Текст книги "Королевские Кролики Лондона"

Глава пятая

Горацио проковылял к шкафу и потянулся к ручке левого нижнего ящика. Шайло подумал, что тот хочет его открыть. Но старый кролик, что-то бормоча себе под нос, принялся крутить ручку, словно пытаясь открыть дверцу сейфа, – один раз вправо, дважды влево, трижды вправо. А потом с силой потянул.

– Морковки и репки! Неужели дверцу заело! – проворчал кролик. Он раздражённо пнул ящик и снова подёргал ручку, но дверца не поддалась. – Беда в том, что её вот уже много лет не открывали.

Он выпрямился, шумно втянул носом воздух и глянул на Шайло.

– Попробуй-ка ты. Ударь хорошенько.

Шайло стукнул лапой по дверце, но Горацио это не впечатлило.

– Так ты и муху не убьёшь. Пни его со всей силы задней лапой. Давай!

Шайло повернулся, крепко зажмурился и ударил по дереву задней лапой. Горацио наклонился и снова подёргал за ручку. К его радости, дверца со скрипом распахнулась.

– Видишь? – произнёс он, наклонившись. – Это тайный ход, который приведёт тебя в фермерский сарай, где овощи раскладывают по ящикам, а потом грузят в машину для отправки в Лондон. Сейчас они собирают молодую капусту, так что можно будет спрятаться среди кочанов. Ты маленький крольчонок. Никто тебя не заметит, а если заметит – сразу беги. Главное – добраться до Лондона. Фермер доставляет продукты в один из самых роскошных столичных отелей, прямо у Грин-Парка, островка зелени в самом сердце города, где полно кроликов. Отправляйся туда и отыщи там Плакучую иву. Под ней и можно встретить Королевского Кролика.

– Но как же я его узнаю? – спросил Шайло. От мыслей о грядущем путешествии он так распереживался, что у него даже живот заболел.

– О, об этом не волнуйся. Во-первых, ты увидишь у него на передней лапе ярко-красную метку, а во-вторых, сразу поймёшь, что перед тобой необычный кролик… Королевские Кролики… – Горацио в задумчивости пригладил седые усы. – Очень… Умные. Важные. С виду очень деловые. Их называют Хопстерами. С виду они совсем не похожи на кролькинов.

– Но что мне сказать, когда я встречу такого Хопстера?

– Слушай внимательно, это очень важно. Когда узнаешь одного из Королевских Кроликов, нужно сказать: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда».

Шайло нахмурился.

– Крысу? Из пруда?

– Да, – подтвердил Горацио. – Так вот, ты скажешь: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда». А тебе ответят: «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». И тогда ты поймёшь, что перед тобой настоящий Королевский Кролик.

Шайло приложил все усилия, чтобы запомнить шифрованное приветствие, но Горацио продолжал свои наставления.

– Не доверяй кроликам, которые не знают этого шифра. Как только поймёшь, что и впрямь беседуешь с настоящим Королевским Кроликом, потребуй отвести тебя к Королевскому Кролику с двойной меткой, и только в личной беседе с ним можешь назваться и сообщить цель своего визита. Таковы Законы кроличьей конспирации.

Горацио похлопал Шайло по спине и направился к полкам с продуктами.

«Ой, мамочки», – нервно подумал Шайло, испугавшись, что ничего не запомнит.

– Ну и как же я могу отправить тебя в путешествие без припасов! – добавил Горацио, взял с полки суховатую на вид морковку и отдал её Шайло. – Впрочем, подозреваю, что по пути ты успеешь вдоволь полакомиться свежей капусткой. Вот тебе карманный фонарик. Он понадобится, когда будешь идти по тоннелю. Торопись, нужно успеть до отхода фургона!

– Но мне надо с мамой попрощаться! – всхлипнул Шайло.

Впервые за всё время Горацио метнул на него раздражённый взгляд.

