Текст книги "Посольство"

– Почему?

– Они знают лес.

«Черт! – сообразил, наконец, Сергей. В круговерти быстро сменяющих друг друга событий сегодняшнего дня он уже забыл об основной цели их экспедиции. – Они – хозяева леса, это то, что нам нужно, если мы хотим найти Черный корабль. Молодец зубастик – сразу сориентировался». Он лишь позже, когда уже шли по ночному взбудораженному городу, вспомнил, что когда Пассимуши приказал следовать за похитительницами, он не знал, что они хозяева лесов. У Сергея еще осталось множество вопросов к похитительницам – что они делают в городе, почему они оказались в охране кузнеца и еще, еще, еще… Но спрашивать об этом было уже некогда. «Ладно, позже будем разбираться».

Обрадованная неожиданной поддержкой, девушка вскочила и подошла к тряпкам, уже разложенным по кучам на полу.

– Вам надо переодеться. В страже уже, наверное, знают о побеге. Но сейчас темно, и еще это нападение – пока неразбериха, мы выскользнем.

«Интересно, как? – думал Сергей, примеряя драный толстый плащ. – У ворот охрана. И я не думаю, что она сейчас спит».

Он не собирался оставаться без прикрытия брони, поэтому натянул плащ прямо на броник. Накинутый капюшон прикрыл шлем. Зардерец поступил так же. Сергей закатал длинные рукава и попробовал куда-нибудь пристроить кривой меч охранника.

– Держи просто в руках, – подсказала девушка. – Сейчас на улице все вооружены. Никто не обратит внимания.

– Понял, – буркнул Кротов и вдруг неожиданно даже для себя спросил: – Как тебя зовут?

Та вскинула на него быстрый взгляд, словно бы оценивая, для чего это нужно, но ответила:

– Ташия.

– Меня Сергей, – сердясь на себя за затеянное знакомство, пробормотал он. Узнав имя, он сразу сделал девушку ближе, как будто она вступила в тот круг, в котором он становился ответственным за неё. «Твою медь, – выругался он про себя. – С бабами всегда так. Вроде на вид бойцы закаленные, а ты все равно будешь их прикрывать и пытаться ставить позади себя».

– Все! – скомандовала Ташия, оглядев переодевшихся спутников. – Идем! Линга, вперед!

Одна из девушек проскользнула между ними и вышла. Спутницы тоже переоделись и теперь напоминали бесформенные, бесполые пугала в огороде. Луки и колчаны они надели поверх лохмотьев. Ташия выходила последней и потушила коптящий огонек.

На улице они сразу набрали хорошую скорость. Греги, хоть и называли себя лесными жителями, город знали хорошо, поэтому группа не останавливалась ни на секунду. Куда они идут – Сергей понять даже не пытался. В темноте, лишь изредка разрываемой одинокими светильниками, он ничего не мог разобрать. Сначала землянин напрягался, когда мимо пробегали вооруженные люди, но постепенно привык – горожанам, действительно, было не до них. По фразам, которыми перебрасывались встречавшиеся, и из того, что говорилось у кузнеца, он составил примерную картину происходящего. Никто не знал, что происходит в действительности – вопрос о том, кто напал, задавался в первую очередь. Несколько раз об этом спрашивали и у них.

Что-то не так пошло и у грегов. Пройдя и пробежав уверенно несколько кварталов, по мере того, как увеличивалось вокруг количество людей, они шли все медленнее. Наконец совсем остановились и, оставив Сергея и Пассимуши, собрались в кружок. Совещание было недолгим. Группа изменила направление. Теперь отряд уходил влево, пересекая направление общего движения. Кротов догнал старшую отряда.

– Ташия, что-то не так?

– Да, – на ходу бросила она. – Слишком много народу на лесной стороне. Выбраться там не сможем. Пойдем по скале.

Эти слова ни о чем не говорили землянину. Если при названии – лесная сторона – он еще что-то мог представить, то про скалу даже догадок никаких не рождалось.

