Текст книги "Война без победителя"

Глава 4

Сначала Костян выслушал Метиса. Потом – Дмитрия. Задал несколько вопросов, впрочем, не очень опасных. Во всяком случае, на вопросы, адресовавшиеся ему, Дмитрий ответил без затруднения, и врать при этом не пришлось. Костян расспрашивал главным образом об охотничьей Организации, курируемой «скорпионами». Наверное, еще раз проверил, действительно ли Дмитрий тот, за кого себя выдает. Спросил старшой Вольных и о Кристине, а узнав, что она погибла, кажется, даже расстроился. Кроме того, Костяна интересовало, как Дмитрию удалось сбежать из особняка Бронского.

– Взрывом вышибло окно, – объяснил он. – Пока мертвяки шмаляли друг в друга, я выпрыгнул во двор. Оттуда прорвался на бронированном «мерсе». Потом ушел в лес…

В коротком ответе была не вся правда. Но в нем также не было ни слова лжи.

– Кто напал на «скорпионов»? Кто гнался за тобой? – закончил допрос Костян.

– Не знаю, – с чистым сердцем ответил Дмитрий.

Костян задумался.

– Наверное, то, что произошло на даче Бронского, – часть большой войны, которая идет в городе, – наконец заговорил он. – Хотя сейчас, насколько мне известно, мертвяки дружно мочат «факелов», но, видимо, кто-то решил под шумок свести старые счеты и со «скорпионами» тоже. Ладно… – Костян тряхнул головой. – В конце концов, это неважно. Нам нет дела до терок между Орденами. Главное, что мертвяков становится меньше, а нас… – Костян улыбнулся Дмитрию: – А нас – больше.

Дмитрий подумал, что только теперь он принят в Вольные по-настоящему.

– Давай-ка, Митек, я введу тебя в курс дела, – продолжал старшой. – Правила у нас простые. Первое: мочить мертвяков всегда и везде, при каждом удобном случае. Второе: на рожон не лезть, соблюдать осторожность, без нужды не светиться, не попадаться самому и не подставлять других. Третье: собирать информацию о «телах» всеми доступными способами, чтобы… смотри правило один. Все тонкости освоишь по ходу. Думаю, это не составит большого труда. Заниматься будешь тем же, чем занимался и раньше, то бишь охотой. Да, и еще один момент. Мы хоть вроде как и бомжи, но у нас нет времени, возможности и желания побираться или лазить по мусоркам. В общем, чтобы охота велась эффективно и чтобы Охотники ни в чем не испытывали нужды, мы, когда это возможно и не вредит основной задаче, осуществляем экспроприацию. То есть собираем пожертвования на недобровольной основе.

– Кстати! – спохватился Метис. – Забыл совсем! У нас тут удачный экс случился. Вот… – Он принялся вытаскивать из карманов пачки купюр.

– У «тел» изъяли? – поинтересовался старшой.

– У «жильцов». Но там такие «жильцы», Костян, что… – Метис поморщился. – В общем, таких не жалко.

– Ладно, вываливай, – старшой сдвинул ноутбук, освобождая место.

Метис выложил деньги.

Откуда-то из-под стола Костян извлек пластиковое ведро-корзину. Такие есть в каждом офисе. Ничем не примечательное покоцанное ведерко. Для мусора и бумаг.

В этом тоже были бумаги…

Примерно на две трети корзину заполняли мятые купюры различных достоинств от червонцев до пятитысячных. Кое-где из дырявых боков торчали уголки инвалюты.

– Опять бабла накопилось, мать его! – недовольно пробормотал Костян. – Надо будет эксы на время отменить, что ли.

Он смахнул добычу Метиса со стола в ведро и утрамбовал банкноты ногой. Чем-чем, а благоговейным отношением к деньгам Вольные явно не страдали.

Костян поймал удивленный взгляд Дмитрия. Объяснил:

– Это наш банк, Митек. Каждый берет, сколько нужно. Но, чтобы не терять мобильности, сильно обрастать барахлом нельзя, поэтому нужно нам не так уж и много.

– Ну прямо коммунизм какой-то! – покачал головой Дмитрий, уставившись на корзину. – Мечта классиков марксизма-ленинизма.

– Ага! – хохотнул Метис. – Коммуна бомжей, типа.

