Текст книги "Оно приближается…"

* * *

Зигмунд вернулся в Кронвейр поздним вечером, когда Периметр уже потрескивал магическими разрядами, обнимая город под светом звезд. Растревоженный Элизабет замок успокоился, затаившись в ожидании короля. Невроз устало сопел, возвращая балкон на место. Зигмунд, проспавший почти весь обратный путь, свернувшись калачиком на полу бесколесницы, замкнул крепления и, погладив дракона по жесткому клюву, отпустил его спать. Потягиваясь, король вошел в Тронный Зал, плюхнулся на диван и нажал кнопку на нижней стороне подлокотника. Почти тут же дверь скрипнула, пропустив слегка взлохмаченного Кричера.

– Хозяин, – облегченно выдохнул он. – Как все прошло?

– Неплохо… – Зигмунд откинулся на спинку, прикрыв веки. – Абракадабр нам теперь не сможет помешать. В этот раз точно.

– А книга? Вы вернули книгу?

– Нет, друидишка украл копию. Оригинал я храню в тайной комнате. – Король болезненно поморщился. – Налей мне кофейку, – попросил он.

– Разумеется. Что-нибудь еще?

– Свяжись со Стивеном по говорильнику, спроси заклинания, исцеляющие от головной боли, он поймет. Принеси Камень Зова, надо поболтать с нашим демоном. – Зигмунд неловко подсунул под щеку подушку. – И никого ко мне не пускай, особенно маму.

Кричер понимающе кивнул и вышел из зала, притворив двери. Король поджал ноги и, сдернув со спинки дивана плед, укрылся им и тут же задремал. Ему начал сниться Ширл, ставший вдруг огромным, отрастивший мощные ноги и настоящие зубы. Дракон подбирался к нему, пытался схватить Зигмунда за полу плаща, низко хохотал и дышал огнем. Король бежал от своего творения, спотыкался, падал, снова бежал…

– Хозяин.

Словно за ухо вырванный из тревожных видений, Зигмунд вздрогнул и, чудом удержавшись на краю дивана, сел. Перед ним стоял Кричер, а за его спиной возвышалась королева-мать.

– Та-а-ак!.. – громогласно начала она.

Король нахмурился и мановением пальца окутал матушку вихрем колдовских снежинок. Элизабет замерла с открытым ртом и сдвинутыми бровями.

– Я же просил, – тихо сказал Зигмунд. – Никого не пускать.

– Да, – виновато поник Кричер. – Но она…

– Да, знаю, – грустно улыбнулся король. – Ее не остановить, да?

Секретарь кивнул, ставя поднос с кофейником на столик, рядом с Камнем Зова.

– Мы видели, как вы подлетали, так что она…

– Кричер, – прервал его Зигмунд, – не болтай. Просто вылечи мне голову, и сделай это молча.

Секретарь подошел к королю, снял с его головы летные очки и, положив руки на макушку Хозяина, прошипел стивеновские заклинания. Зигмунд облегченно вздохнул, отпил кофе и снова скрылся под пледом.

– Садись, – предложил он. – Давай оценим наши потери.

Кричер деликатно обогнул королеву-мать и, стараясь на нее не смотреть, уселся в кресло напротив.

– Что ж, – начал Зигмунд, – с Переходом мы лопухнулись. Вызванных демонов очень мало, боюсь, в таком количестве они не окажут нам существенной поддержки. Меч с варваром где-то в Пиках, я их чувствовал там, но войска мы вывели, и добраться до Калитки второй раз будет очень сложно.

– Сегодня под вечер к нам прибыли амазонки, можно послать их. Кровожаднее я никого не встречал, возможно, у них получится. Тем более что без Абракадабра у зуслов нет серьезной магической защиты.

– Логично, – кивнул Зигмунд, употребляя кофе. – Может сработать.

– Перед вашим вылетом пришел Крон, я хотел вам сказать, но вы…

– Да, был несколько рассеян. Ну так что? Что нам поведал славный призрак?

– Он проник в Цитадель Мудрых, но Камня не обнаружил. Зато встретил там фантом Абракадабра, бестелесную видимую оболочку, которая бродит по комнатам и делает вид, что читает.

