Текст книги "Игра звёзд"

Глава 9
Авторикша в космосе

Если вам не доводилось вести авторикшу сквозь прореху в ткани пространства-времени, созданную гигантскими птицами величиной с гиппопотама, горячо рекомендую надеть велосипедный шлем. А если ваша авторикша не оснащена ремнями безопасности, то хотя бы примотайтесь к сиденью липкой лентой. Потому что я ещё никогда в жизни не ездила по такой кочковатой, тряской, ментально и эмоционально изматывающей дороге. А уж я где только не побывала.

Во-первых, не слушайте того длинноволосого старшеклассника, который работает в галерее игровых автоматов. Даже сотни видеоигр, пройденных за лето, не подготовят вас к езде по космосу в консервной банке. Вы наверняка много раз видели космические оперы, где при переходе на сверхсветовую скорость весь экипаж с криками хватается за рычаги управления и делает вид, будто дёргает их из стороны в сторону. Так вот, ничего общего. Поворачивать мотоциклетный руль очень трудно, и мне казалось, что не я управляю авторикшей, а она везёт меня куда хочет. Чёртова машина виляла влево и вправо, кувыркалась вверх тормашками, а большей частью ехала наискосок. В довершение всё это происходило в открытом космосе. Не знаю, что за чары были наложены на проклятую тачку, но даже без скафандра я могла дышать, не взрывалась изнутри из-за низкого давления, отсутствия гравитации или чего-то там ещё, так что с этим, можно сказать, всё было хорошо. Но в остальном ощущения были кошмарные. Неведомая сила сплющивала меня так, что я стала практически двухмерной, как листок бумаги, сложила моё тело, дух и сущность в бумажную игрушку вроде оригами. Потом я снова расправилась, но ещё долго чувствовала на теле и душе острые складки. А затем всё началось сначала.

В разгар процесса складывания и развёртывания я вдруг услышала странные звуки. Как будто кто-то очень хочет чихнуть, но сдерживается, чтобы не шуметь.

– Кто здесь? – Я обернулась к пассажирской скамейке.

Помните, я говорила, что машину трясло со страшной силой, а ремня не было? Так вот, оборачиваться на полном ходу было плохой идеей.

На очередной кочке меня подбросило и чуть не вышвырнуло из авторикши. К счастью, в этот момент мы мчались через кротовую нору наискосок, под небольшим углом. Я что было силы ухватилась за первое, что попалось под руку. Это оказалась одна из тех ярких лент, которыми была увешана машина. И только она спасла меня от падения в складки пространства и времени. Она – и ещё необычайно сильная рука, протянутая Найей. Что-что?

– Что ты тут делаешь? – спросила я, когда перестала визжать, барахтаться и поблагодарила её за спасение.

– Привет, твоё превысочество! Правда, здорово? Я – как это называется? – еду зайцем. – Найя помогла мне усесться обратно на водительское сиденье и привычно озарила меня своей бессмысленной сияющей улыбочкой. – Надо было раньше сказать тебе. До переезда в Нью-Джерси мы жили…

– Ты родом из Запредельного царства? – выпалила я. Ну, конечно, никто другой не смог бы выдержать такую поездку без малейшего страха.

– Да! Поэтому и решила составить тебе компанию. Потому что тебе было нехорошо!

– Ты решила составить мне компанию? – повторила я.

– Да! Будет здорово! Как будто в гостях с ночёвкой! Мы сможем подводить друг другу брови, красить ногти…

– Мы мчимся по открытому космосу сквозь кротовую нору, а ты хочешь красить ногти? – Она что, серьёзно? Мне бы хотелось её как следует порасспрашивать – почему она раньше молчала, что приехала из Запредельного царства, откуда узнала, что я еду на авторикше, – но было не до того. Потому что справа от нас просвистела комета, а слева, очень-очень далеко, набухала ослепительным светом огромная звезда. Видимо, она превращалась в красного сверхгиганта. А Найя в это время болтала о маникюре, педикюре и подводке бровей, словно мы прогуливались по торговому центру в Шорт-Хилл.