– С мамой? Ей ни в коем случае нельзя говорить, куда ты направляешься! – отрезал он.

Шайло прижал уши к голове и почувствовал себя совсем крошечным и глупым.

– Я должен ей всё рассказать, чтобы она не беспокоилась, – дрожащим голосом пояснил он.

– Не беспокоилась? – громогласно переспросил Горацио. – Ах ты ж неженка! Против Королевы, – тут они оба почтительно преклонили уши, – составили заговор, а ты беспокоишься о маме? Шайло Рыжехвостик, да тебя же ждёт настоящее приключение! Может, ты и впрямь самая хиленькая малявка по сравнению с братьями и сёстрами, но вернёшься ты большим, храбрым кроликом, и мама будет тобой гордиться!

«Если вообще вернусь», – подумал Шайло, борясь со слезами.

– Я пойду совсем один? – спросил он, в глубине души мечтая о том, чтобы ему разрешили взять с собой кого-нибудь из братьев. Сейчас ему ещё больше, чем прежде, хотелось быть похожим на Максимилиана. Его старший брат не испугался бы трудностей и наверняка смог бы спасти Королеву в одиночку (а потом месяцами бы хвастался этим).

– Разумеется, один. Об этой миссии нельзя никому рассказывать, ты меня понял? Ты должен разыскать Королевских Кроликов и сообщить им обо всём, что слышал, иначе Королева серьёзно пострадает! Иди! Да пребудут с тобой удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости!

– Удача и отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости… – повторил Шайло. Сердце у него колотилось.

И тогда самый хилый и слабый крольчонок во всём Кроличьем садке, которого братья и сёстры высмеивали, подначивали и вечно дразнили Малявкой, зажёг фонарик и осветил им тёмный тоннель, а потом медленно зашагал навстречу неизвестности.

Глава шестая

С единственной морковкой и крохотной капелькой храбрости Шайло покинул тёплую нору Горацио и с тревогой углубился в грязный тоннель где-то глубоко под землёй.

В сознании то и дело вспыхивали мысли о возможных опасностях, которые таит в себе тоннель, где многие годы никто не ходил, и от этих мыслей у крольчонка стучали зубы. А вдруг он запутается в проводах или наткнётся на горностая? Ведь у него нет никакой защиты кроме собственных когтей, да и те совершенно не острые – ими даже репку не проткнёшь. А уж если ему вдруг встретится барсук с его мощными и острыми зубами, миссия Шайло закончится, так и не начавшись.

Тревоги легли на него тяжким грузом, и вскоре Шайло стал уже подумывать о том, чтобы вернуться и разъяснить Горацио, что он совершенно не подходит для таких заданий.

Внезапно он услышал в глубине тоннеля какой-то шелест и застыл на месте. «Если поспешу, успею добраться до норы Горацио», – подумал крольчонок. Но потом Шайло вспомнил, как мама просила его есть больше пастернака, чтобы вырасти большим и сильным, а Горацио сказал, что ему, Шайло, уготована поистине важная миссия, и его переполнило желание быть храбрым. Оно и подтолкнуло его к источнику шелеста, будто он был никаким не Малявкой, а бесстрашным королевским рыцарем или шпионом, соблюдающим все Законы кроличьей конспирации.

К его облегчению, оказалось, что шелестел сухой лист, который занесло в тоннель ветром. Впереди забрезжил солнечный свет, и крольчонок увидел выход. Он выключил фонарик и воодушевлённо поскакал вперёд. Он справился! Он добрался до фермы!

Шайло выбрался в дыру и осмотрелся. Он стоял рядом с большим зелёным сараем. Он взглянул на поле, раскинувшееся позади и тянущееся до самого леса. Он знал, что нора Горацио где-то там, в зарослях орляка. Ему стало интересно, наблюдает ли за ним старый кролик. Эта мысль придала ему ещё больше храбрости.

Он подскочил к сараю и заглянул в него.

