Текст книги "Император 2025. Венец Власти. Книга первая"

– Понимаю, – ответил, наблюдая сквозь прорези маски, закрывающей лицо, за началом построения вражеского войска в трехстах метрах от нас.

Их было много. Ни разу не видел такого количество врагов. Теперь, поневоле поддаваясь общему настрою убивать, я понимал, что такое боевой азарт.

– Расти, возьми себя в руки! – Спас перешел к экстриму и заверещал фальцетом. – Ты что, не понимаешь, что на тебя все смотрят и срисовывают твое состояние? – Меня сначала охватил гнев на зарвавшегося помощника, а потом отпустил, выжигая эмоции и проясняя разум.

Я поднял правую руку вверх, и между горами заметался боевой клич империи: «Слаааав!» Звук был усилен замаскированными динамиками и по тембру и направленности должен был максимально влиять на врага. И он влиял! Многие воины в рядах строящегося перед нами войска даже пригнулись. Яры нервничали и становились на дыбы. Сделав пять шагов вперед, я активировал эффект огня на моих новых доспехах и услышал общий вздох удивления и ужаса. Со стороны казалось, что я весь пылаю.

– Воины Баррога, – заговорил я рокочущим синтезированным специально голосом, – вы пришли не по собственной воле, а по приказу вашего господина. Я не стану вас за это наказывать, если вы сложите оружие и покинете эти горы. Я, император Расти Первый, обещаю вам это, – сделал паузу, – Если же вы не покоритесь моей воле, я уничтожу ваше войско и приду на ваши земли с мечом и огнем. Я все сказал! – оставшись стоять в том месте, где стоял, я почувствовал, что весь строй за мной сделал пять шагов вперед и застыл. Щиты сомкнулись, прикрывая меня со всех сторон. Сэр Мих Бехтин усиленно сопел, борясь с желанием спросить, как у меня это получается. Это же волновало и сэра Колома. Послышалось шевеление, позади меня остановился кто-то новый.

– Ваше Величество, – услышал я голос герцога Стояна Ра-кетского, – прошу разрешения биться, как и в прошлый раз, рядом с вами. Для меня будет великой честью умереть за человека и императора, который встречает врага первым и по доблести является примером для своих подданных.

– Хорошо, Стоян. Стой рядом. Но считаю, что нам с тобой нужно еще многое сделать. Так что не торопись умирать. Договорились? – я не стал оборачиваться, но тут первым засмеялся сэр Мих, ему вторили сэр Колом с Соффи и воины гвардии, которые слышали то, что я ответил.

Честно говоря, я не понял, что такого смешного я сказал Стояну, а мои слова уже передавались от линии строя к другой, каждый раз изменяясь. Но суть оставалась примерно одна: император упрашивает герцога Стояна не умирать, даже договаривается с ним, что, если он не погибнет… – и тут было много вариантов.

Спас быстренько мне рассказал о тех вариантах, которые заходили по ожидающему битвы войску, и я сам не сдержался и заржал. Некоторые были уж очень экзотичны. Напряжение спало, и это чувствовалось по окружающим меня людям. Они не стали менее собранны. Нет. Но исчезла суетливость и нервозность, всегда появляющаяся при серьезном нервном напряжении.

Пехотные цепи Баррогцев сделали полуоборот, пропуская через свои ряды конницу.

– Интересно, а как звать-то в этом случае кавалерийские подразделения? – не вовремя пришел в голову вопрос. – Наверное, ярица.

Земля затряслась от топота тысячи яров. Зазвучали команды в моем войске. Голосовые команды дублировались барабанами. Ряды тяжелых щитов сомкнулись. Сквозь них в специальные выемки сверху легли пятиметровые цельнолитые металлические копья. Вот первая волна доскакала до замаскированного рва и шипов, и ее практически всю снесло, повалив на землю. Громко мычали от боли яры, сломавшие ноги. Вторая волна, идущая за первой, на всем скаку врезалась в гору тел, людей и верховых животных и перекрыла все звуки. Удар по своим же товарищам был настолько силен, что на время заглушил крики животных.