Город оказался не таким уж и маленьким. Пройдя еще примерно час, они вышли туда, куда планировали. Дома становились все ниже, пока не превратились в длинные одноэтажные бараки. Но вот и эти небогатые строения кончились. Метрах в тридцати от последнего дома темнела стена. Глаза Кротова уже привыкли к темноте, и в призрачном свете звезд он определил, что защитное сооружение с этой стороны гораздо ниже и, похоже, совсем не охраняется. Или все спят. Ни вблизи стены, ни над ней не было ни одного светильника.

Ташия опять собрала всех. Теперь она позвала и имперцев.

– По скалам когда-нибудь лазили?

Вопрос явно относился к ним.

– Мне приходилось, – ответил за себя Сергей.

Зардерец, ожидаемо, ответить не соизволил.

– С этой стороны стена неприступна, – начала Ташия, – поэтому охраны почти нет. Только иногда проходит патруль.

– Неприступна? – недоверчиво переспросил Кротов.

– Но это так считают горожане, – со смешком пояснила девушка. – За стеной отвесная скала. Внизу под скалой река. Так что забраться войско сюда не сможет. И тем более мертвецы – для них даже река преграда. Но для грегов дорога есть везде.

Сергей подумал, что ослышался, и на всякий случай опять переспросил:

– Мертвецы?

Ответ поразил его.

– Ну да. Живые мертвецы. Сейчас это наверняка они атакуют, потому что не слышно труб. Войско из Астары всегда идет на приступ под звуки труб. Да и будь это они, мы бы уже знали. Столько людей скрытно через лес не пройдут.

«Наверное, „мертвецы“ название еще какого-то племени, – решил Сергей. – Ладно, со временем все прояснится».

– Так как мы будем спускаться в темноте?

Он действительно в свое время – в детстве – достаточно наползался по скалам и представлял, что это такое.

– Никак. Будем ждать, когда рассветет. Сейчас нам надо только перебраться через стену.

В это время две девушки, задрав лохмотья, скручивали что-то с пояса. Шнур или веревка – в темноте Сергей не разобрал.

– Я пойду первой, со стены свистну.

Ташия растворилась в темноте. Минут через пять от стены раздался негромкий свист. Другая девушка подтолкнула Кротова, показывая, что надо идти, и сама прошла вперед. Сергей двинулся за ней. Сзади зашагали остальные. Забраться на стену не составило никакого труда. Снизу стояла небольшая лестница. Она вела на небольшую площадку, а оттуда до верха шли каменные ступени.

Наверху сквозил ветер. Сергей открыл маску. С леса на город несло прохладу и живые запахи. Он перегнулся, пытаясь разглядеть, что там внизу, но ничего, кроме сгущающейся тьмы, не увидел. Лезть в неизведанное было жутковато, но девушки греги не дали задумываться; они закрепили связанный шнур, одна перемахнула стену и исчезла в темноте. Через минуту снизу раздался свист. Еще одна девушка ушла вниз.

– Теперь вы! – шепотом приказала Ташия.

Надо лезть. Он знал, что, чем больше будет стоять и накручивать себя, тем страшнее будет сделать первый шаг. Кротов покрутил в руках меч, не зная, что с ним делать. Лезть вниз, держа его в руке, он явно не сможет. Хотел уже оставить оружие. Девушка с ходу поняла его проблему. Она, не говоря ни слова, выхватила нож, лезвие мелькнуло у самого лица землянина. Он отшатнулся.

– Ты что?!

– Не дергайся!

Она надрезала рукав балахона и одним движением оторвала его. Взяв из рук Кротова меч, засунула его в оторванный рукав. Затем надрезала и оторвала длинную ленту от подола плаща, привязала один конец под гардой меча, другой – у обмотанного острия.

– Одевай!

Она помогла Сергею накинуть получившуюся упаковку через плечо. Действительно, меч за спиной уже не мешал. Вернее мешал, но в пределах допустимого.

– Не выбрасывать же оружие, его всегда не хватает… – с этими словами она напутствующе похлопала его по плечу. Пора.

