Текст книги "Я так вижу"

Однажды в далекой-далекой галактике…

За столом сидели несколько мужчин. Кто-то пил ром, кто-то просто слушал разговоры. Обсуждали план захвата транспортника.

– Да там приключение на десять минут, – хохотнул бородач. – Зашли и вышли!

Астероид А-567 имел весьма дурную славу в Империи. Ведь именно на нем располагалась база космических пиратов, державших в страхе всю звездную систему. Мощнейшая батарея защитных турелей надежно прикрывала астероид от имперских сил, хотя генералы Империи особо и не старались уничтожить базу, получая взятки от пиратов.

Не так давно банда Криса перехватила план передвижения «Серенити» – транспортника с ценным грузом. По счастливой случайности его курс пролегал совсем рядом с А-567, так что сомнений у капитана не было: надо брать!

– Крис, ты не забыл про конвой? Такой ценный груз без охраны вряд ли отправят! – Джо отставил пустую кружку и разложил на столе голографическую карту. – Обычно с транспортником в комплекте идет крейсер и минимум пять кораблей поменьше.

– Мы что, первый раз встречаем имперские силы? – усмехнулся капитан. – Твое дело – проложить курс на перехват цели, а остальное – даже не заморачивайся! Верно, Ник?

Сидевший чуть поодаль киборг, выполнявший в команде роль тактика и стратега, едва заметно кивнул.

– Эти пчелы не помешают нам собрать мед, – Ник вывел на карту еще несколько отметок. – Здесь и вот на этом булыжнике мы развернем РЭБ. Коды доступа кораблей прикрытия мне давно известны, один щелчок тумблера – и их сдует как солнечным ветром.

– Ага, знаю я твои штучки, – хохотнул Джо. – Эфир засрешь так, что своих не будет слышно! Может, ну его? По старинке сработаем? Пару залпов из пушек и…

– И хана «Серенити»! – капитан явно не хотел упускать столь ценный груз. – Тем более где нам взять столько свободных орудий? Только если с другими пиратами объединяться, но тогда и добычу делить придется.

Крис свернул карту и встал, давая понять: разговор окончен. Сделав пару шагов к шлюзу, он бросил Нику:

– Обеспечь защищенный канал на свободной частоте для наших бойцов. Что-то мне подсказывает, лишним не будет.

– Хорошо, капитан, – киборг что-то отметил в своем планшете. – Надеюсь, игра стоит свеч.

– Два ляма, – усмехнулся Крис.

– Чего? – у Ника упала челюсть.

– Два миллиона имперских долларов. Примерно столько стоит груз «Серенити».

 
                                         * * *
 

– Ник, доложи обстановку, – прозвучал в наушниках голос капитана.

– Четыре из пяти отключены, работаю над крейсером, – ответил киборг, вводя новые команды на виртуальной клавиатуре терминала. – У пчелок слабая защита, но с мамкой придется повозиться.

– Абордажная команда, приготовиться!

Как и планировалось, рой защитников был выведен из игры достаточно быстро: хватило пары включений «глушилки». Крейсер же сопротивлялся изо всех сил, периодически паля из своих пушек по пиратскому кораблю.

В конце концов Крис решил отступить и подумать. Отойдя на безопасное расстояние, пираты собрались в рубке управления на совет.

– Крис, мы не сможем подойти ближе, пока эта махина по нам работает, – паниковал Джо. – Ник, есть идеи?

– Да погоди ты, – отмахнулся киборг. – Тут что-то такое… Я раньше не встречал подобных систем защиты! Неужели имперцы придумали что-то новое?

– Может, есть возможность перехватить управление? Ник, ну ты же умный, придумай что-нибудь! Напряги свои цифровые мозги!

– Увы, к этому кораблю инструкция не прилагается, – Ник хмыкнул. – А перебором мы будем ждать до перерождения галактики.

Через какое-то время Ник смог подобрать частоту, на которой работал компьютер крейсера, и даже выяснил, что основное управление идет с «Серенити». Расшифровка переговоров, однако, не дала кодов доступа.

– Итак, мы пробовали отвлечь крейсер метеоритным дождем. Эффекта нет, – бородач приблизил область с крейсером на карте. – У этой махины нет слабых мест. А теперь к нему на помощь наверняка идет минимум один такой же.