Между тем на небольшом пространстве скопились, остановившись, уже три линии кавалерийской лавы, и я ждал, когда к ним присоединится четвертая. Как только это произошло, я дал команду барабанщикам просигналить нашей артиллерии – пора. Первые же выстрелы стационарных арбалетов, выстреливших кассетами по сорок металлических полутораметровых дротиков и баллист со специальными снарядами, разлетающимися на сотни каменных шаров, принесли полное опустошение. Я даже хотел дать команду больше не стрелять, но не стал.

– Это они пришли нас убить! – напомнил себе. – Вот пусть и несут ответственность. А те, кто останется в живых, расскажут об этом, и в итоге прольется меньше крови в других местах.

Залп шел за залпом. От четырех линий кавалерийской лавы, состоящей из четырех тысяч отборных воинов, не осталось никого. Между нами и войском противника был вал разорванных тел животных и людей. В воздухе пахло кровью.

Войска баррогцев зашевелились. Там заиграли боевые дудки, и пошла в наступление пехота четкими линиями, постепенно ускоряясь. Одновременно их баллисты сделали пристрелочный залп, который краем перелета задел задние ряды моего войска.

Я скрипнул зубами.

– Спас, команду Лее – уничтожить всех обслуживающих баллисты.

– Выполнено. И обоз заодно уничтожен. Лея доложила, что среди войска противника императора Илии Баррога Солнценосного нет.

– Я понял. Жаль. Надеялся закончить все здесь. А так придется идти к нему. И снова воевать. А он точно будет сопротивляться, не поверив в то, что здесь произойдет.

А происходило уничтожение, а точнее – просто убой. Наши баллисты и стационарные арбалеты просто выкашивали все, что было перед кавалерийским валом, и он продолжал расти из тел погибших. Мое войско стояло, онемев от зрелища. Многих мутило, да я и сам, много повидавший с самого детства, с трудом сдерживал позывы к рвоте.

Я дал команду начать движение вперед, и боевые барабаны застучали боевой марш, задающий темп движения войска.

Разгром был полный. Пленных я запретил брать. Мне необходим был ужас, который передадут те триста-четыреста человек, которых Лея выпустила за пределы долины. Наши потери исчислялись двенадцатью погибшими и тридцатью с небольшим ранеными от попадания части ядер от баллист баррогцев.

И даже эти смерти мне были как кость в горле. Я был не готов терять бойцов вообще. Тем более, в таких выгодных условиях, в которых мы провели эту битву.

Через два часа, когда личный состав получил возможность помародерствовать, и это вовсе не воспрещалось, я собрал командиров на импровизированный совет.

– Господа, у меня к вам один вопрос. Готовы ли вы продолжить этот поход и вторгнуться сначала в земли Тор-кетов? Пора их присоединить к герцогству Ра-кетскому. Хватит терпеть от них постоянную подлость. Сначала покушение на меня, потом попытка уничтожить нас в горах, ну и последнее – то, что они привели сюда баррогцев, стравив нас с ними. И следующим объектом для восстановления справедливости будет империя Баррог. Что вы об этом думаете? Начнем с самого младшего по званию и так, пока не выскажутся все.

Мнений было много, но все они касались подготовки похода, а не самого решения, нужно или нет. Я выслушал всех и принял решение, не возвращаясь обратно в герцогство, начать движение в Тор-кет и далее к границам Баррога.

– Ночью собрать все тела и сжечь. Определить отряды, которые этим займутся из числа оруженосцев, – отдал я команду. – Канцлер Ону, прошу вас заняться переброской войск к месту, которое я определю чуть позже. Также прошу организовать подготовку обоза с повозками нового типа. Надеюсь, они готовы в полном объеме. Арбалеты, которые так хорошо показали себя в этой битве, должны устанавливаться на повозки. В каждой роте таких должно быть не менее четырех. И это кроме полковых батарей по штату и моего резерва. Необходимо форсировать их изготовление и обучение обслуживающего состава.