Спускаться оказалось не так уж и трудно. Перчатки не скользили по веревке, а стена, сложенная из разнокалиберных камней, подставляла опору для ног. Отбросив сомнения, он весь сосредоточился на спуске. Вдруг девичьи руки поймали его и оттянули в сторону.

– Прыгай, – скомандовал девичий голос. Сергей вздохнул и, скорчив страдальческое лицо, разжал руки.

– Твою медь! – не удержался он, почувствовав под ногами каменную площадку.

– Отходи, освободи место!

Сергей, не отрывая ног от земли и выставив вперед руки, шагнул на голос. Через пару шагов он уткнулся в каменную стену. Повернулся и, привалившись спиной, наконец расслабился. Даже для него, молодого тренированного парня, день был слишком переполнен событиями. Теперь он устал.

* * *

Глемас занял свое место. Ремни обхватили тело. Оружие пристегнуто у кресла. Вокруг отчужденно встревоженные лица, хотя все и пытаются скрыть волнение. Сколько раз он уже видел это. Гронец расслабился и закрыл глаза.

Противно заныл сигнал. Высадка. Гронберг дернулся. «Вот это я даю – уснул!» Он пропустил все маневры капсулы, сейчас она не двигалась. «Уже на грунте» – понял он. Ремни, привязывавшие его к креслу, соскользнули с тела. Рука автоматически дернулась отстегнуть игольник, но оружие не поддалось. Он дернул сильнее. Дракон! Что такое! Глемас оглянулся, в отсеке была привычная суета. Выстроившиеся в проходах алгатцы спешили на выход. В руках у них были только мечи – игольники так и остались пристегнутыми у кресел. «Похоже, пока я спал, что-то пропустил». Он потянул стоявший слева меч. Тот легко освободился и выпал в руку. Гронец вскочил и вклинился в ряды двухцветных солдат в парадной форме. На нем была такая же.

Ему так и не удалось убедить Ширана, что он тоже должен высаживаться на планету. На все его доводы тот издевательски отвечал, что не может рисковать представителем столь уважаемого министерства, и контроль операции гораздо лучше осуществлять из космоса, оттуда, где продолжают работать все системы корабля. Глемас так и не понял, почему генерал так упорствует – было это нежелание делить лавры с конкурентами или просто щелчок по носу МРОБ. Пришлось идти к принцессе. Алгалу он убедил быстро. Слава дракону, у сиятельной родственницы была своя голова на плечах, и решения она принимала самостоятельно. Вызвав генерала, она, не вдаваясь в объяснения, сообщила, что представитель МРОБ тоже высаживается на Баррах. Надо отдать должное Ширану, он не стал настаивать на своем, но отдельной командой выделять Глемаса наотрез отказался, только в составе алгатской роты охраны. Принцесса согласилась. Гронца это тоже устраивало. Так и оказалась на нем форма гренадеров.

Ближе к выходу все начинали двигаться быстрее и перед трапом уже бежали. Гронберг с разбегу выскочил наружу. Свет начинающегося дня заливал место высадки. На ходу он огляделся. Космодром, но в ужасном состоянии: плиты кое-где покоробило, и когда-то идеально ровная площадка пошла волнами; через трещины пробивалась растительность. Вдали фантастическим частоколом застыли корабли, даже отсюда было видно, что они брошены. Некоторые перекосило, и они стояли накреняясь. У других не выдержали стабилизаторы, и корпус корабля просел до плит космодрома. Большинство зияло раскрытыми люками, было понятно, что они разграблены. Но в этом строю были и такие, которые продолжали стоять с неприступными замурованными башнями. Похоже, местные так и не смогли вскрыть их.

Никто их не встречал. Вокруг вообще не было ни одной живой души. Охрана заняла свои места по штатному расписанию. Группы, выдвинувшиеся по периметру, начали патрулировать местность. Остальные алгатцы построились в парадный расчет и приготовились к встрече. Глемас не стал вставать в строй, а, пользуясь моментом, сделал вид, что догоняет одну из групп охраны. Отойдя подальше, он зашел под опущенный трап покосившегося небольшого корабля, скорее всего, бывшей торговой шхуны, и стал наблюдать за происходящим.

