Текст книги "Агент тау-класса"

– Что?!

О каких это намерениях он заявил мне?! Да мы с ним за всё время даже дюжиной слов не перебросились, если только…

«Свои имена ларки сообщают только тем, кому захотят. А уж полные имена – так и вовсе избранным. Если ты замечала, то даже те ларки, что покинули родную планету, часто пользуются псевдонимами, такими как Гигант, Малыш, Лохматый, Зверь и прочими».

– Я назвал тебе своё настоящее имя, данное мне при рождении. Я открыто заявил, что хочу тебя, женщина с синими глазами и чёрными, как кора исполинов Вечного Леса, волосами!

Я сглотнула вязкую слюну. Имя… Открыто заявил… Как же, как же! Захотелось нервно рассмеяться в ответ, но я сдержалась. Вот у нас на Цварге, когда мужчина хочет завести семью, он обращается в планетарную медицинскую лабораторию…

– И как же я дала согласие? – Собственный голос показался мне каким-то тихим и жалким, похожим на писк придушенной мыши.

– Ты взяла питьё из моих рук. И даже похвалила напиток.

«Лучше выпейте. Вы обидите их, если хотя бы не попробуете. Это очень вкусный морс из лесных ягод, не пожалеете…» Я была готова разорвать Джереми голыми руками за его швархов совет. Вселенная! Да если бы я знала, к чему меня обяжет этот глоток морса, то бежала бы от ларка, как от вот-вот сдетонирующей бомбы!

Шонхорн резко крутанул меня, таки разворачивая к себе спиной. Несмотря на накатывающую панику, я задёргалась в его руках словно пойманная в силки птица.

– Какая же ты брыкливая… как дикая и неукротимая крылатка! – восторженный шёпот Шонхорна над самым ухом заставил мою спину покрыться липким потом. – Давно у меня не было такой страстной самочки.

Большая пятерня задрала мой подол и прошлась по ноге от икры до бедра. Слова ларка обездвижили меня лучше всякого заряда парализатора. Я чуть не взвыла, понимая допущенную ошибку. Ларки по натуре своей охотники, им нравится догонять и убивать. Шонхорн же принял моё сопротивление за прелюдию. Ему нравилось! Швархи побрали бы этих ларков с дурацкими традициями! И бельё… Конечно, даже если бы оно присутствовало на мне, то было бы куда лучше, но сейчас я чувствовала себя и вовсе беспомощной. Обида и отчаяние захлестнули с головой, я готова была взвыть в голос.

Именно тогда, когда сильная ладонь надавила на мою поясницу, излишне спокойный голос вождя ларков прервал нас.

– Шонхорн, ты ослушался моего приказа!

Ларк позади меня зарычал и на секунду замер, а я воспользовалась этим, чтобы вывернуться из его рук и отпрыгнуть в сторону. Арх-хан стоял по центру дорожки, мощенной плоскими камнями. Его грудь высоко вздымалась и опускалась вверх, ноздри трепетали, а руки сжались в кулаки с такой силой, что плотная сеть вен до самых плеч поступила под кожей. Казалось, тронь – и кожа лопнет от напряжённо вздувшихся мышц. Но не это испугало меня больше всего. Кровь… Всё тело Арх-хана было покрыто жуткими багровых разводами. Даже длинные светлые пряди, подвязанные шнурком на затылке, отливали красно-бурым цветом. Невидимые волны ярости и агрессии исходили от ларка, затапливая собой всё пространство вокруг.

И всё-таки это был Арх-хан! Это был он!

– Я сделал предложение. Она согласилась. Всё по законам Ларка! – тем временем громко и негодующе возразил Шонхорн, тряхнув головой.

Вождь ларков метнул в меня настолько взбешённый взгляд, что я тут же сделала несколько шагов назад. Запуталась в длинной юбке и споткнулась. Плюнула на всё, развернулась прочь и побежала в сторону дома Раиты под двумя молчаливыми, сверлящими спину взглядами.

Лишь захлопнув за собой входную дверь и плотно навалившись на неё, я разрешила себе отдышаться. Сердце колотилось в груди с такой силой, будто вот-вот выпрыгнет наружу.