Но Найя не была сильна в умении распознавать сарказм.

– А ещё можно сделать чистку лица! – восторженно заявила она и прилепила мне на нос что-то липкое, вроде кусочка малярного скотча. Потом критически осмотрела мои волосы. – Ты нарочно так покрасилась? Интересный выбор! Очень, гм, необычный. Дай хотя бы подровняю.

Найя извлекла неведомо откуда маникюрные ножнички и флакон геля, подровняла мой «хвостик» и даже заплела его. Потом наклонила голову набок и окинула взглядом свою работу.

– Зеленовато, но всё равно очень мило!

– Да плевать мне, какого они цвета! – заорала я, изо всех сил цепляясь за руль. Авторикша, еле уворачиваясь от удара, петляла сквозь плотный пояс астероидов. – В живых бы остаться!

– Да ладно, твоя величавая безмятежность, любишь ты пошутить! – Найя сдёрнула у меня с носа скотч, и я невольно ойкнула. Её лицо стало серьёзным. – У тебя чёрные точки – тут не до шуток! Тебе следует лучше заботиться о своих порах. И они скажут спасибо!

Найя развернула моё лицо к себе и сделала селфи. Под снимком напечатала: «Мы с новой подружкой катаемся на авторикше по дальнему космосу!» – и отправила в свой аккаунт на «Грейт». На экран сразу посыпались лайки. Что? Откуда здесь связь? Что за сотовый оператор у этой девчонки? Я ещё сильнее разозлилась на родителей за то, что они до сих пор не разрешали мне иметь телефон, даже хотя бы простенькую раскладушку. Но вдруг вспомнила, что у меня есть более серьёзные поводы для беспокойства.

– Почему тебе не страшно? – спросила я, напоминая, что мы вообще-то мчимся сквозь далёкий космос. – Ты хоть понимаешь, где мы находимся?

Найя удивлённо моргнула, но ответить не успела. Авторикша, словно мало ей было просто мчаться сквозь пространство и время, совсем отбилась от рук. Резко накренилась сначала влево, потом вправо, потом встала на дыбы, чуть не вытряхнув нас обеих. И мы влетели в полосу ослепительно-яркого света. Я зажмурилась.

– Передачу вверх! Передачу вниз! – командовала Найя. – Вытяни топливный стержень! Запускай космический двигатель!

Я не понимала ни слова, лишь ещё крепче вцепилась обеими руками в мотоциклетный руль.

Эта кротовая нора явно отличалась от остальных, потому что её проделали две гигантские волшебные птицы. Перемещаясь по ней, я не просто переходила из одного измерения в другое; перед моими глазами прокручивалась в обратном порядке вся история мультивселенной. Разумеется, до меня это дошло значительно позже. Я отчаянно пыталась взять машину под контроль, а Найя с заднего сиденья выдавала мне бесполезные инструкции. И вдруг я снова почувствовала, будто меня сворачивают, как листок бумаги. Но на этот раз в оригами участвовали и Найя, и рикша, а также несколько лун, планет и звёзд, то есть практически всё, что есть в космосе. Потом – бум! Точнее, шлёп! Большой взрыв. Только это, вопреки названию, был не взрыв, а скорее шорох, как будто туго-претуго сложенную бумагу резко разворачивают на миллиарды и триллионы миль. В трёх измерениях. Пожалуй, лучше всего описать это так: представьте себе, что кусочек шоколада запихнули в самую середину гигантского комка теста, а потом стали из этого теста печь пончики. При высокой температуре шоколад тает и растекается по всему объёму на множество световых лет, создавая огромную пончиковую вселенную.