– Я вижу, у тебя есть вопросы, Митек, – подмигнул Дмитрию Костян.

– Да полно, – признался тот.

– Тогда спрашивай, не стесняйся.

* * *

Хм-м-м, с чего бы начать? Дмитрий огляделся вокруг.

– Сколько вас, Костян?

В первую очередь хотелось узнать, какую силу представляют Вольные и что они могут противопоставить могуществу Орденов.

– Ну, – старшой лежки пожал плечами, – почти всю нашу группу ты уже видел.

– А другие группы есть?

– Конечно.

– И сколько в них народу? Ну хотя бы приблизительно?

– Не знаю, – Костян широко улыбнулся.

Не доверяет, что ли?

– Правда не знаю, Митек. Я отвечаю только за свою группу. В других лежках – другие командиры.

– А много у вас лежек? – поинтересовался Дмитрий.

– Думаю, да.

– Что значит «думаю»? – удивился Дмитрий.

– Наша группа знает об этой лежке и нескольких укромных заимках, где можно отсидеться. Другие группы знают о других схронах…

– Не понял, – Дмитрий недоверчиво смотрел на собеседника. – Вы что, скрываете друг от друга свои тайники?

– Элементарные меры предосторожности, – развел руками Костян. – Боевые группы Вольных сводят к минимуму общение между собой. Кто бы из нас ни попал в руки к мертвякам, «тела» мало что смогут вытянуть из пленника. Даже уничтожив одну группу, они не навредят остальным. Ячеисто-автономная структура без единого центра управления в нашем деле наиболее предпочтительна.

Что ж, может быть, такая осторожность и оправданна. В конце концов, Мертвые Братства тоже действуют по всему миру автономными филиальными системами. Правда, от собратьев по Ордену мертвяки не скрываются, но…

Дмитрий вспомнил Ромку, которого завербовали «факелы» и который сдал и соратников, и базу, и Феникса. Вольные, по крайней мере, застрахованы от таких провалов. Правда, тут возникают некоторые трудности.

– А как же координация совместных действий? – спросил Дмитрий.

– Есть способы. Посредники, гонцы, сообщения в тайниках… На крайний случай – мобильная связь и соцсети.

– А что ты сейчас делаешь в Инете? – Дмитрий выразительно глянул на работающий ноутбук.

– Пассивный мониторинг, – ответил Костян. – Ищу виртуальные площадки мертвяков.

– Хочешь взломать?

– Не-е-е, такое нам пока не под силу, – вздохнул Костян. – Толковых хакеров у нас нет, да и магическую защиту Братств вскрыть будет непросто. Это я так, на всякий случай. Но вообще-то компьютер с выходом в сеть позволяет решать и другие задачи.

Как выяснилось, Вольные умудрились незаметно подсоединиться к подземным оптико-волоконным линиям и теперь имели возможность прямо из лежки, не оставляя следов, шастать по виртуальному пространству и даже подключаться к некоторым видеокамерам на улицах и в метро. Более того, несколько хорошо замаскированных тепловизорных камер, совмещенных с обычными, были вмурованы в стены и своды подземных коммуникаций, что позволяло Вольным контролировать подступы к лежке.

– Вот только нашпиговать мертвяков «тленом», не выходя из лежки, мы не можем, – пошутил Костян.

– Кстати, а откуда у вас «тлен»? – встрепенулся Дмитрий.

Вольные, не брезгающие «эксами», похоже, не испытывали недостатка в наличности и могли купить многое. Но вот «тлен»… Вряд ли такой товар будет продаваться даже на самом черном-пречерном рынке.

– Метис, посиди пока, – Костян кивнул на место за компьютером. Затем повернулся к Дмитрию: – Пойдем, покажу кое-что.

Предводитель Вольных повел его к небольшому темному проходу, объясняя на ходу:

– У нас собственное производство. Кустарное, правда, по дедовским и прадедовским методам, но нам пока хватает.

Дмитрий шагал за ним.

Выйдя из общей лежки, они оказались в тесном коридоре, который вскоре привел в казематного вида зальчик с округлыми сводами.