* * *

/Планета Ларк. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

– Какого шварха, Арх-хан?! Я сделал предложение. Она согласилась. Всё по законам Ларка! – прорычал ларк гневно.

От мыслей, что пахнущая лотосом человеческая девушка согласилась на совокупление с Шонхорном, какая-то струна лопнула во мне. Ничем не обоснованная обжигающая злость плетью хлестнула по обнажённой коже. Несмотря на выматывающую трёхдневную охоту, мышцы сами собой налились кровью и задубели. Захотелось в клочья разорвать Шонхорна, осмелившегося сделать предложение Лейле.

– Я говорил, чтобы ты не приближался к человеческим девушкам… – произнёс низко и глухо, не узнавая собственный голос.

– Я и не приближался, пока ты сам же не нарушил собственное распоряжение. От самки за пол-леса несло твоим духом. Ты вначале сказал, что они слабы и искусственны, но затем сам же показал, что тёмненькая достойна твоего внимания. А то, что достойно вождя клана, подходит и его окружению.

Я понимал, что Шонхорн прав. Хтэрры его задери, он был во всём прав! Любой из моих воинов, а тем более уж первый советник, мог предложить свою защиту тем, с кем я совокуплялся. Законы Ларка просты – самки всегда выбирают сильнейших. Скрипнул зубами от накатившей ярости.

– Итак, Арх-хан, я не понимаю, – тем временем продолжил мой первый советник. – Я помогал тебе в схватке с хтэрром, рискуя своей жизнью. Мы победили. Это был хороший и честный бой. Я хочу свою награду. Человеческая самка меня более чем устраивает.

Зато меня не устраивает то, что она устраивает тебя.

– Арх-хан…

– Я понял! – рыкнул на друга и соратника, которому в данный момент больше всего хотелось порвать глотку. – Ты и твои люди получат награду. Завтра, когда солнце оближет верхушку Вечного Леса, начнётся хайда.

Напряжённые плечи Шонхорна опустились, он довольно кивнул.

Глава 8
Хайда

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

Я вихрем пробежалась по первому этажу и позвала Раиту, но никто не откликнулся. Походила ещё немного, стучась и робко заглядывая в нежилые комнаты. Вздохнула, набралась храбрости и поднялась на второй этаж. Абсолютной тишиной меня встретили несколько пустых комнат, две уютные детские и не менее уютная спальня, в которой, судя по всему, жила сама Раита. Удивительное дело, такой большой просторный дом – и совершенно никого нет.

Обойдя всё, я в итоге села в просторном зале на первом этаже на что-то мягкое, отдалённо напоминающее низкий диван. Большие квадратные подушки, набитые мягкой шерстью неизвестных мне животных, лежали на тонких деревянных брусьях. Краем глаза приметила сложенную в несколько раз плотную льняную ткань на массивном столе у окна. Недолго думая, встряхнула и укрылась ею. Меня всё ещё колотила дрожь после случившегося. Рано или поздно Раита должна вернуться, тогда и спрошу, где могу переночевать… Сама не заметила, как провалилась в сон.

– Лейла, проснись!

Кто-то бесцеремонно теребил меня за плечо. Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что уже рассвело.

– Фу-ух, вот же ты дурная… – произнесла Раита, потирая лоб тыльной стороной ладони и отбрасывая растрепавшиеся медные волосы за спину. – Я так испугалась, так испугалась! Прихожу поутру домой, а тут ты! Лежишь на подножнах! Я уж грешным делом подумала, что твой дух в Вечный Лес навсегда ушёл…

Ларка продолжала что-то нервно тараторить, но на её лице явственно проступило облегчение.

– Подножны? Что это? – я ухватилась за неизвестное мне слово, проскользнувшее в переводе.

– Так это то, на чём ты спала, глупая! – всплеснула руками Раита. – На эти подушки ноги ставят, когда сидят в кресле или на стуле, а набиваются они шерстью альпак. Из какой же ты глуши, что даже не знаешь, как выглядят подножны? Наверно, совсем из бедной стаи, да?