Но теория Большого взрыва и шоколадных пончиков – не единственная версия сотворения мира. Пролетая из нашей вселенной через многие другие, мы видели немало других вариантов зарождения космоса. Однажды мы увидели солнечную систему, которая вращалась вокруг огня, потом солнце, встающее из бесконечного моря. Вселенский хаос сложился в яйцо, и какой-то бог топором разрубил его на две равновесные части, образовав землю и небо, мрак и ясность, инь и ян. И после просмотра всех этих вариантов я всё равно понимала: на свете есть ещё множество историй, которые я не видела, событий, кружившихся перед нами с такой быстротой, что мой разум не успевал их улавливать. Одно начало сменялось другим, третьим, и не было им конца.

Напоследок мимо нас в пространстве-времени проплыли боги и демоны, перемешивающие целое море молока. Мешалкой им служил очень знакомый на вид змей, обвившийся вокруг горы. Из пучины поднимались лекарство и яд, свет и тьма, добро и зло, а затем – два камня: искрящийся белый камень и мерцающий жёлтый. Боже милостивый! У нас на глазах рождаются камни Чинтамони и Порошмони! Не об этом ли говорила в своих стихах Царица-ракша? Что-то о зове бессмертия и о белом, как молоко, море. Мне вспомнились строчки: «В равновесье камни, вечность, звёзды, жизнь и бесконечность». Должно быть, эти камни гораздо могущественнее, чем представляет себе царь. Потому Шеша за ними и гоняется. Для того и устроил эту телеигру. Хотел, чтобы камни своей силой даровали ему богатство, а может быть, даже наградили способностью обмануть смерть! Может, вся эта затея устроена не ради меня, а ради этих двух драгоценных камней!

Но к этой минуте чёрная пустота и далекие звёзды космоса сменились голубым небом и влажным воздухом жаркого летнего дня. В своём зимнем пальто я чуть не задохнулась и поспешила его снять. Авторикша тем временем плыла и скакала, как самолёт при жёсткой посадке. Мы с Найей не могли толком разговаривать, потому что в ушах свистел сухой ветер, однако очень скоро машинка, чуть не разбившись, приземлилась на поле перед высокой оградой из колючей проволоки. Мы наконец-то очутились в Запредельном царстве, что за семью морями, за тринадцатью реками, возле того самого базара, где я впервые попала в это измерение.

– Ох! – простонала Найя, когда машина, проскакав по кочкам, остановилась. – Твоё принцессинство, не обижайся, но тебе надо поработать над мягкой посадкой!

Я не стала с ней спорить, лишь огляделась, впитывая окружающую действительность.

С тех пор как прошлой осенью я прошла по поросшему цветами полю, пересекла мост над неугомонным ручьём и вошла на небольшой шумный рынок, тут многое изменилось. Разумеется, узкие улочки и яркие разномастные дома никуда не делись, однако лужайки с пышной зелёной травой стали сухими и выжженными. Ручеёк, отгороженный новым забором из колючей проволоки высотой футов двенадцать, тоже почти пересох и скрылся под грудами мусора – пустых пакетов, обёрток от шоколада, пластиковых кофейных чашек, банок из-под газировки. А самое странное – куда ни посмотри, везде пестрели объявления о наборе участников на реалити-шоу. На каждом фонарном столбе, на каждом дереве висели плакаты «Кто хочет стать охотником на демонов?» с логотипом ВЗВ – змеей, кусающей себя за хвост. Другой логотип изображал вооружённую луком девчонку с косичкой и зелёной кожей, в фиолетовых берцах. Тексты на разных плакатах, сочинённые, похоже, правительством Запредельного царства, немного различались, но все одинаково зазывали будущих участников на игру.

 
Эй, лентяй, вставай с дивана!
Стань легендой, без обмана!
Демонов вконец разбей,
камнем мыслей завладей!
 
 
Стань героем для всех,
и тебя ждёт успех!
 

– Гм… Твоя великолепность! – Найя робко указала пальцем на зеленокожую девчонку.