Вошли…

* * *

Первое, что бросилось в глаза Дмитрию, был чудной аппарат, собранный из самого разнообразного хлама, который можно найти на любой свалке. В сюрреалистическую конструкцию были объединены мятые ржавые бачки, котелки, стеклянные банки, пластиковые емкости и много чего еще. Железо, пластмасса, стекло и фарфор образовывали странную устройство, оплетенное пластиковыми и металлическими трубками и толстыми резиновыми шлангами и обмотанное для прочности скотчем, изолентой и веревками… Рядом на полу сидели два человека. На вошедших эта пара внимания не обратила.

– Дежурная смена, – пояснил Костян. – Они заняты, не отвлекай.

Вольные поочередно бормотали одно и то же заклинание и, кажется, находились в трансе. Когда замолкал один, говорил второй. Когда переводил дух второй, подхватывал первый. В итоге слова волшбы звучали практически непрерывно.

Под странным аппаратом плясало бездымное пламя – Дмитрий так и не понял, то ли работала газовая горелка, то ли это был магический огонек, то ли и то, и другое вместе. Внутри тоже что-то светилось и бурлило. Из тонкой трубочки в ржавую консервную банку – кап-кап-кап-кап – текла густая бесцветная жидкость. На полу лежала воронка. У стены стоял ряд наполненных и закупоренных бутылок – стеклянных и пластиковых.

Воздух аж вибрировал от магии: Дмитрий чувствовал ее кожей. Или, может быть, магию ощущал пробудившийся в нем Феникс. Над аппаратом поднимался пар и клубился остро пахнущий дымок, однако, несмотря на отсутствие дверей, запах не покидал помещения и не распространялся по лежке. Его словно притягивало что-то к алхимической аппаратуре бомжей.

Вольные гнали здесь явно не самогонку.

– «Тлен», – подтвердил Костян догадку Дмитрия. И провел его дальше – в смежную… комнату – не комнату, зал – не зал.

Это был небольшой, хорошо освещенный закуток. Здесь тоже работали Вольные. Несколько мужчин и женщин тонкими кисточками наносили «тлен» из открытой бутылки на метательные звездочки, короткие стрелы и клинки ножей. Дмитрий прислушался. Ага, тоже бубнят заклинания…

Густая прозрачная субстанция прилипала к стали. «Тлен» ложился слоями, заметно увеличивая толщину металла и покрывая его коркой, похожей на ледяную. Особенно тщательно оружейники обрабатывали лезвия ножей и сюрикенов. Наверное, это очень кропотливая работа.

На остриях и режущих кромках Дмитрий разглядел множество зазубринок, как у пилы. Пространство между мелкими зубцами заполнял вязкий, быстро затвердевающий «тлен». Вот почему холодное оружие Вольных так легко входит в мертвую плоть.

Впрочем, тут обрабатывали не только металл. Отдельно лежала пара хрупких колб от лампочек, уже наполненных «тленом», а за специально оборудованным столиком оружейники тем же «тленом» вперемежку с дробью снаряжали патроны двенадцатого калибра: Вольные готовили боеприпасы для своих обрезов.

– Не мелковата дробь? – поинтересовался Дмитрий.

– В самый раз, – ответил Костян. – Бронежилет из обреза все равно не пробьешь, а если броника на мертвяке нет, то чем больше дробин в него войдет, тем быстрее его разъест «тлен». Но вообще-то огнестрелы мы используем редко. Предпочитаем обходиться холодным оружием. Так получается мочить «мертвяков» вернее и без лишнего шума.

Они вернулись обратно в жилую часть лежки.

* * *

– Теперь все понятно? – спросил Костян.

– Так… вроде бы, – не очень уверенно пробормотал Дмитрий.

Собеседник уловил сомнение в его голосе.

– Но что-то смущает, верно?

– Вообще-то да.

Он хорошо помнил, какая лаборатория имелась на Охотничьей базе. А тут… Самопальное производство «тлена» в «самогонном аппарате», собранном из подручных средств, пусть даже и при помощи магии, не внушало доверия.

– Неужели ваш перегонный куб способен выдать качественную м-м-м… смесь? – спросил Дмитрий.

Спросил и запнулся. Сам же видел, как группа Метиса оприходовала мертвяков в лесу. «Тела» под «тленом» метисовцев потекли пеной практически сразу же. И еще как потекли! Так что куда уж качественнее-то? Вряд ли разлагающая субстанция, которой пользовались Вольные, была хуже той, которой снаряжали свое оружие «скорпионьи» Охотники.

