Текст книги "Точка входа"

– Это все неважно, – прошипела она, поднимаясь выше.

– Неважно? – громче спросил Алекс, и эхо гулко отразилось от стен серпантина.

– Тише, идиот!

– Так вот значит про какие старые игрушки вещал тот дед? И сколько раз ты здесь была?

– Четыре, – хмуро бросила она. – Здесь закончился первый. Они напали со всех сторон. И да, ты прав, ему скорости не хватило.

– Подумать только, я прав. Это сильно утешает.

Она обернулась, и ее глаза сверкнули красным.

– Успокойся. Ты уже здесь. Будешь орать – закончишь похожим образом.

Он двинулся следом за ней, бурча под нос о собственной доверчивости.

– Тут штук пятьдесят гоблинов за раз передохло. Тебе не один танк нужно было сюда тащить, а целую танковую армию.

Мелисанда тяжело вздохнула и остановилась.

– Знаешь, пугливый ты мой. Здесь монстры не респавнятся. Только зверье мелкое. Проверено. Мы в прошлые походы уже столько их переколошматили, что можно расслабиться.

– То-то каждого шороха боишься.

Мелисанда зарычала.

– И далеко вы забрались в прошлые походы. Хотя бы до середины дорогу знаешь?

– Понятия не имею, где здесь середина.

– Вот именно, – подытожил Алекс, но от этой вербальной победы стало тоскливо.

Вдруг до него дошла еще одна истина, и он замер на месте, будто с разбегу приложился о прозрачную стену.

– Слушай, дамочка. Но если ты здесь уже в пятый раз, значит отсюда можно вернуться. Значит ты мне и в этом соврала!

– Нет, – хмуро ответила Мелисанда. – Отсюда могу вернуться только я.

– Это еще почему?

– Потом объясню.

– Ну уж нет, – просипел Алекс, медленно свирепея. – Ты мне объяснишь все сейчас, или я с места не сдвинусь.

– Вот ты нудный парень, – начала было Мелисанда, но осеклась.

Черная стрела звякнула о камни рядом с ее головой. Еще одна свистнула рядом с Алексом. Сверху донесся гомон, топот, лязг. Стены осветило смутное огненное марево.

Целая толпа гоблинов валила по лестнице вниз с шумом, гамом, копьями, алебардами и выставленными вперед плохо сделанными щитами.

Завидев пришельцев уроды завопили еще громче, потрясли всем, что было в лапах и ринулись к ним.

– Не респавнятся, говоришь, – бросил Алекс. – Ха!

***

Пахло гарью, раскаленным металлом и жареными гоблинами.

– Нам повезло, что они всей кучной толпой на узкой лестнице сгрудились, – сказала Мелисанда, когда отдышалась.

Огненная стена уже прошла несколько этажей и теперь возвращалась обратно.

– Она до нас не доберется? – опасливо спросил Алекс.

– Нет.

Пламя рассыпалось мелкими искрами у сожженного гоблинского авангарда.

– Это какой у тебя уровень, раз ты подобные заклинания с полпинка кастуешь?

– Большой, – коротко ответила Мелисанда. – Пойдем.

Пробираться по жирной, почерневшей и еще горячей лестнице было сложно и противно. То и дело под ноги подворачивались хрустящие кости и остатки нехитрого обмундирования. Алекс с облегчением вздохнул, когда они свернули с лестницы и протиснулись в неприметный проем.

Они долго брели по коридорам, то узким, то широким, выходили на развилки и перекрестки, где Мелисанда иногда надолго застревала, сверяя по своему магическому компасу направление. Несколько раз натыкались на разнокалиберное зверье и крыс-переростков, и тогда Алексу приходилось сдерживать зубастый натиск, пока Мелисанда кастовала боевые заклинания. Однажды они вывернули на целый гоблинский поселок, состоящий из десятка примитивных вонючих лачуг. К счастью, он был пуст, и даже остатки костра в центре успели покрыться изморозью. В Бездне было холодно. Мрак царил почти везде, а пару раз им пришлось пересечь по узким мостам бездонные черные пропасти, из которых дышал им в лица ледяной ад.

– Пора отдохнуть, – сказала Мелисанда на очередном перекрестке и скинула рюкзак.