– Знаю, знаю, на меня похожа, только кожа другого цвета.

– Но волосы у тебя и впрямь зелёные, – возразила Найя. Потом указала на мою руку. – А вот тут зелёный шрам.

– Зелёный шрам? – Я опустила глаза. Рука, до того скрытая под пальто и свитером, теперь обнажилась – и верно, шрам ниже плеча приобрел еле заметный зелёный оттенок. Я торопливо достала из рюкзака бандану и накрыла ей отметину. Должно быть, это побочный эффект переноса сущности, или путешествия через кротовую нору, или чего-нибудь ещё. – Просто удивительно, до чего эта девчонка на логотипе игры похожа на меня! – повторила я, завязывая бандану.

– Тс-с, – предостерегла Найя. – Может, лучше не рассказывать всем и каждому, кто ты такая.

И только тут до меня дошло, что мы не одни.

Глава 10
«Кто хочет стать охотником на демонов?»

Авторикша привезла нас в самый конец длиннющей очереди, в которой стояли сотни, если не тысячи человек. Одни были пешком, другие на машинах, на рикшах, в такси, верхом, на слонах, а один – даже на чём-то вроде летающего крокодила.

– Простите, дядюшка, за чем стоит вся эта очередь? – вежливо поинтересовалась я у пожилого человека на моноколесе.

– Как за чем? Записаться на «Кто хочет стать охотником на демонов?», разумеется! – Он ткнул корявым пальцем куда-то вперёд. – Или ты проспала весь прошлый месяц?

– А что, конкурс идёт уже целый месяц? – встревоженно спросила я, припомнив слова Царицы демонов о складках времени.

Старик наморщил крючковатый нос:

– Да, с того дня, как наш государь сделал объявление по телевизору!

Я чуть не поперхнулась. Та-а-ак. Значит, я добиралась сюда целый месяц. Оставалось только надеяться, что, если верить Царице демонов, дома время будет течь не так быстро. Я огляделась. Очередь начиналась возле большого бетонного здания, украшенного разноцветными огнями и струящимися лентами, словно на бенгальской свадьбе. Но над дверями вместо вывески, на которой цветочными лепестками обычно выкладывают что-то вроде «Гарди венчается с Ашишем» или «Тампа выходит за Банти», висел огромный рукописный плакат «Центр по набору участников игры». Мне стало жарко и неуютно. Не к добру всё это. Мне предстояло включиться в затеянный Шешей конкурс и победить царя змей в его же собственной игре. Справлюсь ли я? Если ему нужны только драгоценные камни, то, может, и справлюсь. Что, если обменять камень Порошмони на жизнь Нила? Но, едва эта мысль зародилась, я покачала головой. Как я это себе представляю? Похищу камень у царя и отдам Шеше? Ничего не выйдет. Или выйдет?

В очереди на запись в шоу Змеиного царя стояли люди обоих полов и всех возрастов. Приходили целыми семьями, от сгорбленных бабушек до ползающих младенцев. И в довершение всех странностей некоторые были в карнавальных костюмах. Точнее, повторяли один и тот же образ. У многих в очереди был зелёный макияж, парик с косичками и фиолетовые берцы. Большей частью в этом облике щеголяли девчонки моих лет, но попадались и взрослые. У некоторых ряженых были даже самодельные луки и стрелы – иногда игрушки из палок и фольги, а иногда и довольно грозное на вид оружие. Ответ на вопрос «Кто хочет стать охотником на демонов?» был очевиден: все.

В каждой группе претендентов царила бурная деятельность. Мамы, папы, даже, кажется, профессиональные наставники тренировали исполненных надежды детишек, обучали их разгадывать загадки, разогревали голос протяжными распевками: «Са-ре-га-ма-па-да-ни-са! Са-ни-да-па-ма-га-ре-са!». Несколько ребят постарше отрабатывали стилизованные движения то ли боевых искусств, то ли йоги, одна из групп упражнялась с мечами. Ещё одна компания претендентов, лет по двадцать с небольшим, кажется, училась намеренно плакать на камеру.