Из капсулы появились представители миссии во главе с лордом Семилем Керли. Многочисленные дипломаты спустились на покрытие посадочного поля и нестройной толпой отправились на правый фланг красивого строя алгатцев. «Для кого весь этот парад? – подумал Глемас. – Из встречающих никто так и не появился».

Но он оказался не прав – как только на трапе показалась принцесса в сопровождении Ширана и нифлянца, коммуникатор на руке Глемаса завибрировал. Тревога. Системы капсулы зафиксировали приближение множества живых существ. Получив такое странное сообщение, Глемас поежился, с недоверием взглянув на меч: «Где там мой игольник и бронекостюм? Что за живые существа? И где люди? Если посольство было обговорено заранее, почему их сразу не встретили?» Вопросов, как всегда в начале операции, было больше чем ответов.

Гронец подключился к системе видеонаблюдения корабля. По заброшенной широкой дороге, заросшей с обеих сторон высоким кустарником, быстро приближалось что-то непонятное. Он приблизил изображение. Бело-рыжее переливающееся облако превратилось в стаю зверей, прыжками несущихся к космодрому. Он не сразу разглядел всадников, оседлавших страшных зверей. Из-за круглых зубастых голов появлялись и исчезали лица людей. «Как они там держатся? Должны бы при первом прыжке вывалиться». Его не удивили наездники – на многих планетах до сих пор культивируют такой вид спорта. Его удивили животные. Впервые человек оседлал такого зверя. «Видимо, других, подходящих для этих целей, на Баррахе не нашлось».

Охрана, оцепившая место посадки, разбежалась в стороны, давая дорогу необычному отряду. Алгатцы, выстроившиеся перед кораблем, по команде повернулись лицом к прибывающим всадникам. Принцесса так и стояла на верхней площадке трапа. Все ждали приближения отряда встречающих. Даже разноцветная толпа дипломатов затихла. «Как бы не побежали – подумал Гронберг, глядя на них. – Если звери так и будут нестись, то это вполне вероятно». По мере приближения отряд выглядел все грозней. Теперь он видел, что всадники первых рядов держали в руках длинные палки. Острые металлические наконечники сверкали на солнце. Грозная скачущая группа уже добралась до охранников патруля. Не обратив на них никакого внимания, аборигены неслись прямо к кораблю. Сомнений не было – это и есть встречающие. Вот только какие у них намерения? Глемас не боялся возможной схватки – экипаж капсулы все контролирует и, если что, снесет всю эту свору одним выстрелом. Благо, электроника пока работает. Но тогда, скорей всего, ни о какой доброжелательности в отношениях между имперцами и местными речи быть не может. «Им пора останавливаться, – МРОБовец занервничал. – Ведь у людей нервы не железные, кто-нибудь может нажать на кнопку!»

Словно услышав его мысли, всадники сбавили скорость, а ближе к застывшему в молчании офицерскому строю вообще перешли на шаг. Глемас поразился, как такие громадные животные могут двигаться так мягко. Только что от их прыжков, казалось, тряслась земля – и вдруг они словно стали подкрадываться, медленно переставляя лапы с выскакивающими когтями. «Дракон, зачем всадникам оружие? Их звери сами по себе оружие!»

Метрах в десяти перед коробкой алгатцев отряд баррахцев остановился. Звери хоть и встали на одной линии, но не застыли, а постоянно шевелились – дергались, крутили головами, подгребали лапами, оскаливали пасти, порыкивали, показывая набор острейших зубов. «Они хищники, – определил Глемас. – Чтобы есть растения, нужны совсем другие зубы». Наездники мотались на шеях нетерпеливых зверей и выкрикивали какие-то команды, похлопывая тех по голове. Звери отмахивались, но строй не нарушали. Гронберг, наконец, смог немного разглядеть наездников: все были в круглых металлических шлемах, сзади из-под шлема спускался на плечи кусок ткани или мягкой кожи, форма у всех была одного цвета и покроя. «Армия, а не сброд, значит, все верно – власть здесь обладает реальной силой». Прозвучала команда, первые ряды раздвинулись, и вперед выехал воин на особенно крупном звере. В строю алгатцев тоже зазвучали команды. Офицеры перестроились, разделились на две половины и, четко отбивая шаг, разошлись, давая дорогу всаднику.