– Разговор по душам? – спросил Алекс, сел на ступеньку ведущей к заваленному проходу лестницы и достал кремовые галеты.

Мелисанда выудила из рюкзака пергаментный свиток.

– На. Читай.

Алекс сломал сургучную печать и развернул толстую выбеленную шкуру, исписанную с одной стороны витиеватыми буквами.

– «Подателю сего документа гарантируется неограниченное число возвратов из локации номер Ноль (условное наименование «Голодная Бездна») при условии вербовки в рейд 1 (одного) дополнительного участника. Департамент развития «Сагамор Консолидейшн». Печать. Подпись. – Алекс посмотрел на Мелисанду. – Это что получается. Ты Бездну дополнительными участниками кормишь?

– Да нет же, – скривилась она. – Это условие игроделов. В Бездну можно идти только вдвоем. Не знаю почему. Но ни один, ни пять, ни десять человек, ни танковая армия сюда не допускаются.

– И как к тебе попала эта бумажка?

– Неважно. Места надо знать.

Алекс повертел в руках тяжелый пергамент.

– Здесь нет имени владельца.

– Документ на предъявителя.

– Значит тот потрепанный Гэндальф…

– Да, хотел забрать у меня эту бумажку.

Наступило молчание. Алекс сжал в руке свиток, подсчитывая шансы.

Мелисанда поднялась с места. На ее запястьях вспыхнули руны.

– А ну верни на родину! – угрожающе протянула она руку.

Алекс нехотя отдал пергамент.

– То есть ты, получается, ничем не рискуешь.

Мелисанда запрятала свиток в рюкзак.

– Получается. Только часть опыта снимают. И конские штрафы выписывают. Я на эту Бездну уже столько бабла потратила, сколько ты за всю жизнь не заработал. Пошли.

Алекс глотнул восстанавливающего зелья и потащился следом.

Идти становилось все тяжелее, отчего то и дело приходилось прикладываться к пробиркам. Начались бесконечные запутанные коридоры с ловушками, ядовитыми облаками, ледяными ямами, огненными дождями. Мелисанда подолгу останавливалась, выискивая безопасный маршрут. В какой-то момент до Алекса вдруг дошло, что ему ничего не интересно. Тогда он застрял на повороте, разглядывая каменную кладку.

– Камни, – протянул он. – Камешки. Кирпичики. О, а это что? Типа мох?

Он обернулся, ничего не соображая. Что он вообще здесь делает? А это кто? Волосы сиреневые. Ноги длинные.

– Слушай. А давай прямо здесь трахнемся? Гы!

Мелисанда скривилась.

– Ума глотни, идиот.

– Чё?

Она порылась в сумке, достала фиолетовую колбу с зельем интеллекта, чуть ли не насильно влила ему в рот, не обращая внимания на попытки полапать грудь.

– Бррр!

Алекс встряхнулся, приходя в себя.

– Что это было? Чувствую себя… странно.

– Еще одни глюки Бездны. Характеристики скачут. Там ты умный, а здесь дебил. Можешь глянуть в интерфейсе ради интересу.

Алекс вызвал панель и с минуту наблюдал, как его сила, выносливость, харизма и все прочее на глазах меняют значения, будто сумасшедшие. На одном уровне оставался только интеллект, да и то исключительно из-за зелья.

– Страшное место, – пробормотал он. – Уходить надо.

– Теперь часто такое будет попадаться. Зона аномалий. Тут разрабы видимо совсем не трудились. Или пьяные были. Так что если захочешь сделать глупость, лучше стой на месте и ничего не делай.

Она забила поясной ремень разноцветными пробирками, словно патронташ, и вскинула рюкзак.

Снова потянулись извилистые коридоры, повороты, перекрестки, мелкие звери, зубастые пасти, ловушки и аномальные зоны, о которых Мелисанда предупреждала заранее, сверяясь по компасу. Пару раз они натыкались на небольшие гоблинские отряды, которые Алекс делил на ноль даже без помощи заклятий. Если бы не аномалии, Голодая Бездна ничем бы не отличалась от простейшего и довольно скучного подземелья. Причем нарисованного крайне халтурно. Здесь не было ни стершихся барельефов, ни разрушенных статуй и прочих остатков вымерших цивилизаций, ни сундуков и покрытой пылью древней мебели. Одни голые каменные стены, кое-где укутанные грязью и паутиной.