– Вот так новости, – злорадно ухмыльнулся Зигмунд. – А мы тут с ног сбились, все голову ломаем, где же почтенный друид? Даже волноваться стали… – Взгляд короля стал жестким. – Зато теперь этот фантом стал единственным Абракадабром в мире.

– Камень надо найти, – почти строго произнес Кричер. – Это должно стать главной задачей амазонок.

Король согласно кивнул:

– На девятый день, к Мертвой Линии, Камень нужно установить на Башне Власти, иначе даже немногие добытые нами демоны так и останутся никчемным дымом.

– Отряд, открывавший Калитку, пропал, – продолжил секретарь. – К месту сбора они не явились, я не стал их дожидаться.

– Правильно, – качнул головой Зигмунд. – Хотя мне немного жаль этого старого трусливого Амброзия. Колдовал он неплохо.

– Что мы сейчас делаем?

– Отправляй амазонок в Пики. Там, кстати, Проем заработал?

– Пока нестабильно, я бы не стал рисковать.

– Тогда на кривектах через Проем в Дебрях. Нет, лучше через друидскую Цитадель, так ближе. Пусть найдут Камень. Он может быть у Абракадабра или Эйбуса, оба должны валяться где-то на склоне. Если найдут Меч с Выбранным или Ширла, пусть тоже прихватят. Да, и скажи им, чтобы взяли с собой магическую наживку и клетки, я там видел Химер, надо бы их прибрать себе, пригодятся.

– Химеры в Нижних Землях? – удивился Кричер. – Неужели сами прилетели?

– Вряд ли, – хмыкнул Зигмунд. – Их с родины просто так не выманить, кто-то попотел над этой задачкой, они твари непослушные. Есть у меня одна мыслишка, но ее еще проверить надо.

– Что будем делать с Переходами, если амазонки не найдут викинга?

– Переходы открыты, мой друг, остались детали.

– Но ведь Калитку заперли?..

– Но не замуровали. Сделать это мог только Абракадабр, но в этом случае Ледяные Пики рухнули бы, погребя под собой последний Переход, а заодно и всех зуслов вместе с их скользким городом. Теперь мы можем активировать систему и получить доступ ко всем землям. Я займусь этим лично. Не думаю, что добыть Камень будет большой проблемой. Сейчас главное – увеличить армию, чтобы занять все Переходы одновременно. Скажи Стивену, чтобы материализовал всех Ато-Сейвов, нам сейчас не до стилистики. Эммануила с орками отправляй в Дебри, пусть помогают Корениусу собирать всех, годных к службе.

Кричер пополнил королевскую чашку.

– Крон?

– Крона в Нордвейр, там его Виши тухнут без дела. Их задача – подойти к Перешейку с севера. Если у нас будет с кем воевать, они окажутся в тылу и ударят сзади. Что в Ню-Гариноне?

– Там пока плохо. Собралась небольшая армия, проникнув через систему Зеркал, но вдруг объявился какой-то мужик и всех разогнал…

– Какой мужик? – Зигмунд аж привстал с дивана.

– Все, что я знаю от наших шпионов, – это был обычный мужик в грязной безрукавке, звать вроде Джоном. Бывший жандарм.

– Бывший жандарм?! – Король тяжело опустился на подлокотник. – Что ж это такое делается-то? Они все сговорились, что ли? Не захват мира, а шапито какое-то…

– И еще… – Кричер развернул перед носом Хозяина ветхий свиток, – вы просили найти записи о финальной битве.

– Ну и?.. – прищурился Зигмунд.

– В «Указаниях Корбония» говорится о том, что с обеих сторон должен участвовать мастер боя. Драка начнется со схватки Героев, а может, ею же и закончится.

– Ничего не понял, – замотал головой король. – Что еще за Корбоний? Какие Герои?

– Корбоний – это Элемент Битвы, нейтральный полубог, написавший когда-то правила войн за миры.

– Первый раз слышу о существовании правил. Всегда дрались стенка на стенку.

– Именно! «Указания Корбония» давно никем не соблюдались. Я подумал, что, если мы их учтем, это может дать нам преимущество.