Я нервно хмыкнула, вспомнив муассанитовые пики Цварга, две квартиры в северном и южном полушарии планеты и любимый гоночный флаер. Моё рабочее место в серверной СБЦ было оснащено трансформируемым креслом комфорта повышенного класса. Когда я уставала и хотела отдохнуть, то просто меняла его форму на шезлонг или диван. На последнем я, кстати, неоднократно ночевала, когда идти домой было просто лень.

– Не очень бедной, но подножны вижу впервые, – произнесла обтекаемо.

Раита посмотрела на меня сочувствующе, видимо, не поверив в мои слова. Да я и сама себе не верила, так как «не очень бедная» плохо сочеталось с количеством нулей на моём счёте в Межгалактическом Банке.

– А скатерть-то на себя зачем нацепила? – продолжала сокрушаться ларка.

– Что?

Слово «скатерть» тоже резануло слух. Кажется, чем-то таким пользовались люди с Захрана… или нет? К сожалению, совершенно не помню назначение этой тряпки. Судя по тому, что она лежала на столе, то, видимо, это как-то связано с едой. Может, чтобы вытирать руки? Да вроде для этого есть влажные салфетки. Расстелить на стол? Но как тогда сработает функция самоочистки столешницы?

Девушка сокрушённо покачала головой, а в её взгляде неприкрыто читалось: «Вот же ты, деревня!»

– Да я тебя ждала, замёрзла, взяла ткань, чтобы согреться, а потом уснула, – развела руками, показывая, что всё само так сложилось. – А где ты провела всю ночь? И мальчики? Я твою спальню занять постеснялась, а где мне подразумевалось спать, так и не поняла.

– Так я у защитника была. Тогда, когда в деревне вождь со своими воинами останавливается, он просит у него ночевать. Всё боится, что я передумаю и выберу себе кого-нибудь посильнее да помощнее. – Раита легкомысленно махнула рукой, показывая, как она к этому относится. – Я же даже татуировку ради него сделала! Вот!

Ларка помахала передо мной запястьем, на внутренней стороне которой виднелась тонкая черная вязь. Совсем как у некоторых воинов на спинах или груди.

– Он всё не поймет, – тем временем продолжала сетовать Раита, – что я в город переезжать не хочу. Я в деревне родилась, мне жизнь здесь милее, чем там. А мальчишек Миларе пристроила, у нас с ней давно такой договор. Когда она у своего ночует, я за её ребятами смотрю, и наоборот. Ты же вообще не должна была…

Ларка осеклась, быстро отвела глаза и, как ни в чём не бывало, продолжила свою речь. Но крошечная заминка не осталась мною незамеченной.

– Ты, наверно, голодная? Пойдём я тебя завтраком покормлю.

Так-так-так. Неужели я не должна была ночевать в доме Раиты? Тогда где же, интересно? Вспомнилось, как Шонхорн ещё днём что-то нашёптывал медноволосой ларке. Похоже, он заранее всё продумал и попросил Раиту к вечеру отвести меня подальше, чтобы «случайно» встретиться. Я откинула скатерть и спустила ноги на пол. В глаза бросился рваный подол синего платья. Странно, что я порвала его всего лишь в одном месте. Если платье хотя бы на десятую долю отражало моё душевное состояние, то подол был бы изорван в клочья. От взгляда Раиты тоже не укрылось состояние моей одежды.

– Ты что ж, решила характер проявить? По старинке? – поинтересовалась ларка.

Я мрачно на неё посмотрела. Да, мои умозаключения оказались верны. Она прекрасно знала про намерения Шонхорна и не то, что не предупредила, а даже не заикнулась на этот счёт.

– Ну, не переживай, если ничего не получилось, – бесхитростно ответила мне Раита, совершенно неправильно трактовав мой хмурый взгляд. – Ребята устали с дороги, тем более, поговаривают, что они несколько дней назад убили чудовище в пустыне! Ты в следующий раз будь поумнее, просто сопротивляйся не так рьяно, поддайся чуть-чуть. Им, конечно, нравится, когда женщина отпор даёт, но после хорошего боя сама понимаешь…

Я онемела от дружеского «совета» девушки и закашлялась. Для меня, уроженки Цварга, это звучало просто вопиюще.

– А если девушка действительно не хочет? Если она отбивается не в шутку? – спросила севшим голосом. – Её мнение не учитывается?