Из очередного сырого узкого лаза они вынырнули в огромный теряющийся во мраке зал, уставленный циклопическими колоннами.

– Вот, – прошептала Мелисанда. – В прошлый раз меня остановили здесь. Три баглора. Где-то в глубине их стойбище. Я даже не успела их рассмотреть. Два удара и все кончилось.

Алекс похолодел.

– Ты хочешь, чтобы я бился с тремя баглорами?

– Нет. Это бесполезно. Есть другая идея.

Вокруг замерцал купол невидимости, преломляя свет факелов и размывая колонны.

– Главное идти медленно, – шепнула Мелисанда. – И желательно не дышать. Тогда может повезет.

– Не дышать я не умею.

Они миновали ползала, когда слева за колоннами забрезжили отсветы гигантского костра и проявились выстроенные из реберных костей и обтянутые шкурами огромные шалаши, испещренные примитивными рисунками.

Баглоров было не три. Их было как минимум дюжина, гороподобных существ, созданных фантазией неведомого игродела из помеси кинг-конга и динозавра. Огненные блики играли на их чешуйчатых шкурах. Большинство сидели сгорбившись вокруг костра, по размерам напоминающего скорее пожар. Двое бродили вдалеке. Один сидел у ближайшей колонны, покрытой каким-то вьющимся растением, и Алекс был готов поклясться, что он нюхает цветочки. Когда двое скрытых невидимым одеялом пришельцев проползали мимо, его змеиный глаз вдруг дернулся и уставился прямо на них. Мелисанда замерла. Алекс почувствовал непреодолимое желание немедленно облегчиться. Глаз пару мгновений ощупывал темное пространство над их головами, после чего вернулся к цветочкам.

Спустя десять минут черепашьей скорости, наполненных потным ужасом и паническими взглядами назад после любого донесшегося от костра треска, они наконец достигли выхода, свернули в коридор с высоким стрельчатым потолком и перевели дыхание.

– Мне говорили, что Абраму Раз Пятому удалось завалить баглора, – тихо сообщила Мелисанда.

– Ну да. Только одного. И обколовшись зельями Божественного Могущества. У тебя есть зелья Божественного Могущества?

– Нет.

– Вообще-то, дорогая леди, о баглорах надо было предупреждать. Я бы хоть меч себе купил покрупнее. На твои деньги.

– Вряд ли бы тебя это спасло. Даже если бы ты купил меч размером с баглора.

Когда потолок из стрельчатого превратился в плоский и будто отполированный, Мелисанда достала компас.

– Мы совсем рядом. Уже немного осталось. Давай быстрее.

– Осторожнее. В последней комнате обычно сидит самый крупный босс. Хотя что может быть крупнее дюжины баглоров.

Они завернули за угол и остановились.

– Что это? – спросил Алекс опасливо разглядывая стены. – Очередной глюк?

Коридор рябил. Темные камни будто расплывались, становясь прозрачными и сквозь них проглядывали какие-то разноцветные текстуры.

– Чем дальше в лес, тем хуже игроделы, – сказал Алекс. – Скоро Бездна исчезнет и появится один сплошной глюк.

Он проверил характеристики, глотнул пару зелий и шагнул вперед.

– Ну, чего встала? Сама же говоришь, немного осталось.

Мелисанда стояла как вкопанная и по ее лбу медленно скатывались бисеринки пота.

– Тут что-то не то…

– Тут все не то. Это не повод останавливаться.

– Я не чувствую магии.

Она посмотрела на запястья. Руны теперь не светились, а были блеклыми и плоскими словно татуировки. Мелисанда дрожащими руками достала голубое зелье, выдула в один глоток половину. Ее глаза расширились.

– Бесполезно. У меня больше нет магии!

– Ну и что? У тебя остался кинжал. Будем надеяться, что босс маленький.

– Ты не понимаешь…

Утробное ворчание донеслось сзади.

Из-за угла показалась сперва чешуйчатая морда, потом бронированная лапа, а следом за ними и весь баглор. С его когтей свисало выдранное с корнями вьющееся растение. Злобные глазки окинули мерцающий коридор и остановились на двух мелких обмякших пришельцах. Ворчание прервалось громоподобным рыком. Клацнули зубы. Из-за поворота медленно вылезли еще два баглора. В лапе одного из них была зажата дубина, сделанная из мосла еще большего чудища. Другой увидел два потенциальных обеда и заревел. Только тогда любитель цветочков откинул растение и прыгнул вперед.