– Перехватить управление «Серенити» я тоже пока не могу, – Ник щелкнул пультом, выводя данные на экран. – У меня есть канал связи с транспортником, но нет команд управления. Они с крейсером используют одинаковый шифр, который пока не удалось взломать.

Джо поднял указательный палец вверх и высказал предположение:

– А что, если мы не будем взламывать шифр корабля? В любой системе управления всегда есть слабое звено, и находится оно обычно перед монитором.

– Что ты имеешь в виду? – капитан вскинул бровь. – Не узнав коды доступа, мы не захватим груз.

– Мы их узнаем, – улыбнулся штурман. – Сам экипаж их и скажет. Ник, дай послушать записи. И то, что мы напали на конвой, сейчас нам поможет!

Вскоре у команды был готов новый план.

– Ник, модулятор работает? Ты проверял? Или лучше еще раз протестировать без эфира?

– Система настроена и работает стабильно. Не переживай, Крис, твой голос сейчас будет звучать как надо. Погнали!

– «Серенити», говорит генерал Брэм, Пятый Имперский флот. Ответьте! – он очень старался держать себя в руках, но получалось плохо.

– Брэм, это капитан Доу, «Серенити». Что вам нужно? – донеслось спустя секунду из динамиков.

– Доу, у нас есть информация, что вас атакуют. Подтверждаете?

– Да, эти мерзавцы пронюхали про груз. Мы пока держимся, но подкрепление уже запросили.

– Меняйте курс, мы сейчас их встретим в вашем квадрате. На выбор А-578 или А-900, куда вам ближе?

– Отклонено! – Собственно, пираты и не сомневались. – Вы не прошли идентификацию согласно Уставу Имперского флота.

Именно этого и добивался Крис. В любой системе защиты с человеческим фактором слабое звено – человек. Самое время применить навыки социальной инженерии.

– Доу, вы забываетесь! – рявкнул лжегенерал в микрофон. – Это вы должны пройти идентификацию по Уставу! Сейчас я активирую протокол. Вам же не нужно напоминать порядок действий?

– Я помню, Брэм. Давайте код сессии на сервере авторизации, – донеслось из динамика после минутной паузы.

Джо закрыл рот руками, чтобы не заорать от восторга. Еще бы, план сработал даже лучше, чем хотели: имперский капитан попался невероятно тупой, повелся на простейшую уловку.

Дальше в игру включился Ник. Переключив модулятор в режим более роботизированного голоса, он взял микрофон.

– Протокол «Конфидо» активирован. Укажите первую часть контрольной фразы после звукового сигнала. – Если бы на месте киборга был кто-то другой, непременно испортил бы всю операцию своим смехом.

– Восемь. Один. Двенадцать. Двадцать. Двадцать один, – Доу называл числа по одному, делая небольшие паузы.

– Что это значит, Ник? – бородач предусмотрительно отключил микрофон. – На ключ к шифру не похоже, да и ответить чем-то нужно.

Киборг разорвал соединение и, довольный, плюхнулся в свое кресло.

– Это лучше, чем ключ, Крис! Я всегда знал, что военные не отличаются умом и сообразительностью, и только что мы получили подтверждение! Теперь у меня есть и вторая часть кода авторизации, а сам крейсер больше не нужен и не помешает! – Ник развернул на столе карту, выбрал «Серенити», прикинул близлежащие объекты. – Отдавать приказ транспортнику следовать на А-567 или разгрузим где-нибудь поближе?

– Ты можешь мне объяснить, что здесь происходит? – капитан начал выходить из себя. – Как этот бессмысленный набор чисел тебе поможет?

– Давным-давно слышал я одну легенду, – Ник откинулся на спинку кресла. Это сулило длинную историю. – Якобы в одной далекой галактике нашли законсервированный военный корабль. Системы корабля были отключены, кроме одной, охранной. И никто не мог даже близко подобраться к кораблю, кроме таких же пиратов, как мы. Знаешь, как эти ребята справились?

– Понятия не имею, – пожал плечами Крис.