– Гм… И что там про этих героев? Кто такие, где взять?

– Героями считаются могучие воины, выставляемые в очном поединке до битвы армий. Со стороны Света будет Рагнар. Учитывая, что он упомянут в Пророчестве, нам нужен кто-то неимоверно опытный.

– Ну, договаривай, – нетерпеливо дернулся Зигмунд. – У тебя же наверняка уже план готов.

– Ну, в некотором роде, – согласился Кричер. – Я предлагаю рассмотреть кандидатуру заключенного.

– Кого?

– Узника. У нас из-за стройки тюрьма пустая, мы всех отпустили. Да и не было там кого-то стоящего. А вот если посмотреть в гаринонской, например, там наверняка найдутся наемники, недовольные существующим раскладом правящих сил.

Зигмунд сбросил с себя плед, встал с дивана и потянулся.

– Что ж, если считаешь идею стоящей, займись. Я пошел спать, – заявил он сквозь зевок.

– Матушку расколдуете? – Кричер тоже встал, убирая посуду на поднос.

– Нет, пусть остынет, ей будет полезно. Если ты все понял – действуй. Времени осталось в обрез.

– С Драгомором не будете говорить? – Секретарь кивнул на Камень Зова.

– Да ну его, – снова зевнул Зигмунд, выходя из зала. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Хозяин, – Кричер поклонился королю, потом королеве-матери и напоследок легонько щелкнул ее по носу.

* * *

В тот момент, когда Рагнар уже потерял надежду на проникновение в верхнюю нишу, чья-то сильная рука схватила его за шиворот и втащила наверх. Острый край проема разодрал рубашку и кожу, левая нога сильно вывихнулась, но викинг этого даже не заметил – словно тряпичная кукла, он повалился на пол, мгновенно лишившись сознания.

Когда он пришел в себя, то оказался сидящим на холодном полу, прямо напротив… камышового кота. Белоснежного, с легкими серыми полосками на лбу и спине и влажным розовым носом. Это был именно камышовый кот, ведь Рагнар встречал их прежде, хотя это весьма непросто. Зверь щурил на викинга янтарные глаза и как будто даже улыбался. Неужели это он помог выбраться из оконца? Разве что зубами ухватил? Удивительно.

До этого момента Рагнар был абсолютно уверен в том, что камышовые коты бывают только темно-серые и обитают в пределах Мокрой Аллеи – небольшой лесопарковой зоны в центре Тенистых Пихт. Уникальность ее заключается в том, что после одной неблаговидной истории здесь круглый год царит осень.

Однажды, несколько тысячелетий назад, случилось так, что могучего по тем временам волшебника Терентиуса бросила возлюбленная Цэлиндра. Сделала она это коварно и совершенно неожиданно. Еще вчера парочка собиралась съездить на недельку к Озеру Поцелуев, как вдруг барышня пропала на три дня, а потом явилась, собрала вещи и объявила о своем переходе в объятия лучшего друга Терентиуса – темного колдуна Скуратия. Терентиус был вне себя от предательства Цэлиндры. Сначала он тенью бродил по опустевшему жилищу, выбрасывая все, что хоть как-то напоминало о бывшей подружке и ее новом кавалере, а потом отправился-таки к Озеру Поцелуев. Там волшебник просидел на берегу целую неделю, распугав своим видом всех влюбленных и так и не избавив себя от горестных переживаний. Потом с Терентиусом случился нешуточный приступ. Он вдруг взбеленился, превратил воду в озере в бренди и пил, пока не лишился разума и воспоминаний. Новое состояние показалось волшебнику весьма привлекательным, он наложил на себя заклятие Паузы и, не нуждаясь больше в новых порциях алкоголя, отправился в Тенистые Пихты. Там Терентиус построил себе домик, в котором и провел безвылазно остаток жизни. Несмотря на полуобморочное состояние, в котором он пребывал все эти годы, волшебник панически боялся, что его бросит еще кто-нибудь. Поэтому он сотворил вокруг дома незримый барьер, который удерживал все живые организмы, не давая им удаляться от Терентиуса более чем на несколько километров. Заклятие оказалось таким мощным, что подействовало и на времена года. Тогдашняя осень тоже не смогла вывернуться из волшебных чар, и даже уход Терентиуса из мира живых не исправил ситуацию.