Алекс проверещал что-то нечленораздельное, схватил за руку Мелисанду и бросился по коридору.

Гладкие плиты скользили, сердце трепыхалось где-то в районе горла, а сзади уже выросла лязгающая зубами тень. Алекс споткнулся, полетел кубарем на пол, но успел заметить, как передний баглор вдруг налетел на невидимую стену, со всего разбега смяв вытянутую вперед морду.

Остальные два осторожно приблизились к внезапно возникшей преграде, потыкали в нее лапами. Невидимая стена откликнулась еле заметным свечением.

– Ну вот! А говорила у тебя магии нет!

Мелисанда с трудом поднялась на ноги.

– Это не мое. Я ничего не делала.

– Тогда кто?

– Понятия не имею.

Удивленные чудища клацали зубами, царапали когтями, молотили дубиной. Один разбежался и врезался в ничто могучим плечом. Ничто ответило кратким сполохом и не пропустило. Баглор обиженно взревел.

– Убираемся отсюда, пока они ее не прокусили.

– Некуда убираться, – ответила Мелисанда странным голосом. – Мы на месте.

Коридор заканчивался тупиком.

В голове Алекса успел промелькнуть вид умирающего от голода персонажа, прежде чем он заметил в стене едва намеченный дверной проем.

Мелисанда уперлась ладонями в каменную плиту, с трудом вдавила ее внутрь. Дверь натужно заскрипела, открываясь. Сверху посыпалось пыльное крошево.

Это было маленькое низкое помещение, совершенно пустое на первый взгляд, если не считать стоящего в центре гранитного стола, больше напоминающего могильную плиту. На столе был разбросан ворох разноцветных бумаг, скрученных и развернутых свитков, картонных папок. Краем глаза Алекс даже заметил какие-то графики и диаграммы.

Мелисанда медленно обошла стол, заглянула под него, склонилась над бумагами.

– Это что, и есть тот самый трофей, за который платят миллион? – спросил Алекс.

– Похоже на то, – протянула она, откладывая в разные стороны бумажки. – Стой у двери. Вдруг наши большие друзья все-таки сюда доберутся.

Алекс понятия не имел, чем он мог помешать большим друзьям добраться, но все-таки выглянул наружу.

Друзья торчали на прежних местах и продолжали царапать воздух.

– У меня один вопрос. Как мы отсюда выберемся?

– Здесь должен быть портал. Вон лестница.

Только теперь он увидел узкую винтовую лестницу, спрятанную в углу за выступом. Сразу полегчало.

Мелисанда углубленно изучала документы, рылась в пыльных свитках, чихала, зарывалась в пергаментные кучи и разглядывала графики. Потом взглянула на него ошарашенными глазами.

– Этого не может быть.

– Чего?

Она снова сунула нос в макулатуру.

– Неважно. Все-равно не проверить.

– Ненавижу, когда со мной говорят загадками.

Мелисанда не ответила. Сгрудила все бумаги в одну стопку, засовала в рюкзак. Глянула на компас, который теперь не светился и был простой круглой железкой, что могло означать только одно – задание выполнено.

– Всё. Уходим.

– Эй, постой. Может объяснишь толком, что в этих бумагах.

– Ничего особенного. Простые квестовые выдумки.

Он шагнул к ней ближе, так, чтобы быть немного справа. Нащупал в кармане подарок Горохового Шута. Это был его шанс.

– А магия у тебя до сих пор не работает?

Что-то в его голосе показалось Мелисанде подозрительным, и она повернула голову.

– Нет. Но это уже неважно.

– Отчего же? Важно.

С этим словами Алекс вытащил короткий стилет и вонзил ей в шею.

– Простите, леди. Ничего личного. Только бизнес.

Она, захрипев, рухнула на пол. Кровь толчками била из глубокой раны. Он прижал ее коленом к полу и откинул в сторону рюкзак.

– Идиот, – просипела Мелисанда.

– Не идиот, а предприимчивый молодой человек. Сейчас магия переноса сделает свое дело, переправит все твои средства на мой счет, перепишет на меня твои достижения с активами. А ты исчезнешь и возродишься где-нибудь в Дальних Гребенях без гроша в кармане, зато с большим жизненным опытом.