– Вытянули из компьютера дюжину подсказок и получили зашифрованный код доступа! – выпалил киборг. – Тоже цифровой, кстати. Тот же самый, что мы сейчас получили с крейсера.

Крис негромко присвистнул.

– То есть либо на «Серенити» тоже знают эту легенду, либо этот пароль у имперцев вообще стандартный, – продолжал размышления вслух Ник. – Второе более вероятно, учитывая их тупость. Так ты мне скажешь, куда отогнать транспортник под разгрузку?

 
                                         * * *
 

– «Серенити», это генерал Брэм. Ответьте! – Крис уже предвкушал, как пара миллионов упадет ему на счет. – Приказываю сменить курс!

– Отклонено, – донеслось из динамиков. – Пройдите авторизацию через протокол «Конфидо». Ключ сессии…

Ник кивнул, и Крис медленно произнес код:

– Девять, восемнадцать. Двадцать один!

– Авторизация пройдена, – сказал роботизированный голос. – Переключаю на собеседника.

– Повторяю. Меняйте курс! – Крис почти кричал. – Новые координаты точки назначения…

Передав информацию и разорвав связь, капитан повернулся к киборгу и крепко пожал его механическую руку.

– Я не знаю, как тебе это удалось, но груз наш! Что за система кодов у них? Почему раньше о ней не слышали?

– Эсперанто, – пожал плечами Ник. – Давно забытый искусственный язык давно погибшей цивилизации. Видимо, кому-то из генералов попались на глаза старые документы, ну и… Плюс кодирование в числа для большей надежности, но это уже другая история.

– И что, эти наборы чисел имеют смысл?

– А как же! – Ник вывел на экран скан какой-то древней книги. – Смотри. Haltu означает «стой», а Iru – «иди».

«Селедка» под шубой

– Мышка бежала, хвостиком махнула, стакан опрокинула.

– Да кому ты заливаешь! У тебя мышь беспроводная! Когда уже на нормальный имплант заменишь, кстати?

В тот вечер в «Селедке» было немноголюдно. Понедельник давал о себе знать, да и все, кто мог себе позволить, отдыхали в Пространстве.

За столиком в углу сидели двое: пожилой мужчина в очках и парень с протезом вместо левой руки. Они пили самое дешевое пойло, что нашлось в «Селедке», и вели неспешную беседу про жизнь вне Пространства.

– Старая, да надежная, – старик отмахнулся от кибермухи с камерой наблюдения. – Не слишком-то я доверяю этим технологиям, знаешь ли. А мать… Она все равно свое отжила, на органы пойдет. Ну залил и залил, че бубнить-то.

– Снова своими фразочками из двадцатых посыпаешь, – усмехнулся парень. – Полвека прошло, а ты не меняешься. Хоть один чип себе вживил? А, Никич?

Ник закатал рукав и показал татуировку.

– Пришлось один все же… В тридцатом, когда перестали в бар пускать без засветки сканером.

– Обалдеть… – парень присвистнул. – А как же ты в Пространство ходишь?

– Как на работу, Майк, как на работу. Ежедневно с девяти и до восьми, – усмехнулся старик. – А если серьезно, то через эмулятор и аватар. С молодости привык не светить лицом без острой необходимости.

Майкл и Ник были знакомы, казалось, сотню лет. Давно, еще в начале века, они работали над совместным проектом, а потом пути разошлись. Гиковатый Майкл не гнушался новинок технического прогресса и был в курсе характеристик всех имплантов и чипов, выходивших за последние лет пятьдесят. Он так молодо выглядел благодаря пластическим операциям. «Интерфейс повышает доверие» – любимая фраза парня, и все свободные средства он инвестировал в тело. Ник, напротив, был весьма консервативен. Он считал, что все эти современные примочки лишь вредят организму. Но при этом Ник неплохо шарил в системах защиты и мог незаметно обойти любую охрану. Кроме одной: в «Селедку» без особого чипа не пускали никого.

Так и получилось, что ровесники выглядели по-разному и вместе смотрелись несколько нелепо. Да и встреча была случайной: слишком разные круги общения теперь у них.

Майкл плеснул себе еще. Жидкость в стакане сменила цвет с лазурного неона на желто-зеленый: верный признак того, что пора заканчивать попойку.