Так появилась Мокрая Аллея. Здесь всегда влажная трава и острый запах засыпающего леса. Блестящие грибы и россыпи алых ягод. Листья рождаются на деревьях уже желтыми или рыжими. Жизнь здесь течет, как и положено, но только в рамках одного сезона. Вечно меняющие шкурку звери давно ко всему привыкли. Ощущение мимолетности одного дня здесь растянуто в вечности.

Рагнар поерзал, поморгал и даже ущипнул себя, проверяя достоверность происходящего. Зверь все так же тихо и недвижно сидел напротив, продолжая улыбаться и не без интереса следя за маневрами викинга.

– Это ты мне помог? – решился наконец Рагнар.

Кот медленно кивнул, облизнул щеку и снова замер.

– Ты понимаешь мою речь? – продолжал интересоваться викинг.

Еще один кивок.

– Что ж, – пожал плечами Рагнар, – спасибо тебе… кот. Ты мне спас жизнь, и я теперь твой должник.

– Сочтемся, – мягким голосом изрек зверь.

– О! Ты еще и говорящий!

– Да-да, и думающий, и говорящий, и из проломов вытаскивающий. Меня зовут Говард.

– Меня – Рагнар. – Викинг нерешительно протянул руку, а кот вполне по-человечески ее пожал.

– В следующий раз можешь просто меня погладить, – заметил Говард. – Я не кусаюсь.

– Гм… да. Ты же кот.

Говард лениво поднялся, вытянул передние лапы и, прогнувшись всем телом, сладко зевнул.

– Ты меня разбудил, Рагнар. Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь выбраться наружу или в Колдхарт.

– Ну, к «наруже» ты сейчас гораздо ближе. Заблудился?

– Да, есть немного, – нехотя признался викинг.

– Прямо над тобой выход. – Говард облизнул лапу и протер ею нос. – Он ведет на плато Ледяных Пиков. Впрочем, я могу рассказать тебе дорогу в подземный город, если хочешь.

Рагнар замялся, взвешивая свои желания.

– А если я выберусь на воздух, я смогу потом спуститься к входу в Колдхарт по скале?

Говард критически осмотрел мышцы на руках и сапоги на ногах викинга.

– Вполне вероятно, – подвел он итог. – Если больше не будешь совершать необдуманные прыжки, то через пару часов можешь быть внизу. Иди вдоль расщелины, она приведет к тропинке.

– Меня это устраивает, – согласно кивнул Рагнар. – По пещерам я нагулялся на несколько лет вперед.

Он поднялся с холодного пола и потянулся, хрустнув позвонками. Легко подпрыгнув, викинг ухватился за край проема и, подтянувшись, забросил одну ногу наверх.

– Спасибо тебе, Говард, – повторил он через плечо. – Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, чтобы я смог вернуть тебе долг.

– Не сомневаюсь, – промурлыкал кот, сворачиваясь клубком. – Удачи.

Рагнар кивнул и исчез на фоне ночного неба. Через мгновение кот вскочил со своего ложа и нырнул в отверстие, в котором еще недавно безнадежно болтался викинг.

Едва оказавшись на снежной макушке Ледяных Пиков, Рагнар пригнулся и перекатился вбок, под защиту местных валунов. Колючий ветер впился в усталое тело, укоряя за решение расстаться с теплой курткой. Небо, покрытое, словно лужайка одуванчиками, мерцающими звездами, было близким и темным, оставив несколько закатных бликов лишь с краю. Ворох ледяной крошки врезался в спину и частично проник под ремень штанов. Рагнар дернулся всем телом, на секунду почти решив вернуться внутрь скалы. Осторожно покинув сомнительное убежище, он сделал несколько шагов и тут же увяз в сугробе, едва не потеряв сапог. Тихо поминая Гора, викинг принялся разгребать руками жесткий наст, спасая обувь, которая, воспользовавшись моментом, уже наглоталась снега. Почти сразу резкий порыв ветра настиг полуголого путника, стоящего на одной ноге в позе стирающей крестьянки, и с нескрываемым удовольствием повалил его в сугроб.