Мелисанда слабо дергалась, пытаясь освободиться. Под столом уже успела собраться довольно большая глянцевая лужа.

– Потерпи немного. Все скоро кончится.

– Дебил… Здесь не работает магия.

Алекс нахмурился. Все действительно происходило немного не так, как говорил Шут. Мелисанда не исчезала, распавшись на маленькие искорки, как это происходило при магии переноса. Она трепыхалась, хрипела, воняла и заливала темной кровью его руки.

– Э-э, – протянул он, в очередной раз чувствуя себя идиотом.

– К порталу… живее…

Он вздохнул, кое-как перевязал ей рану, взвалил себе на плечо, подобрал рюкзак и, покачиваясь, побрел к лестнице. Рассудив, что портал – это магия, а раз магия работает с порталом, значит и с кинжалом наверняка сработает. Других вариантов все равно не было. Убежать, не получив ничего кроме пятен на доспехах, выглядело совсем печально. Он полз вверх по винтовой лестнице, твердя про себя фразу «как мне не везет в жизни». Без рук было трудно, но он справился.

Лестница заканчивалась люком, и он толкнул его макушкой головы.

Люк с лязгом откинулся.

Солнечный свет ударил по глазам. Донеслись странные, но отчего-то знакомые звуки.

Когда зрение восстановилось, и он смог оглядеться, то Мелисанда сползла с его плеча вместе с рюкзаком.

Он стоял на бетонном карнизе как минимум пятидесятого этажа. Далеко внизу шумели, гудели, двигались нескончаемые потоки автомобилей. Сновали толпы людей. Вокруг, до куда хватало глаз, высились глыбы небоскребов. Солнце уже садилось, и его красные лучи горели в бесчисленных окнах, как отблески нескончаемого пожара.

– Мелисанда, – тихо позвал он. – Я один вижу этот грандиозный глюк? Или нас вынесло из игрушки в чертову реальность? Но как?!

Она не ответила. Ее глаза были закрыты.

Сверху его вдруг накрыл оглушительный стрекот вертолетных винтов. Черная вытянутая машина вынеслась из-за крыши, сделала разворот, зависла над карнизом.

Несколько тросов рухнуло невдалеке на бетонное покрытие, и стремительно полетели вниз темные фигуры в тактических шлемах.

– Ни с места! – раздался усиленный динамиками голос. – Руки на виду!

Бойцы за пару секунд рассредоточились по карнизу, взяв Алекса на прицел. На доспехах заплясало с десяток красных огоньков.

Алекс, уже ничего не соображая, машинально вызвал интерфейс и даже не удивился, когда увидел, что он все-таки работает.

– Конец игры, – сказал мертвым голосом.

И всё исчезло.

Глава 3. Секретные материалы

Шлем полетел в одну сторону, датчики в другую.

Перчатки он стянул зубами, а игровые тапки улетели в угол.

– Проклятье!

Стенной экран пересекала красная надпись «Ваш аккаунт заблокирован». Внизу шли данные окончательного расчета. Никаких миллионов и никаких активов там, разумеется, не было. Мастер Алекс Гремучий завершал свое существование в глубоком, как зиндан, минусе. Нехитрые пожитки, доспехи и тесак шли в счет уплаты долга, уменьшая его аж на ноль целых пять десятых процента.

Алекс содрал трубку внутривенного питания и встал с гейм-кресла, не дожидаясь окончания массажа. Кресло недовольно пискнуло и отключилось.

Из зеркальной черноты экрана таращилось бледное изможденное отражение с клочковатой бороденкой, впалыми щеками и безумными глазами. Отражение пока не постигало всей глубины катастрофы.

Мыться, бриться, спать, – тупо подумал Алекс, но вместо ванной завернул к холодильнику. Достал пиво. Открыл. Поставил обратно. Достал водку. Открыл. Хлебнул из горла. Жидкий ледяной огонь на мгновение вышиб из головы все мысли. Это понравилось. Сунул бутылку под мышку, прихватил еще одну и вернулся к игровому комплексу.