– Все будет исполнено в срок, Ваше Величество. Я отложу строительство столицы на некоторое время и займусь подготовкой войск к походу. Предлагаю тех, кто добровольно будет присягать вам на верность, включать в действующие подразделения и тем самым по ходу обучать. Запасные доспехи и оружие мы возьмем с собой. Кроме этого, предлагаю довести состав гвардии до состава полка.

– Хорошо. Принимается, – ответил я. – Ну и прошу за участие в этой битве подготовить памятные медали, а для отличившихся артиллеристов придумать награды посущественнее.

В столичный город Тор-кетов мы вошли через восемь дней неспешного марша и без каких-либо проблем. Жители, которых оказалось около тысячи, встретили мои войска перед городом. Мужчин почти не было. И воевать с нами они не собирались. У Тор-кетов был свой князь, но он погиб еще в первой битве, и вместо него княжество возглавила его дочь. Звали ее Нали Тор. Когда она вышла на дорогу, бесстрашно став перед моим яром, я понял, что пропал.

– Спас, бывает так, что ты даже не видишь, что скрывается под темной материей, а энергетически чувствуешь, – пытался я объяснить свое поведение. – И ведь ничего она такого не сделала. Просто принесла княжеский обруч и положила его к копытам моего яра.

– Тебя не волнует, что она дочь человека, который хотел твоей смерти? Я не буду тебя отговаривать, Расти, но из всех ошибок, которые ты совершал до этого, эта будет самой крупной. Я обязан тебе это сказать. Видимо, через это тебе придется пройти самостоятельно. И если Эллию Лея тебе простила бы просто потому, что она этого достойна, то эту Нали нет. Лучше отошли Лею с ужина, пусть продолжит учиться в капсуле у Древних.

– Я предложил ей. Она ни в какую не хочет покидать войско. Но сейчас будет повод. Нам предстоит большой и нудный переход по лесному массиву и степи. Надеюсь, мы выйдем к границе Империи Баррог через двадцать один день. Я бы и сам поучился с удовольствием, но в войске быть обязан. А вот ей точно можно потратить это время с толком.

Ужин накрыли в парадном зале замка князя, и меня посадили во главе стола. Возле меня было два кресла. Одно кресло было для принцессы Леи, а вот второе оказалось предназначенным для Нали. Мне нужно было решить, утверждать ли ее княгиней Тор-кетской.

Удивительно, но Лея вела себя доброжелательно с Нали, а мне улыбалась и весь вечер смешила. Но в ее поведении, обычно искреннем, хоть и не всегда комфортном, чувствовалась игра. Нали была само очарование и, когда я спросил, почему она не снимает темно-синюю повязку-вуаль, закрывающую лицо, просто созналась, что, во-первых, так велят традиции ее народа, а во-вторых, она стесняется меня и моих воинов.

– Ваше Императорское Величество, мой господин, я воспитывалась отцом очень жестко и без матери. Не судите меня строго, прошу вас. Если вы дадите мне команду, я сниму ситу. Вы наверняка обратили внимание, что все наши женщины ее носят. Но я готова отринуть традиции наших предков и стать новой ради вас! – она так трогательно это произнесла, что я бросился ее уверять, что никаких сит снимать не нужно.

Лея еще немного посидела и, сообщив мне по нейросети, что планирует улететь для продолжения обучения в медкапсуле, встала. Вежливо поблагодарила хозяйку стола за изысканный ужин и гостеприимство, кивнула всем в зале и ушла. Тут же мне пришло от нее сообщение: «Будь осторожен. Так женщина ведет себя, когда хочет чего-то добиться любым путем. Верю, у тебя хватит ума и мудрости, это понять».

– Чего ей хотеть от меня? – подумал. – Молодая, судя по тончайшей талии и крайне красивой груди, выглядывающей из излишне открытого декольте, девушка очень хочет найти защитника в моем лице. А мне что, сложно? Конечно, я ее защищу от всех.

– Расти, Лея тысячу раз права, – сообщил мне Спас.

– Ваше Императорское Величество, – тронула меня за руку Нали. – Вы задумались? Что вас беспокоит?