– Главное – не место, не аппаратура и даже не магия, которая используется при изготовлении «тлена», – принялся объяснять Костян. – Главное – информация о его составе. Лаборатории ведь нужны не столько для производства, сколько для усовершенствования уже известного вещества. А если быть точнее – то для исследований, опытов и поиска ингредиентов, способных улучшить качество «тлена». Но, когда формула известна и нужный ингредиент найден, обновленный «тлен» можно создавать в самых примитивных условиях.

– Ты хочешь сказать… – осторожно начал Дмитрий.

– Да, Митек. Новые разработки для Вольных не секрет. Они быстро попадают к нам. Не все, но многие.

– И откуда вы берете эту информацию?

– Из орденских лабораторий, – спокойно ответил Костян.

Вот как? Дмитрию стало не по себе.

– Я думал, вы не имеете дел с Мертвыми Братствами.

– С Братствами – нет. А вот с некоторыми из тех, кто на Братства работает, – да. – Предводитель Вольных оскалился: – Мертвяки считают, что подчиняют себе всех Охотников, которым платят. Что ж, пусть считают.

– А это не так?

Костян покачал головой:

– Некоторые Охотники остаются Вольными даже под надзором мертвецов.

– Иными словами, в Охотничьих Организациях Орденов действуют кроты, работающие на вас?

– Я бы не стал их так называть, – Костян поджал губы. – И они ни на кого не работают. Разве что на свою совесть. И ведут свою войну.

– Ты хотел сказать, двойную игру?

– Да нет же! – Кажется, Костян разозлился. – Никакой двойной игры нет. Вольные всегда играют в одни ворота. Против мертвяков. Просто на чужом поле иногда играть выгоднее. Вольные Охотники из подневольных Охотничьих Организаций снабжают нас полезной информацией. И не только о «тлене», кстати. Ты думаешь, от кого мы узнали о загородной резиденции Бронского?

– И от кого же? – насторожился Дмитрий.

– Кристина… – Костян заметно помрачнел. Это было неожиданной новостью. Кто бы мог подумать, что Охотница, заманившая Дмитрия в ловушку и беспрекословно выполнявшая приказы Бронского, на самом деле являлась осведомительницей Вольных.

– Информация, которую она передавала, очень нам помогла.

– А кроме информации, ваши агенты больше ничего не передают? – уточнил Дмитрий. – Нормальное оружие, например, боеприпасы с «тленом», тепловизоры, ультрафиолетовые фонарики для распознавания орденских Знаков?

Костян вздохнул:

– Митек, ты сам был Охотником «скорпов».

– Ну был, – насупился Дмитрий. Его что, попрекают этим?

– А имелась ли у тебя возможность передать оружие или что-нибудь из спецснаряжения на сторону, не вызывая при этом подозрений?

Дмитрий задумался. Вообще-то такое маловероятно. Он никогда не действовал в одиночку. Рядом всегда был напарник. Вернее, напарница: покойная уже Кристина. Да и другие Охотники постоянно крутились вокруг. И потом… Даже если бы ему удалось незаметно скинуть сообщнику из Вольных что-нибудь кроме секретной информации, как потом объяснить утрату имущества? А никак! Даже россыпь патронов с «тленом» нельзя было списать без стрельбы и – желательно – растекающегося в пене «тела», которое бы видели свидетели-Охотники. Может быть, один раз такой номер и прошел бы. Ну, два раза… А в третий расхитителя непременно взяли бы за задницу и устроили допрос с пристрастием.

* * *

– Возможно, ты не знал, но все оружие, боеприпасы и спецснаряжение любой Охотничьей базы находится под строгим отчетом, – продолжал Костян. – Это добро так просто не «потеряешь» – будет слишком подозрительно. А если что-то из «потерянного» вдруг всплывет во время какой-нибудь нашей операции? Такой косяк может стоить жизни агенту. Короче, приходится довольствоваться информацией, а проблемы материального обеспечения мы решаем самостоятельно.