Раита изумлённо посмотрела на меня:

– Да кто ж в здравом уме и памяти отказывается от защиты такого сильного воина, как Шонхорн?!

Мне хотелось застонать, но какими-то нецваргскими усилиями я заставила себя сохранить лицо перед рыжеволосой ларкой. Ещё неизвестно, как они поступают с теми, кого считают сумасшедшими. Пришлось выдавать из себя слабую улыбку и согласно покивать.

– Ой, что же это я всё сижу и сплетничаю с тобой! Пойдём кушать, а то я когда не высыпаюсь, т-а-акая голодная… – Раита изящно потянулась и вспорхнула с подножны.

Когда мы позавтракали, симпатичная кудрявая ларка, видимо, та самая Милара, привела домой Марика и Шетура. Мальчишки бросились обнимать свою маму, с любопытством посматривая на меня из-за жёлтого подола ларки.

На улице заморосил мелкий дождик, и я с облегчением выдохнула. Ведь у меня появился повод не выходить их дома Раиты. Конечно, не Вселенная, какая есть защита, но всё-таки в доме ларки мне было спокойнее. Раита к этому времени уже мне объяснила, что обычно защитники строят своим женщинам отдельные дома. Из этого я сделала логичный вывод, что у ларков почти всё разделяется по гендерному признаку, и скорее всего нахождение другого ларка-мужчины на территории дома его женщины у данной расы будет считаться прямым вызовом. Сомневаюсь, что Шонхорн захочет драться из-за меня с защитником Раиты. Мне бы как-нибудь до Шарршеорона дотянуть, а там я уже быстро подключусь к внутренней компьютерной сети, найду то, что меня интересует, и вызову напарника.

О том, что вчера видел Арх-хан, старалась не думать. Фактически он спас меня уже дважды – от жуткого песчаного червя и от приставаний Шонхорна, не считая того, что вылечил ладони. И это я, цварга, смогла отделаться лишь волдырями, а у обычного человека от соприкосновения с ядовитым камнем вполне могло прожечь руки до костей. Мысли о вожде ларков внезапно взволновали. Вспомнилось то, что он отсутствовал трое суток и вчера был весь перемазан кровью. Я закусила губу, поймав себя на том, что меня съедает тревога об Арх-хане. Потрясла головой, стараясь выкинуть ненужные мысли.

Весь день неожиданно для себя я провела с Мариком и Шетуром. У них в детской оказалось множество деревянных брусочков различных форм, из которых мы стали строить игрушечные крепости. Конечно, не термопластмассовый конструктор, изменяющий форму деталей, но тоже весьма интересная, а главное приятная на ощупь вещь. Я даже немного забылась и стала экспериментировать – строить мост по принципу арки без соединяющих металлических скоб и универсальных клеящих средств. Когда-то читала, что много веков назад, ещё до полётов в космос, цварги додумались до такого.

– … Это называется распорка, бруски стоят под действием силы трения… – объясняла я старшему сыну Раиты, когда ларка зашла в комнату.

– Ох, – сокрушённо покачала головой Раита, осматривая наши хитроумные конструкции, – ты ещё и время на образование тратила? Зачем? То-то тебя никто под свою защиту брать не хочет. Наряжаешься в тёмное, да ещё и в брюки, волосы заматываешь так, чтобы ни прядки не было видно, и время на какую-то ерунду тратишь… Ладно, пойдём. Вождь объявил сегодня праздник.

* * *

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

После дождя земля почернела и напиталась влагой. Капли воды сверкающими бриллиантами украсили высокую траву, широкие лопухи иглицы, раздвоенные листики причудливо переплетённых веток деревьев. Мелкая взвесь влаги застыла в воздухе, пропитывая одежду и крошечными жемчужинами росы оседая на лице, шее и обнажённых кистях.

Бом-бом-бом… Где-то вдалеке раздавались ритмичные, завораживающие барабаны. Я неосознанно шла на звук, раздвигая колючие кустарники и не обращая внимания на то, куда наступаю. Раита сказала, что я пойму, куда идти. Низкие утробные звуки напоминали рычание диких зверей и вызывали внутри меня какое-то непонятное нарастающее чувство. Тягучее, как мёд, будоражащее, как игристое вино.