– Вы, княгиня Нали. Вы меня беспокоите. Я не могу понять, чего от вас ожидать. И уже устал сопротивляться своим советникам, хором утверждающим, что вам верить нельзя. Расскажите мне о причине вашей покорности. Это ведь неестественно. Ваш отец погиб, сражаясь со мной. Множество мужчин не вернулось к своим семьям после двух битв. Я не буду говорить, что я в этом не виноват и они сами захотели меня уничтожить. Но все же…

– Давайте уйдем отсюда. И я вам постараюсь все объяснить, Ваше Величество.

Мы вышли из-за стола, и Нали повела меня во внутренний сад. Позади нас шли четверо гвардейцев на удалении в десять шагов, а впереди – личная охрана. Хоть я и был уверен, что мне ничего не угрожает, но совсем пренебрегать безопасностью не собирался.

Нали дошла до журчащего фонтана с изображением батальной сцены и присела на каменную лавочку. Поднесла к лицу руку и, развязав быстро шнурок, сняла с лица матерчатую полумаску. Более милой и притягательной девушки я не видел давно. Именно милой и притягательной! Даже в полутьме ночного парка ее кожа как будто светилась. Черные глубокие и влажные глаза были манящими, как нежные омуты. Идеальные черты лица вызывали желание всматриваться в них.

– Я сейчас сделала то, что женщины моего народа делают только перед родными или перед своим мужчиной. Выберите себе роль, Ваше Величество, и, исходя из того, что вы выберете, я продолжу, – мягко проговорила она. – Но если бы вы спросили меня, – она взяла мою руку в свои, от чего у меня пошли по всему телу мурашки, – то я бы вас умоляла не становиться для меня родным. Я надеюсь стать вашей женщиной и получить защиту для моего народа.

– По поводу мужчины давайте поговорим позже. Мы завтра планируем покинуть ваш город. А вот защиту вы получите, – забрал я свою руку. – Не скрою, я планировал отдать ваши земли герцогу Стояну Ра-кетскому. Но я изменю это решение и думаю, что герцог меня поймет.

Меня колотило изнутри. Я не понимал, что делает со мной эта девушка и почему я так на нее реагирую. Она была сверхъестественно мила, и в тоже время в ней был дух. Этот стержень воли и эмоциональных сил был виден в каждом ее движении. В каждом слове.

– Будем считать, что вы мне все объяснили, княгиня. Завтра я приму вашу вассальную клятву, и вам вручат свод законов и правил империи. Поддержание интересов империи теперь будет вашей обязанностью! – я усилием воли брал себя в руки. – По всем неясным вопросам вы сможете обращаться к канцлеру империи Ону Шигору. Он мое доверенное лицо по вопросам развития территорий и гражданской власти.

– Ваше Императорское Величество, – она вскочила и оказалась в сантиметре от меня, – и вы вот так просто уйдете? Я надеялась, что мы поговорим, погуляем по парку. Мне страшно и одиноко. Я пытаюсь держаться. Но у меня такое впечатление, что я постоянно все делаю не так, – очень трогательно проговорила она. – Неужели вы, такой сильный и великий, что у меня просто кружится голова от одного того, что я стою рядом с вами, не можете просто чуть побыть рядом со мной? Я напитаюсь от вас силой и энергией. И все будет хорошо. Я же так мало прошу…

Я кивнул, сглатывая слюну. Меня кидало то в жар, то в холод. Мы шли по парку. Нали рассказывала о городе, его истории, о своей жизни, а я млел от того, что она держит меня под руку. Так мы гуляли какое-то время. Я не запоминал даже дороги, по которой мы шли.

– А вот это место, в которое ходят все влюбленные. Оно называется «Ночное забвение». Суть скрыта в том, что два влюбленных человека, входя в тень этого грота, предают забвению все, что было с ними ранее, и принадлежат только друг другу.

Она взяла меня за руку и потянула в грот, неотрывно глядя в глаза.

Что-то меня напрягло в темноте этого грота. Я всмотрелся.

– Спас, – позвал я обиженного помощника, – что чувствуешь там? Что-то меня напрягает.