– Говорят, будут брать тех, кто умеет создавать драматический эффект, – сказала одна из женщин и продолжила дёргать за волосы свою подругу, обзывая её последними словами. Двух волосотягательниц разнял дюжий татуированный парень, и все трое принялись осыпать друг друга гнуснейшими оскорблениями, пока наконец дюжий парень не остановил действо.

– Арре, «собачий хвост» – никакое не ругательство! – заявил он своим разгорячённым спутницам.

В этом маскараде была и полезная сторона: среди такого количества «принцесс – охотниц на демонов» никто не узнал меня. Очевидно, меня сочли ещё одной косплейщицей вроде них самих. Очкастая женщина средних лет в фиолетовых берцах, нарисованных краской, и парике с косичками, сделанном, похоже, из старой швабры (ей-богу, не шучу!), окинула меня взглядом и презрительно фыркнула.

– Ну ладно, берцы, лук и стрелы ты раздобыла, но волосы у тебя совсем не такие! Что ещё за зелёные пряди!

– Гм, спасибо за мнение! – выдавила я.

Мы с Найей переглянулись и покатились от хохота. Хотя у меня к ней было много вопросов, всё же я была рада, что Найя сбежала вместе со мной. Приятно иметь рядом знакомого человека.

Но веселье длилось недолго. Под палящим солнцем авторикша вскоре раскалилась, как печка. Мы запихнули зимние пальто под пассажирскую скамейку; даже смотреть на них было жарко. И хотя Солёное море Забвения плескалось совсем недалеко, оттуда не доносилось ни малейшего ветерка. Очень скоро мне надоело поджариваться на солнцепёке.

– Как ты думаешь, долго мы простоим в этой очереди? – хотела я спросить Найю, но в этот миг мы обе увидели телекамеры.

Найя взвизгнула и нырнула обратно под свой дерюжный мешок. Что с ней? Она же там испечётся в такой жаре!

Прямо к нам вдоль очереди направлялся человек со слишком светлым гримом на лице. Я сразу поняла, что это грим, потому что его шея и руки были намного смуглее. Он щеголял в зеркальных солнцезащитных очках, очень узкая курта обтягивала мускулистую грудь, а джинсы были ещё уже. Я его видела в программе Межгалактического телевидения. Это же Суман Рахаман, соведущий Твинкл Чакраборти. Широко известный и необычайно обаятельный. Когда-то он был капитаном сборной Запредельного царства по крикету, и с тех пор все называли его просто Сумс, будто давнего приятеля.

За спиной у Сумса шли два помощника с зонтиками, прикрывали звезду от палящего солнца. И два обливающихся потом оператора с камерами – их никто ни от чего не прикрывал. Ведущий брал интервью у соискателей из очереди, и те, очутившись перед камерами, словно сходили с ума – радостно кричали, махали руками, изображая бурное веселье.

– Что же вас привело в эту бесконечную очередь? – спрашивал ведущий, сверкая улыбкой в тридцать два зуба, у одной из семей с маленькими детьми. – Деньги? Слава? Возможность надавать раккошам по шее в прямом эфире под аплодисменты всего царства?

– Мы хотим лучшей доли для наших детей, – ответил отец, обняв за плечи сына и дочь. – Хотим, чтобы они стали такими же, как наследный принц, смелыми и сильными, пламенными и справедливыми!

– Арре! Прелестно! Чудесно! Очаровательно! Оч-чень, оч-чень мило! – Суман Рахаман сделал знак одному из помощников с зонтиками, и тот вручил детишкам по растаявшему шоколадному батончику.

Пока дети слизывали с обёрток шоколад, я проследила взгляд их отца и только сейчас заметила над головой огромные рекламные щиты.

