Текст книги "Цена страсти"

Глава 8

Глядя в спину удаляющейся женщине – самой отвратительной женщине на земле, – Эрон молчал. Что он наделал?…

«…Считай, ты уже на пути в Лондон, парень…»

«…И поделом тебе, если ты такой идиот, что ради игривых сине-зеленых глазок да изящных ручек, прижатых к сдобной груди, позабыл обо всем, о чем мечтал, за что боролся долгие десять лет!»

Он провел ладонью по лицу и закрыл глаза, силясь овладеть собой. И перед взором его вдруг возникло видение: изумительно очерченная грудь, облепленная мокрой рубашкой… Он словно вновь ощутил касания ласковых ручек… Увидел, как трепещут и опускаются ее веки, когда она прижимается своим нежным ароматным ртом к его губам…

Что ж, он не первый мужчина, свалявший дурака из-за женских прелестей. Возможно, даже не первый, кто спасовал перед хорошенькой бандиткой…

Впрочем, наверняка единственный на всей земле, кто рискнул сотнями тысяч фунтов и благорасположением всей родни, чтобы изображать вьючное животное перед смазливой преступницей!

Хотя… если бы все преступницы обладали наружностью мисс Электры Уортингтон – может статься, нашлись бы и другие подобные ему идиоты.

Отлично. Он согласился отложить получение миллионов взамен на тягостную обязанность тащиться в город, откуда ему следовало бы бежать, как от чумы… Но прежде ему необходимо навестить Хейстингза и поведать ему о своих планах… Если можно так называть совместное путешествие с этой мисс Анархией Уортингтон.

Если камердинер Эрона и удивился, увидев, как его господин влезает в комнату сквозь открытое окно, то ничем этого не обнаружил. Эрон помимо воли усмехнулся. Хейстингз верен себе!

Слушая повесть о злоключениях хозяина, Хейстингз ни разу не засмеялся – впрочем, возможно, оттого, что ему трудно было дышать. Он просто предложил Эрону отведать принесенного для него бульона, от чего господин вежливо отказался. Тогда Хейстингз сам шумно отхлебнул из чашки.

– Моя Эдит – превосходная кухарка! – хрипло воскликнул больной. – Ах!

Эрон сощурился:

– Хейстингз, ты здесь не затем, чтобы ухлестывать за служанками!

Хейстингз ухмыльнулся:

– И это я слышу от человека, который провел ночь с бешеной светловолосой бестией! Как давно у вас не было… этого… самого? Сколько лет?

Эрон заговорил медленно и очень тихо:

– Хейстингз, ты заслуживаешь вечной моей признательности. Однако если я услышу от тебя еще хоть раз подобную сальность касательно мисс Электры Уортингтон, то придушу тебя! Ты и охнуть не успеешь!

Хейстингз боязливо отшатнулся и уважительно поглядел на господина:

– Ну что ж… все ясно. Если уж вас это так задело.

– Да, задело!

И тотчас пожалел о собственном порыве – для столь внезапного и мощного приступа ярости не было причин. Но ему с трудом удалось овладеть собой.

А Хейстингз, обычно не упускающий случая поболтать о плотских наслаждениях, сменил тему:

– Так едете вы в родовое имение? Что-то я не понял…

Ах, как хотелось Эрону ответить утвердительно! Но он был лишен такой возможности. Вот бы пуститься сейчас в погоню за состоянием, оставив молодых леди в гостинице дожидаться милейших родственничков!..

Но сколько пришлось бы им ждать? День? Или неделю? Две юные леди – одна из которых не в ладах с головой, а другая, похоже, более вменяема – уже доказали, что не могут сами о себе позаботиться. От мысли о том, в какую передрягу обе могут угодить в самое ближайшее время, Эрона передернуло.

«Ну так побудь с ними здесь, пока помощь не подоспеет!»