Издалека было видно, как воины, все те, кто был с нами в пешем походе, стали раздеваться догола и натираться странным красно-коричневым мхом. То, что я приняла ещё недавно за разводы крови на бронзовом торсе Арх-хана, на самом деле было всего лишь мхом! Мне захотелось рассмеяться от облегчения и понимания, что всё не так ужасно, как я себе нарисовала, но вид идеальных, точно выкованных из цельного мрамора обнажённых мужчин заставил смех умереть в зародыше. Сердце забилось по-птичьему часто. Во рту вмиг пересохло. Ларки методично сдирали сфагнум с пней и поваленных деревьев, сжимали его между сильных мозолистых пальцев, пуская багровый сок, и натирали им каждый кусочек открытой кожи. Мускулы, точно натянутые канаты, двигались под блестящей от мха кожей.

Мне было неловко смотреть на такое количество обнажённых мужчин, но взгляд нет-нет, да и гулял по мужским телам. Мощная шея, выпуклая грудь, рельефный торс, крепкие бёдра, накачанные икры… Влажный воздух после дождя сгустился, стал более горячим, вязким и тяжёлым. Ларки словно покрывали себя кровью, но почему-то это ничуть не отталкивало, скорее, наоборот притягивало. Они выглядели словно опасные хищники, искупавшиеся в крови своей жертвы.

Машинально я содрала с ближайшего дерева алый мох и растёрла его между пальцев. Он пах одуряюще остро и пряно. Мысли заволокло туманной дымкой желания. Я покачнулась, так как ноги неожиданно мелко задрожали, и привалилась спиной к шершавой коре исполина. Шварх! Неужели это афродизиак?! Зачем я только дотронулась до этой дряни?! Как нельзя кстати подумалось о том, что аптечка СБЦ с антидотом широкого спектра осталась где-то там в нескольких днях пути от деревни. Часто задышала, открыв рот и прикрыв глаза, старательно прогоняя из головы дурман. Получалось плохо, так как вокруг всё пропахло этим алым мхом, однако мне стало чуть легче.

Резко вскинулась, почувствовав, что кто-то на меня смотрит, и встретилась взглядом с потемневшими зрачками Арх-хана. В отличие от воинов, вождь не обмазывался мхом. Он неподвижно замер в шагах пятидесяти и пристально смотрел на меня. Сегодня в его глазах не было ни гнева, ни осуждения, лишь… предвкушение? Нас разделял лес, натирающиеся мхом ларки, люди.

– Зачем это всё? – спросила я как во сне.

Было глупо надеяться на то, то Арх-хан услышит меня. Но он услышал.

– Увидишь, – беззвучно шевельнулись чётко очерченные мужские губы.

Мурашки пробежали вдоль позвоночника. Это была далеко не угроза, это было обещание.

Следуя за всеми, я обнаружила, что все воины и Шонхорн в их числе стали собираться на расчищенной площадке, по периметру которой разложили тлеющие ветки, лиловые цветы и кору тех самых деревьев-исполинов, что меня так поразили, когда я ступила на землю Ларка. Кора чадила, заволакивая всё сладким серо-голубым дымом. К ритмичным звукам больших барабанов добавились еле уловимые звуки маленьких. Послышалось шуршание маракасов. Я только сейчас заметила нескольких седых ларков, ударяющих сухими мозолистыми ладонями по натянутым кожухам. Они не улыбались, не смеялись. Скорее их лица были полностью расслаблены и лишены эмоций, а глаза почему-то прикрыты. Необычная музыка затягивала, оплетая меня и других зрителей в состояние транса. Женщины и мужчины из деревни расселись кругом за чадящим костром, скрестили ноги и стали раскачиваться из стороны в сторону. Я сама не хотела раскачиваться, но меня слегка задевали плечами то справа, то слева, и пришлось поддаться всеобщему настроению.