– Кто вы? – голос приблизившегося к трапу воина звучал твердо и уверенно.

«Непуганые дети, – усмехнулся гронец. – Не понимают, что одного слова принцессы хватит, чтобы уничтожить не только их, но и вообще все живое на планете. Но, правда, только пока работает электроника» – самокритично признал он.

Соблюдая этикет, принцесса промолчала. Вместо неё ответил главный дипломат – лорд-канцлер Семиль Керли.

– Посольство Звездной Империи прибыло, чтобы установить добросердечные отношения с жителями Барраха!

В рядах всадников раздались смешки. Похоже, они действительно чувствовали себя хозяевами положения. Даже всегда спокойный Глемас ощутил, как внутри просыпается что-то имперское – эти деградировавшие поселенцы позволяют себе подсмеиваться над посольством самой мощной цивилизации обитаемого космоса. Но он сразу подавил в себе зарождавшийся гнев. Ведь это мы искали встречи с ними, а не они. И пока они для нас важнее всего на свете. Гронец, в силу своей профессии, знал о происходящем на границах Империи достаточно, чтобы понимать это. Империя таяла, так же как Кармадонский Союз и Вольные Миры. И если ключик к разгадке этой тайны лежит на этой планете, он готов принять все правила, предложенные баррахцами.

Воин нетерпеливо махнул рукой, и смешки за его спиной смолкли.

– Ты старший? – грубо обратился он к лорду. – Ты будешь говорить?

Принцесса Алгала вдруг нарушила весь дипломатический этикет. Она выступила вперед и сняла шлем. Густые волосы рассыпались по плечам.

– Я буду говорить! – властно ответила она. – Но только с тем, кто равен мне! Я принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе!

Она надменно смотрела на опешившего баррахца.

– Баба! – ветром пронеслось по рядам всадников.

Воин на секунды замешкался и, видимо, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его, спросил:

– Старший посольства – женщина?

Алгала гордо встряхнула головой и опять ответила сама:

– Да, я женщина! А тот, кто разговаривает со мной – мужчина?

Всадники недовольно зашумели. Абориген взвился, глаза его сузились – видно было, что он разозлился. Но принцесса не дала ему заговорить.

– Если это так, то почему он не говорит о деле, а, словно женщина, начинает гадать, кто перед ним? Я посланник императора, и этого достаточно!

Глемас заметил, что во время этой перепалки лицо лорд-канцлера несколько раз меняло выражение; похоже, душа дипломата не могла вынести такого прямого диалога. Воин справился с собой и опять знаком заставил свиту молчать.

– Я – Руханес, сын правителя великой империи и повелитель города Ара! – ответил он, гордо выпрямившись и приподнявшись на стременах. С убийственной вежливостью он продолжил: – Так что великая принцесса говорит с равным и может не переживать, что её слух своими речами оскорбляет недостойный.

По рядам баррахцев прокатились одобрительные возгласы – воинам понравилась речь своего командира. «Похоже, нравы здесь простые, – подумал гронец. – Нашим дипломатам придется несладко. Но паритет баррахцы соблюли – родственницу императора встречает сам сын правителя».

– Принцесса, – продолжал между тем Руханес. – Сейчас за вами прибудет повозка.

Действительно, что-то еще приближалось к космодрому. Глемас давно это заметил. Сын правителя развернул рыкнувшего зверя и обратился к имперцам:

– Остальным придется идти пешком. Ничего, здесь недалеко – мы доехали за какой-то час.