Помощь в виде полубезумного солдата и соучастника преступления, ее братца, который ни под каким видом не должен был покидать сестру? Нет уж, благодарю покорно! Такая помощь Эрону была ни к чему…

Лучше уж он сам отвезет девушек в Лондон.

Вот ведь черт побери! Эрон запустил пальцы себе в волосы.

Лондон!

Геенна огненная и все демоны ада!..

На пути к светлому будущему он благоразумно прокрался через Лондон тише мыши. Они с Хейстингзом почти все время просидели в порту. Пока Хейстингз покупал возок и коней, сам Эрон сидел в укрытии и носа не высовывал. Мало-мальски приличную одежду удалось приобрести в магазине поношенного платья – и этим тоже занимался Хейстингз.

Эрон всегда знал, что ему придется появиться в этом проклятом городе, но от души надеялся, что это случится не ранее, чем он станет полноправным графом Арбодином – и даже тогда потребовалось бы несколько лет, чтобы утихли сплетни…

И теперь, разумеется, все его планы летят в тартарары – и все по милости этой помешанной мисс Электры Уортингтон!

Заслышав слово «Лондон», Хейстингз поперхнулся бульоном:

– Лондон? Да вы не рехнулись ли часом? Стоит кому-то узнать вас – и…

Эрон беспомощно пожал плечами:

– Выбора у меня нет. Кстати, я ведь теперь бесшабашный слуга по имени Хейстингз, ты не забыл? Ну а ты – это я. Никто ведь ничего не узнает, правда? Тебе удалось запудрить мозги всем в гостинице?

Хейстингз осклабился:

– Ага, стало быть, вы затвердили мои уроки! А как же ваш дедушка-то, а?

Эрон с минуту подумал. Обведя глазами комнату, он заметил стопку писчей бумаги и чернильницу – все это заботливо предоставлено было «его светлости» прислугой. Стремительно обмакнув перо в чернила, он набросал изящным почерком извинение за «недомогание и задержку в пути», присовокупив к письму адрес гостиницы. Однако запечатывать послание не стал.

– Пускай хозяин гостиницы прочтет это, прежде чем от твоего имени отослать почтой…

Он приписал также и адрес лондонского имения Уортингтонов.

– Там ты найдешь меня, если потребуется. Надеюсь, моя отлучка не продлится более нескольких дней.

И, приподняв шляпу залихватским жестом из арсенала Хейстингза, он вылез в открытое окно.

Он опасался, что ему придется поторопить юных леди, однако обнаружилось, что обе они уже поджидают его у коляски, запряженной пони.

– Ну, разумеется, – заморгала мисс Блисс своими изумительными голубыми глазками, – мне не терпится открыть свой придворный сезон! Ведь если я стану терять время, – простосердечно объявила она, – то лучших женихов разберут!

– И я того же мнения. – Электра не удостоила его даже взглядом. – А вы поедете верхом, разумеется. Малышке пони не по силам везти нас троих.

И отвернулась, бормоча себе под нос нечто вроде: «ах, эти мужчины, им приходится растолковывать столь очевидные вещи!»

Одним словом, доверившись случаю, Эрон не проиграл: сборы были стремительны, и они вновь очутились на дороге. Мисс Блисс сноровисто правила своим пони. Эрон ехал позади повозки, изумляясь тому, как со спины похожи друг на друга барышни, чьи шляпные ленты развевались по ветру. Сразу видно, что кузины…

Впрочем, фигура мисс Электры отличалась большей гибкостью – хотя большинство, несомненно, нашли бы мисс Блисс Уортингтон более эффектной. К тому же голосок у Блисс был мелодичнее, однако Электру не в пример интересней было слушать.

Обе девушки были обворожительны.

«…Да уж не пытаешься ли ты выбирать между ними? Если уж речь идет о выборе – то выбери побег! Забудь про все эти джентльменские штучки, пришпорь своего норовистого жеребца – и скачи на север так, чтоб подковы отлетали!»