В какой-то момент барабаны застучали громче. Несколько воинов на площади стали толкать друг друга. Первые не то толчки, не то удары показались мне несильными. Так на Цварге дерутся братья, не желая причинить друг другу увечья. Но музыка набирала темп, а вместе с ней и ларки стали драться ожесточённее. Один из воинов напал на Шонхорна сзади, кулак проскользнул по мощной спине. Шонхорн с рыком развернулся и ударил напавшего в солнечное сплетение. Из-за обильного сока мха, которым намазались ларки, его кулак тоже соскользнул, однако вложенной силы хватило, чтобы мужчину отбросило назад, на тлеющие ветки и кору. Упавший ларк даже не поморщился. Судя по всему, сок мха не дал ему обжечься. Ларк встал и отошёл за границу костра, а бой внутри круга продолжился.

Холодного оружия не было. Лишь обнажённые мощные тела, измазанные красным соком сфагнума, что так напоминал кровь. Те мужчины, что падали в костёр, молча уходили из круга, уступая место новым. В кругу же постоянно оставалось не более дюжины. Последними в круг зашли Логан и двое телохранителей, согласившихся сопровождать нас с Джереми после нападения песчаного червя. Один упал почти сразу, а Логан и второй, кажется, Гретар, остались внутри.

– Они проявили смелость и отвагу, вступив в бой с хтэрром, – услышала я голос Арх-хана прямо над своим ухом и вздрогнула всем телом.

Как он здесь оказался? Почему я не слышала, как он подошёл?

– Приглашать иномирян против наших традиций, но мы всегда уважали храбрых духом, а потому я разрешил им войти в круг и сразиться с моими воинами.

То есть это какой-то ритуал, призванный выбрать дюжину сильнейших.

– Хтэрром? – машинально повторила незнакомое слово и сглотнула вдруг резко ставшую вязкой слюну.

Ветер подул в нашу сторону, принося сладкий запах дыма.

– Тот, кого вы назвали песчаным червём. На, выпей. – Арх-хан протянул мне кружку с морсом.

– Спасибо, я не хочу.

Я соврала. Пить хотелось безумно. Серо-голубой дым проникал в горло и лёгкие, царапая и иссушая слизистые. Но принять напиток из рук вождя клана, зная, что это означает на Ларке? Нет.

Глаза вождя потемнели, плечи заметно напряглись.

– Пей, Лейла, – повторил ларк, но на этот раз слова прозвучали приказом. – Это ничего не изменит, так как по нашим законам твоя жизнь и так уже принадлежит мне. Я спас тебя от хтэрра.

Информация настолько огорошила, что я всё-таки отпила из кружки, совершенно не чувствуя вкуса жидкости. Прохладный морс утолил жажду, а вот глаза Арх-хана вспыхнули ярче. Он удовлетворённо рыкнул, принимая кружку обратно и провёлся большим пальцем по моей нижней губе, смахивая остатки морса. Я хотела возмутиться, но в последний момент почувствовала, что допущу ошибку, если так поступлю. Оскорбления на виду у своих подданных он не потерпит, а по законам Ларка, наверняка, будет вправе меня наказать.

Барабанная дробь становилась громче, в ушах стучало не то от собственной крови, не то от повторяющихся звуков. Бом-бом-бом… Сладкий цветной дым казался гуще и заволок пространство внутри необычно костра. Мне стало душно, невероятно душно. Тлеющие цветы дурманили разум, было тяжело не то, что думать, а просто дышать. Я расстегнула верхние пуговицы платья, но тянущее ощущение внутри меня никуда не исчезло, а наоборот усилилось. Щёки горели, но что-то заставляло меня сидеть и не двигаться с места.

– Что сейчас будет? – спросила внезапно пересохшими губами.

– Хайда. Награда воинов, что сражаются за земли моего клана.

– Хайда? – я как болванчик повторяла за Арх-ханом слова, смысл которых не могла понять.

Кажется, я уже слышала это странное слово на местном диалекте, с которым не справился мой лингвопереводчик.

– Смотри, – вместо ответа сказал вождь.

Барабаны застучали так часто, что слились в стремительно разрастающийся вихрь мощных звуков, а затем трансформировались в одну невыносимо долгую, полную напряжения и тревоги ноту и резко смолкли. Нота оборвалась как струна на скрипке.