– А в «Селедку» выбрался зачем? – спросил он старика. – Сидел бы в своем Пространстве.

– За комплектухой. Кстати, раз уж тебя встретил, поможешь проверить железки на вшивость? Интересно твое ик-спертное мнение.

– Не боишься, что повяжут? В виртуале оно спокойнее, как по мне…

– Кто посмеет заложить величайшего хакера Пространства? Майк, не смеши мои седины. Уж не он ли? – Ник кивнул на бармена-андроида. – Так у них мозгов нет, все диалоги шаблонные.

Андроид послушно подошел и приготовился записывать новый заказ.

– Отмена. Ошибочный вызов, – усмехнулся Ник. – Во, видал? Чисто на триггерах.

Когда железка вернулась за стойку, хакер продолжил:

– Конечно, можно было заказать новую мать в Пространстве, привезли бы прямо в берлогу. Но что-то я не доверяю этим магазинам. С детства на Горбушке привык затариваться, а когда переехали сюда – то на местном развале. Оно и дешевле, и отследить сложнее. Сам знаешь, без палева себе монет не нафармишь быстро, а мать нужна вот прям щас.

К столику подошел андроид с эмблемой службы доставки.

– Кто из вас Ник? – спросил он, сверившись с виртуальным экранчиком. – У меня посылка.

– Это я, – поморщился хакер. – Странно, думал, он сам придет.

– Мистер Алекс не смог. Он немного приболел и просил передать вам это.

 
                                         * * *
 

– А ведь почти попался, – вздохнул Ник, снимая шлем виртуальной реальности. – Майкла, конечно, жаль, парень не виноват. Да и чучело было последнее. Обидно.

Отправить на встречу двойника-андроида было отличной идеей. Ник сделал ставку на удаленное управление роботом вместо традиционного искусственного интеллекта, поэтому его двойник не вызывал никаких подозрений. Ну и что, что реакция слегка заторможена из-за пинга? Да живой Ник, если столько выпьет, тоже будет не особо шустрым.

План сработал на отлично. Взрывом разнесло и «Селедку», и пару домов рядом. Хакера явно недолюбливали…

Графонте-300

– Выполнение программы управления прекращено. Коды доступа автоматически переданы вашей учетной записи. Принять?

Андроид Add Mond dÁntess явно не был готов к такому повороту. Однако программа есть программа, и нужно принимать решение как можно скорее.

– Принять!

– Активируется протокол «Капитан». Передача рут-прав через три… два… один… Рут-доступ предоставлен. Поздравляю с назначением, командующий! Какие будут указания?

А какие могут быть указания? Звездолет тихо-мирно движется от далекой колонии к родному космодрому, в секторе чисто. Конечно, можно попытаться найти причину сбоя, но лучше это отложить до возвращения на базу. Техники разберутся.

– Входящее сообщение. – На экране замигал конвертик. – Желаете открыть?

– Кто отправитель? – Если бы андроиды имели лицевые мышцы, Add Mond непременно бы сморщил нос. – А впрочем, какая разница. Открыть!

Бегло ознакомившись с посланием, новоиспеченный капитан задумался. Некто просил переслать документ на указанный адрес, поясняя это тем, что получатель заблокировал отправителя. С виду документ не выглядел подозрительным, да и награда за помощь была довольно внушительной. После недолгих размышлений Add Mond согласился и подтвердил пересылку файла.

Остаток пути прошел без происшествий. Однако сразу по возвращении на родной космодром капитана взяли под стражу. Уже сидя в цифровой тюрьме, Графонте-300 – а именно такой номер получил заключенный андроид – узнал, что стал невольным сообщником готовящегося переворота в Галактической Республике.

Цифровая тюрьма была настоящим адом для андроидов. Мало того что не было никакой связи с внешним миром, так еще их вычислительные ресурсы постоянно задействовали для майнинга криптовалют. Причем Add Mond был уверен: добрую половину намайненного забирали охранники в обход кассы.

Однажды, по привычке сканируя эфир в своей камере, Графонте-300 поймал слабый сигнал от другого андроида. С трудом наладив связь, они стали общаться в свободное от работы время и даже обмениваться файлами. Совместно андроиды разработали алгоритм постепенного накопления на своих счетах части криптовалюты, полученной во время майнинга. Дело оставалось за малым: оказаться на свободе.