Но вот загвоздка: «джентльменские штучки» были тут ни при чем. Просто за все эти годы, что он стремился доказать своему деду, что достоин состояния, Эрон незаметно для себя самого перестал думать о том, как выглядят его поступки – его заботило лишь то, каковы они на деле.

Иными словами, он просто не смог бы покинуть в трудный час двух беспомощных юных женщин. Не смог бы уехать восвояси, не уверившись, что она… то есть они, разумеется, воссоединились с родными и не подвергаются более опасности.

Совесть оказалась невероятно тяжелым бременем…

Конь Эрона, на редкость тупая и ленивая скотина, которого Хейстингз немедля обозвал Жирной Задницей – и прозвище тотчас пристало насмерть, к великой досаде Эрона, который, впрочем, не смог бы выдумать более подходящей клички, сколько бы ни старался, – тотчас стал проявлять острейший интерес к маленькой пони мисс Блисс. Однако миниатюрная кобыла, прекрасно понимая, что она – породистая красотка, а Жирная Задница всего лишь бастард, притом с весьма подозрительными намерениями, тотчас же его возненавидела.

Эрон никоим образом не пытался оправдывать своего скакуна, посему старался держать жеребца на почтительном расстоянии от изящной пони мисс Блисс.

И все же в один прекрасный момент, когда у него отчаянно разболелась голова и заурчало в животе от тряски в седле, Эрон ослабил бдительность и опустил поводья.

Прежде чем он успел осадить тупую скотину, Жирная Задница наклонил свою огромную башку к шелковому хвостику миниатюрной кобылки и отвесил той недвусмысленный комплимент.

Пони же, которая до сего момента демонстрировала кроткий нрав и блистательную выучку, взбрыкнув задними ногами, крепко треснула жеребца копытами по похотливой морде и галопом пустилась вскачь по пыльной дороге, словно бесноватая.

– Бианка! Бианка, стой! – Блисс привстала на козлах и натянула изящные, украшенные лентами поводья – умело и с неожиданной для ее хрупкости силой. Электра же попрочней уселась, ухватилась одной рукой за изящные резные козлы и уцепилась изо всех сил другой рукой за юбки кузины, подстраховывая ее.

К сожалению, коляска, даже с двумя наездницами, была легка для крепкой кобылки – и Бианка продолжала нестись вскачь, не сбавляя скорости, шарахаясь от одной обочины к другой.

Эрон и Жирная Задница были так изумлены поведением обезумевшей Бианки, что остановились как вкопанные. На лице Эрона и тупой морде жеребца застыло одно и то же выражение.

Первым опомнился Эрон – склонившись вперед, он хлестнул коня поводьями и вонзил шпоры в его толстые бока с криком «Хей!»

Жирная Задница понесся вперед, как стрела. Возможно, он был глуп и невоспитан, однако его миниатюрная возлюбленная уже исчезала за крутым поворотом. Обладая куда более длинными ногами, жеребец явно намерен был использовать их по назначению.

Как Эрон вспоминал впоследствии, криков он не слышал. Не было девичьих визгов – обе юные леди, не проронив ни единого звука, цеплялись за козлы. Однако Бианка не слушалась поводьев…

А пони уэльской породы, подобные Бианке, выведены были специально для тяжелой работы, порой непосильной для лошадей обыкновенного роста. Так что Бианка могла похвалиться отменной скоростью и выносливостью – и ясно было, что она остановится лишь тогда, когда окончательно выдохнется.

