Текст книги "Искусственный отбор"

Стиль откровенно слизан из старых американских фильмов, но теперь об этом мало кто знал. И скрытно идти здесь намного труднее. Разве что садами, но там есть вероятность нарваться на злого пса или хуже – на модифицированного кота. На фоне свирепого теленка с огромными клыками и когтями пасуют и охранные дроны, те хоть предупреждают: мол, стрелять буду… буду-буду!..

Преступник сделал остановку, вместе с Игорем спрятался в густых зарослях кустарника у дороги. На гладком безволосом лице не отразилось ни единой эмоции, но глаза стали цепкими и внимательными. Агент то и дело косился, пытался угадать, какие способности использует.

Все-таки странный тип, боевых имплантатов нет. А по виду явно изменен – отсутствие волосяного покрова и поведение, да. Но как? Регенерация? Маловато для преступника. И не сенсорик, сейчас так же слеп как и Миронов.

Точно! Всю дорогу по Сети лазил. Наверняка моды связаны с нервной системой. Спец по взлому, управлению коммуникациями… Или «Городовой». Очень редкий комплект, лет тридцать не производят. Нифига не сбалансированный, с кучей неприятных побочных эффектов, но порой полезный. И потому так колебался, когда я заставил отключиться – считай, лишился эффективности наполовину.

Впрочем, внимание агента быстро переключилось, так как вдалеке мелькнул пучок света, проворчал двигатель. Дальше, на границе района полыхало тусклое алое зарево, виднелись изломанные силуэты сервисных роботов, облака то ли пара, то ли дыма.

Хм, это что такое?..

На той стороне дороги в тени раскидистых яблонь мелькнуло черное пятно. Ирбис показался на миг, поманил.

– Ну? – угрюмо спросил лысый, когда он и законник преодолели освещенный участок, вломились в заросли.

– Не понукай, не запрягал, – огрызнулся боевик. – Дом я нашел, там тишь и гладь. Два дрона патрулируют на высоте: один рядом, второй на границе чувствительности первого. Зуб даю – хозяева у стрекоз разные.

– Провести сможешь?

– Да, интервал вычислил и тропку отыскал. По задним дворам пойдем.

– Что еще?

– Конкуренты от корпорации.

Кнут чуть слышно присвистнул, а Игорь мысленно чертыхнулся – чувствовал же.

– Много?

– Не знаю. Рассмотрел пять бойцов, остальные – слухачи и техники. Но им сейчас не до нас, вроде б недалеко какая-то авария, дронов как тараканов в хлебнице, информационные каналы отданы ремонтным службам. Техники пытаются восстановить связь, охранка курит.

– Вот почему к камерам подобраться не смог, но они тоже слепы, прорвемся. А ты что скажешь, законник?

Интуиция Игоря глухо ворчала, предупреждая о грядущих неприятностях. Да и окружающая обстановка ему не нравилась – слишком тихо. Ветер куда-то убежал, деревья будто стали меньше, старались слиться с темнотой. Окна не горели, псы несмело лаяли где-то дальше, здесь же как вымерли. Со стороны улицы раздался цокот, словно шел конь, в просветах между строений мелькнул гладкий хитиновый панцирь сервисного робота. Дрон прополз мимо, скрылся за поворотом…

Но Кнут прав – лучшего момента, чтобы проскочить, не появится.

– Рискнем.

– Ладно, – буркнул Ирбис. – Тогда за мной.

Указав направление, боевик на цыпочках побежал вперед. Вывел из садика, перемахнул через забор и углубился в задние дворы. Лысый осторожно двинулся следом, Миронов шел последним. Никто и словом не обмолвился, но агент понял – знают о том, что он хрупкий исток. Вели, чуть ли не за руку тянули. Кнут словно невзначай сместился в сторону, блокировал фланг и контролировал тыл.

Чуть поразмыслив, Игорь предпочел не протестовать и не проявлять инициативу. Во-первых, сейчас без поддержки напарников-законников, без оперативных съемок и прикрытия он действительно слаб. А во-вторых, прикинуться идиотом и неумехой никогда не помешает. Мало ли.