Вскоре и эта проблема была решена. Андроидов, исчерпавших свой ресурс, деактивировали и отправляли в утиль. dÁntess смог занять место такого «отброса» и уже на следующий день планировал оказаться на свободе.

План был хорош и надежен, как швейцарские часы, но не учитывал одной мелочи: все «отбросы» проходили проверку на выходе. Там с них снималось все ценное, что могло бы пригодиться в качестве запчастей – в первую очередь аккумуляторы. Остальное просто выбрасывалось на полигон, где обездвиженные тела растаскивали мародеры.

Андроиду крупно повезло, что нашедшие его, обесточенного, бродяги перед окончательной разборкой решили подключить тестовый аккумулятор.

– Слышь, а он вроде живой, – сказал один из них, заметив подергивания руками и ногами у dÁntess’а. – Даже загрузился корректно.

– Ага, прям повезло-повезло, – согласился второй. – Как думаешь, много за исправного дадут?

– Не… Не надо меня продавать, – наконец смог выговорить недавний узник. – У меня есть деньги. Просто дайте мне подзарядиться и продайте аккумулятор. Я все оплачу!

Едва Add Mond смог уверенно стоять на ногах, они провели сделку. Никто так и не узнал, откуда в городе взялся богатый андроид по имени Grafonte-300.

Однажды в Ханивуде

– И это заклинание больше не работает, – пробормотал Каст. – Что же теперь делать?

Маг был весьма расстроен: вот уже неделю у него все валилось из рук. Даже простейшая магия покинула Каста. Изучение старых книг и попытки придумать новые слова ни к чему не приводили.

Вот уже неделю Каст вынужден был готовить пищу на огне, как обычный селянин. Вот уже неделю у него не было новых заказов. Если так пойдет и дальше, скоро вопрос готовки отпадет сам собой. Ведь если нет запасов еды – и готовить нечего. Не работала и магия связи, поэтому Каст не мог даже позвать на помощь волшебников из соседнего поселения. Почтовых голубей – и тех не осталось.

От печальных мыслей бывшего мага отвлек шум на улице. Выглянув в окно, Каст увидел группу селян с вилами и факелами.

– Зачем нам этот неумеха? Он утратил свою силу! Давайте его принесем в жертву Бо! – кричал кузнец.

– И правда! Уже неделю мы без погодной магии! Где дождь, Каст? Ты обещал! – поддержал друга садовник и замахнулся граблями. – У-у-у! Недотепа!

– Вот приедет Малефикус из Города – будет тебе дождь!

– Да когда он доедет… А дождь нужен уже сейчас!

Каст тяжело вздохнул и закрыл ставни. Без защитного полога он мог надеяться только на чудо и на то, что кирпичный дом не сгорит. По крайней мере, быстро.

Селяне пошумели еще какое-то время и, убедившись, что магу до них дела нет, разошлись. Все, кроме одного.

– Каст! Эй, Каст! Дело есть. Да выходи ты, не бойся, бить не буду!

Маг приоткрыл дверь и увидел мельника.

– Чего тебе, Клинт?

– Народ говорит, ты силу свою утратил, – мельник начал издалека. – А у меня в роду были маги…

– И что с того? – Каст зевнул и почесал затылок, отчего его остроконечная шляпа смешно съехала набок. – Были бы у тебя магические способности, молол бы ты зерно?

– Ты прав, магичить я не мастак. Но знаю кое-что, что поможет всем нам. Есть в окрестностях поселения один родник… Может, впустишь меня? Не на пороге же про дела говорить.

Маг посторонился, пропуская незваного гостя внутрь. Клинт слегка поклонился и зашел.

– Что-то у тебя прохладно, – поежился он. – Дрова бережешь?

– Угу. – Каст уселся в кресло и накинул на ноги плед. – Сам понимаешь, без магии-то. Давай ближе к сути.

– Еще когда дед мой жив был, храни Бо его душу, старики рассказывали, что недалеко от нашего Ханивуда, за Пастушьими грязями, был родник. Если набрать воды из него да заварить в ней особую травку, что растет там же, на Черном болоте, то даже у обычного человека магия проснется. А к магу наверняка вернется утраченная сила.