Зловещая Алая Звезда мерцала на небосводе, затмевая своим светом более мирно настроенных соседок. Свистящий ветер бушевал между ледяных вершин. Рагнар устало копошился в снегу, пытаясь встать на ноги, и благодарил всех богов нехорошими словами. Эта чарующая картина сохранялась без видимых изменений еще несколько секунд, а затем раскололась ровно пополам, пронзенная молнией. Одновременно с ослепительной вспышкой явился гром, сухой, оглушительный и безаппеляционно заявляющий о том, что гроза находится прямо здесь и прямо сейчас. Безоблачное небо, Алая Звезда, плато и все остальные участники события мгновенно объялись плотным и режущим глаза светом. Он заставил их замереть на долю секунды, забыть о делах насущных, до предела расширяя зрачки (у кого они есть) и проникая в самые потаенные складки рельефа и сознания.

Эхо прокатилось по ущельям и растаяло вдалеке, свет погас так же внезапно, как и вспыхнул. Остановленные на миг, все вернулись к прежним занятиям: Звезда – к мерцанию, ветер – к завыванию, Пики – к стоянию. Никто из них не изменил своей сущности и формы, моментально забыв о секундной заминке. Никто, кроме Рагнара, который исчез вместе со светом и звуком.

Много веков назад один видный на тот момент деятель колдовских наук по имени Копир Филт вывел закон о сохранении присутствия. Закон гласит, что если вы с помощью магии заставляете исчезнуть какой бы то ни было объект, то он обязательно должен появиться в то же мгновение в любом другом мире или времени. Причем, если рассматриваемый объект является одушевленным, то он сохраняет такие свои свойства, как память, вредные привычки, акцент и прочие полученные ранее способности и знания. Словом, если для расправы со злейшим врагом вы выбираете руны, лишающие присутствия, то будьте готовы к тому, что через какое-то время вы вполне можете столкнуться с ним в самой неподходящей ситуации. За неподходящесть отвечает уже другой закон, именуемый Законом Обратной Подлости.

Конечно, для нас является очевидным тот факт, что большинство законов магии носят временный и во многом случайный характер. Однако женское тело, неуклюже скорчившееся на том месте, где до молнии ковырялся Рагнар, действительно появилось, и спорить с этим не возьмется даже самый отъявленный скептик.

* * *

Едва гонец, поведавший о воздушной драке с применением магии, удалился из зала, Айс Крим открыл шкаф и достал большую бутыль с вишневого цвета жидкостью. Он молча обошел стол, расставляя стаканы и наполняя их. Брокен, Эдвард, Ширл, Скользящий и Эс так же молча следили за королем, устало хлопая слипающимися глазами. Тишина сохранилась и тогда, когда без тостов и чоканий жидкость плеснулась в пищеводы. Секретарь Абракадабра оставил свой стакан нетронутым. Айс Крим тяжело опустился в кресло и передал бутыль Эсу, многозначительно обведя глазами присутствующих. Командир разлил вторую порцию, чуть позже третью и немного погодя четвертую. День, принесший в жизнь зуслов больше событий, чем предыдущая пара веков, вместе взятых, закончился. Под немеркнущим оком Алой Звезды, приведя в город чужеземцев, заварив неимоверную кашу, этот день достиг полуночи и стал историей, так и не отпустив на покой разум сидевших за столом. Настойка оказалась крепким пойлом, подтверждавшим каждый глоток легким шлепком кровяного давления по затылку. Действуя вкупе с усталостью, она размазала своих подопечных по каменным стульям, но удивительным образом собрала остатки жизненных сил у них в головах, направляя последние вспышки мутного разума на попытки обдумать и сопоставить происшедшее. Из всех присутствующих только Ширл клевал носом, отчаянно мечтая о теплой постели и изо всех сил сопротивляясь чарам вишневой жидкости. Каждый раз, когда дракончик пытался трезво оценить ситуацию, перед его взором начинали рисоваться картины настолько нерадостные, что его быстро охватывала невыносимая смесь уныния и панического страха. Впрочем, все остальные участники застолья были очень близки к тому же, только старались не подавать вида. Словно призраки, лишенные плотских ощущений, они сидели молча, хмурились и лишь изредка нарушали общее оцепенение взмахами стаканов.