Эрон отчаянно пришпоривал своего жеребца. Вряд ли пони подвергается серьезной опасности, однако чем черт не шутит… животное чересчур взволнованно…

А опасность не заставила себя долго ждать. Дорога за поворотом круто пошла вниз, и коляска понеслась еще быстрее. Уклон дороги мог означать, что впереди долина, но в этой долине вполне могла быть…

Так и оказалось. У Эрона внутри все сжалось от ужаса – впереди показалась река. Эрон прекрасно помнил это место. Проезжая именно этот поворот, он сам едва справился со своей каретой… Впереди шаткий бревенчатый мостик, а под ним – всего в нескольких дюймах – поток, весь в клочьях белой пены. Мостик достаточно широк, чтобы по нему свободно могла проехать повозка, так что при обычных обстоятельствах миниатюрная коляска легко пересекла бы речку…

Бешено крутящиеся колеса заскакали по бревнышкам со звуком, подобным раскатам грома. Блисс выпрямилась в полный рост на козлах, силясь выровнять коляску. Река была неширока, да и мостик длиной всего в шесть или семь ярдов. Эрон привстал в стременах и вновь пришпорил Жирную Задницу, не сводя глаз с лакированных колес – они были в опасной близости от самого края мостика…

Вдруг несомая быстрым течением толстая ветка ударилась о мостик. Пони слегка запнулась и прянула в сторону – лишь слегка, – но этого оказалось довольно. Левое колесо коляски повисло в пустоте, а в следующее мгновение коляска с наездницами тяжело обрушилась в пенный поток.

– Нет!

Эрон не стал терять времени и слезать с седла – просто выдернул ноги из стремян и нырнул в воду.

Вынырнул он возле повозки, которую влекло быстрым течением – перепуганный маленький пони не мог ему противиться, как ни силился. Ухватившись за оглоблю, Эрон подтянулся повыше и стал лихорадочно озираться. А внутри повозки, которую стремительно заполняла вода, плавала игривая шляпка мисс Блисс…

Вот она! В пенном потоке показалась светловолосая головка. Солнце играло на вымокших золотых локонах… Увидев, что Электра, рассекая воду движениями опытной пловчихи, гребет к берегу, Эрон испустил вздох облегчения. Но где же Блисс?

Здесь, меж высоких берегов, река сужалась, а дальше, вырвавшись на свободу, ускоряла бег и была куда глубже. И вот наконец впереди, среди пенных барашков, он заметил изящную ручку. Затем ножку в крошечном башмачке… Течение неудержимо влекло Блисс вперед, а она не могла или не хотела ему противиться…

Эрон решительно взобрался на полузатонувшую повозку и снова нырнул в речную воду. Мощно загребая, он быстро достиг того места, где только что заметил Блисс. Течение было стремительным и непредсказуемым. Все, что сейчас мог он сделать – это оставаться на поверхности и, приподнимаясь в воде как можно выше, вглядываться в пенные буруны. Да где же она?

– Вон… вон там! – раздался звонкий, похожий на птичий, крик с берега: – Она там, впереди!

Электра бежала по берегу, оскальзываясь на мокрой грязной траве, хватаясь за кустики, – Эрон машинально отметил, что девушка бежала ловко, словно заправский мальчишка. Она указывала куда-то вперед… И Эрон, не рассуждая, устремился в указанном ею направлении.

– Левей! – донеслось до него, и Эрон послушно взял влево. – Быстрей! – раздался окрик, и Эрон отчаянно ускорил ритм движений, заставляя руки и ноги работать во всю мощь, отпущенную им природой. – Там! Вон там, прямо впереди!

Эрон протянул руку – и ухватился за складки мокрой и скользкой материи. Вцепившись в нее намертво обеими руками, зная, что времени у него ничтожно мало, он предоставил мощному течению нести их вместе с бесчувственно обмякшей жертвой. Сейчас главное было – дотянуться до головы девушки и приподнять ее над водой…

И вот наконец головка мисс Блисс легла на его плечо. Откинув с ее лица мокрые спутанные волосы, Эрон отрывисто приказал:

– Дыши! Ну же!

И девушка повиновалась. Никогда еще более сладостный звук не ласкал слуха Эрона!

Она будет жить!

Одной рукой придерживая Блисс за талию, другой он мощно греб, устремившись к берегу, по которому стремглав бежала Электра, силясь поспеть за бешеным течением.

