Текст книги "Дом Земли и Крови"

19

Брайс повесила мешок на плечо.

– Симпатичный костюмчик, – сказала она, разглядывая наряд Королевы Змей.

Женщина-оборотень улыбнулась, показав белые сверкающие зубы, в том числе и удлиненные тонкие клыки.

– Симпатичный телохранитель, – сказала Королева Змей.

Брайс пожала плечами. Меж тем змеиные глаза королевы неспешно ощупывали каждый дюйм тела Ханта.

– Интеллектом не блещет, но всегда оказывается в нужном месте.

Хант оцепенел. Пурпурные губы королевы изогнулись в улыбке.

– Впервые слышу, чтобы Ханту Аталару давали такую характеристику, но, уверена, генерал оценит ее должным образом.

Услышав свое прежнее, почти забытое звание, Хант сжал зубы. Ничего удивительного: Королева Змей давно живет на свете и помнит Падение. Возможно, она знала Ханта не как триария 33-го легиона и не как Тень Смерти, а как генерала Ханта Аталара, главнокомандующего легионами архангелицы Шахары.

А Брайс два дня подряд водила бывшего генерала за нос. Взглянув через плечо, она заметила, что Хант оценивает обстановку. Королеву окружали четверо фэйцев. Перебежчики из стана отца Брайс. Опытные ассасины, умеющие убивать не только оружием, но и всевозможными ядами. Уж этому-то королева их обучила.

Никто из них и виду не подал, что знает Брайс.

Королева Змей склонила голову набок. Ее короткие волосы, подстриженные острым клином, качнулись, словно черный шелк. Внизу расхаживали подданные королевы, даже не подозревая, что правительница осчастливила их своим присутствием.

– Смотрю, ты наведалась сюда за покупками.

Брайс слегка пожала плечами:

– Поторговаться – мое хобби. Ваши владения – лучшее место для этого.

– Я думала, твоя начальница платит тебе более чем достаточно, чтобы не опускаться до препирательства с продавцами и пользоваться солью.

Брайс заставила себя улыбнуться и держать сердцебиение на обычном уровне. Она прекрасно понимала: эта женщина все мгновенно считывает. Королева была способна почувствовать ее страх и то, какая именно соль лежала в грязном мешке, болтающемся на плече.

– Если я зарабатываю достаточно денег, это не значит, что я должна ими разбрасываться.

Королева Змей посмотрела на Брайс, затем на Ханта:

– Слышала, вас повсюду видят вместе.

– Это конфиденциальная информация! – прорычал Хант.

Королева Змей выгнула ухоженную черную бровь, отчего родинка под глазом слегка качнулась. Сверкнув ногтями, покрытыми золотистым лаком, она полезла в карман комбинезона и достала зажигалку в виде атакующего аспида. Зажигалка была усыпана рубинами. Через мгновение во рту королевы появилась сигарета. Брайс и Хант смотрели на королеву, а ее телохранители следили за каждым их движением. Королева Змей чиркнула зажигалкой, глубоко затянулась и, выпустив облачко дыма, сказала:

– Интересные события происходят нынче.

– Да, – ответила Брайс, поворачиваясь к выходу. – Пошли, Хант.

Один из телохранителей – шесть с половиной футов фэйского обаяния и мускулов – загородил ей дорогу.

Брайс остановилась как вкопанная. Хант едва не налетел на нее. Его рычание было первым и последним предостережением фэйцу. Но телохранитель лишь преданно смотрел на королеву. Похоже, он находился под действием яда, на который королева подсадила свое ближайшее окружение.

Брайс оглянулась на Королеву Змей. Та по-прежнему стояла и курила, прислонившись к перилам.

– Когда ключевые игроки съезжаются на Встречу, наступает прекрасное время для дел, – заметила королева. – Столько правящих элит, и все со своими… интересами.

Хант стоял почти вплотную к Брайс, и она почувствовала дрожь, пробежавшую по его могучему телу. И даже (она могла в этом поклясться) молнию, обжегшую ей спину. Но ангел не проронил ни слова.

Взмахом руки Королева Змей указала на коридор за ее спиной:

– Прошу в мой кабинет.

– Нет, – возразил Хант. – Мы уходим.

– Мы готовы, ваше величество, – сказала Брайс, делая шаг к королеве.