Когда что-то грохнуло во дворе замка, только Айс Крим и Эс встрепенулись, повернув головы к дверям. Когда эти самые двери бахнули и открылись, происходящим заинтересовался еще и Эдвард. Когда в зал вошел Абракадабр, все, кроме Ширла, вскочили со своих мест, мгновенно забыв про сон и усталость. Друид замер, не дойдя до стола, облокотившись о колонну и переводя дух – вид у него был плачевный. Балахон превратился в набор лоскутов, хаотично скрывавших тело старика от окружающих, лицо и руки испачканы сажей, борода всклокочена и местами опалена, а шляпы не было вовсе. Абракадабр выудил из-под остатков своего наряда увесистую книгу в кожаном переплете, победно потряс ею над головой и, неуверенно ступая, добрел до ближайшего кресла.

– Мы добыли ее, – тихо, но отчетливо произнес он, садясь за стол.

Все почтительно молчали, замерев в ожидании новых изречений друида. Старик положил книгу перед собой и откинулся на спинку.

– Ситуация гораздо сложнее, чем мы предполагали, но небольшой шанс у нас пока есть, – еще тише продолжил он. – Какие у вас потери?

Эдвард бросил взгляд на короля зуслов и с его молчаливого согласия взял слово.

– Рагнар исчез вместе с Мечом, Калитка была открыта какое-то время, Звезда усиливает активность, а прошлым вечером мы отбили атаку орков, которые чуть не расплавили защитный купол города.

– Что ж, – покачал головой Абракадабр, – все могло быть хуже. Рагнара искали?

– Несколько раз, но он сквозь землю провалился, – ответил Эс.

– Хм… такое возможно, – заметил друид, скорее сам себе. – У меня тоже не обошлось без потерь. – Он задумчиво погладил корешок книги, словно взвешивая ее стоимость в судьбах и артефактах. – Мы проникли в Кронвейр, добыли книгу, и почти достигли Ледяных Пиков, когда нас нагнал Зигмунд. Произошел вооруженный конфликт, в результате которого мы потеряли Эйбуса и Камень.

– Совсем? – взволнованно спросил Айс Крим.

– Не знаю, – честно признался Абракадабр. – Он выпал из седла и рухнул в ущелье. Я искал его, но найти не смог.

– Так он жив? – проснулся-таки Ширл.

– Не знаю, – повторил друид. – Высота была порядочная…

– Если тела не нашли, значит, жив, – сурово отрезал Эс. – Будем искать.

Абракадабр поднял на капитана усталые глаза, мгновение смотрел на него, затем ободряюще улыбнулся.

– Обязательно будем, – уверенно произнес он. – Рагнара и Эйбуса мы будем искать до тех пор, пока не найдем. В каком бы из миров они ни оказались.

Друид налил себе полный бокал настойки, залпом осушил его и облегченно выдохнул. Всегда приятно избавиться от двух проблем одновременно – жажда и нервная дрожь покинули Абракадабра.

– Что нам теперь делать? – Айс Крим гневно сдвинул мохнатые брови, полный решимости врубиться в любую доступную драку.

– Я узнал причину появления Звезды: всему виной Пророчество Мертвая Линия. Зигмунд и Драгомор ухитрились запустить его раньше времени. У нас осталось четыре дня на то, чтобы повернуть его вспять. Способов несколько. В первую очередь нам надо выяснить количество и состояние тех демонов, которые успели проникнуть в наш мир. Для этого мы снарядим экспедицию и отправимся в путь по Системе Переходов и Пересадок. Раз уж Калитка расколдована, нужно извлечь из этого выгоду. По дороге мы будем накладывать заклятия на те Переходы, в которых побываем, чтобы лишить Зигмунда доступа в часть земель. Я возглавлю отряд. Кроме того, мне понадобятся Брокен, Эдвард и Ширл.

– А Рагнар? – испуганно пискнул дракончик.

