейчас они чувствовали себя изрядно уставшими. Дежурными были выбраны Севел и Гровва. Первым в ночной дозор вступил эльф.

Хор выбрал два максимально близко находящихся друг с другом камня и нацепил между ними свой широкий плащ, удачно зацепив его края за острые выступы. Таким образом, старик сделал стену, прикрывающую товарищей от ветра. Зиг отвязал баклагу с водой от своего пояса. Содержимого хватало, чтоб утолить жажду присутствующих, но после распития оставалось едва ли на один глоток.

– Где мы возьмём воду? – Обратился к феллиантам Данимир.

– Честно говоря, пока не знаю, мы ведь пошли другим путём. Ложимся спать, утро вечера мудрёнее.

Такой ответ вряд ли устраивал кого-либо из участников похода, но думать об этом сейчас, действительно, не имело смысла.

Путешественники улеглись в один ряд, головами к натянутой стене. Все, кроме эльфа. Он взобрался на самый высокий камень и, сев в позу лотоса, начал своё дежурство. Ему было непривычно слышать ночную тишину. Сейчас из звуков можно было различить только потоки ветра, разбивающиеся о глыбы, издавая едва слышный свист. В дополнение к этому, материя плаща беспорядочно извивалась, хлопая своими складками. Только теперь он понимал, насколько прекрасной была ночная мелодия леса, в котором он некогда жил.

Ничего не менялось продолжительное время. Эльфу казалось, что эта ночь длится вечно. Только взрывной храп вывел его из состояния полудрёмы. Присмотревшись к источнику звука, Севел ничуть не удивился, обнаружив лежащего на спине гнома, усы которого поднимались в такт храпу.

«И такой коротышка может издавать столько шума? Хорошо, что он дежурит после меня, хотя бы высплюсь».

Остальные не обращали внимания на храп Гроввы и мирно спали. Внимание остроухого привлекла Мефала. Девушка скрутилась калачиком и дрожала, спиной пытаясь ближе притиснуться к крепкому гному.

«Да уж, наши эльфы умней этих суккубов, им не взбредёт в голову расхаживать по лесу в чём мать родила. Пусть будет ей уроком на будущее».

Несмотря на своё злорадство, Севел не смог отвести взгляд от прекрасных округлостей девушки. Казалось, что только хаотично разбросанные длинные локоны волос скрывают верхнюю часть тела. Её фигура не была такой стройной, какую обычно привыкли видеть эльфы в своих девушках. Но в этой было нечто страстное, запретное, желаемое и манящее.

«Ладно, ладно, придётся тебя укрыть, иначе не засну потом с такими мыслями».

Эльф мягко спрыгнул на землю, не издав ни малейшего звука, скинул свой плащ, и аккуратно укрыл темноволосую соблазнительницу, по-матерински поджав края под низ. Часто он так делал, укрывая свою малышню и возлюбленную. В последний раз Севел её видел, когда она заплетала ему волосы перед охотой на мантикору. Лучник присел у подножия камня и начал крутить в руке свои косички.

«Ничего, скоро я вернусь, и будет всё по-прежнему, любимая Мавила».

Задумавшись, эльф долго не двигался и отсидел ногу. Невозможно было определить, когда наступит момент времени, разделяющий ночь напополам. Поэтому, посчитав, что уже засыпает, эльф разбудил на подмену рыжего гнома. Занятие это было не из лёгких. Гровва наотрез не хотел просыпаться, он лишь отворачивался из стороны в сторону. Раздосадованный эльф просто дал пинка под зад рыжебородому. Тот резко вскочил, не сразу поняв, где он находится. Севел быстро всучил ему молот в руки и показал на камень. Гном всё ещё пребывая в полусне, поднялся на ноги и шагнул вперёд. Забыв, что рядом Мефала, споткнулся о неё. Выругался какими-то непонятными словами и, отряхнувшись, пошёл обходить территорию. Девушка только открыла на секунду глаза, перевернулась и дальше провалилась в сон.

Гномы никогда не вели ночную жизнь, поэтому, сейчас для Гроввы это дежурство было сущим наказанием. Он уже пытался бродить по периметру, насвистывать песни Бодира, играть самому с собой в придуманную игру маленькими камнями, даже отчаянно пытался найти ночлег той прыгучей ящерицы. Все усилия были тщетны, веки неумолимо тяжелели, а глаза предательски слипались. Поэтому, присев возле своих новых друзей, гном заснул.

***

– Кажется, уснули.

– Не будем рисковать, подождём остальных, завтра сделаем облаву.

– Я думал, что они нас заметили, когда мы прятались в той куче, оставленной грызарями.

– Ага. Не забудь, с ними старик, его нужно привести живым. Таким был приказ Кровавого Жнеца.

– Думаешь, мы справимся всемером?

– Не говори глупостей. Тем более, я устал быть на побегушках у Лорда. Мы достойны элиты, а эти чужеземцы – наш ключ к успеху.

Две фигуры наблюдателей скрылись незаметно, так же, как и появились.