Хант мог возмущаться сколько угодно, однако Брайс смотрела только в затылок Королеве Змей, словно загипнотизированная ее короткой прической. Телохранители держались несколько поодаль, что позволило Ханту шепнуть:

– Отвратительная затея.

– Ты все утро упрекал меня в том, что я не делаю ничего стоящего, – шепнула в ответ Брайс.

Королева провела их через арку к неприметной лестнице. Снизу доносились громкие приветственные возгласы.

– А теперь, когда я сделала стоящий шаг, ты опять меня упрекаешь? – усмехнулась Брайс. – Ты уж определись, Аталар.

Ангел стиснул зубы, поглядывая на мешок на плече Брайс:

– Ты ведь намеренно купила соль, зная, что покупка привлечет ее внимание.

– Если действовать по твоей дипломатии, мы бы неделями подбирались к ней. Я решила пойти обходным путем, – сказала Брайс, постучав по мешку.

– Сиськи Ктоны!.. – покачал головой Хант.

Они спустились этажом ниже. Стены коридора были из прочного бетона. В другом конце коридора находилась яма для поединков, откуда и неслись все эти крики и вопли. Но Королева Змей пошла не туда, а вперед, миновала несколько ржавых дверей и остановилась возле одной, ничем не отличавшейся от прочих. На Брайс и ангела она даже не взглянула. Брайс едва сдерживала улыбку торжества.

– Убери довольное выражение с физиономии, – прошипел Хант. – Еще неизвестно, выйдем ли мы отсюда живыми.

Брайс это понимала.

– Вопросы буду задавать я, – продолжал Хант.

– Нет.

Они сердито поглядели друг на друга. Глаза ангела метнули молнии. В этот момент королева распахнула дверь своего кабинета…

Брайс ожидала увидеть великолепие, сравнимое с интерьером галереи «Грифон»: зеркала в позолоченных рамах, плюшевые диваны, шелковые портьеры и резной дубовый стол – ровесник города. Но чтобы такое…

Кабинет выглядел немногим лучше кладовой в какой-нибудь забегаловке. Бо́льшую часть тесной комнатки занимал металлический стол с обилием вмятин. За ним – поцарапанный стул с пурпурной обивкой. В верхнем углу обивка была прорвана, и оттуда выглядывали белесые клочья начинки. Светло-зеленые обои на стенах отклеились в нескольких местах. Потолок носил следы протечек. Гудящий люминесцентный первосвет делал эти разводы еще отвратительнее. Одну стену занимал стеллаж, уставленный всякой всячиной: от ящиков со спиртным до огнестрельного оружия. Вдоль противоположной стены высились картонные коробки.

Едва взглянув на Ханта, Брайс догадалась: ангела снедают те же мысли. Неужели Королева Змей, хозяйка подземного мира, искусная отравительница, вызывающая страх, правительница Мясного Рынка… называла эту каморку кабинетом?

Королева уселась за стол, даже не став разгребать валявшиеся на нем бумаги. Перед нею каменной глыбой стоял компьютер, устаревший лет на двадцать. Монитор украшала маленькая статуэтка Луны. Казалось, богиня целится из лука прямо в лоб королеве.

Кто-то из телохранителей закрыл дверь, что заставило Ханта опустить руку к бедру, однако Брайс уже села на дешевый алюминиевый стул.

– Не так шикарно, как у твоей начальницы, – сказала Королева Змей, прочитав недоумение на лице Брайс. – Но вполне пригодно для моих целей.

Брайс молча согласилась. Кабинет совсем не отвечал уровню женщины-оборотня, способной превращаться в белую, с голубоватым отливом, кобру, чешуя которой сверкала опаловым блеском. Ходили слухи, что сила королевы не только в ее яде, но еще в чем-то, древнем и таинственном.

Хант тоже сел, развернув стул спинкой вперед, чтобы не задеть крылья. Рев толпы в яме поединков прорывался сквозь бетонный пол и сюда.

– Вы явились порасспросить меня о Данике Фендир, – сказала королева, закуривая новую сигарету.

Брайс удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Надо отдать должное Аталару, он тоже не выказал удивления.

– Мы пытаемся составить более ясную картину всех событий, – дипломатично сказал Хант.

Бесподобные зеленые глаза королевы сощурились от удовольствия.