В его голосе сквозил сарказм. Воины опять одобрительно хохотнули. Принцесса ничем не показала своего недовольства или раздражения. Алгатцы тоже стояли как на параде – ни один мускул не дрогнул на их лицах. «Молодцы, – невольно порадовался Глемас. – Пусть местные посмотрят, как должны вести себя настоящие солдаты».

Тем временем к собравшимся подъезжала обещанная повозка. Приблизив изображение, Гронберг рассмотрел её: средство передвижения было вырвано из глубокой древности; повозку на огромных – выше роста человека – колесах тянул такой же зверь, как и те, на которых прибыли всадники, только еще крупнее.

Принцесса, лорд-канцлер и несколько алгатцев из личной охраны разместились в повозке. Остальные построились в колонну. Глемас тоже подбежал и встал в строй. Раздалась команда, и все двинулись. Гронец обернулся – капсула казалась безжизненной – все трапы подняты, люки закрыты. Но он знал, что это не так – экипаж сейчас напряженно следит за всем происходящим на стартовой площадке. «Интересно, что они будут делать, когда откажет электроника и корабль станет мертвым?» Мысль была праздной, и он отогнал её. Конечно, на этот случай разработан свой план действий, флотские тоже свой хлеб не зря едят.

Повозка, несмотря на всю свою неуклюжесть, двигалась гораздо быстрей, чем люди. Через некоторое время она, сопровождаемая Руханесом и несколькими воинами, оторвалась от основного отряда. Гражданские – дипломаты – шли в центре колонны. Глядя на их лица, гронец убедился, что случайных людей здесь не было. Все шагали ровно, не отставая от тренированных алгатцев. На лицах не появилось ни одной недовольной гримасы. Всадники кружили вокруг колонны. По сравнению с ними пешие имперцы передвигались очень медленно. Поэтому наездники то уносились вперед, то опять возвращались. В пути произошло то, чего ждали все и все опасались. Глемас заметил, что алгатцы, а затем и дипломаты начали переглядываться и бросать короткие тревожные реплики. Расслышав, о чем речь, он взглянул на коммуникатор. Тот умер: экран потемнел, и индикация погасла. «Ну, вот – началась жизнь без электроники, – констатировал он. – Добро пожаловать в прошлое».

Шли уже несколько часов, когда появились первые признаки приближающегося города. Сначала, когда вышли с заброшенного космодрома, дорога, зажатая кустарником, была безлюдна. Но чем дольше они шли, тем больше появлялось местных. Сейчас не проходило и нескольких минут, чтобы не встретились повозки или просто пешеходы. Всадники резкими гортанными выкриками сгоняли встречных с дороги. Те сходили на обочины и стояли, удивленно рассматривая невиданное зрелище.

Дорога уже давно вынырнула из зарослей. Вокруг расстилались поля. Какие-то растения высотой в человеческий рост плотной стеной заполняли их. «Они, явно, неплохие земледельцы, или климат и земля благоволит баррахцам. Такие ухоженные поля не посрамили бы и Грон». Горы, о которых так много говорили при подготовке высадки, тут раздвинулись, образуя широкую долину, и лишь где-то далеко маячили синие ломаные гряды их вершин.

Впереди, там, куда вела дорога, появились башни города. После увиденного ранее гронец ожидал увидеть совсем не это. Многоэтажные здания белели и сверкали зеркалами стен, как обычный город цивилизованных миров. Таких миллионы на тысячах планет. Но первое впечатление было обманчиво. Когда подошли ближе, стало видно, что верхние этажи высотных домов зияют многочисленными пустыми провалами. Большинства окон не было. Некоторые здания были закопчены. Следы давнишних пожаров.