– Так неужели этого, – Дмитрий покосился на набитую деньгами корзину для мусора, – недостаточно, чтобы хотя бы вооружиться как следует? Неужели нельзя награбить… пардон, наэкспроприировать побольше бабок, затариться на черном рынке нормальными стволами. Если нет возможности вне лабораторных условий делать разрывные капсулы с «тленом», просто обмазать им пули – и вперед. Все ж лучше, чем ножи, самострелы и эти… сюрикены.

– Не все так просто, Митек, – покачал головой Костян. – Нелегальную торговлю оружием контролируют, и притом очень ревностно, криминальные Ордена. За легальной присматривают другие Братства. В общем, есть риск нарваться на какого-нибудь мертвяцкого Пастушка и засветиться. К тому же в городе мы предпочитаем охотиться без шума. Ну, а насчет того, что лучше в нашем деле – ствол или холодное оружие, – это еще большой вопрос. Метательная звездочка или стрела заносит в рану больше «тлена», чем пуля, а подготовленный должным образом нож в умелых руках превратит мертвяка в пенящуюся лужу с той же вероятностью, что и очередь разрывными капсулами. Что же касается прочего снаряжения, то оно у нас имеется, хотя и по минимуму. Есть даже опознавательные ультрафиолетовые фонари. Правда, мы ими редко пользуемся. Какой смысл рассматривать Знаки на мертвяках, если нужно просто мочить все «тела» подряд?

Хм, логично. Наверное. Вот только…

– Сначала надо найти «тело» среди «жильцов», – заметил Дмитрий.

– Тут мы велосипедов не изобретаем, – пожал плечами Костян. – Для этого есть тепловизоры.

– Вообще-то, у Метиса ничего такого не было, – Дмитрий наморщил лоб, вспоминая. Действительно ведь не было…

– То, что ты ничего не видел, Митек, не значит, что ничего не было. Метис! – позвал Костян. – Покажи-ка нам свое пивко.

Тот, улыбаясь, выудил из глубокого кармана мятую пивную банку с вывороченным донышком. Знакомую уже, кстати: Дмитрий обратил на нее внимание еще в подмосковном лесу.

– Что это? – удивился Дмитрий.

– А ты сам посмотри, – Метис протянул банку ему.

Грязная алюминиевая емкость оказалась тяжелее, чем можно было предположить. Баночка-то явно не пустая. И что же там внутри? Вот это да! Миниатюрный монокуляр!

Дмитрий заглянул в открытую крышечку.

– Тепловизор?

– Ага, – хмыкнул Метис. – Классная маскировка, правда? Кто и в чем заподозрит бомжа, вертящего в руках банку из-под пива?

В самом деле. Кто-то прячет тепловизоры в фотокамеры, навигаторы и мобильные телефоны, а кто-то поступает проще.

– При помощи этого, кстати, мы в лесу отличили тебя от мертвяков.

Все верно. Тепловизорный прибор – лучший детектор жизни. И смерти как ее отсутствия – тоже. Живой человек дает термографическую картинку, мертвый – нет. Вот только Феникса, аккумулирующего в себе жизненную энергию, собранную извне, при помощи тепловизора выявить не удастся: он ничем не будет отличаться от простого «жильца». Но Феникс, тем более Дикий, не принадлежащий никакому Ордену, – настолько редкая птица… В общем, у Вольных, похоже, и мысли не возникло, что Дмитрий может оказаться им.

Пока не возникло, во всяком случае. И заблуждение это следует впредь всячески поддерживать.

– В твоих преследователях жизни не было, а в тебе – была, – продолжал Метис. – В противном случае тебя бы тоже пришлось убить.

Где-то на периферии сознания промелькнула мысль о том, что Метис ошибается. Феникса убить не так просто.

– Еще вопросы? – подытожил Костян.

– Нет пока, – ответил Дмитрий. Он вдруг почувствовал жуткую усталость. Что и неудивительно: денек выдался не из легких.

Костян все понял сразу.

– Ладно, хватит разговоров, – распорядился он. – Метис, помоги новенькому устроиться, и накормите его там. А ты, Митек, отдыхай, пока есть такая возможность. Очень советую.

Ему выделили нары неподалеку от хлопотавшей у плиты молчаливой женщины. Тарелка неожиданно вкусного наваристого борща разморила Дмитрия окончательно. Он провалился в сон, как в воду. Только снилось что-то до одури странное. Сон был похож на жизнь. На чужую, давным-давно прожитую кем-то другим жизнь, которая становится частью твоей. Или частью которой ты становишься сам. Или уже стал. В этом сне Дмитрий был собой и не собой одновременно.