Внутри всё было в точности как описывал Горацио. Пышнотелая жена фермера раскладывала кочаны капусты по ящикам, а её румяный супруг загружал полные ящики в заднюю часть фургона, въехавшего в сарай. За работой они радостно переговаривались, вполуха слушая радио, стоящее на столе у стены.

За сараем была мастерская, и сквозь её большую стеклянную дверь Шайло видел фермерских детей – сына и дочь. Они сидели на диване, играли в видеоигру и смотрели в экран телевизора невидящим взглядом, будто в трансе.

Соображать нужно было быстро. Шайло видел, что жена фермера вот-вот закончит раскладывать капусту по ящикам, а значит, скоро они с мужем погрузят в фургон последний ящик и запрут двери, и крольчонок уже не сможет спрятаться в капусте. Шайло быстро оглядел комнату. Должен же найтись какой-то способ отвлечь фермера и его супругу! Как-никак, Шайло смог пройти по тайному ходу и ни разу не обернуться – так что теперь ему никак нельзя оплошать!

И тут его осенило. В голову пришла довольно смелая идея – такие смелые мысли ему ещё никогда не приходили на ум, но времени обдумать всё тщательно не было. Иначе он, возможно, и не решился бы воплотить свой план.

Он скользнул в сарай и направился вдоль стены – он тысячу раз видел, как этот трюк проделывает фермерский кот, когда вопреки маминым запретам убегал из дома, чтобы стащить овощи с фермы или просто понаблюдать за миром людей, который казался ему таким чарующим.

Добравшись до задней стенки, он запрыгнул на большой ящик, с него скакнул на картонную коробку, а потом и на полку, заставленную грязными бутылочками, на запятнанных этикетках которых виднелась красная надпись «КРЫСИНЫЙ ЯД», а под ней – череп и скрещённые кости. Шайло объяла дрожь, он изо всех сил старался ничего не задеть…

Потом он протиснулся в окно, которое было слегка приоткрыто, и оказался в мастерской, где дети неотрывно глядели в экран телевизора. Они его не заметили – игра так увлекла их, что они не обратили бы внимания, даже войди в комнату настоящий слон! Шайло соскочил на пол и проследовал вдоль провода, тянущегося от приставки к стене. Потом положил лапу на удлинитель – так на его памяти несколько раз делал фермер – и нажал на кнопку отключения питания.

Реакция последовала незамедлительно. Дети тут же завопили:

– Мам, пап! Икс-бокс выключился! Прямо посреди игры! Пап, сделай что-нибудь!

Можно было подумать, что дом охватил пожар, потому что родители тут же бросили свои дела и встревоженно переглянулись. А маленькому кролику, которого братья и сёстры всю жизнь дразнили за трусость, только это и нужно было.

– Это ещё что такое? – вскричала миссис Землепашмен. – Скорее! Нужно срочно включить приставку, иначе дети весь дом разнесут!

Фермер вместе с женой ринулся в мастерскую, оставив дверь приоткрытой. У Шайло была лишь секунда на то, чтобы заскочить в сарай и побежать к открытым дверцам фургона. Крупными прыжками он поспешил к машине. Но он был слишком крошечным и залезть внутрь никак не получалось. Шайло повис на краю фургона в отчаянной попытке забраться внутрь. Передними лапками он схватился за бортик машины, а задние заболтались в воздухе – Шайло даже испугался, что кот Тобиас может их заметить.

– Ну и кто же его выключил? Призрак? – поинтересовалась миссис Землепашмен у мужа, когда тот включил удлинитель и дети снова притихли.

– Да вот не знаю. Ужасно странно, если честно. Тут никого кроме нас. Такое чувство, будто он сам выключился.

– Может, кот, – предположила жена фермера.

– Не вижу тут кота, – заметил её муж и заглянул под стол. – Тобиас, это ты?