– Слава Всевышнему, чувство самосохранения появилось. Я долго ждал! – уже подал незаметный знак тревоги охране. – Там два человека, и от них идет эмоция ярости и ненависти.

Я придержал за руку Нали.

– Думаю, княгиня, что я не готов пока заходить так далеко в наших отношениях. Это будет крайне неправильно, а император все же должен быть примером для своих подданных. – Говорил и постепенно отводил ее от входа в грот.

– Понимаю вас, Ваше Величество, – согласилась она легко и повела меня прочь от грота. – Я и сама не понимаю, что меня сюда привело и как я вообще могла подумать, что вы захотите со мной провести ночь. – По ее красивому лицу текли большие слезы, а у меня разрывалось сердце.

– Интересно, почему она передумала меня убивать в последний момент? – подумал я, идя молча и не отвечая на ее провокационный вопрос.

– Либо почувствовала твою охрану рядом. Либо поняла, что ты готов сам. Она воин. И чувствует состояние противника. Но актриса из нее просто великолепная. Давай посмотрим, чем все закончится, – высказался Спас. – В этом стилизованном под доспехи скафандре тебе мало что грозит. Система отреагирует на опасность в микродоли одной секунды, быстрее меня в несколько раз. Кстати, в следующий цикл твоего обучения я тоже буду проходить апгрейд. Пора стать самым великим личным энергоном.

– Договорились. Завтра в ночь я планирую улететь к линкору. Вот и пройдешь.

Нали продолжала что-то рассказывать, а я с трудом скрывал скуку.

– Ваше Величество, после грота вы стали совсем другим. Весь интерес ко мне пропал. Давайте сыграем в игру?

– Какую, Нали? По-моему, уже поздновато играть в игры, – проговорил я бесцветным голосом.

– Зря вы так думаете. Давайте присядем, и я вам расскажу условия игры. Может, ваша заинтересованность вернется.

Она, не ожидая согласия, уселась на скамейку и посмотрела на меня.

– Все же действует на мужчину такая милота, – подумал я и, плюнув в самого себя внутренне, присел. – Ну рассказывайте, Нали. Я не понимаю, зачем мне это нужно, но уделю вам еще немного времени. – По ее лицу было видно, что в таком тоне с ней никто и никогда не разговаривал. – Ну и ладно, – подумал, – в конце концов, это она собиралась совсем недавно меня убить.

Она чуть задумалась. Ее красивое лицо несколько раз поменялось от множества эмоций, бушевавших внутри.

– Ураган какой-то, – пробурчал Спас. – Прямо и не знаю, что думать. У меня множество оценок ее эмоций, но в итоге, похоже, ты ей нравишься. Но это еще опаснее, Расть.

Я следил за ее мимикой и тем, как ведут себя руки, но пока не мог определить, что с ней. Решил дождаться действий.

– Ваше Величество, разрешите мне сейчас обращаться к вам по имени? Я же еще не ваша подданная. Близкие зовут вас Расти? Я слышала от принцессы Леи.

– Хорошо. Договорились. В рамках этой беседы перейдем на короткое обращение, Нали. Так что вы хотели рассказать о предложенной игре? – решил форсировать события.

– Игра проста. Вы задаете мне вопрос, я обязана на него ответить, либо снять с себя предмет туалета. И наоборот. Честность ответа контролирует древний амулет. В нашей стране они есть у многих, и именно поэтому люди с детства максимально честны. Это отличительная черта моего народа, – добавила она. – А завтра этот народ станет вашим, Расти. Давайте проверим, готовы ли вы управлять им. Быть честным…

– Хорошо. Мой вопрос первый, раз вы это предложили, – она кивнула. – Зачем вы привели меня к гроту сегодня?

– Я готова с себя снять первый предмет туалета, но все же отвечу, – через силу, перебарывая внутри себя сопротивление, продолжила она. В глазах почему-то плескалась боль. – Скажу правду. Сейчас я, скорее всего, максимально наврежу себе, но виновата в этом сама. Я собиралась вас убить. Любыми путями. Вот мой ответ.