– Если убрать словесную шелуху, я попала в точку, – сказала она, пуская дым. – Я избавлю вас от своей словесной шелухи. Даника представляла угрозу многим сторонам моей… деятельности. О некоторых в Тридцать третьем даже не подозревают. Но она была смышленой девицей, и наши отношения были вполне… рабочими.

Королева снова затянулась.

– Уверена, Аталар со мной согласится, – лениво произнесла она. Глаза ангела сердито вспыхнули. – Порою что Вспомогательным силам, что Тридцать третьему легиону приходится сотрудничать с нами, обитающими в тени.

– А Максимус Терциан? – спросил Хант. – Его убили на границе ваших владений.

– Максимус Терциан был избалованным кобельком, но я не настолько глупа, чтобы вступать в конфронтацию с его отцом. Причин для головной боли мне и так хватает. Незачем добавлять еще одну.

– Кто его убил? – спросила Брайс. – Я слышала, в ту ночь вы увели своих под землю. Вы ведь что-то знаете.

– Обычная предосторожность. – Королева облизала нижние зубы. – Змеи заранее чуют опасность. В воздухе что-то меняется. Я и сейчас ее чую – по всему городу.

У Ханта заискрили пальцы.

– И вы не сочли нужным никого предупредить?

– Я предупредила своих. Я беспокоюсь о своей части города, и мне совершенно нет дела до остальных частей Лунатиона.

– Очень благородно с вашей стороны, – проворчал Хант.

– И все-таки кто, по вашему мнению, убил Терциана-младшего? – снова спросила Брайс.

– Честное слово, сама не знаю, – пожала плечами королева. – Это же Мясной Рынок. Здесь всегда творятся разные непотребства. Скорее всего, он явился сюда за наркотиками. Вот и поплатился за свое пристрастие.

– За какими наркотиками? – спросила Брайс.

– Токсикологическая экспертиза не обнаружила у него следов наркотиков, – поспешно возразил Хант.

– Тогда я ничем не могу вам помочь, – сказала королева. – Наши предположения равнозначны.

Брайс не стала спрашивать о записях с видеокамер. В 33-м легионе наверняка уже пристально изучили все доступные данные.

Королева Змей выдвинула ящик стола и достала… флешку:

– Вот мое алиби в ночь убийства Терциана-младшего, а также в дни перед убийством Даники и ее стаи и в ночь их гибели.

Флешка была не крупнее тюбика с губной помадой. Брайс не знала, как поступить, и сочла за благо не касаться флешки.

– В ночь убийства Максимуса я находилась в спа-салоне, – сообщила королева. – Что же касается гибели Даники и Стаи Дьяволов, одна из моих помощниц устроила торжество. Ее дочь совершила Нырок. Думали ограничиться одним вечером, а растянулось на три дня… Впрочем, сами посмотрите.

– И тут запись вашей трехдневной оргии? – спросил Хант.

– Аталар, если это вас возбудит, не премините мне сообщить, – попросила королева, делая очередную затяжку.

Ее зеленые глаза переместились на флешку.

– Насколько я слышала, вы тоже любите телесные услады, когда у вас наступает пауза в делах и тягостных раздумьях.

Ну и поворот! Хант оскалил зубы, едва не зарычав, но Брайс сказала:

– Оставим оргии и постельные доблести Ханта. Вы знаете, что на вашем рынке торгуют солью.

Она постучала по мешку, лежащему на коленях.

Королева Змей переместила взгляд со взбешенного Ханта на Брайс и резко ответила:

– Я не пользуюсь тем, что продаю. Хотя вряд ли ваша распрекрасная галерея так уж чиста перед законом. – Она подмигнула. – Когда устанешь пресмыкаться перед своей колдуньей, дай мне знать. У меня достаточно клиентов, которые будут пресмыкаться перед тобой. И платить за это.

На плечо Брайс легла теплая рука Ханта.

– Она не продается.

Брайс скинула его руку, наградив предостерегающим взглядом.

– Ошибаетесь, генерал, – усмехнулась Королева Змей. – Все продается. Нужно лишь знать, по какой цене.

Из ноздрей королевы вился дым. Брайс показалось, что она увидела огнедышащего дракона.

– Дайте мне пару дней, Аталар, и я узнаю вашу.

Улыбка Ханта была исполнена смертельно опасного изящества.