Вместо рекламы фильмов на этих щитах отражались сцены из жизни двоих очень знакомых людей. Лала и меня. Вот мы с Лалом дерёмся с раккошем на лужайке перед моим домом, а вот летим верхом на конях пакхираджах. На некоторых картинах изображались события, в которых Лал вообще не участвовал, например, драка с Богли в её водяном облике. На всех постерах мы выглядели гораздо старше, чем на самом деле. С помощью фотошопа Лалу пририсовали на руках могучие бицепсы, на животе – кубики пресса, почему-то хорошо заметные даже сквозь одежду, а на лицо прилепили длинные висячие усы, как у царя. У меня кожа была слегка зеленоватого оттенка, как на логотипе, но в придачу к этому губы стали пухлыми и красными, а коса за спиной извивалась, будто, страшно сказать, змея. И надписи на щитах все как одна восхваляли нас.

Принцесса Киран и принц Лал

Убьют раккошей наповал!

Она наполовину змей, мы знаем,

Но демонов умело истребляет!

Демоны шлют им вслед проклятья,

А у Киран и Лала – поцелуи и объятья!

Страну от раккошей очистите вы.

Хороший демон – тот, что без головы!

Поцелуи и объятья? Это ещё что? Но я даже не успела как следует призадуматься – в тот же миг Суман Рахаман сунул мне в лицо микрофон, а от яркого света прожекторов перед глазами поплыли круги.

– Юная леди, вижу, вы постарались одеться как принцесса Киранмала, легендарная охотница на демонов! Что привело вас сегодня на супермегапопулярное игровое шоу номер один во всей мультивселенной?

Я заморгала от яркого света и прикрыла глаза.

– Пришла, потому что… – Чего они от меня ждут? Не могу же я в прямом межгалактическом эфире заявить, что пришла спасти Нила. Поэтому решила выдать другую часть правды. – Потому что хочу стать настоящей героиней и знаю, что мне это под силу.

– О, браво, браво! Как благородно! Как искренне! Желаем тебе успеха! – Сумс поцокал языком, как будто счёл меня круглой дурой. Потом один из помощников открыл маленький переносной холодильник и вручил Суману Рахаману банку холодной, как лёд, колы. Сумс поглядел прямо в камеру, словно не замечая меня, отпил большой глоток, причмокнул и удовлетворённо крякнул.

Без ложного стыда признаюсь, что при виде холодного напитка у меня потекли слюни. Жара стояла невыносимая.

– Это интервью состоялось при поддержке компании-производителя «Тампачи», холодного газированного напитка, популярного среди игроков в крикет и звёзд, – с лучезарной улыбкой произнёс на камеру ведущий.

Я уже была готова попросить у него глоточек, но он потрепал мне подбородок и двинулся вдоль очереди дальше.

– Может, не надо было так, твоё высочество? Светиться на телевидении, – прошептала Найя с заднего сиденья. – А вдруг тебя кто-нибудь узнает!

– Ну и что? – пожала плечами я. – С чего мне прятаться? Мне это ещё в Нью-Джерси надоело. Почему ещё и здесь надо молчать о том, кто я такая?

– Пока мы не отыщем твоих друзей! – возразила Найя. – Пока не найдём побольше поддержки!

А ведь она права. Вряд ли я смогу спасти Нила, если Шеша поймает меня прямо сейчас, бросит в тюрьму или убьёт. Только я собралась сказать ей это, как она испуганно пискнула и опять нырнула под мешок. Я догадалась, что к нам опять направляется кто-то из официальных лиц. На сей раз вдоль очереди двигался невысокий худенький человечек в повозке, запряжённой буйволом. Он (человечек, а не буйвол) был наряжен в потёртую куртку гостиничного посыльного, надетую прямо поверх грязного дхоти и курты. Кто-то, явно не умеющий шить, вкривь и вкось прицепил ему на куртку небольшую заплатку с логотипом игры «Кто хочет стать охотником на демонов?». Лысую голову венчал пробковый шлем, а вся тележка была завалена грудами папок и мятой грязной бумагой, поверх которой стояло несколько пишущих машинок и даже большой побитый картотечный шкаф.