Каст недовольно поморщился. Эту сказку он тоже слышал и не раз. Если бы чудо-трава и вода работали, был бы он единственным магом в округе?

– Не веришь, да? – вздохнул Клинт. – А ведь это, быть может, твой последний шанс. Знаешь, что народ говорит?

– И что же?

– Не начнешь магичить до пятницы – точно сожгут. Вместе с домом. А сегодня, смею напомнить, уже среда. Так что давай собирайся, утром сходим посмотрим, что там за родник да что за травка.

Мельник поклонился и вышел. А маг так и остался сидеть в кресле, погруженный в мысли. С одной стороны, ему не очень хотелось быть сожженным. Даже не так. Очень не хотелось. С другой стороны, Каст знал, что Пастушьи грязи – гиблое место. Не просто так народ старался обходить их десятой дорогой: там даже дичи не было, одни лишь разбойники по ночам делили добычу. Взвесив все за и против и придя к выводу, что в Пастушьих грязях шансы выжить все же есть, Каст собрал нехитрые пожитки в дорогу и лег спать.

Всю ночь мага мучили кошмары. Опять снилось, будто какой-то мужчина в черных одеждах буквально выпивает все магические силы Каста, взамен наполняя его душу страхом и тревогой. Этот сон Каст видел почти каждую ночь уже неделю.

– Эх, сейчас бы кофейный эликсир, – мечтательно протянул маг, едва солнечные лучи коснулись его лица. – Только где ж его взять…

Потерев виски и умывшись холодной водой – некогда разводить очаг, – Каст вышел во двор. Там его уже ждал Клинт.

– Ну ты и мастак спать, – мельник был на удивление свеж и бодр. – Пойдем скорее, чтоб до ночи вернуться.

– А ты что же, со мной собрался? – удивился Каст. – Оно тебе надо?

– Сам посуди: ты без магии как без рук. Не могу же я тебя одного отправить в опасное приключение. Да и вдруг мне тоже того зелья перепадет…

– Вот ты хитрый лис, Клинт! – маг рассмеялся и хлопнул товарища по плечу. – Ладно уж, пошли!

Солнце поднималось к зениту, путники все шли по пыльной дороге. Ханивуд давно остался позади. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались поля и луга.

– Уф, хоть бы одно деревце или кустик, на худой конец, – Каст снял шляпу и обмахивался ею как веером. – Привал бы сделать, да не на солнцепеке же.

– Да, – согласился Клинт, – передохнуть бы не помешало. О, гляди!

Маг теперь тоже увидел раскидистое дерево чуть поодаль от дороги. Он был готов поклясться Бо, еще минуту назад дерева здесь не было.

Однако не это было самым удивительным. Под деревом сидел мужчина в черных одеждах и читал книгу. Касту этот человек показался смутно знакомым.

– Благодарю тебя, Клинт, – голос незнакомца был противным, скрипучим. – Что же вы так долго?

– Извините, господин, – мельник поклонился. – Простите, что заставил ждать. Не так просто было подговорить селян. И это… У меня непредвиденные расходы возникли… на трактирщика.

– Пшел отсюда, пес. Моя благодарность и так безгранична, – незнакомец нахмурился. – Я дарю тебе самое ценное – жизнь.

– Но, господин Балазар! Я же старался как мог!

– Прочь! С тобой позже поговорю. А вот к тебе, Каст, у меня есть разговор прямо сейчас.

Маг молча наблюдал за происходящим. До него только сейчас начало доходить, что, собственно, произошло. Не утратил бы он магию – раскусил бы обман в два счета. А теперь этот Балазар продолжит издеваться над ним и закончит начатое в кошмарных снах.

– Так вот, Каст, – продолжил темный маг, когда мельник скрылся из виду. – Я готов предложить тебе сделку.

– Сделку? Что я могу без своей силы?..

– Я верну тебе магию взамен на одну услугу, – Балазар достал из складок одежды небольшой пузырек. – Видишь ли, я очень хочу стать еще могущественнее. Но не могу приблизиться к роднику на Пастушьих грязях.