Надо было как-то выходить из положения. Надо было пробежаться по приятелям и вытрясти из них хоть что-то. Надо было найти в реале Горохового шута и заставить его… Да хотя бы что-нибудь. Главное, заставить. Это же его, шута, приспособление поставило точку в славной карьере мастера Гремучего. Стало быть, должен.

В углу экрана замигал кружок интеркома.

– Внешний вызов, – с придыханием сообщил женский голос, позаимствованный с порно-хаба. – Контакт неизвестен.

– Отказ, – бросил Алекс, продолжая копаться в игровых архивах. Знакомые физиономии мелькали одна за другой, и каждую он забраковывал. Этот – жадный. Этот – нищий. Этот больно много о себе воображает. Этот – просто говно-человек. Нескольких он все-таки отложил для более пристального внимания.

Кружок снова замигал.

– Внешний вызов, – шепнула порно-звезда. – Шанхайский Народный Банк.

Их еще не хватало, – похолодел Алекс.

– Отказ, конечно.

Наконец, в самой глубокой ветке самого забытого кластера он-таки отыскал контакты Горохового шута, и уже хотел было открывать линию, но интерком его снова опередил.

– Внешний вызов. Некоммерческая организация «Деньги даром».

Сперва название поставило Алекса в небольшой ступор. Но он быстро сообразил, что деньги даром ему не светят.

– Отказ. Заблокировать все вызовы, кроме номеров из личного списка. Открыть линию по номеру…

– Внешний вызов. Мама.

Да что они все, с ума посходили? Мама звонила редко.

Алекс поскреб в затылке, вздохнул (опять будет учить жизни).

– Принять… Что, мама?

Но это была не мама.

Экран взорвался белым светом, огромные сиреневые глаза пригвоздили Алекса к креслу, а динамики издали такой рев, что заложило уши не только у Алекса, но, наверное, и во всем доме.

– Трубу чё не берешь, урод? Спрятаться думаешь, хреноворот ты блудомудовый?

– К-какую трубу?

– Пердячью! Дебил! Я что, просто так с разных номеров названиваю? – Мелисанда отстранилась. Льющийся из ее нежно-розового рта поток слов сильно контрастировал с кукольным личиком. – Какого хрена ты меня прибил, дрыносос в дыру засунутый?

– Э-э…

– Чё «э»? Я сложные вопросы задаю? Или ты по жизни с минусовым интеллектом? Кто тебя надоумил переноской в меня тыкать?

– Да я как бы сам… Ну ты же понимаешь. Игра. Деньги нужны. Вот я и подумал. Почему бы и нет? Ты сама целую толпу монстров на меня еще до знакомства натравила.

– Тебя что, мама учила в детстве хрен с пальцем сравнивать? Я из-за тебя, охлабень, столько бабла потеряла…

Мелисанда горестно потрясла сиреневыми волосами.

– То есть как потеряла? А миллион?

Она угрюмо скривилась.

– Нет никакого миллиона. Мы не прошли Бездну.

– Как это? А бумаги? Ты же сказала, что все. И компас у тебя погас.

– Компас из-за магии погас. Нет магии, нет компаса. Мы только первый этап прошли. Точнее, даже не этап, а предбанник. Тамбур. Бездна дальше. Или не Бездна, а что-то другое. Там в этих бумагах черт ногу сломит. Какие-то государственные тайны, новые технологии, совершенно секретно. Но это и неважно. Собирайся.

– К-куда?

– Как куда? Надо идти дальше. Хоть ты мне и противен. И вообще предатель. Но раз первый этап закончился, я теперь даже с другим напарником не могу начать. Только в том же составе. То есть с тобой, удод ты многотрахнутый.

– У меня аккаунт заблокировали.

Мелисанда отмахнулась.

– Никому не нужен этот твой аккаунт. Без него обойдемся.

– Поясни.

Она вздохнула и откинулась на спинку кресла. Кресло было древнее, из бархата и красного дерева, с вензелями и даже балдахином. За креслом виднелся камин и обитые гобеленами стены. Мелисанда звонила не выходя из игрушки, и Алексу это не сильно понравилось. Что-то опять скрывает.

– А нечего тут пояснять. Тебе другие скоро пояснят.

– Какие еще другие, – напрягся Алекс.

– Скоро узнаешь. Буквально, вот… – Она ухмыльнулась, – сейчас.