По мере приближения, картина становилась все более удручающей. Дома были обжиты только внизу, максимум два этажа. Из окон торчали какие-то цилиндры. Из некоторых шел дым. «Они используют в жилищах открытый огонь», – наконец, сообразил Глемас. Слева от дороги появилось двухэтажное здание, тоже постройка времен колонизации. Что было здесь раньше, Гронберг не понял, но сейчас оно использовалось как застава стражи. На углу крыши развевался длинный узкий флаг со знакомой эмблемой – Государственный знак главного королевства. Этот символ Глемас помнил – он был в тех скудных сведениях, что смогли передать зонды и миссия нифлянцев. «Кстати, а где наш зеленокожий? – подумал гронец. – На церемонии встречи он не появился. Остался на транспортнике или сидит вместе с экипажем в капсуле?» Глемас привык, что у Министерства всегда есть доступ к любой информации, и сейчас он испытывал нечто похожее на голод. Вот что значит чужая операция. Конфронтация Хозяйственного управления и МРОБ, такая идиотская на взгляд отсюда, продолжала действовать. «Насколько больше было бы пользы от меня, если бы Ширан мне доверял. К черту политику! Надо самому вживаться в эту действительность и вести свою партию. Похоже, Алгала мне доверяет».

Он отвлекся и, стараясь ничего не упустить, начал разглядывать окружающее. Наверное, проехавший раньше отряд, сопровождавший повозку с принцессой, предупредил стражу – их не останавливали. Воины в кожаных доспехах лишь оттеснили многочисленную толпу, скопившуюся на входе в город. Сейчас они выстроились цепью вдоль обеих обочин и с любопытством разглядывали проходивших. Несмотря на долгий путь, алгатцы не потеряли строй, а при входе в город, даже наоборот, расправили плечи и гордо подняли головы. «Рефлекс, – улыбнулся агент. – Парадная рота. Они так реагируют на скопление зрителей. Но все равно молодцы – пусть местные увидят, как должна выглядеть армия. Хотя воевать гренадерам вряд ли придется. Скорее всего, все будут решать эти, – он перевел взгляд на шагавших с отсутствующими лицами дипломатов. – Или, как на Зорне, все сделает землянин». При мыслях о Кротове на душе потеплело. «Вот подарок я добыл для Империи. Если он и здесь все разрулит, то императору впору делать его своим советником. Интересно, где он сейчас?»

Воины-наездники торопили. Похоже, находиться в городе зверям не нравилось. Из-за этого всадники тоже стали нервными и криками подгоняли шагавших имперцев. «Наверное, со стороны мы больше похожи на пленных, а не на дружественное посольство». Зверям было мало места, они рыкали на вездесущих мальчишек водоносов и постоянно готовы были кинуться на кого-нибудь. Наездники с трудом справлялись с ними. Хотелось есть. Хотя во время короткой остановки недалеко от города многие перекусили, Глемас этого делать не стал – идти по жаре потом станет совсем невыносимо. «Надолго же нам придется забыть о костюмах с терморегуляцией», – гронец посмотрел на жителей: большинство мужчин и женщин ходили в легких штанах и длинных свободных рубахах, при этом женщины составляли явное большинство. Со всех сторон доносились запахи пищи, во многих местах её готовили прямо на улице. По городу шли недолго. Похоже, их специально завели с этой стороны, чтобы недалеко идти до выделенного им места. Показался длинный забор, тоже построенный еще во времена расцвета. Плиты строительного пластика потемнели. Дома раздвинулись, давая место огороженной территории. У ворот, которые вручную открыли двое баррахцев в форме, наездники передали имперцев другим воинам, а сами рысью умчались дальше вдоль улицы.

Внутри ограждения когда-то росли деревья, их пни, срезанные почти в уровень земли, до сих пор торчали то тут, то там. «Похоже на бывший парк». От былого великолепия остался только кустарник с темными листьями и яркими крупными цветами. Вдали, среди кустов, белело длинное двухэтажное здание. Огороженная территория была довольно большой, противоположной стороны забора не было видно. Фургона, увезшего принцессу, здесь не было. Многочисленная охрана, появившаяся, как только имперцы вошли на загороженную территорию, оцепила втянувшийся в парк строй.

– В этом доме, – воин в кожаном шлеме с меховой оторочкой показал на белое здание среди кустов, – для вас приготовлены комнаты. Отдохните, позже вас накормят.

Вперед вышел Сирус Алкези.

– Прежде всего, мы хотим знать, где находится наша принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе! Иначе мы сами пойдем искать её!