Эрон подплыл к самому берегу, где сильные руки Электры, подхватив кузину за плечи, вытащили ее на берег. Следом, на коленях, выбрался и Эрон, чихая и отплевываясь… В башмаках у него хлюпало – и Эрона посетила вялая мысль, что он вот уже несколько дней «не просыхает»…

– Она дышит! Она жива!

И Электра захлопотала вокруг кузины. Эрону оставалось лишь стоять подле нее, переводя дух, – а Электра тем временем, повернув кузину на бок, замолотила по ее спине, чтобы та исторгла из себя речную воду. Но вот, наконец кузина задышала ровнее – и Электра в изнеможении села на траву… Эрон опустился рядом с нею.

Вот она всхлипнула раз… потом другой – похоже, наступила реакция, – и девушка упала Эрону на грудь, трепеща и рыдая.

Ее озябшее тело сотрясала крупная дрожь. И Эрон вдруг вспомнил птичку, которую подобрал, еще будучи мальчишкой. Бедняжку угораздило врезаться в одно из окон их усадьбы – ее ввела в заблуждение незамутненная чистота оконного стекла. Пойманная, пташка сидела, едва дыша, в гнезде его теплых ладоней. Сперва он подумал, что птичка сильно расшиблась, но неожиданно она расправила крылышки и взмыла ввысь – а он, потрясенный, так и не успел ее поймать…

…Точно так же поступила Электра – внезапно высвободившись из его объятий, она отступила на вполне безопасное расстояние.

«…Неужели она решила, что я намеревался заточить ее в клетку?…»

– Ладно, мистер Хейстингз… Неприятный инцидент, что уж тут говорить. А теперь скажите: какого черта вы избрали себе столь неуправляемое животное?

…Ах, вот как, стало быть! Отлично. Он примет правила игры!

– Ну ничего ж себе! – воскликнул Эрон, в совершенстве копируя манеру простолюдина. – А кто, ежели не вы, просил меня сопроводить вас?

Девушка поджала губы и презрительно сощурилась:

– Ах эти мужчины!

Тут Электра отряхнула промокшие насквозь юбки так, словно кто-то ненароком выплеснул ей на подол ведро помоев, – и пошла прочь, гордо вскинув голову.

Глядя ей вслед, Эрон видел много больше, нежели возмущенную женщину. Как она бледна… Казалось, он ощущает бешеное биенье ее перепуганного сердца в своей груди… «Право, я никогда прежде не встречал столь храброго и мужественного человека!..»

Мисс Электра Уортингтон, модная штучка… светская красавица… истинная воительница!..

…Кто бы мог подумать?…

Глава 9

Тем временем мисс Блисс Уортингтон слегка оправилась от перенесенного потрясения. Едва переведя дыхание, она самостоятельно встала на ноги и поднялась вверх по береговому откосу.

– Я уже вполне недурно себя чувствую… благодарю тебя, кузина. – Девушка стянула ленты своей спасенной шляпки под подбородком. – Боже мой… всего лишь глоток воды, не более…

Все трое промокли с головы до ног – у всех в башмаках хлюпало и чавкало. К изумлению Электры, кузиночка вовсе не сокрушалась по поводу испорченного наряда.

– Ну да, платье было совсем новенькое, – честно призналась Блисс. – Поэтому я не успела к нему как следует привязаться.

Это многое говорило о Блисс: ее не слишком обеспокоило то, что она едва не утонула, и на платье ей было наплевать. Электра невольно восхитилась кузиной…

Тысяча чертей!..

…А затем все они втроем ловили перепуганного пони, волочащего за собой почти не пострадавшую коляску.

– Отменная шропширская работа! – лучезарно улыбнулась Блисс.

…Жирная Задница не ушел далеко. Огромный длинноногий монстр хоть и покинул их в трудный час, но остался неподалеку, соблазненный сочной зеленой травкой, усыпающей речные берега.