– Зато вашу я, кажется, уже знаю.

– Очень на это надеюсь, – улыбнулась королева. Она раздавила окурок в пепельнице и посмотрела на Брайс. – Хочу дать небольшую подсказку для вашего расследования.

Брайс стало не по себе от этой холодной издевки.

– Ищи там, где всего больнее. Ответы всегда находятся там.

– Спасибо за совет, – буркнула сквозь зубы Брайс.

Королева Змей щелкнула пальцами. Дверь кабинета открылась, и туда заглянули одурманенные фэйцы-телохранители.

– Я закончила разговор, – сообщила им королева, включая свой странный компьютер. – Проследите, чтобы они выбрались на поверхность. И не мозольте им глаза.

Брайс повесила на плечо мешок с солью. Хант спрятал в карман флешку.

Хант подталкивал Брайс к двери. Телохранителю хватило ума отойти. Брайс успела сделать три шага, когда за спиной послышалось:

– Куинлан, не относись легкомысленно к обсидиановой соли. Она способна притащить сюда самые жуткие исчадия Хела.

По спине Брайс пополз холод, но она лишь махнула рукой и, выйдя из кабинета, бросила королеве:

– Что ж, хотя бы оттянусь по полной.

* * *

Стараниями пяти богов (особенно Урды) они благополучно покинули Мясной Рынок. Хант до сих пор удивлялся, как они сумели уйти от Королевы Змей и не получить в живот целую обойму отравленных пуль, но… Брайс придирчиво оглядывала скутер. Ни царапинки. Даже шлем не трогали.

– Я ей верю, – сказал Хант.

Он умолчал, что не собирается смотреть флешку. Этим займется Виктория.

– Сомневаюсь, что она каким-то боком причастна к убийствам.

А вот Куинлан и Рога… Хант по-прежнему не вычеркивал их из своего мысленного списка подозреваемых.

– Согласна, – ответила Брайс, беря шлем.

– Это возвращает нас к отправной точке.

Хант подавил желание отправиться пешком. Его тянуло начать расхаживать взад-вперед. Ему вдруг показалось, что список убитых, отделяющий его от свободы, по-прежнему исчисляется тысячами.

– Нет, не возвращает, – возразила Брайс, запихивая мешок с солью в багажник. – Королева посоветовала искать ответы там, где всего больнее.

– По-моему, она просто запудривала нам мозги.

– Возможно. – Брайс надела шлем. – А может, она, сама того не желая, оказалась права. Завтра… – Брайс хлопнула ресницами. – Завтра я кое о чем подумаю. В тишине галереи, иначе Джезиба устроит истерику.

– Думаешь, что нашла зацепку? – спросил заинтригованный Хант.

– Пока нет. Но вырисовывается главное направление. Это лучше, чем ничего.

– А соль тебе зачем? – Ангел указал на багажник.

Должна же быть у этой девицы еще какая-то причина для покупки соли. Хант молил богов, чтобы ей хватило ума не применять соль.

– Зачем соль? Присаливать мои бургеры. Вкуснее будут.

Ладно. Он не станет допытываться.

– Но откуда у тебя такие деньги?

Хант очень сомневался, что на банковском счете Брайс лежало десять тысяч золотых марок.

– Я расплатилась со счета Джезибы. – Брайс застегнула молнию куртки. – Она тратит кучу денег на косметику. Думаю, даже не заметит.

Хант не знал, что ответить на такую наглость (или глупость). Брайс уселась в седло.

– Между прочим, пока ты не совершила Нырок, гонять на скутере не слишком-то безопасно.

– Спасибо, мамаша.

– Тебе бы стоило поехать на автобусе.

Брайс громко расхохоталась и умчалась в ночь.

20

«Ищи там, где всего больнее».

Брайс не стала говорить Аталару о том, насколько точна подсказка Королевы Змей. Список подозреваемых она ему передала. О другом списке он пока не заикался.

Этим списком Брайс и решила заняться в галерее: свести воедино все перемещения Даники в течение последней недели жизни подруги. Но едва она открыла дверь галереи и спустилась в библиотеку, чтобы засесть за список… ее замутило.

Тогда она включила ноутбук и стала просматривать свою переписку с Максимусом Терцианом за полтора месяца. Возможно, ей что-то откроется – какой-нибудь намек на его планы в последнюю ночь жизни.