Между глав

– Люди уже не те, что раньше. Благодаря своей активности, настырности и плодовитости смертные побеждают саму смерть. Даже за тот краткий срок, который им отмерен, они успевают сделать многое, а их потомки сделают еще больше. Люди становятся все более многочисленными и обретают реальную силу, – пробивался сквозь плотную пелену времени чей-то глухой голос. – Человеческая раса поднимает голову. Скоро без всякой магии и тайных знаний она станет хозяйкой мира и, что самое главное, осознает себя ею. Этому процессу уже не воспрепятствовать.

Слова звучали разборчивее, голос становился громче…

– Зато можно стать хозяином для расы-хозяйки и удерживать ее в своей власти…

«Начинается!» – отстраненно подумал в своем странном сне Дмитрий. И спокойно принял это. Настолько спокойно, что сам удивился.

К нему возвращались забытые воспоминания многовековой, а может быть, и многотысячелетней давности. Вернее, не к нему, а к пробуждающемуся в нем Фениксу.

К уже пробудившемуся.

Бронский был прав. В критических ситуациях Дмитрия уже неоднократно спасали неосознанные умения и навыки, приобретенные в прошлых жизнях. Но это был лишь поверхностный слой. А вот теперь, похоже, всколыхнулся глубинный. Сознание и память Феникса.

Воспоминания, правда, были еще смутными и не очень четкими. Но это было именно то, свидетелем чему и участником чего когда-то являлся возродившийся Феникс. Сознание Дмитрия погружалось в его воспоминания целиком, без остатка.

Что ж, всегда полезно знать, кем ты был раньше, чтобы понять, что будет с тобой дальше. Сон-воспоминание, сон-явь продолжался, перенося сновидца в далекое прошлое.

– Тот, кто подчинит людей так, чтобы они даже не догадывались об этом, кто незаметно встанет во главе их общества и кто направит развитие их цивилизации, будет править миром. Тот же, кто останется в стороне, окажется ни с чем. И ему не помогут ни заклинания, ни бессмертие. Многие Посвященные уже поняли это…

Гулкое эхо плутало в просторной каменной зале, освещенной снизу холодными магическими огнями и с теряющимися во тьме сводами.

Или в необъятном подземном гроте.

Вокруг было полно причудливых неровных колонн.

Или сталагнатов, соединивших пол и потолок пещеры.

– Именно поэтому Изначальное Братство Посвященных распалось, а на его обломках создаются Братства, принимающие в свои ряды избранных смертных, которым за верную службу дается посмертная жизнь и древние знания.

Что все-таки это было? Дмитрий пока не мог через память Феникса вспомнить все до конца, как ни старался. То ли это святилище одного из богов, без которых почему-то не умели обойтись люди, уже начавшие подминать под себя мир. То ли тайная цитадель какого-то Мертвого Братства, название которого никак не выцепляла из небытия ненадежная, сонная еще своя-чужая память.

Впрочем, место, где все происходило, было неважно. Важен был разговор, звучавший под сводами, которых не видно.

– Уже сейчас за влияние на человечество идут войны между новыми Братствами.

Новыми? Ну да, тогда Мертвые Братства только-только появлялись.

– И чем дальше, тем жестче и беспощаднее будет эта борьба.

В гулкой полутьме без потолка, окруженной колоннами-сталагнатами, их было трое. Двое Посвященных: просто Феникс и Феникс нового Братства. И один человек. Мертвый. Магистр. Говорил Феникс Братства. Говорил горячо, живо, убедительно.

– А в любой войне выигрывает сильнейший.

Дмитрий был просто Фениксом. Вернее, им был тот, другой, который сейчас снова живет в Дмитрии. И тот другой слушал. Пока – только слушал.

– Но истинная сила Братства, как тебе должно быть известно, измеряется количеством и силой Посвященных, входящих в него. Чем больше Фениксов и чем они сильнее, тем больше Живых Нитей сможет протянуть Братство своим адептам, желающим пережить смерть. И, следовательно, тем больше у него будет верных слуг. Ты сильный Феникс, Горс, и мы приглашаем тебя к нам.