– Хорошо. Задавайте свой, – спокойно ответил.

Она внимательно посмотрела мне в глаза. Убрала волосы с глаз.

– Кем является для вас принцесса Лея? – выпалила она.

– Она моя соратница и один из двух самых доверенных людей. Любовницей она не является и никогда ею не была, – спокойно завершил, хоть и удивился вопросу. Не ожидал, что Нали начнет с этого.

– Вы действительно сказали правду, Расти, – констатировала она. – Хоть это и странно. Про Эллию, дочь верховного жреца Ра-кетов, всем известно. Как и то, что она от вас беременна. А вот про принцессу говорят многое. Даже то, что она ваша жена.

– Кто был в гроте, ожидая, что я туда войду?

– Я снимаю предмет, Расти, – твердо заявила она, расстегивая крючки накидки. – Я не могу сказать вам кто и готова показать вам плечи и волосы, опозорив себя, только бы не говорить вам этого.

– Задавайте вопрос, Нали. Думаю, я узнаю кто там был, сразу, как только мы с вами расстанемся. Вы, надеюсь, понимаете, что я отдал охране приказ их поймать?

– Я понимаю это. Вы вообще не подходите под описание, которое нам передавали наши лазутчики и союзники. Мой вопрос. – Она с усилием воли сняла с себя верхнюю накидку и осталась в платье, открывающем плечи и верхнюю часть груди. – Где вы родились?

– На планете Земля, мы ее называем Славия. Страна называлась Союз Советских Социалистических Республик.

Она застыла в странной позе. Было такое впечатление, что она хочет броситься на меня. Но произошло другое. Она встала. Резко выхватила стилет правой рукой и занесла для удара. Но странного удара. Рука начала опускаться, а я, в это время скользнув в вихревой поток, оказался рядом и наблюдал, как медленно ее рука идет в направлении груди. Ее груди!

Дождавшись, когда кончик коснется кожи и чуть ее оцарапает, я вырвал стилет из руки и, проведя по кругу, метнул его в ближайшее дерево. Метнув, вышел из потока и остался стоять рядом со странной девушкой. Она прерывисто дышала, и ее грудь то поднималась, то опускалась. Зрелище было завораживающим, и я отошел на шаг назад, чтобы не провоцировать себя.

– Зачем вы это сделали? Мы все ошиблись! – она начинала срываться на рыдания. – Мы поверили баррогцам и теперь потеряли все! Наших мужчин! Короля! Нашу страну! И всего лишь поверили, что вы самозванец. Мой отец погиб из-за этого! Зачем мне жить?

– Давайте выйдем к свету и теплу? Нужно посмотреть, сильно ли вы оцарапали себя.

– Неважно. Стилет был намазан ядом. Скоро подействует, – сообщила Нали спокойно.

– Ну уж нет, – сказал я вслух, а про себя костерил себя на чем свет стоит. – Мы вас принципиально спасем. Сколько проходит времени до появления первых симптомов? И через сколько должна наступить смерть? И от чего? – продолжил я, давая команду Спасу вызвать платформу.

– Расти, не трудитесь. Мне никто не сможет помочь. Это уникальный яд. Против него не придумано противоядий. Это так называемый яд черного мха. – Она присела на скамейку. Как же жаль, что все так сложилось. Но зато я не опозорена. Меня увидел без маски и накидки единственный мужчина, и он останется единственным в моей жизни, – улыбаясь, проговорила она.

– Нали! Давайте вы пока не будете торопиться. Сейчас мы вас отвезем в место, где сможем помочь. И потом закончим этот разговор.

Лечение в медкапсуле началось, когда девушка уже потеряла сознание. Она не видела, куда мы прилетели и что происходило после того, как я занес ее в платформу и усадил в кресло, пристегивая ремнями.

Чтобы не терять времени, я тоже лег в обучающую капсулу и успел за пять часов пройти два блока обучающей программы по третьему уровню компетенции главного инженера корабля высшего ранга. Малый и средний ранг проходился в первом и втором уровнях. Спас так же прошел апгрейд и получил значительно продвинутый перечень возможностей. Хоть еще и не полный, о чем он мне сообщил сразу, как я вышел из гипносна.