Но, возможно, подлинной причиной была миниатюрная белая кобылка, которая, хоть и фыркала на огромного кавалера, однако теперь подпускала его на некоторое, пусть безопасное, расстояние.

…Теперь все они карабкались вверх по речному склону, дабы вновь выйти на проезжую дорогу. На самых тяжелых участках Эрон подпирал плечом оглоблю, чтобы облегчить задачу усталому пони.

…Если бы он выступал в роли лорда Эрона, то, вероятно, поступил бы так же – с той лишь разницей, что в этом случае удостоился бы россыпи благодарностей от признательных леди, что, вне сомнений, удесятерило бы его силы. На долю же «Хейстингза» выпала лишь равнодушная похвала Электры да милая, но холодная улыбка мисс Блисс. Однако это еще не худшее: в иной, менее демократичной, компании «Хейстингза» могли бы упрекнуть в нерасторопности и недостатке усердия!..

Преодолев особенно тяжелый и грязный участок пути, Эрон уперся руками в колени и присел, тяжело дыша. «Впрочем, – подумал он, – Хейстингзу порою бывало ничуть не легче…»

Наконец показалась проезжая дорога – за поросшим густой травой лугом виднелся мостик. Омытый дождем и водами разлива, луг сиял сочной зеленью с вкраплениями розового, желтого и сверкающе-голубого.

– Странно, по пути сюда я ничего подобного не видела! – воскликнула Электра.

– Это дождик постарался, кузина, – педантично объяснила Блисс, явно знающая толк в деревенской жизни. – После ливня все стремительно расцветает.

К изумлению Эрона, Электра не стала язвить в адрес кузины, растолковывающей столь очевидное. Она просто восхищенно любовалась прелестным, пышно цветущим сочным лугом.

– О да, это на самом деле так! – выдохнула она.

Все они втроем застыли в благоговейном молчании: после пережитого испытания им хотелось отдохнуть и душой, и телом. Благоуханный ветер взъерошил зеленую травку, по ней словно пробежали волны, отчего ярко-синие цветочки… взмыли вверх!

Воздух наполнился сотнями – нет, тысячами! – сверкающих синих мотыльков.

– О боже праведный! – ахнула Электра и широко раскинула руки – так, словно хотела взлететь вместе с ними.

Блисс же любовалась прелестным зрелищем не без удовольствия, однако куда спокойнее – а Эрон громко и радостно смеялся, покоренный картиной, полной первозданной красоты. Поддавшись порыву, он сорвался с места и ворвался прямо в ярко-голубое облако, раздвигая руками высокие стебли травы – отчего в небо взлетели еще тысячи насекомых…

Рассмеявшись, Блисс протянула руку кузине:

– Бежим, Электра!

И они, взявшись за руки, вбежали прямо в облако трепещущих синих крыльев. Девушки счастливо смеялись – Электра вспоминала, как когда-то, еще детьми, они так же бегали рука об руку с кузиной по окрестностям тогда еще блестящего имения…

На сердце у Электры вдруг стало легко – или это было всего лишь воспоминание о беззаботном детстве? И впервые за все эти годы она подумала, что та восторженная маленькая девочка вовсе никуда не исчезала…

Мистер Хейстингз совершенно по-мальчишечьи улыбнулся ей – и Элли ответила искренней улыбкой, уже не думая о том, уместна ли она. Все они выжили благодаря ему. В кои-то веки мужчина оказался там, где был отчаянно необходим! Поддавшись порыву, она схватила его за руку – и все трое закружились в безумном танце, а потом в изнеможении повалились на изумрудную траву, глядя в синее небо и заливисто хохоча.

Эрон смотрел на растрепанную радостную Электру – на свое проклятье, свой ночной кошмар, на королеву его личного ада – и думал лишь о том, что никого прекраснее не видывал в жизни.

«Ну и угодил же я в переделку!»