Спустя пятнадцать минут проводник резко поднял руку, пулей рванул между деревьев, скользнул за угол ближайшего гаража. Рядом с агентом возник лысый, хлопнул по плечу и указал в небо. Миронов кивнул – ясно, патрульный. Дождался повторного хлопка и метнулся за Ирбисом.

Боевик уже ждал. Помог погасить скорость, заставил присесть у высокого крыльца. Кивнул на дверь и шепнул:

– Вроде пронесло.

– Чисто, – подтвердил Кнут, мягко выскользнув из мрака. – Здесь?

– Да. Второй этаж, гостиная. Один человек. Замок я взломал.

– Как? Отмычки без коммов бесполезны.

– Смекалкой, – белозубо ухмыльнулся в темноте боец и показал ржавый железный прут.

– Дурак! – прошипел лысый. – Ты нас угробить хочешь? А если б сигналка?

– Так нет ее, – фыркнул Ирбис. – Задело и охранные системы. Эх, нашим бы весточку послать, здесь до утра рай для домушников. И не ворчи, пришлось рискнуть… Ладно, я пока покараулю. Постарайтесь управиться побыстрее.

В ответ Кнут лишь неразборчиво выругался. Поднялся и приоткрыл дверь, втиснулся в узкую щель. Игорь юркнул следом и замер на пороге, присматриваясь к мраку. Силуэты небольшой кухни: плита и холодильник, тяжелый деревянный стол и консоль пищевого синтезатора. Вкусно пахнуло свежим хлебом, клубникой, в воздухе чувствовался остаточный жар духовки.

В проходе как привидение явился лысый с огромным пистолетом в руке, сделал отмашку. Каким-то образом он успел пройтись по первому этажу, обследовать на предмет опасностей.

Миронов запоздало подумал, что без волос неплохо. При такой работе рассыпать генетический материал нежелательно. Руку на отсечение – у бандита и кожа модифицированная, плотная, вот и не пробивается растительность. Кстати, а не потому ли Ирбис остался снаружи, что лишен подобных способностей?..

Еще минуту агент потратил на то, чтобы надеть перчатки и натянуть тонкую обтягивающую шапочку. Защита зыбкая, но у ДНК-анализаторов тоже есть погрешности. Прошел в гостиную, углядел в сумраке черную громаду лестницы и оглянулся на подручного Руса. Тот ответил жестом: мол, побуду внизу, проконтролирую.

– Хорошо, – одними губами вымолвил Игорь, начал медленно подниматься, попутно осматриваясь и запоминая обстановку.

И в темноте заметно, что дом далеко не новый. Первый этаж строился из кирпича – совершеннейшая дикость, – второй нарастили модифицированным кораллом. Мебель роскошная, но в воздухе витал непередаваемый дух старины и пыли. Полы паркетные, укрытые коврами, фильтрующего мха нет, а стены составлены из лакированных деревянных панелей.

Ирбис говорил, что объект в гостиной второго этажа. Но поднявшись на площадку и заглянув сквозь стеклянные вставки в двери, законник понял, что комната погружена в темноту.

Спит?.. Успокоить и уговорить будет непросто.

Взявшись за ручку, Миронов приоткрыл створку, опасливо шагнул внутрь. Раздался щелчок, свет старинного бра озарил каменную кладку пустого и холодного камина, полки с множеством бумажных книг, журнальный столик.

Весенский сидел в тяжелом кресле и смотрел прямо на Игоря. Такой же, как в виртуальной записи: невысокий и худощавый, с интеллигентным лицом и тронутой сединой бородкой. Последнее – дань образу. На самом деле кожа гладкая и чистая, процедуру омоложения проходил сравнительно недавно. Но человек отчасти публичный, а зрителям и студентам надо пускать пыль в глаза. Что за профессор без бороды и роговых очков? Нонсенс. Как генерал с внешностью сопляка и оторванным погоном.