Горс! Вот, значит, как его звали. Раньше. Тогда. В самом начале. В тот период Начала.

Память, словно накатывающая раз за разом морская волна, смывала песчаный налет времени и забвения, постепенно открывая все новые и новые детали. Дмитрий-Горс… нет, пожалуй, все-таки Горс – ведь тогда он был Горсом – придерживал на плече сумку пилигрима, сшитую из овечьей шкуры. Он собирался уходить из этих краев, где в последнее время появилось слишком много шумных людей и где все активнее проявляли себя тихие Мертвые Братья.

– Мы предлагаем тебе стать частью нашей силы. Лучшей ее частью.

– Лучшей? – усмехнулся Горс. – А кто предлагает? Ты, Мердок?

Да, точно! Мердок! Так звучало имя говорившего с ним Феникса Братства! Не очень сильного, кстати, Феникса. Во всяком случае, более слабого, чем Горс.

– Или он? – Горс кивнул на Магистра.

Тот пока стоял молча. Чуть позади. Но при этом смотрел на Горса прямо. Смело. Уверенно. Насмешливо. Обычный слуга при хозяине так смотреть на ровню хозяина не станет.

Магистр Мертвого Братства был в длинной просторной накидке, под которой могут быть укрыты и богатые одежды, и оружие, и колдовские предметы. Кто он? Какую роль играл Магистр на людях? Какой личиной прикрывался? Жрец? Маг? Колдун? Царь? Влиятельный вельможа? Военачальник?

– Мы вместе приглашаем тебя вступить в Братство, Горс, – мягко и вкрадчиво произнес Мердок. – И я, и Птеохотем будем рады видеть тебя в наших рядах.

Птеохотем… А так звали Магистра.

– Погасший Факел – уже сейчас одно из самых сильных Братств.

Ну да, конечно… Мердок и Птеохотем представляли интересы «факелов».

– А когда ты присоединишься к нам, мы станем еще сильнее.

– Когда я присоединюсь к вам? – Горс усмехнулся. – А если я не захочу увеличивать силу «факелов» своей силой?

– Ты сделал выбор в пользу другого Братства? – Взгляд Мердока сделался холодным, голос зазвучал сухо и жестко.

* * *

– Не стану скрывать, не ты первый предлагаешь мне новое Посвящение, – признался Горс. – Но никто еще не получил от меня согласие. И не получит. Я не намерен вступать в Братства Мертвых. Ни в одно из них. Я хочу остаться сам по себе.

– Думаешь, тебе это позволят?

– Я сумею за себя постоять.

– Да пойми же ты, Горс! – Мердок быстро терял терпение. – Уже началась дележка мира, в которой одиночке не достанется ничего. Ты что, хочешь вечно ходить с сумой пилигрима? – Феникс Мертвого Братства кивком указал на сумку Горса.

– А я ни на что и не претендую.

– Брось! – поморщился Мердок. – Власть, сила, могущество, влияние – это никого не может оставить равнодушным.

– Тогда скажи, кому будут принадлежать власть, сила, могущество и влияние в случае победы «факелов» – тебе или ему? – Горс посмотрел на молчаливого Магистра.

– Почему ты нас противопоставляешь? – Мердок, уязвленный вопросом собеседника, нахмурился. – Если бы не было меня, не было бы и его. Он бы не стал тем, кем является сейчас. Он вообще умер бы еще лет сто назад. Птеохотем многим обязан мне.

– А ты – ему, не так ли? Ты ведь воздействуешь на людей не напрямую, а через его посредничество. Он знает смертных лучше. Он управляет ими, а не ты.

– О чем ты говоришь, Горс?! – голос Мердока стал злее и громче.

– О том, что вижу. Со стороны, знаешь ли, многое видится лучше. Все идет не так, как ты рассчитывал. Ситуация в вашем Братстве уже изменилась не в твою пользу. Скажу больше: изменился ты сам, Мердок. Потому что готов не замечать и принимать эти перемены.

– Я Феникс Братства Погасшего Факела, которое сам же и создал! Это единственное изменение.

– Ты – Феникс «факелов», но они – не твои «факелы». Мертвецы, которым Посвященные дали новую жизнь и старые знания, ведут свою игру. Поэтому я никогда не войду ни в одно Мертвое Братство.