Шрам на щеке полковника побелел. Глемас понял, что это не простая угроза. Сплотившиеся вокруг своего командира алгатцы уже схватились за мечи. Понял это и старший из охраны. Он крикнул какую-то команду на незнакомом языке и в руках у охраны появились луки. Из ворот и из глубины парка бежали еще баррахцы. Воздух накалился. Чувствовалось, еще немного, и дело дойдет до непоправимого.

Ситуацию разрядил Ник Бреге – секретарь посольства. Этот немолодой уже человек держался так, словно и не шел сегодня вместе со всеми несколько часов под палящим солнцем. Мундир с высоким стоячим воротником был застегнут на все пуговицы. Даже сапоги он успел протереть. Дипломат шагнул вперед и успокаивающе начал говорить. Сначала он обратился к полковнику.

– Полковник, я прошу вас остановиться. Сейчас мы во всем разберемся.

Потом он смело направился к воину в шлеме с меховой оторочкой. Когда он подошел, пара луков с наложенными стрелами и натянутой тетивой уставилась ему в лицо. Низенький толстый воин поднял красное лицо на высокого нескладного человека. Тот, не давая аборигену выплеснуть свое раздражение, начал:

– Многоуважаемый воин, я прошу прощения, что обращаюсь к вам так, поскольку пока не знаю вашего имени и звания. Я всего лишь простой секретарь посольства и не достоин разговаривать с воином, имеющим под своим началом столь многочисленное воинство. Но мой начальник, лорд-канцлер Семиль Керли, к сожалению, находится сейчас вместе с принцессой Алгалой, главой нашего посольства. Поэтому я вынужден обратиться лично и прошу вас простить меня за это.

Мягкий уговаривающий голос секретаря лился и лился. Он вкратце коснулся истории вопроса, обходя все острые углы. Вознес хвалу правительству, так мудро правящему баррахцами, воинам, имеющим столь грозный вид, и прочее, прочее, прочее… Луки, направленные в лицо Бреге, давно опустились, а он все продолжал свою речь.

«Вот дает! – усмехнулся про себя Гронберг. – Заговорил всех. Столько болтает и до сих пор ничего конкретного не сказал». Полковник и алгатцы тоже расслабились. Но, как оказалось, Бреге все-таки помнил, о чем говорил Алкези. Исподволь он подвел свою речь к тому, с чего начал полковник, – к вопросу о принцессе.

Велеречивому секретарю местный командир ответил. С его слов выходило, что сейчас они находятся во временном пристанище. Когда они отдохнут здесь, их переведут в столицу – главный город Барраха – Астару. Идти пешком туда очень долго, поэтому их отправят на повозках. Принцесса же сразу отправилась туда. Там она получит прием, достойный её статуса. Хитрый дипломат простодушно спросил:

– Неужели вы сможете набрать столько повозок? Ведь нас вон сколько.

Воин даже обиделся. Не понимая, что его провоцируют, он начал хвалиться:

– Конечно! Мы не какое-нибудь горное племя – мы великая империя! Прямо сейчас у нас есть готовые в путь фургоны, которые могут увезти целый полк пехоты в любой уголок страны!

«То есть они могли не гнать нас пешком, а довезти, так же и как принцессу, – сообразил Глемас. – Это было устроено специально, чтобы оторвать Алгалу от охраны. И ничего не скажешь, жест гостеприимства – предоставить послу транспорт. А Бреге – молодец, работу свою знает: и конфликт погасил, и узнал, что надо».

Здание в глубине «парка» оказалось казармой. Похоже, её освободили совсем недавно, специально для них. Что ж, место идеальное. Огорожено, никому не видно, в случае чего, уничтожить их всех будет совсем несложно. «С собственным положением определились, теперь надо узнавать о настоящем местонахождении принцессы и действовать дальше по обстоятельствам. В общем, начинается обычная моя работа, – решил МРОБовец. – Просто в необычных обстоятельствах и без привычных возможностей, тех, что давала развитая технологическая цивилизация».