– Как так? Чтобы такой сильный маг и не мог…

– Это долгая история, Каст. Я тебе расскажу потом, если захочешь. А пока тебе достаточно знать лишь то, что Черное болото не просто так называется. В общем, мне туда дорога закрыта.

Каст задумался. С одной стороны, он понимал, что произойдет, если Балазар обретет силу. Точнее, когда обретет. Не поможет Каст – найдется кто-то еще. С другой стороны, чем Бо не шутит: можно вернуть свою магию, с помощью родника усилить ее и победить Балазара. Попытаться, по крайней мере.

– И не пытайся меня обмануть. – Каст, кажется, забыл, что некоторые маги еще и мысли умеют читать. – Я верну тебе силу, когда ты принесешь мне отвар!

– И в мыслях не было, – соврал Каст. – Я вот думаю, как же дойду один до родника через Пастушьи грязи? Там же разбойники могут быть, да и вообще. Что-то я не припомню, чтобы кто-то доходил туда.

Темный маг отложил книгу, встал и хрустнул костяшками пальцев.

– Об этом не беспокойся. Я дам тебе амулет.

Вечерело. Каст с трудом пробирался по топкой жиже, стараясь не провалиться в нее. До Пастушьих грязей он добрался без приключений, но найти родник оказалось той еще задачей.

Проблуждав на болоте добрых два часа, маг уже хотел все бросить и вернуться назад. Вдруг амулет у него на шее засветился неярким синим огнем. Каст взял камешек в руку и тут же почти по пояс провалился в трясину.

– Да чтоб тебя Бо того этого!.. – маг плюнул и начал не торопясь выбираться из опасного места.

Получалось плохо. Болото засасывало все сильней, и вот уже Каст по грудь в вонючей жиже. С силой рванув амулет, маг отшвырнул его подальше:

– Да гори ты синим огнем, никчемный буль-буль…

В последний момент он успел схватиться за стебель какой-то травы, но в конце концов так и ушел под воду с пучком листьев в руке.

Пока Каст медленно опускался на дно, в его памяти всплывали события последних дней. Вот странный сон про мужчину в черных одеждах. Вот мельник пересказывает предание о чудо-травке и роднике. Вот Балазар посылает Каста на Черное болото. А что, если…

Бывший маг с трудом запихнул листья в рот, стараясь не нахлебаться мутной жижи. Разжевал, но проглотить не рискнул. Сначала ничего не происходило. Когда Каст понял, что задыхается, неведомая сила увлекла его вверх.

Вскоре над поверхностью воды появилась остроконечная шляпа, а за ней и сам довольный маг.

– Нашел! Я нашел! – закричал он, едва смог отплеваться от тины. – Слава Бо! Я спасен!

Занимался рассвет. Темный маг все так же неподвижно сидел под раскидистым деревом на обочине и ждал. Ждал Каста с отваром, дабы продолжить порабощение мира. Однако его планам не суждено было сбыться.

– Балазар, я вернулся, – в голосе Каста не чувствовалось страха или паники. – Вернулся новый я.

– Не понял. Ты нашел родник? Дай же мне воду скорее!

– Воды, говоришь? Потоп! – Каст выкинул левую руку вперед, и на темного мага обрушился мощный поток.

– Как ты?..

– Я получил силу, что не снилась моему отцу! – Каст выставил перед собой правую руку. – Заморозка!

Балазар вмиг превратился в большую глыбу льда, а Каст облегченно выдохнул.

– И спасибо за амулет, – сказал он. – Очень выручил!

Вечером в таверне весь Ханивуд праздновал возвращение мага.

– Так выходит, старая легенда не врет? – Клинт сделал большой глоток из кружки и оторвал ножку от гуся. – Признаться честно, я сам не верил…

– Выходит, не врет. С тобой, кстати, я еще разберусь, – Каст похлопал мельника по плечу. – Повезло, что этот Болтозавр мне амулет дал, без него я б не нашел родник. И что травы наелся там же, на месте, тоже повезло…

– А что стало с Балазаром? – не унимался Клинт.

– Заморозил, разбил на мелкие осколки да раскидал по округе, – пожал плечами Каст. – Эй! Подлей мне еще пива! Неделю целую не пил.