Одет не в какой-нибудь замызганный халат, а в элегантный костюм. И кричать, спрашивать «что вы здесь делаете?» не стал. Просто сидел и смотрел на гостя с любопытством, затаенной опаской. Последнюю умело скрывал под ширмой показного дружелюбия… словно сам пригласил на деловой разговор. Хорошая маска.

Ждал? Определенно. Но кого?..

Подметив легкую заминку, Весенский истолковал по-своему, и тускло улыбнулся.

– Проходите. Чаю?

– Не откажусь, – ответил агент, принимая условия игры. Проследил за тем, как профессор тянется к журнальному столику, разливает красноватый парующий напиток по изящным фарфоровым чашкам.

Свет лег чуть иначе, стали заметны глубокие тени под глазами, сеточка лопнувших капилляров. Усталость? Да. И продолжительный стресс. Плюс испуг – руки заметно трясутся. Но держится хорошо, бодрится.

Причина нашлась тут же, на краю столешницы лежал пистолет. Небольшой вороненый «Глок» гражданской модели, изящный и дорогой. Только тянуться далековато, перехватить будет нетрудно. Хотя вряд ли придется. Если бы хотел убить, пальнул сразу сквозь дверь. Без разговоров.

– Не волнуйтесь, – произнес профессор. – Я не умею стрелять… Сахар?..

– Спасибо, нет.

– Говорят, сахар портит вкус чая. Но признаюсь, люблю сладкое.

Подцепив щипчиками пару желтоватых кубиков, Весенский отправил их в свою чашку. Размешал, поднял взгляд на гостя и жестом указал на кресло напротив. Игорь слегка помедлил, но сел, убрал игломет в кобуру, принялся с интересом изучать хозяина дома.

– Тогда зачем достали оружие, если не планировали использовать?

– Поначалу намеревался, – признался профессор. Погрел руки о чашку, с наслаждением отпил. – Но потом понял, что смотрюсь козой в сарафане. Я ведь не убийца, и не боец.

– Разумно, – согласился Миронов. И отстраненно подумал о том, что нашел очередной минус модификаций. Пудель и овчарка псы, но разные. А вот у волка еще остается выбор – служить или убивать. Как и у «хомо сапиенс». – Как догадались о том, что нанесу визит?

– Я ждал вас.

– Точно меня?

– А какая разница? – пожал плечами ученый. – Не вы, так кто-то другой. В последнее время я слишком популярен. Гости, гости, гости… Преимущественно незваные и вооруженные. Приходят, что-то требуют, угрожают. После той роковой ошибки иначе и быть не могло.

В голосе хозяина дома явственно прозвучала ирония. Он улыбнулся и приготовился интеллигентно пошутить, но Игорь перебил:

– Ошибкой вы называете публикацию статьи и виртуальную запись?

– Что? Какой статьи? А, вы о моей попытке намекнуть?! Нет, просто хотел предупредить общественность, заставить людей думать. Но главные записи успели изъять.

– Тогда что вы сделали? Почему вами заинтересовались? И кто, кстати?

В глазах Весенского усталость отступила под напором недоумения и проблеска любопытства. Ученый поставил чашку и откинулся в кресле, с новым интересом посмотрел на гостя.

– Не понимаю. Конкурентов должны бы знать. Пытаетесь запутать? Бесполезно, я буду молчать. Никто не повторит мою работу, никому не позволю использовать. И вообще, пора бы вам приступить к тому, ради чего пришли. Одна просьба – сделайте это быстро.

Покосившись на «Глок», профессор помрачнел. Но выпрямился, глянул с вызовом. Агент же помедлил и аккуратно, будто, пробуя слова на вкус, изрек:

– Вы меня с кем-то путаете, Олег Григорьевич.

– Разве? – деревянно усмехнулся хозяин дома. – То есть убивать не будете? Тогда пытать, запугивать? Но я предугадал и такой вариант, пару недель назад повысил болевой порог. И внедрил под череп колонию нанозондов, которые уничтожат мозг, если сердце не будет биться дольше пяти минут… Или желаете похитить, чтобы заставить работать на себя? Не трудитесь, с ПСБ я наотрез отказался сотрудничать, но они вживили мне довольно хитрый маячок, следят за домом. Если выйду за пределы района, вас накроют. А оперировать здесь не сможете, нет необходимого оборудования.