– Замолчи, Горс! – процедил Феникс «факелов».

– А это поможет? Ты услышал, что я тебе говорю, Мердок? Если не хочешь слушать меня, прислушайся хотя бы к словам своего Магистра и к своим мыслям. И постарайся понять, что первично, а что вторично. Птеохотем уже сейчас оказывает влияние на тебя. Неужели до тебя не доходит, что не ты, а он главенствует сейчас в вашем Братстве?

– Это не так! – вскинулся Мердок. – Мы вместе управляем Братством и прислушиваемся к мнению друг друга.

– Ты, может быть, и прислушиваешься к мнению своего Магистра. Но он – вряд ли. Вот в чем кроется твое поражение и его победа. Власть, сила, могущество и влияние, за которые вы бьетесь вместе, плохо делятся надвое. И еще хуже – на большее количество частей. Лидер должен быть один. Но ты утрачиваешь контроль над Братством и вместе с контролем – лидирующие позиции. Пройдет время, и не ты будешь отдавать приказы тем, кого называешь Братьями. Они станут помыкать тобой и использовать тебя. Им, а не тебе будет принадлежать все, чего добьется ваше Братство.

Мердок смотрел на Горса недобрым взглядом. Тяжелая пилигримская сумка давила на плечо. Горс продолжал, все еще надеясь убедить Посвященного в том, в чем убедить его уже было нельзя.

– Возможно, в каком-нибудь другом Братстве, где Феникс окажется достаточно мудр, чтобы дать право голоса многим, сам он тоже сможет удерживаться у власти, пока Магистры будут соперничать между собой, но ты, Мердок, выстроил слишком прочную и основательную пирамиду. Ее вершину, которую ты готовил для себя, займет другой. Уже занимает. И ты либо слепец, либо глупец, раз не замечаешь этого.

– Если ты сейчас же не замолчишь, Горс… – не сказал, а проскрипел Феникс «факелов». Но не смог закончить фразы. То ли из-за душившего его гнева, то ли все-таки из-за осознания горькой правды.

– Скажи, ты сам хочешь вмуровать меня в свою пирамиду под чужим троном? – Горс невесело усмехнулся. – Или тебе подсказал эту идею твой Магистр, чьи мертвецы сейчас подкрадываются ко мне со спины? – Он кивнул на лес колонн позади себя.

Глупо было скрывать такую засаду. Фениксы, полные жизни, остро чувствуют холодную пустоту смерти. А сильные Фениксы чувствуют ее немного раньше, чем остальные.

Мердок растерянно повернулся к Птеохотему. Так и есть! Он не в курсе того, что замыслил его Магистр. Иначе объяснил бы Птеохотему, что устраивать подобную ловушку Посвященному не стоит.

– Посмотри на себя, Мердок! – Горс все еще пытался воззвать к разуму собеседника. – Ты уже сейчас не можешь говорить с другим Фениксом, не посоветовавшись со своим Магистром и не получив его одобрения. Ты не в силах самостоятельно ответить на простой вопрос. Ты не знаешь, что делают твои Мертвые Братья без твоего ведома. А что будет дальше?

– Заткнись! – визгливо, как женщина, выкрикнул Мердок. Некогда могущественный и достойный уважения Посвященный.

– Как хочешь. Нам все равно говорить больше не о чем. А мне пора уходить, – Горс поправил суму на плече.

– Погоди, Феникс, – вперед выступил Магистр Птеохотем. – Не спеши.

* * *

Вот теперь – да, теперь правильная картина: мертвый Магистр впереди, Феникс, подаривший ему посмертную жизнь, чуть сзади, за его плечом. Пока – чуть сзади. А куда Мердока задвинут со временем, об этом сейчас можно только гадать.

– Мы пригласили тебя к сотрудничеству и союзу, Горс. – Магистр говорил ровным спокойным голосом уверенного в себе и своих силах человека. Мертвого человека… – Ты отказался. Но если ты предпочитаешь не иметь дел с «факелами», впредь и мы не сможем относиться к тебе как к другу и союзнику. Хотя бы потому, что тебя может привлечь или вынудить перейти на свою сторону другое Братство. В общем, ты не оставляешь нам выбора, Феникс.