Он останавливался возле каждой группы претендентов и вручал нумерованные билетики, словно в булочной на Сорок шестом шоссе во время утреннего наплыва посетителей.

Дошел черёд и до меня. Человечек выдал мне номерок.

– Пять тысяч триста двадцать два! – прочитала я.

– Да, будь готова сдать анализ крови примерно часов через двести или триста, – бросил он из тележки. Прищёлкнул языком на сонного буйвола, тот взмахнул хвостом, отгоняя мух, и медленно поплёлся дальше.

– Но я уже сдавала анализ крови! – заявила я. Потом вспомнила, что говорила Царица-ракша, и добавила: – И он был одобрен!

– У тебя уже есть одобренный анализ крови? – И человечек, и буйвол впились в меня суровыми взглядами. – А документы в четырёх экземплярах ты заполняла?

– Гм… – Ничего не оставалось, кроме как честно признаться: – Нет.

Старичок со вздохом закатил глаза.

– Вот, на, заполняй. – Он протянул мне огромную стопку грязной бумаги. – И эти тоже.

Я взяла у него всю пачку, и он в придачу выдал мне одну из старинных пишущих машинок.

– В четырёх экземплярах! Четыре раза! – напомнил он. – Потом поставь удостоверительную подпись у Лалту-да в удостоверительном бюро. Но сначала заверь у Рама-ди в верификационном отделе. Это очень важно.

– Рама-ди, потом Лалту-да, – повторила я. – Верификационный отдел, удостоверительное бюро.

– Кстати, Рама-ди придёт не раньше двух, а Лалту-да работает только до часу, – воскликнул старик, словно только что вспомнил эту важную деталь.

– Тогда как же мне получить эти подписи именно в таком порядке? – возмутилась я.

– Ох уж эта молодёжь! Такие нетерпеливые! Никакой гибкости мышления! – Старик пожал плечами и собрался было двигаться дальше, но я схватила буйвола под уздцы. Буйвол сонно заморгал, пережёвывая жвачку, и пустил мне на ногу длинную струю противных слюней.

– Эй! – завопила я, стряхивая с ботинка буйволиные слюни. И вдруг вспомнила слова Царицы демонов. – Я-то думала, что, заранее сдав анализ крови, смогу ускорить процедуру оформления бумаг.

– Что ж, если ты так считаешь, то пусть будет так. – Старик снова дёрнул за поводья. – Тогда за мной! Ты всё это время стояла не в той очереди!

Маленький старичок взмахом велел мне следовать за ним. Я завела мотор авторикши и, не обращая внимания на злобные взгляды других соискателей, покатила следом за старичком, тележкой и буйволом прочь от длиннющей очереди.

Старик повёл нас к воротам с дальней стороны регистрационного бюро. Мы оказались совершенно одни, без единого конкурента.

– Жди здесь! – велел он и опять направился куда-то вместе с буйволом. Я наугад вытащила один из вручённых листочков. Поверху огромными буквами тянулась надпись: «Кто хочет стать охотником на демонов?» «Бланк заявления на участие». Я заправила листок в древнюю пишущую машинку и стала печатать.

– Почему на этой машинке не хватает многих букв алфавита? – пробормотала я, сражаясь с незнакомой клавиатурой. – И зачем так много смайликов?

– Дай-ка посмотреть… – Найя начала вылезать из своего укрытия. Но тотчас же юркнула обратно, потому что в это мгновение солнечный свет, заливавший авторикшу, померк. Найя тихо пискнула из-под рогожки.

– Стой! Кто идёт? – проревел великан, заслонивший солнце.