Она читала суховатые, написанные официальным языком письма, а в наглухо закрытые двери ее разума царапались воспоминания о последних днях Даники. Словно призраки, они шипели и шептали. Брайс пыталась не обращать на них внимания, пыталась сосредоточиться на письмах Максимуса, но…

Разлегшись на диванчике, Лехаба следила за каждым ее движением. Диванчик, как и весь кукольный дом, достался Лехабе от Брайс (реликт из ее детства). Огненная спрайта смотрела на планшете свою любимую мелодраму из ванирской жизни. Дом стоял у нее за спиной, на стопке книг. Над крышей склонялись лепестки пурпурной орхидеи.

– Почему бы тебе не позвать ангела сюда? Я же вижу, как тебе трудно. Работала бы вместе с ним.

– Твое восхищение Аталаром переходит все границы. – Брайс расширила глаза.

– Ты хоть знаешь, как Хант Аталар выглядит? – вздохнула Лехаба.

– Знаю, поскольку он живет рядом с моим домом. На соседней крыше.

Лехаба поставила видео на паузу и приподнялась:

– Он такой… дивный.

– Сразу видно, что ты с ним не общалась.

Брайс закрыла электронное письмо, которое читала, – одно из сотни в их переписке и первое, где Максимус позволил себе намек на флирт с нею.

– Хант настолько обаятелен, что мог бы играть в этой мелодраме, – сказала Лехаба, указывая крошечным пальчиком ноги на планшет.

– К сожалению, вы с ним настолько несоразмерны, что в спальне у вас ничего не получилось бы. Ты едва могла бы обхватить своими ручонками его «игрушку».

Смущение Лехабы выразилось в клубах дыма, который она торопливо разгоняла.

– Биби, как ты можешь?

Брайс усмехнулась, затем кивнула в сторону планшета:

– Я же не торчу на мелодрамах, сюжет которых – плохо завуалированная порнография. Как эта называется? «Страхи и трахи»?

Лехаба сделалась пунцовой:

– Постановка называется совсем не так, и ты это знаешь. Это художественное произведение. Они дарят друг другу любовь. Они не…

– Ты хотела сказать, они не трахаются? – сухо спросила Брайс.

– Вот именно, – тоном целомудренной девы ответила Лехаба.

Брайс засмеялась, отгоняя рой призраков прошлого. Огненная спрайта, несмотря на свою добродетель, тоже засмеялась.

– Сомневаюсь, что Хант Аталар из тех, кто способен дарить любовь, – сказала Брайс.

Лехаба закрыла личико и что-то забормотала. Желая подразнить ее еще, Брайс добавила:

– Он из тех мужчин, кто разложит тебя на столе и…

Зазвонил телефон.

Брайс подняла глаза к потолку: неужели Аталар каким-то образом подслушал их разговор? Но звонил не ангел. Хуже.

– Здравствуйте, Джезиба.

Брайс махнула Лехабе, веля перебраться на место дежурства. Кто знает, вдруг Джезиба сейчас просматривала изображение с библиотечных камер?

– Здравствуй, Брайс. Рада видеть Лехабу усердно работающей.

Лехаба быстро выключила планшет и стала всячески изображать усердную работницу.

– У нее сейчас полуденный перерыв. Она вполне заслужила отдых.

Лехаба наградила ее благодарным взглядом, прожигающим до костей.

Джезиба никак не отреагировала и принялась отдавать свои нескончаемые распоряжения.

* * *

Спустя полчала Брайс сидела за столом в выставочном зале и смотрела на входную дверь. В галерее раздавалось тиканье часов, напоминая о неумолимо утекающих секундах. И все это время убийца Даники и Стаи Дьяволов разгуливал по улицам, а она сидела здесь, зарывшись в эту дерьмовую документацию.

Невыносимо. Но сама мысль открыть дверь воспоминаниям…

Брайс знала: потом она пожалеет об этом. Знала, что совершает чудовищную глупость. Но раньше чем ее начнут одолевать сомнения, она достала телефон и набрала номер.

– Что случилось?

Голос у Ханта был резким, штормовым.

– А почему что-то должно случиться?

– Потому что прежде ты мне никогда не звонила.