В сильном замешательстве супруги Землепашмен вернулись в сарай и прикрыли за собой дверь мастерской, чтобы детишки могли спокойно играть дальше.

– Так, последняя, – со вздохом объявила миссис Землепашмен, положив последний кочан в ящик. – По-моему, пора выпить чаю. Что скажешь?

– Мне некогда. Надо выезжать в Лондон.

Фермер поднял последний ящик. Шайло, у которого уже изо рта шла пена от страха и усталости, в последний раз изо всех сил попытался влезть в фургон – и ему это удалось. Фермер Землепашмен был так занят мыслями о предстоящей поездке, что и не заметил запыхавшегося крольчонка, лежащего у ящиков, а просто поставил последний из них на дно фургона. Он едва не расплющил Шайло, который оказался буквально зажат между двумя ящиками с молодой капустой. Дверца фургона захлопнулась, и в нём воцарилась кромешная тьма.

Шайло лежал и прислушивался к громкому стуку своего сердца, напоминавшему барабанную дробь. Но постепенно оно стало стучать медленнее и тише и наконец вернулось к привычному ритму, размеренному, как тиканье часов. Когда страх и воодушевление схлынули, а двигатель автомобиля громко взревел и едва уловимо задрожали колёса, Шайло понял, что едет в Лондон. Пути назад не было.

Крольчонок сел и потерянно взглянул на закрытые дверцы фургона. Он жалел, что в них нет окошка, в которое можно было бы в последний раз посмотреть на ферму. Жалел, что не смог попрощаться с мамой и гадал, правильно ли поступает. Но потом у него в груди разлилась неожиданная радость. Ведь он же пересёк тоннель, смог добраться до фермы и влезть в фургон! Горацио будет им гордиться! Да он и сам гордится собой!

От этих бурных чувств крольчонок проголодался. Он протиснулся в щель одного из ящиков и вдохнул сладкий запах молодой капусты. А потом отгрыз кусочек. В жизни он не ел ничего вкуснее! Шайло решил, что когда всё закончится, он непременно принесёт маме самый большой кочан молодой капусты, какой только сможет найти.

Глава седьмая

Шайло разбудили чьи-то голоса. Он подскочил с колотящимся сердцем и нырнул в ящик, чтобы спрятаться под капустой. Дверцы фургона распахнулись, и внутрь хлынул свет. Крольчонок задрожал от страха, и кочаны вокруг тоже затряслись. Он спрятался ещё глубже, надеясь, что фермер его не заметит.

– Простите, что опоздал. Небольшие пробки, – пояснил фермер Землепашмен, доставая ящик с капустой – и крольчонком! – из фургона.

Шайло боялся открыть здоровый глаз. От стремительного полёта по воздуху его затошнило. Сквозь щели в ящике он увидел, что фургон остановился на маленькой улочке между огромными многоэтажками («Это, наверное, и есть отели», – подумалось ему), и заметил по ту сторону оживлённой дороги зелёный парк. Если Горацио правильно назвал ему место разгрузки капусты в Лондоне, то это, должно быть, Грин-парк!

Ящик упал на землю с глухим стуком. Шайло обмер. Что же теперь? Но не успел он придумать, что делать дальше, как свет над головой закрыла тёмная тень – это на ящик, в котором сидел крольчонок, сверху собирались поставить ещё один. Испугавшись, что не сможет отсюда выбраться, Шайло рванул из своего укромного места и со всех лап поспешил на поиски нового убежища.

– Ой, глядите! – взвизгнула какая-то женщина. – Это же кролик! Да вы не только капусту к нам привезли! – хихикая, будто старая ведьма, отметила она.

– Кролик?! – удивлённо спросил фермер. – Вы уверены?

– Ну уж кролика-то я всегда узнаю. Коричневый такой. Маленький, тощий. Кожа да кости.

– Ну и куда он ускакал?

– Под машину. А что вы собираетесь с ним делать?