Я сдавленно охнула. Среди плотной занавесы дыма возникла девушка. Красивая, юная, с длинными огненно-рыжими волосами и испуганными глазами. Но не это меня поразило больше всего. Я охнула от того, что девушка была практически обнажённой. Лишь тонкая белая полупрозрачная ткань, больше похожая на тюль, прикрывала её тело. Однако эта тюль не столько закрывала её грудь и бёдра от жадных мужских взглядов, сколько наоборот, будоражила фантазию, распаляла желание. Шонхорн первым дёрнул девушку за то, что, видимо, здесь считалось платьем. Ткань с громким треском порвалась на молодой ларке, мужчины слажено рыкнули, зрители, как океан перед бурей, заволновались, заколыхались, а барабаны вновь зазвучали. Но теперь уже совсем низко и глухо, не перекрывая звуков того, что творилось внутри круга.

А внутри круга творилось то, что мне, воспитанной цварге, было сложно описать хоть какими-то словами.

– Что они будут с ней делать? – спросила я Арх-хана, потому что всё ещё не могла поверить своим глазам.

Тлеющие ветки вспыхнули, выбрасывая сноп горячих искр.

– Хайда, – коротко ответил ларк.

Его обжигающее дыхание коснулось моего уха, он сидел ко мне совсем близко, но сейчас я как завороженная не могла оторвать взгляда от костра. Дым мешал рассмотреть всё детально, но я видела, как Шонхорн грубо схватил девушку за рыжие волосы, намотал их на свой кулак, поставив на четвереньки перед собой, и навалился на неё огромным мощным телом. Девушка громко застонала. Вчера вечером ларк настойчиво разворачивал меня к себе спиной и надавливал на поясницу. Я всё никак не могла понять, почему он действовал именно так, а сейчас, увидев, как по-звериному Шонхорн берёт эту ларку, меня вдруг замутило, вдоль позвоночника выступил холодный липкий озноб. На какую-то долю секунды мне показалось, будто это я оказалась на её месте.

– Останови это.

Я хотела бы, чтобы мой голос прозвучал строго и уверенно, но вместо этого у меня получился как-то слабый придушенный сип.

– Что остановить, Лейла? – переспросил Арх-хан позади меня.

Он сидел так близко, что я спиной чувствовала исходящий от него жар. Или это было так жарко мне самой? Определённо, что-то не так в этом сладком дыме или выпитом напитке, но думать буду об этом позднее.

– Это… это… хайду! – я с трудом вспомнила слово, которое прозвучало минуту назад.

Тем временем мускулистые и блестящие от пота бёдра Шонхорна задвигались взад и вперёд, всё резче и резче вбиваясь в тело молодой ларки. Она уже не стонала, а неистово кричала. Воздух стал невыносимо густым, а жар костра, казалось, тёк по венам.

– Зачем? – не понял Арх-хан.

О, Вселенная, неужели вот прямо сейчас я должна ему объяснять, насколько это ужасно? Нецивилизованно? Хотя о чём это я? Ларки и цивилизация…

– Ей это нравится, – тем временем новый аргумент вожака шокировал меня похлеще, чем явление песчаного червя. – Посмотри, как закатываются её глаза в экстазе, как она умоляет о том, чтобы он не останавливался, как приоткрыт её рот. А запах? Если бы ты имела наше обоняние, то знала бы, что сейчас эта самка получает высшее наслаждение.

И правда, вождь не врал. Ларка, что ещё недавно выглядела напуганной, не сопротивлялась. Она, наоборот, прогнув спину в пояснице, подавалась навстречу движениям Шонхорна. Взад-вперёд. Вдох-выдох. Сильнее. Жёстче. Резче. Дым закрывал лицо мужчины, но я видела, как энергично сокращаются его мышцы на спине и крепких бёдрах. В какой-то момент измазанное красными разводами тело мужчины схватила судорога. Он затрясся, издавая низкий горловой звук…

Шонхорна отпихнула чья-та сильная волосатая рука. Дым переместился, и на этот раз я увидела, как другое тело, исполосованное шрамами, но уже без татуировок, навалилось на девушку. Багряно-красные разводы от сока мха смешались с потом и блестели, словно кровавые подтёки. Ларке даже не дали подняться, наоборот, грубо придавили к грязной земле, огромной ручищей крепко сдавливая хрупкую шею. И снова те же движения. Взад-вперёд. Глубоко. Мощно. Резко.