– Компании засылали представителей, пытались сманить, – сообразил законник. – Но выкрасть или разговорить никак. Безопасники же знают, что рано или поздно кто-то найдет способ. Силой перевезти в укромное место почему-то не захотели или не смогли. И потому вы ждали либо ликвидатора. Либо потрошителя от компаний.

Весьма озадаченный хозяин дома снова окинул взглядом Игоря.

– Вы не из ПСБ. Но тогда откуда? Очередная корпорация, проверяющая слухи, разведывающая ситуацию? Не трудитесь. Я слишком хорошо представляю, насколько опасны сведения о проекте Слияние. Сначала поймете, с чем столкнулись, потом захотите изучить и повторить.

Упрямо поджав губы, ученый сложил руки на груди. А Миронов чертыхнулся, сообразив, что недооценил ситуацию. Ехал к благополучному человеку с немного подмоченной репутацией, а попал к загнанному и готовому к смерти. Храбрится, улыбается, но подобное больше похоже на танец над пропастью. Ему нечего терять… или думает, что нечего. Как разговорить? Давить глупо. Упрашивать тоже. И время поджимает.

Поставленный перед нелегкой задачей, агент незаметно вздохнул и окинул взглядом гостиную, словно надеялся отыскать ответ. За окном мрачно нависли тени деревьев, царапали в стекло кривыми ветвями-лапами, снаружи прилетел звук проезжающей машины, потом раздались характерное цоканье – очередной робот…

В конце концов решившись, законник порылся во внутреннем кармане и положил на стол удостоверение. Ученый глянул лишь мельком, удивленно хмыкнул:

– АКМ? Вы тут каким боком?

– Дело в том, что я здесь неофициально и вообще отстранен. Если начистоту, то попал в неприятную историю, столкнулся с весьма загадочным явлением… Призраком из Сети, делающим людей одержимыми. После себя оставляет повреждения мозга сходные с теми, что проявляются в результате долгой работы сервером.

Раскрывать карты было рискованно, но Игорь не видел иного варианта. Потому сухо и сжато рассказал о том, что произошло. Опустил детали, утаил имена и постарался избегать умозаключений. И чем дальше говорил, тем нервознее становился профессор: кусал губы, порывался что-то спросить, хватался за пустую чашку. Но слушал внимательно, и мрачнел с каждой минутой. И когда агент закончил, немного помолчал, изрек:

– Нейронные связи не выдерживают перегрузки, разрушаются. Кроме того растет внутричерепное давление, случаются инсульты. Он торопится, внедряется слишком быстро, грубо. Не представляю, что так напугало, если стал действовать нагло и агрессивно. Раньше скрывался… Угораздило вас, молодой человек.

– Вы мне верите? Вот так сразу?

– Почему бы и нет, – ответил Весенский. Задрал рукав и отлепил от запястья тонкую пластину похожую на комм: управляющий или сигнальный сенсор, так сразу не понять. – В кресло встроен полиграф. К тому же вижу, что техническая документация вам не нужна, а небольшой экскурс никому не повредит.

– Умно, – признал Миронов. – Но кто Он? Вирус? И разве программа способна испытывать эмоции?

– Нет, конечно, нет, – кивнул ученый. Потер лоб, скривился. – Современные вирусы примитивны и скорее напоминают гипнотические внушения. Да и тех единицы, компании строго контролируют, дабы не отпугнуть покупателей.

– Тогда что? – жадно поинтересовался законник.

– Бог, – заявил хозяин дома. Увидел выражение в глазах Игоря, и усмехнулся. – Бог, Коллективное Сознательное… называйте, как хотите.

– Но как? – с недоумением спросил агент, украдкой посмотрел на Весенского. Тот выглядел вполне адекватным, на сумасшедшего не похож.