Фермер Землепашмен опустился на одно колено и заглянул за колесо, где прятался Шайло.

– Хочу поймать его и отдать жене на жаркóе.

– Да на нём ни грамма мяса нет! Лучше бросьте его собаке.

– Иди ко мне, крольчонок, не бойся. Больно я тебе не сделаю, – проговорил фермер и сунул руку под машину. – Эй! Подите-ка сюда и помогите! Я его почти поймал! – шепнул он женщине.

Справа Шайло увидел руку фермера, а слева – его собеседницы, но не стал ждать, пока их пальцы сомкнутся вокруг него. Ему совсем не хотелось закончить свою миссию в горшочке для жаркóго или в собачьей пасти.

Он выскочил из-под машины и неуклюже поскакал по тропинке, ведущей к парку, но, подобравшись ближе, заметил, что от зелёных лужаек парка его отделяет дорога с шумным лондонским движением. Он взмолился Великому Кролику Небесному, чтобы тот не дал ему оступиться, споткнуться или погибнуть под колёсами грузовика. Как же ему перейти на другую сторону? Шайло оказался совершенно не готов к лондонским улицам. Он стоял на серой, грязной мостовой, а мимо проходили тысячи ног. Подняв глаза на прохожих, он обратил внимание, что большинство идёт, прижав к уху телефон или не отрывая взгляда от маленького экрана, и не замечает ничего вокруг.

Кругом были дорожные столбики и указатели, светофоры, мусорки. Отовсюду доносился шум. И какой громкий! Грохот легковых машин и грузовиков, визг колёс и яростный рёв двигателей – всё это буквально оглушало бедняжку Шайло. А про запах и говорить нечего! Для крольчонка с весьма чутким носом городская вонь была почти столь же невыносима, как запах Крысорацци!

– Гав-гав! Гр-р!

К Шайло с рычанием подлетела собака породы золотистый ретривер. Несчастный крольчонок в ужасе отскочил назад, но собака всё равно бы его не достала – она была на поводке, а её хозяйка даже ничего не заметила – слишком увлечённо набирала эсэмэску на телефоне. Но тут раздалось новое «гав-гав! гр-р!» – на этот раз грозно лаял терьер. Шайло застыл. Но и этот пёс был на поводке, и его быстро утащили в какой-то тоннель, проходящий под дорогой.

Шайло вспомнился дом – тихие поля Нортхемптоншира, тёплый уют материнской кухни, порхающие летом бабочки и пчёлы, залитые солнцем колосья ячменя и пшеницы, – и ему ужасно захотелось поскорее вернуться домой.

«Не может же всё так закончиться», – нахмурившись, подумал он, но задача оказалась и впрямь невыносимо сложной для такого хиленького крольчонка, как Шайло. Он представил, как расстроится Горацио. Как кусочек души Королевы украдут у неё Крысорацци. Как будет сокрушённо качать головой мама. Как обсмеют его трагическую гибель братья и сёстры… И каким жалким и предсказуемым будет его провал.

Но когда он уже собирался было сдаться, он вдруг услышал знакомый голос Горацио, причём так отчётливо, словно старый кролик был рядом. Он говорил: «Может, ты и впрямь слабенький и хилый, Шайло Рыжехвостик, но не стоит тратить время на переживания о том, что нельзя изменить! Ты гораздо умнее, чем думаешь. Учись у своих врагов!»

Шайло повернулся к страшным собакам и увидел, что тоннель, в который их потащили хозяева, проходит под дорогой и ведёт в парк. Вместо того, чтобы убежать, он последовал за ними. Когда он соскочил по ступенькам в тоннель и поспешил по нему, стараясь держаться в тени, сердце наполнилось надеждой. А выбравшись наружу с другой стороны, он ощутил запах свежескошенной травы и услышал шелест листьев на деревьях. Именно тогда к нему и вернулась былая храбрость.