– Ну-ка стой спокойно, глупая ты скотина!

Эрон, оправлявший вымокшую кожаную сбрую на маленьком пони, поглядел на Электру – та пыталась урезонить упрямца Жирную Задницу.

Эрон уже и не знал, что поделать с жеребцом: зажарить на вертеле и съесть на ужин или увенчать лавровым венком за быстроту и храбрость. Впрочем, Жирная Задница явно более не желал внимать никаким увещаниям. Электра попыталась помочь Эрону очистить мокрое седло от грязи – но, хоть она и не испытывала страха перед своенравным жеребцом, однако не могла воспрепятствовать его стремлению всласть пощипать травку на речном берегу. Набрав полный рот травы, жеребец тем не менее вырывал с корнем следующий пучок, фыркая и отплевываясь, – словом, вел себя так, словно его несколько дней вообще не кормили…

Эрон ощутил вдруг угрызения совести.

– Кузина… – Блисс задумчиво наблюдала за ними обоими. – Оказывается, я потеряла в речке мой ридикюль.

– Как жаль, – рассеянно пробормотала Электра, поглощенная сражением со своенравным жеребцом. – Он был тебе очень дорог?

Блисс отрицательно покачала золотой головкой:

– Да не слишком – ведь он тоже был новенький. Вот только… денег для путешествия у нас теперь нет.

– Да пропади оно все пропадом! – от души выбранилась Электра.

– Не произноси таких слов, дорогая, – нежно усовестила кузину Блисс.

Электра запустила пальцы в волосы, которые распустила, чтобы они быстрее высохли на солнышке.

– И у меня с собою ни фартинга. Лисандр уехал внезапно, не успев расплатиться с хозяином гостиницы, – вот мне и пришлось с ним рассчитаться, иначе он угрожал, что не отдаст нам наш багаж…

Обе девушки взглянули на Эрона.

– Что-о? – Он сделал шаг назад.

– У нас нет денег.

– Быть того не может!

– Еще как может! – Электра обожгла его взглядом.

– Но ведь мисс Блисс – богатая наследница, да и вы…

Тут Эрон осекся. Потому что хоть Электра и выглядела как истинная, пусть и слегка вымокшая аристократка, но на самом деле он понятия не имел, кто она такая…

– Я? Что – я?

В глазах ее полыхнуло вдруг темное пламя. Даже самый тупой мужчина – а Эрон, похоже, тупел на глазах – сейчас замолчал бы.

– Ведь вы… а мисс Блисс – она наследница!

– Да. Наследница. Маленькое уточнение: она станет наследницей. А это вовсе не означает, что в настоящее время она вправе сорить банкнотами налево и направо! А также украшать ими свою шляпку!

Блисс согласно кивнула:

– К тому же это немодно… да и некрасиво. Мне и без того хлопот хватает, чтобы все эти волосы уложить как надо…

– А мужчинам, как известно, невдомек, на что нам приходится идти, чтобы пристойно выглядеть! – прошипела Электра.

Блисс вновь согласно склонила прелестную головку:

– Чтобы оставаться на пике моды, надо неустанно трудиться!

Эрон непонимающе глядел на Блисс:

– Вы про прически? Но разве мы говорили не о деньгах?

Блисс меланхолично моргнула:

– Ни в коей мере. Мы беседовали о модных шляпках…

Электра же, скрестив на груди руки, взглянула на Эрона, изогнув дивную бровь:

– Так постарайтесь соответствовать, мистер Хейстингз!

Эрон непонимающе воззрился на девушку:

– Как? Вы о чем?

– Ах эти мужчины! Вы даже в толк взять не можете, о чем идет речь!

– Э-э-э… – Эрон лихорадочно соображал. – О шляпках?

Электра скрипнула зубами:

– О деньгах! Которых у нас нет!