Ее затея была глупостью. Непростительной глупостью. Брайс откашлялась, пытаясь выдумать причину вроде заказа еды, когда Хант спросил:

– Ты что-нибудь нашла?

Она может это сделать не для себя. Для Даники и Стаи Дьяволов. И сделает. А гордость пусть подвинется.

– Мне нужна… твоя помощь кое в чем.

– В чем?

В дверь настойчиво постучали. Брайс не потребовалось выводить на экран наружную камеру. Открыв дверь, она увидела лицо Ханта в обрамлении крыльев. От него пахло кедром, влажным от дождя.

– Может, сразу скажешь, зачем позвала, и избавишь меня от хождения вокруг да около?

– Сначала войди.

Брайс оставила Ханта в проеме двери, а сама вернулась за стол, выдвинула нижний ящик и достала стеклянную бутылку, после чего глотнула прямо из горлышка.

– Не рановато ли для выпивки? – спросил Хант, закрывая дверь.

Брайс молча сделала еще глоток и плюхнулась на стул.

– Я все-таки хочу знать, чем вызвано твое… приглашение.

Из-за железной двери библиотеки донеслось вежливое, но настойчивое «тук-тук-тук». Хант плотно сложил крылья и повернул голову на звук.

«Тук-тук-тук» повторилось.

– Биби, – послышался грустный голос Лехабы, – у тебя все в порядке?

Брайс закатила глаза. Да поможет ей Ктона.

– Кто там? – с нарочитой непринужденностью спросил Хант.

Последовал третий «тук-тук-тук».

– Биби! Биби, умоляю, скажи, что у тебя все в порядке.

– Со мной все в порядке! – крикнула Брайс. – Спускайся вниз и занимайся делом.

– Я хочу увидеть это своими глазами, – сказала Лехаба, словно дотошная беспокойная тетушка. – Пока не увижу, не смогу работать.

Хант удивленно сдвинул брови, хотя его губы сложились в подобие улыбки.

– Первое. Способность преувеличивать она довела до состояния искусства, – сказала Брайс.

– Биби, не будь столь жестокой…

– Второе. Вниз допускается ограниченный круг лиц, поэтому, если ты сообщишь Микаю, нам конец.

– Обещаю, что нет, – настороженно сказал Хант. – Хотя Микай, если надавит, сумеет меня разговорить.

– Тогда не давай ему повода для любопытства.

Брайс поставила бутылку на стол, обнаружив, что ее ноги стали на удивление твердыми. Хант возвышался над нею. Жуткое сплетение татуированных веток терновника у него на лбу, казалось, вбирало в себя весь свет.

– Полагаю, большинство из хранящегося внизу – контрабанда, – сказал Хант.

– Ты и раньше знал, что большинство экспонатов галереи – контрабанда. Некоторые книги и свитки – это последние сохранившиеся копии. Хранящееся там собрано ценой страданий и жизней очень и очень многих, – скривив губы, добавила Брайс.

Она не стала вдаваться в подробности. У большинства книг она не могла прочитать даже названия, поскольку они были написаны на давно исчезнувших языках или особым шифром. Здесь требовались знания хорошо подготовленных историков и лингвистов. Однако в последний год Брайс поняла, какой ценностью обладают эти книги. Недаром астерии и сенат распорядились уничтожить их, и уничтожили почти все экземпляры, кроме здешних. В библиотеке имелись и обычные книги, которые Джезиба приобретала в основном для себя, а может, и для Короля Подземья. Но те, что охраняла Лехаба… за них могли убить не раздумывая. И убивали.

– Я не скажу ни слова, – пообещал Хант.

Брайс смерила его взглядом, затем повернулась к железной двери.

– Считай это подарком на день рождения, Леле, – тихо произнесла она сквозь металл.

Дверь тут же открылась. Вниз вела лестница, устланная ковром цвета хвои. Хант едва не столкнулся с Брайс, когда у них над головой появилась Лехаба.

– Привет, – проворковала она, рдея от радости.

Ангел пригляделся к огненной спрайте. Лехаба находилась в футе от его лица: миниатюрная, не больше ладони Брайс, со всклокоченными пылающими волосами.

– Какая ж ты красавица! – тихим, нежным голосом произнес Хант, отчего вся женская сущность Брайс встала на дыбы.