– Спас, организуй, чтобы Нали ввели в транс на два часа. Не нужно, чтоб она видела все это, – я обвел взглядом медицинский бокс. – У нее все хорошо?

– Да, все хорошо. Она проспит до нашего возвращения и проснется снова в парке. Или все же лучше ее оставить в комнате? Пусть проснется одна.

– Это еще зачем? Пусть осознает, что обязана тебе. Ты все же ее спас. Больше, во всяком случае, она не будет устраивать покушения. Даже ради этого стоит развить в ней комплекс долга, – Спас помолчал. – Хотя многое не сходится. По итогам оценочных параметров, которые мне стали известны, она обладает отличной подготовкой. Мы сняли ее матрицу компетенций и выяснили, что ее уровень бойца крайне высок.

– И что это значит?

– А то значит, балбес, что она симулировала самоубийство. Она ждала, что ты ее спасешь. При ее подготовке она успела бы себя пырнуть стилетом до сердца быстрее, чем ты отреагировал…

Солнце стояло в зените. Мимо меня и моего штаба проезжали ровные ряды полков. Я особо не присматривался к этому, зная, что все войска обучены и мое вмешательство не нужно. Гвардия рысила на одинаковых белых ярах какой-то особой породы. Они были значительно больше, чем все остальные. Канцлер объяснял, что закупил таких красавцев у единственного заводчика этой породы и выложил просто неприличные деньги. Он был уверен, что это того стоило, и я не сопротивлялся. Мне нравилось.

От крепостных ворот, где уже не осталось войск и даже обоз двигался вдалеке, к холму, на котором мы стояли, направилась группа всадников. Она меня заинтересовала, и я решил дождаться. Интуитивно я догадывался, кто решил догнать наше войско. Оставалось подтвердить, так это или нет.

Нали спрыгнула с яра и, подойдя ко мне, встала на правое колено. Одета она была в доспехи, по качеству не уступающие нашим. Только плетение кольчуги было странным, и лицо закрыто кольчужной сеткой. Странный по форме шлем закрывал так, что видны оставались только глаза. И эти глаза сверкали сильнее солнечных зайчиков от полированного металла.

– Ваше Небесное Величество, – заговорила Нали, – прошу вас взять меня в поход на врага моей страны. Я всю жизнь посвятила изучению боевых искусств и буду полезна в индивидуальном бою. В строю от меня толку мало. Готова показать, на что я способна, прямо сейчас с любым воином из вашей охраны.

Соффи тут же спрыгнула с яра и подошла ко мне.

– Ваше Императорское Величество. Я представитель вашей охраны и готова скрестить меч с королевой Нали. Мы равны по статусу. И ей будет не обидно проиграть поединок.

– Нет, Соффи. Вам не пристало участвовать в показательных боях. Вы генерал моего штаба. Определите кого-нибудь из отряда охраны императора, и посмотрим, так ли хороша подготовка у Ее Величества королевы Тор-кетов, – я улыбнулся, зная заранее об исходе поединка.

Бой начался на плоской вершине холма. Оба бойца сделали несколько шагов, выбирая позицию, чтобы солнце слепило противнику глаза. Нали смотрелась как тростинка перед дубом. Но чувствовалось, что это ее совсем не смущает. Спокойно уклонившись от двух молниеносных атак своей противницы, она серией быстрых ударов во всех уровнях потеснила соперницу и вдруг пропала из вида и оказалась у нее за спиной. Кинжал прижимался к шее плоской стороной, а кончик меча чуть проткнул кольчужную сетку подмышкой.

– Так вот какой технике обучали с самого детства Нали! – подумал. – Мерцающая техника не оставляет шансов обычному человеку. И это становится проблемой.

– Хорошо, королева Нали! – произнес громко, чтобы все слышали. Вы присоединяетесь к моей охране. И с сегодняшнего дня начинаете обучать всех мерцающему бою. В сутки должно быть не менее трех часов обучения. Я так понимаю, что те двое воинов с вами тоже адепты этого вида боевых искусств?