Он поспешил в парк, обсаженный фиолетовыми крокусами и жёлтыми нарциссами, который очень напоминал его родину. В парке крольчонок спрятался под кустом. Постепенно его дыхание выровнялось, а сердце перестало колотиться.

То, что ещё утром он был в Кроличьем садке, казалось невероятным. Чувство было такое, будто дом где-то далеко-далеко. Размышления о недавних приключениях наполнили Шайло гордостью. Он справился с тем, на что, по мнению всех окружающих, был совершенно неспособен. Может, он и впрямь самый подходящий кролик для этой миссии?

Он заметил белку, жадно уминавшую печенье из пакета, который она нашла на мусорке. Шайло решил проявить храбрость и спросить у неё о Плакучей иве.

Белка пристально посмотрела на него.

– Ты что, турист?

Шайло было страшно в этом признаться, так что он промолчал.

Белка прониклась к нему жалостью.

– Так ты не местный, да? Не бойся, это недалеко. Пойдём, я сама тебя провожу. Туристы-люди обожают кормить белок и любят собираться у этой самой ивы.

Она повела Шайло извилистыми путями по сочной, влажной траве, и вскоре крольчонок начал сомневаться в том, что она и впрямь знает дорогу.

Наконец его маленькая проводница подняла глаза к небу. Шайло тоже поглядел наверх. Над ним, шелестя от лёгкого ветерка, покачивались тонкие ветки Плакучей ивы. Той самой Плакучей ивы, охваченной красивым оранжево-розовым мерцанием закатного лондонского неба. Шайло открыл было рот, чтобы поблагодарить белку, но её уже и след простыл – она поспешила за группой туристов с бумажными пакетами, полными разных вкусностей.

Глава восьмая

Шайло заметил с виду довольно грязного коричневого кролика, жующего траву неподалёку от Плакучей ивы. Торопясь последовать плану, он совершенно позабыл обо всех наставлениях Горацио и боязливо подскочил к незнакомцу. Кролик перестал жевать и непонимающе уставился на Шайло.

Шайло огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом бочком подошёл к кролику поближе и прошептал:

– Без труда не вытащишь и крысу из пруда!

– Ты это, не подходи так близко! – сказал коричневый кролик, безучастно взглянув на Шайло. – А что это у тебя на глазу?

Шайло был удивлён. Он ожидал, что зверёк в ответ назовёт ему секретный пароль – «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». Поэтому ещё раз повторил слова Горацио, только уже громче:

– БЕЗ ТРУДА НЕ ВЫТАЩИШЬ И КРЫСУ ИЗ ПРУДА!

– Да ну, – равнодушно произнёс кролик, почесался и продолжил жевать. – Я не особо люблю болтать с незнакомцами, так что скачи своей дорогой!

Шайло подождал, не произойдёт ли ещё что-нибудь, но кролик продолжил лакомиться травой, не обращая на крольчонка никакого внимания, а потом неуклюже ускакал восвояси, скрывшись в кустах.

Шайло охватили печаль и тревога. Когда коричневый кролик ускакал, он вспомнил, что у него на передней лапе не было красной метки. А значит, он не входил в число Королевских Кроликов, и Шайло стало совестно, что он так нелепо обознался. Как он мог так быстро позабыть все Законы кроличьей конспирации? Крольчонок сел у Плакучей ивы и немного подождал.

Потом ещё подождал.

И ещё.

Мимо него прыгали разные кролики, но все они мало отличались от того коричневого незнакомца, с которым Шайло недавно говорил, и крольчонок уже начал терять надежду. В животе заурчало. Он попробовал было пожевать травинку, но та оказалась горькой – совсем не то, что трава за городом, и задумался, а сможет ли вообще отыскать кого-нибудь из загадочных Королевских Кроликов.