Лехаба вспыхнула еще ярче, склонила голову, сжав ее своими пухлыми ручками.

– Нечего разыгрывать из себя скромницу, – проворчала Брайс, сбрасывая ощущения, вызванные словами Ханта.

Лехаба с укоризной посмотрела на нее, однако Хант поднял палец, предлагая огненному спрайту насест.

– А кто здесь скромница? – усмехнулся он.

Лехаба сделалась рубинового цвета, повисла над покрытыми шрамами пальцами Ханта, затем уселась и, хлопая ресницами, сказала:

– Биби, он такой милый.

Брайс молча спускалась, не забыв включить солнечную люстру.

– Не понимаю, почему ты так много ворчала по его поводу.

Брайс хмуро оглянулась на нее. Но Лехаба смотрела не на Брайс, глупо-восторженный взор огненной спрайты был направлен на Ханта. Тот смущенно улыбнулся Брайс.

Она быстро отвернулась. Может, Лехаба и права. Аталар действительно умел смотреть.

* * *

Брайс ощущала каждый шаг вниз, каждый шелест крыльев Ханта, шедшего сзади, каждую струйку выдыхаемого им воздуха, не говоря уже о его силе и воле.

Помимо Джезибы, Сиринкса, Лехабы и, разумеется, Брайс, прежде в подземной библиотеке бывала только Даника.

Сиринкс, пробудившийся ото сна, увидел, что у них гость, и радостно застучал львиным хвостиком по дивану.

– Сири предлагает тебе почесать ему спину, – сообщила Лехаба.

– Хант занят, – отрезала Брайс, направляясь к столу с оставленными книгами.

– Никак Сири умеет говорить? – удивился Хант.

– Лехаба считает, что умеет, – ответила Брайс, оглядывая стол в поисках списка.

Потом вспомнила: из-за звонка Джезибы она переложила список на столик Лехабы. Брайс потянулась за листком. Каблуки ее туфель чуть ли не до середины утонули в ковре.

– Здесь тысячи книг, – сказал Хант, обводя глазами нескончаемые полки.

– Да, – подтвердила Лехаба. – Правда, половина их – это частная коллеция Джезибы. Некоторые книги дошли до нас от…

Брайс предостерегающе кашлянула.

Лехаба прикусила язычок, но тут же заговорщицки шепнула Ханту:

– Биби дергается, поскольку до сих пор не составила список.

– Я дергаюсь, потому что проголодалась, а тут еще ты достаешь меня все утро.

Лехаба вспорхнула с пальца Ханта, перелетела на свой столик, затем плюхнулась на кукольный диванчик. Хант не знал, хмуриться ему или смеяться.

– Биби только разыгрывает из себя злую. На самом деле она добрая и мягкосердечная. Представляешь, она выкупила Сири. Джезиба собиралась подарить его своему клиенту – какому-то полководцу с Фаркаанских гор.

– Лехаба!

– Я правду говорю.

Хант разглядывал и террариумы, и их обитателей, затем остановился возле массивного пустующего аквариума.

– А я думал, ваша хозяйка дорожила Сири.

– До поры до времени, – с оттенком недовольства сказала Лехаба. – У него вообще печальная история. Его украли от матери и целых десять лет перепродавали. Так он попал к Джезибе, и тоже на правах домашней зверюшки. Зато Брайс купила ему свободу. Я не шучу. У него и этот… сертификат есть. Больше никто не сможет его купить. Сейчас не видно, но у него на правой передней лапе стоит клеймо освобождения. Официальный знак и все такое.

Хант повернулся от аквариума, сверкнув глазами на Брайс.

– Что? Ты уже предположил…

Его глаза снова вспыхнули. Что это означало – сам Хел не разберет.

Брайс старалась не смотреть на его запястье, где тоже стояло клеймо с четырьмя проклятыми буквами. Может, ангела сейчас обуревали мысли о времени, когда и он получит знак освобождения?

– А сколько надо заплатить за тебя, Ати? – вдруг спросила Лехаба.

– Леле, это невежливо! – вмешалась Брайс. – Не смей называть Ханта Ати.

Лехаба выпустила облачко дыма.

– Мы с ним из одного Дома и оба рабы. Во время мятежа моя прабабушка сражалась у него в Восемнадцатом легионе. Я имею право спросить.