– Да, Ваше Небесное Величество, с этими девушками я обучалась с трех лет. Буду счастлива представить их вам вечером! – радостно сообщила она. – Вы не пожалеете об этом решении.

Внимательно наблюдая за ней, я не увидел ни одного знака фальши.

– Спас, что думаешь? – обратился к советнику. – Пожалею?

– Думаю, что пока оснований нет. По эмоциям вроде сходится, но все же что-то меня беспокоит. Что? Не могу обозначить. Поговори вечером с Леей. Ты же полетишь ночью учиться. Нужно максимально быстро освоить знания, тем более, что они усваиваются значительно быстрее, чем наши. Да и техника в разы совершеннее нашей.

– Ты не встречал описания мерцающей техники боя в архивах? Интересно, откуда она пришла к Тор-кетам.

– Это техника ритуального боя Древних. Ты не обратил внимания, что у этого государства изначально много артефактов Древних? Возьми хотя бы их «Правдолюб». Нигде не встречается, а у них это норма. Да и оружие в разы выше по качеству, чем у других.

– Ладно, разгадаем этот ребус. Сегодня я обязательно начну изучать боевые техники Древних. Сколько нужно времени, чтобы полностью освоить этот модуль компетенций?

– Стандартных двадцать часов – уровень разведчика, еще десять часов – рейдера. Дальше офицерские уровни и максимальный – мастер боя. Двести часов. Всего. Ты уверен, что это тебе нужно в первую очередь?

– Да. Уверен, Спас. На данном этапе это главные компетенции. Но остальные модули я упускать не собираюсь. Просто учебное время будет планироваться по принципу приоритета. Шестьдесят процентов – бой, а сорок остальные. Поставь задачу «Маме» – остальные модули по приоритетам будут следующие: пилот-универсал тяжелого линкора – максимальный уровень, штурман-оператор тяжелого линкора, главный инженер тяжелого линкора, все в максимальных уровнях. В первых учебных программах идут те же компетенции, только для малых и средних классов космических кораблей?

– Да. Изучая высший уровень, ты пройдешь и низшие. Вообще, это было крайне сложно сделать раньше. А уж получить доступ к знаниям модулей высших уровней для обычного человека было и вовсе невозможно. Я поставлю задачу и сегодня вечером начнешь изучать учебный курс «Бой».

Передвижения противника не вызывали тревоги. Перед нами были собранные по крепостным гарнизонам и среди городских ополчений воинственно настроенные толстячки, неумело державшие щиты и копья. Их было в три раза больше. Но это только забавляло моих воинов. Я видел их ухмылки и даже открытый смех от маневров выстраивающейся перед нами армии противника.

Допустить несерьезность по отношению к противнику я не имел права. Тем более, что знал – к ним через двенадцать часов подойдет главное шестидесятитысячное войско империи Баррог во главе с самим Илией Баррогом Солнценосным.

Планируя битву, я решил не дать объединиться двум армиям противника и сначала разгромить более слабую, состоящую из непрофессионалов. Ну а позже дать генеральное сражение. Место я выбрал отличное, заняв оба параллельно расположенных холма и решив, что отсюда я никуда не пойду. Буду ждать всех на подготовленных позициях.

Трое суток мы готовили позиции. Пристреливали дротикометы и баллисты, расположившиеся ярусами на склонах холмов. Перед ними мы создали практически непроходимые заграждения из колючей проволоки, рвов, и других ловушек. Между холмами стояло восемь спешенных полков в шашечном порядке. Между ними располагались батальонные батареи самострелов, стреляющих коваными дротиками по двадцать штук за один раз.

Кавалерию я решил не использовать, и на ярах остались только моя гвардия и охрана. Кроме этого, я решил ввести в тактику моей армии свободных охотников-пластунов. Их задачей было выбивать командиров противника и наиболее богато одетых воинов. Мы отобрали для первой битвы сто человек, и они сейчас находились на расстоянии ста пятидесяти метров перед фронтом войска.