В дверь постучали. Громко и требовательно, как стучат возмущенные соседи и правоохранительные органы. Сердце у Алекса моментально ушло в пятки.

– Ты кого мне подослала, курица?!

– Расслабься. Никого я не подсылала. У меня на это полномочия слишком мизерные. Я на фрилансе. А говорить с тобой будут официалы. Да и со мной, наверное, тоже, раз я так неудачно с тобой в лужу села.

В дверь уже откровенно барабанили. Стали слышны топот и громкие голоса, будто на лестничной площадке собралось штук двадцать мордоворотов.

– Я бы на твоем месте открыла, – мило улыбнулась сиреневая фурия. – Халупа твоя целее будет.

– У меня оружие есть! – соврал Алекс.

– Нет у тебя никакого оружия, – парировала Мелисанда. – Проверили. Только кривые руки и гнилые зубы. Ну, можешь еще ножик с кухни прихватить. Если не боишься, что его тебе куда не надо засунут.

– Что вы ко мне пристали? –возопил Алекс. – Что вам от меня надо?

– Чтобы ты сделал то, на что подписался.

– Я ни на что не подписывался!

– Подписывался. В тот момент, когда отказался уйти. Я тебе два раза предлагала. Помнишь? Теперь работай. Птенчик.

Сзади раздался оглушительный треск. Дверь сорвалась с петель и вместе с развороченным косяком влетела в комнату. Следом за ней в клубящейся пыли и дергающихся фонарных лучах ворвались с десяток черных фигур. Замерли, наставив на Алекса уже знакомые ему автоматы. Дежа вю, уныло подумал Алекс, увидев на своей замызганной майке пляшущие красные точки. Один из черных поднял руку к полностью скрытому тактическим шлемом лицу.

– Объект на месте.

– Забирайте, – донеслось сквозь треск.

Двое бойцов шагнули к Алексу, моментально нахлобучили ему на голову темный мешок. Мир померк.

– Отключите его, чтоб не рыпался.

В ноздри поплыл сладковатый запах.

– До встречи, малыш, – прилетел из темноты насмешливый сиреневый голос, но Алекс уже ничего не слышал.

***

Некоторые усыпляющие средства настолько суровы, что отпускают не сразу. Как хреновый алкоголь. Казалось бы, уже вынырнул на поверхность, ан нет, снова в темноту затягивает.

Алекса затягивало в темноту раз пять.

Вынырнул: бизнес-джет, кремовый салон, стюардесса, красные губы, красная форма. Затянуло.

Вынырнул: иллюминатор, темно, небоскребы, огни, взлетная полоса, снижаемся. Затянуло.

Вынырнул: мягкие внутренности лимузина, неоновые вывески, иероглифы. Затянуло.

Стоп!

Какие еще иероглифы?!

Алекса будто подкинуло, и он очнулся окончательно.

В машине никого больше не было. Ни сопровождающего, ни водителя. Лимузин на автопилоте несся по пустой трассе, оставив позади город с небоскребами и иероглифами.

Руки и ноги в нескольких местах стягивали эластичные ремни, так что нельзя было даже пошевелиться.

– Эй! Кто-нибудь! Выпустите меня!

Нет ответа. Да и кто ему бы ответил в пустом лимузине?

Алекс еще что-то кричал, трепыхался, но быстро понял, что выглядит жалко. Оставалось только ждать конца поездки. Тем более что конец поездки был уже отчетливо виден. Лимузин направлялся прямиком к встающему на темном горизонте сверкающему небоскребу в виде гигантского кольца.

Алекс моментально его узнал.

«Орбита Гласс», сто двадцать надземных этажей и, по слухам, восемьдесят подземных, забитых под завязку серверами, автономными станциями, лабораториями, полигонами и наверняка еще многими вещами, которые держали в тайне от остального мира.

Лимузин на огромной скорости приближался к штаб-квартире «Сагамор Консолидейшн», крупнейшей игродельной корпорации планеты. Уже была видна пылающая красным огнем стилизованная буква «S» в центре небоскребного кольца.

Как не странно это звучало, но теперь было ясно – Алекса похитили разрабы его любимой игрушки. И это ни разу не успокаивало.

Лимузин не сбавляя скорости влетел в ворота территории, промчался по пустым аллеям, нырнул в подземный паркинг, визжа шинами завернул на пару уровней вниз и резко остановился у маленькой неприметной дверки.