При упоминании о мятеже по лицу Ханта пробежала судорога, но он тут же овладел собой. Подойдя к дивану, он позволил Сиринксу обнюхать его пальцы и почесал зверюгу за бархатистыми ушами. Сиринкс урчал от удовольствия, помахивая хвостиком.

Видя это, Брайс попыталась унять давящее чувство в груди.

– Меня продали Микаю за восемьдесят пять миллионов золотых марок, – поведя крыльями, ответил Хант.

Цепляясь каблуками за ковер, Брайс подошла к столику Лехабы и схватила планшет. Лехаба вновь парила над ангелом.

– Я стоила девяносто тысяч золотых марок, – сообщила она. – Сири оказался подороже: двести тридцать три тысячи.

– И ты заплатила такую сумму? – торопливо спросил Хант.

Брайс уселась за письменный стол, указав ангелу на пустой стул рядом. Он без возражений подошел к стулу.

– Как работница галереи, я получила скидку в пятнадцать процентов. И мы с Джезибой заключили соглашение.

Она не собиралась вдаваться в подробности. Это услужливо сделала Лехаба:

– Джезиба делает вычеты из каждой зарплаты.

Брайс зарычала, испытывая сильное желание придушить спрайту подушкой.

– Биби будет выплачивать, пока ей не стукнет триста лет. Конечно, если перед этим она совершит Нырок. Иначе ей не дожить до окончания выплаты.

Хант опустился на стул. Его крыло задело руку Брайс. Ощущение было бархатным, нежным как шелк. Он тут же поджал крылья, будто его ранило это мимолетное соприкосновение.

– Зачем ты это сделала?

– Полководец собирался сделать из Сиринкса боевого химера. Принуждением, побоями, издевательствами. Сиринкс – мой друг. Я устала терять друзей.

– А я думал, у тебя полным-полно денег.

– Если бы! – невесело усмехнулась Брайс.

– Но твоя квартира…

– Это квартира Даники, – отведя глаза, сказала Брайс. – Ей надо было куда-то вложить деньги, вот и купила ее. Собственниками записала нас обеих. Пока Даника была жива, я и не подозревала о существовании квартиры. Одно время подумывала продать, но в доме высочайший уровень безопасности, а квартира окружена первоклассными заклинаниями.

– Понимаю.

От доброты в глазах ангела Брайс стало не по себе. Жалеть ее вздумал!

Даника погибла. Она осталась, одинокая и…

Брайс безуспешно отталкивала нахлынувшие воспоминания. В таких случаях назначались сеансы психотерапии, но она отказывалась. Мать убеждала ее, целый год договаривалась о встрече с лучшими специалистами… Брайс не появилась ни у одного. Вместо этого она купила себе ароматерапевтический распылитель, занималась дыхательными упражнениями и… больше ничего.

Возможно, зря она пренебрегала психотерапией. Очень многим это спасло рассудок и даже жизнь. Юнипера ходила к психотерапевтам начиная с подросткового возраста и восторженно рассказывала всем подряд, как это прекрасно и необходимо.

Но Брайс не поддавалась на уговоры, и не потому, что не верила. Она знала: сеансы помогли бы и ей. Возможно, улучшили бы ее душевное состояние или хотя бы дали методики для его улучшения.

Именно поэтому она и не ходила к психотерапевтам.

Хант смотрел на нее так, словно читал ее мысли и понимал, чем вызван ее протяжный выдох.

«Ищи там, где всего больнее».

Брайс мысленно выругалась. Пошла эта Королева Змей прямо в Хел со своими долбаными подсказками!

Она включила планшет Лехабы и увидела волка и вампиршу в страстных объятиях. Оба были совершенно голыми и громко стонали.

– Леле, и ты остановилась на самом интересном месте, чтобы приставать ко мне?

Атмосфера в библиотеке несколько разрядилась, словно грусть Брайс дала трещину при виде волка, избивавшего стонущую вампиршу.

Лехаба вновь стала рубинового цвета.

– Я хотела встретиться с Ати, – пробормотала она, возвращаясь на диванчик.

– Так ты смотришь «Страхи и трахи»? – невольно усмехнулся Хант.

Лехаба подскочила на диванчике:

– Мелодрама называется совсем не так! Брайс, это ты ему сказала?

Брайс закусила губу, чтобы не покатиться со смеху.