А потом начал терять веру в Горацио. Ему подумалось: может, вожаки Кроличьего садка были правы и старый кролик и впрямь сумасшедший? Вдруг он сам сочинил все эти истории – о Кроликах Круглого стола и так далее? Вдруг никаких Королевских Кроликов Лондона попросту не существует? Шайло отругал себя за то, что так легко ему поверил. Ох, как бы смеялись его братья и сёстры, если б увидели его сейчас!

В парке стемнело. Шайло пришло в голову, что здесь вполне может рыскать множество городских лис, сов и крыс, которые отнюдь не прочь полакомиться маленьким тощим кроликом, что бы там ни говорили его вредные родственники, и он с тревогой подумал, где бы спрятаться на ночь.

И тут откуда-то из-под знаменитой Плакучей ивы выпрыгнул на вид очень учтивый, холёный и симпатичный кролик с короткой серой шерстью, длинными ушами с чёрными кончиками и интеллигентным и настороженным выражением мордочки. В тусклом сумеречном свете Шайло разглядел на кролике идеально отглаженные чёрные брюки, франтоватый чёрный смокинг и алую бабочку на шее. С виду он был очень мудрый и опытный. Наверное, именно таких кроликов Горацио называл Хопстерами.

Шайло резко успокоился и встал на задние лапы. Кролик-Хопстер окинул его внимательным, многозначительным взглядом, но ничего не сказал. Он стал оглядываться, будто что-то искал.

«Ну что ж, он явно выглядит знающим, важным и деловым», – подумал Шайло.

Поднабравшись храбрости, он подскочил к Хопстеру, который был таким высоким, что и не заметил крошечного крольчонка у своих ног, пока тот не чихнул.

Он неприязненно глянул на Шайло.

– Вообще-то, это ужасно невежливо, – заметил он.

Шайло вытер нос, а высокий кролик тем временем поскакал прочь. И вдруг Шайло заметил, что в сумраке на лапе незнакомца мелькнула красная метка. Вот он, опознавательный знак!

– Без труда… – затараторил он, поспешив за Хопстером и отчаянно пытаясь не упустить его из виду. – Без труда не вытащишь и крысу из пруда! – выпалил он, когда мрак уже почти поглотил кролика.

Через мгновение в темноте заблестели два чёрных глаза, а потом появились и длинные уши с чёрными кончиками, и серая голова, и удивлённая мордочка.

– А ну-ка повтори, что ты только что сказал! – потребовал Хопстер.

– Без труда… не вытащишь и крысу из пруда!

Рослый кролик подошёл ближе. Он наклонился, и его мордочка оказалась всего в нескольких сантиметрах от мордочки Шайло. Он принюхался. Нахмурился.

– Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке, – наконец сказал он. – Как тебя зовут?

– Н-н-не скажу! – с запинками ответил Шайло. – Таковы Законы кроличьей конспирации!

– Что ты тут делаешь? – потребовал объяснений кролик.

– Я сообщу своё имя и цель визита только Королевскому Кролику с двойной меткой! – уже храбрее заявил Шайло, припомнив наставления Горацио.

Кролик-Хопстер мрачно улыбнулся.

– Отличная работа. Ты ведь знаешь, где находишься, верно? – он приподнял ветки Плакучей ивы, и Шайло увидел великолепный, высокий, похожий на гигантский торт, залитый золотыми закатными лучами, Букингемский дворец, под которым находился штаб Королевских Кроликов.

Над дворцом развевался пёстрый флаг – королевский штандарт, а это, как знал Шайло, означало, что Королева дома. На мгновение крольчонка охватил благоговейный страх, и он застыл на месте. Он встречал фотографии дворца в газетах, которые собирал Горацио, но увидеть его своими глазами – совершенно иное дело. Дворец действительно был восхитительным, и Шайло невольно салютовал ему ушами.

И тут крольчонку стало так тревожно, что аж живот разболелся. Крысорацци наверняка уже в пути!

– Лучше пойдём со мной, – тихо предложил рослый кролик, и Шайло кивнул. – Не отставай и не шуми.