– Рагнара и Эйбуса мы возьмем с собой, если успеем найти их до завтрашнего утра. Если нет, придется обходиться без них. Айс Крим, отправляй поисковые отряды прямо сейчас, нужно исследовать место нашего падения на плато, ущелье и пещеры.

– Где именно вы упали?

– Там большая дыра во льду, не промахнетесь.

Король зуслов кивнул.

– Эс, на тебе плато… – он сжал огромные кулаки, – за мной пещеры. Мы найдем их.

– Хорошо, приступите сразу после совещания. Разделите отряды на группы, ищите круглые сутки, посменно. Я чувствую присутствие Меча и Камня, они пока здесь. Эдвард составит с моей помощью магические образы, которые помогут вашим колдунам взять след. Я пробуду в Колдхарте всю ночь, но с рассветом нас нужно будет доставить к Хрустальному Залу. Кроме того, нам понадобятся снаряжение и провиант. – Друид покосился на собственный рукав, изодранный в клочья.

– Составь список, достанем все необходимое, – кивнул Айс Крим.

– Зигмунд наверняка пошлет новые отряды, ему так же, как и нам, необходимы Камень и Меч. Без них пророчество не осуществится. Так что, король, готовься к битве. Думаю, завтра у вас будут гости.

Айс Крим и Эс хмуро кивнули, в очередной раз демонстрируя челюстные мышцы, перекатывающиеся под кожей.

– Я пробужу големов? – почти попросил Скользящий.

– И големов, и элементалей, и всех, до кого сможешь достучаться, – ответил за короля друид. – У нас сейчас каждая боевая единица на вес золота.

– А мы можем заколдовать Калитку, как собирались? – спросил Ширл.

– Нет, пока не можем, – покачал головой Абракадабр. – Все оказалось сложнее, чем я предполагал, но, может, это и к лучшему. По крайней мере, мы будем так же быстры, как наш противник…

Абракадабр покопался в маленьком мешочке на поясе, извлек трубку, раскурил ее и устало водрузил локти на стол. Скользящий и Эс тихонько вышли из зала, отправившись на выполнение поставленных перед ними задач. Ширл задумчиво уставился в окно, не в силах поверить в пропажу Рагнара. Брокен, Эдвард и Айс Крим присели рядом с друидом, вежливо не нарушая его раздумий очередными вопросами.

Алая Звезда давно исчезла из круглого кусочка неба, видимого через горловину кратера, и склонилась к горизонту. Однако свет ее был настолько ярок, что застилал собой почти весь небосвод, проникая отражениями даже в город зуслов. Несколько отрядов тихо покинули мерцающий кровавыми бликами дворец Колдхарта и, бесшумно отталкиваясь от ледяных дорожек каменными полозьями, заскользили на поиски. Утонувший в призрачных тенях город молча следил за своими воспитанниками, быстро таявшими во мгле. Где-то в глубине пещер роились демоны. Еще бесплотные, лишенные своей разрушительной силы, они струйками едкого дыма вились вокруг, сочились через трещины, наполняли мир живых. Во дворце еле живой от усталости Абракадабр оперся на руку Эдварда и удалился в свои покои, оставив продолжение разговора на завтра. Король Зуслов в полной боевой экипировке вел повозку сквозь город, щурясь от ледяной крошки, летящей в лицо. Следом за ним неслись его личные телохранители, восседая верхом на огромных беговых птицах, похожих на пингвинов. Брокен и Ширл разошлись по своим комнатам, надеясь перехватить несколько часов сна перед тяжелым путешествием. Высоко над городом, на заснеженном плато, пронизанном резкими стрелами ледяного ветра, белоснежный кот Говард разгреб своими сильными лапами свеженаметенный сугроб, аккуратно вытащил из него бессознательную девушку и, держа ее зубами за рубашку, поволок заиндевевшее тело к входу в пещеры. Чуть ниже, в глубокой расселине, глухо стонал Эйбус, застрявший всем телом между каменных зубов.

Мертвая Линия тихо шелестела сквозь ненастную ночь, меряя свои шаги секундами, подбираясь к обитателям этого мира. Совершенно равнодушная, бесстрастная, словно занесенный топор палача, лишь кара для тех, кто посмел о ней забыть, и для тех, кто осмелился о ней вспомнить.