Его уже ждали.

Темные личности в тактических шлемах вынырнули со всех сторон, распахнули дверцу, вытащили из салона слабо упирающегося Алекса и снова нахлобучили ему на голову черный мешок.

– Да вы издеваетесь! Все-равно знаю, куда вы меня привезли. Я дорогу видел.

– Эту дорогу ты не увидишь, – сообщил глухой голос с еле заметным восточным акцентом.

Его быстро потащили куда-то в сторону, скрипнула дверь, ступени, поворот, дверь, еще ступени, лифт, коридор, коридор, коридор, писк электронного замка, дверь, коридор, снова лифт.

В конце концов Алексу надоело отмечать про себя все эти бесконечные повороты, и он просто семенил ногами. Сопровождающие молча подталкивали его в спину.

Здесь все молчали. Не было ни звука, ни слова, будто весь огромный небоскреб полностью вымер.

Наконец, его остановили, дернув за рукав.

– Стой. Жди здесь.

Шаги сопровождающих быстро удалились. Щелкнула дверь, и наступила кромешная тишина.

Только через минуту томительного ожидания раздался тяжелый властный голос.

– Можете снять… э-э… капюшон.

Алекс медленно поднял руки и стянул мешок.

Вокруг был большой круглый и совершенно пустой зал, выложенный темной зеркальной плиткой. Выгнутый экран занимал половину стены, и с этого экрана внимательно смотрел на Алекса бронзоволицый, изборожденный морщинами старик. Алекс даже отшатнулся, когда понял, кто перед ним.

– Добро пожаловать в нашу обитель, господин Рамин. Так, кажется, вас зовут?

Алекс нервно поддакнул.

– Думаю, меня вы знаете.

– Кто же вас не знает, господин Сагамор.

Настас Сагамор, владелец и основатель корпорации, удовлетворенно кивнул.

– Прошу простить моих оперативных работников. Иногда они действуют с излишним… э-э… рвением. Нанесенный вам и вашему… жилищу… ущерб будет безусловно возмещен. Вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги?

– Больше всего я хочу узнать, что я здесь делаю.

Старик отстранился.

– Похвальное желание. Быка за рога. Одобряю.

– Если я здесь потому, что нарушил какие-то правила, то уверяю, это чисто по незнанию.

– Даже если вы нарушили какие-то правила, мне об этом неизвестно. Вы здесь потому, что я хочу предложить вам работу.

Сагамор замолчал, внимательно наблюдая за реакцией.

Алекс тоже молчал, боясь спугнуть удачу. Наконец, он спросил:

– Какую работу?

– Что-то вроде бета-тестера.

Ничто не могло сравниться с подобным разочарованием. Вломиться в квартиру, скрутить, облить хлороформом, закинуть через полпланеты – и все это ради того, чтобы предложить должность бета-тестера?

Наверное, все это отразилось на его физиономии, потому как Сагамор добавил:

– Не совсем конечно бета-тестера. Точнее непростого бета-тестера для непростого продукта.

– Да, – усмехнулся Алекс. – Было бы довольно странно, если бы глава корпорации нанимал простых бета-тестеров.

Сагамор холодно улыбнулся.

– И что это за продукт?

– Наша новая разработка. Онлайн-мир, который придет на смену «Легендам Андарии». И не только им. Сами понимаете, работа конфиденциальная, поэтому не все сразу.

– Если работа подразумевает тайну корпорации, – прищурился Алекс. – То зачем вы берете человека с улицы? Вдруг я шпион какой-нибудь «Акамото». Или «Близзард Монолит»?

Сагамор рассмеялся.

– Вы крайне далеки от шпионажа. Мы уже проверили. Но вопрос у вас здравый. И я на него отвечу. Дело в том, господин Рамин, что вы оказались уникальным человеком. Другого такого мы просто не успеем найти, так как время поджимает.

Алекс никогда не считал себя уникальным. Более того, был уверен, что если кто-то начинает втирать тебе про твою уникальность, значит этот кто-то хочет как минимум забраться в твой кошелек. Впрочем, подозревать в этом главу «Сагамор Консолидейшн» было довольно странно.

– И в чем же состоит моя уникальность?

– В толерантности, господин Рамин.

Брови Алекса медленно поползли вверх.