Когда она злилась, то делалась прехорошенькой – что означало, что эта девушка всегда божественно хороша. Эрон мельком подумал: как выглядит она, когда счастлива? Лихорадочно роясь в карманах, он решил, что она и сама об этом не знает… Всю его добычу составил фартинг, два коричных леденца в бумажных обертках и… его колечко-печатка, которое он таскал с собой вот уже десять лет и ни разу не надевал. Когда-то его кузина вложила ему в ладонь это кольцо, а затем сухо простилась с ним. Казалось, она желала сказать: «Никогда не возвращайся!» – однако подарок говорил иное: «Помни, кто ты такой!» Он носил с собой это кольцо и сделал все, чтобы стать достойным этого дара…

И разумеется, эта зараза в юбке тотчас указала на кольцо:

– Ага!

Эрон с кислой миной нагнулся, чтобы поднять фартинг, который Электра пренебрежительно уронила наземь:

– Что – ага?

– Это нам пригодится!

Блисс приблизилась:

– О да! Это вполне нам сгодится.

Эрон уже всерьез забеспокоился.

– Эй вы, осадите! – воскликнул он совершенно на манер Хейстингза. – Это мое! Прочь руки!

Электра пренебрежительно сощурилась:

– Не глупите! Не может оно быть вашим, право слово!

Эрон шагнул к девушке. Внезапно его обуяла самая настоящая ярость.

– Отдай сейчас же!

Однако Электра спрятала кольцо за спину и издевательски ухмыльнулась:

– Прошу, не стройте из себя оскорбленного джентльмена! Ясней ясного, что кольцо это принадлежит вашему господину! Полно, да не украли ли вы его, вытащив из-под подушки умирающего?

При этих словах на лице ее не промелькнуло ни тени ужаса. Лишь живейшее любопытство. Что же это за женщина? Эрон удивился еще сильней, когда увидел на личике мисс Блисс то же выражение…

– Так ваш господин умирает? О-о-о, как это было бы неудобно!

Нахмурившись, Электра взглянула на кузину:

– Неудобно? Отчего же?

Блисс лишь уверенно закивала:

– Именно так. Ведь если мистер Хейстингз не является официально нанятым слугой благородного джентльмена, то сопровождать нас в путешествии не должен. Это возбудит массу кривотолков!

Электра улыбнулась, но тотчас прижала пальчик к губам. Эрону же было не до улыбок.

– И все равно нипочем не отдам вам колечко его светлости!

Тотчас перестав улыбаться, Электра взглянула на него широко раскрытыми печальными глазами:

– Хорошо, отдам – если вы считаете, что так лучше, мистер Хейстингз. Уверена, мы с Блисс не сильно пострадаем, если нам придется нынче переночевать под открытым небом. Хотя… мое платье все еще не просохло…

Эрон закрыл глаза, однако печальное личико девушки продолжало маячить перед его внутренним взором. Она лгунья, она похитительница!

«…Она женщина – и ей, возможно, впрямь предстоит провести ночь на твердой холодной земле!»

Не открывая глаз, Эрон хмуро, но решительно кивнул:

– Что ж, забирайте…

«…Я идиот!»

Он открыл глаза в тот самый момент, когда Электра вновь заулыбалась и захлопала в ладоши.

– Я уговорю хозяина гостиницы принять его в качестве залога. А если ваш хозяин во что бы то ни стало пожелает вернуть его, то сможет его выкупить! – Электра лучезарно улыбнулась. – Это называется «заклад». Разве не чудесное изобретение?

«…Откуда благородная леди имеет столь точное представление о закладе?»

– Не стоит так уж беспокоиться, мистер Хейстингз, – безмятежно произнесла Блисс.

– Ну, разумеется! – Электра со знанием дела потирала руки. – Я все сделаю сама, в лучшем виде!

Юные женщины заговорщически переглянулись, и Эрон вдруг осознал, насколько они похожи.

Но осознал лишь потому, что теперь убедился воочию, как выглядит по-настоящему безумная женщина…