Меня затошнило. Я отвернулась, потому что сил смотреть на хайду больше не было. Это противоречило всему моему естеству. И как я вообще могла сравнивать поступок Арх-хана в озере и Аарона в лифте?! Мне было противно от одной только мысли, что двенадцать мужчин по очереди возьмут эту ларку внутри костра, а все остальные будут сидеть и молча смотреть на это зрелище. В голове не укладывалось то, что среди этой дюжины присутствуют двое мужчин с Танорга, и они участвуют в этих жутких первобытных забавах! До сих пор я считала людей развитой цивилизацией, но, кажется, ошибалась. Даже если он одурманен местным афродизиаком, это ещё не повод, чтобы превращаться в дикарей!

Взгляд заметался по волнующемуся морю зрителей и зацепился за бледного Джереми. Он сидел, напряжённо выпрямив спину и закусив губу. По его лбу стекала крупная капля пота. Похоже, всё-таки не я одна так негативно отношусь к происходящему. Неожиданно историк посмотрел на меня, и я качнула головой, показывая, чтобы он следовал за мной.

Рывком встала, меня резко зашатало. Мысли в голове путались, тело ныло и горело так, будто меня окатили кипятком, но я собрала все свои силы в кулак и бросила Арх-хану:

– Прошу прощения, мне плохо.

Джереми нагнал меня около края деревни, в которой жила стая.

– Лейла, это ужасно… честное слово, я никогда не слышал о таких традициях ларков, это моя вина, что я настоял, чтобы мы остались, – с ходу начал он тараторить, запуская длинные пальцы в короткие тёмные волосы. – А Логан и Гретар! Я даже представить не мог, что они вступят в круг! Местные растения по своим свойствам похожи на сильнейшие психотропные вещества и афродизиаки…

– Джереми, не время, – я закрыла историку рот рукой, решительно шагнув к нему.

Странное дело, ещё какую-то неделю или две назад я и помыслить не могла о том, чтобы самой прикоснуться к малознакомому, в общем-то, мужчине, да ещё и другой расы, а сейчас сделала этот поступок интуитивно, не зная, как ещё его заставить замолчать. Сердце билось в грудной клетке в том же ритме, что стучали барабаны у костра.

– Послушай меня, у нас мало времени. Надо бежать в сторону пустыни, отсюда километров пять, вряд ли больше…

Лицо историка побледнело ещё сильнее. Кажется, он решил, что я выжила из ума.

– Лейла, но ты же сама видела, что там водится!

– У меня на орбите есть друг, он сможет приземлиться у самого края леса и забрать нас, – я теребила кулон на тонкой цепочке, понимая, что вызывать Аарона из деревни, располагающейся в лесу, бессмысленно. И всё-таки раскрывать свою личность перед одним человеком и перед целой стаей местных жителей – вещи разные.

Джереми думал о чём-то от силы секунд пять, а затем резко выдохнул и произнёс:

– Хорошо, я согласен. Здесь действительно слишком опасно для тебя, Лейла. Я уже не говорю о том, что это моя вина. Это я тебя во всё втянул.

Я не стала разубеждать историка в том, что он здесь не причём. Время ускользало сквозь пальцы вместе с догорающим на площади костром. Мы рванули через лес прямо в том, в чём были, наплевав на вещи, которые брали с собой, но, к сожалению, убежать далеко не получилось. Меньше, чем через километр нас нагнал разъярённый Арх-хан. Я поняла, что что-то не так по хрипам Джереми и шуму ломающихся веток. Стремительно развернулась и бросилась назад. Пробежала с несколько десятков шагов и увидела, что вождь ларков держит учёного за шею на вытянутой руке, а рукав последнего пропитан алой кровью.

* * *

/Планета Ларк. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

Я организовал хайду, как и обещал своему первому советнику. Решение пришло мгновенно. Более того, я рассчитывал убить нескольких хтэрров одним взмахом клинка. Помимо награды воинов, на Ларке осталось несколько таноржцев, каждый из которых всё ещё мог оказаться цваргом. Я хотел проверить наверняка, убедиться, что шпион покинул нашу планету. Если кто-то из телохранителей повёл бы себя не так, как остальные, это должно было стать показателем.