Разыгрывает? Выдает дезинформацию? Искусственный разум – сказка старая, поросшая мхом и пылью. Нет, попытки создать предпринимались не раз. Отдельными энтузиастами, лабораториями. До Войны, в эпоху кварцевых и графеновых технологий, и после. Примитивный интеллект вроде тех, что используют дроны или авто, сотворили, да назвали огромным прорывом. Но действительно Сознание с большой буквы так и осталось фантазией, мифом.

Во взгляде ученого мелькнуло сочувствие.

– Ну же, не стесняйтесь, назовите психом.

– У меня детектора лжи нет, – натянуто пошутил Игорь.

– Тогда придется по старинке, – в тон ответил профессор. – Верить или нет, дело ваше. Лет десять назад я работал на правительство в секретной лаборатории…

– Проект Слияние?

– Совершенно верно. Слышали когда-нибудь о прямом нейронном соединении?

– И пользовался. Между несколькими коммами создаются широкие каналы, группа работает в единой связке.

– Верно, прием известный. Идет мгновенный обмен мыслями, зрительными и осязательными импульсами. Правда, нагрузка на мозг колоссальная, соединятся больше чем с четырьмя-пятью абонентами опасно. Есть ограничения и по времени. Но способ перспективный, результативность повышается в разы. Мы же решили использовать принцип и создать программу, которая поможет увеличить количество людей в связке без каких-либо неприятных последствий. До сотни или до тысячи, десятков тысяч.

– Перегрузка…

– Вы правы. Любой мозг превратиться в кисель, попросту не выдержит потока информации. Но выход мы нашли. Программа задумана так, чтобы брать от каждого донора малую часть ресурсов. Крохотные доли, объединенные общим алгоритмом. Естественно, для активных действий не годится, но вычислительная мощность Коллектива повышается в алгоритмической прогрессии.

– Смелая идея.

– Смелая, – с горечью подтвердил Весенский. – Чересчур. Тогда никто из нас не думал о последствиях. В первую очередь – о перспективах. Они вдохновляли… Что смогли бы сотворить с таким интеллектом? Причем, работающим не по шаблону, а вполне осознанно и творчески? Да межзвездный двигатель изобрели бы за месяц! Но мы ошиблись, поторопились с бета-тестом. Первые часы эксперимент проходил отлично. А затем произошел непредвиденный сбой, и адаптивный алгоритм рухнул, программа начала потреблять все ресурсы. В итоге добровольцы превратились в серверов, погибли.

– Многие годами лежат в капсулах, – рискнул заметить Игорь.

– Да, принимая во внимание то, что введены в управляемую кому, – парировал ученый. – И если, не дай бог, кто-то очнется во время работы, синоптические связи коллапсируют, нервная система буквально сгорит.

– Понял, простите, – пошел на попятную законник. Сделал примирительный жест, а сам отстраненно подумал о вскрытии тела Романова, что провел Боровин.

– Худшее случилось чуть позже, – продолжил рассказывать хозяин дома. – Общий сбой разрушил файервол, части кода расползлись по Сети. Поначалу никак себя не проявляли, лежали мертвым грузом в базах данных и глубинной памяти пользователей. Проект же спешно заморозили. Наверху боялись огласки, на мои протесты не реагировали. Расследование провели и признали, что непосредственной угрозы нет. Но примерно через год я нашел подтверждения того, что куски программы как-то взаимодействуют, развиваются. Причем используют не только интеллект доноров, но и подсознание.

– То есть Слияние стало работать?

– Да. Но не так, как задумывалось. Не имея конкретной задачи, программа распространялась по Сети, самосовершенствовалась. И я не знаю как, но обрела подобие сознания, а затем научилась влиять на доноров.

– Разум, – задумчиво пробормотал Миронов. Вспомнил встречу в гараже «Дженетик Индастриз» и зябко дернул плечом. То странное ощущение, будто глазами одержимых охранников смотрело множество людей. Слова механизма, а голос и интонации ломались каждую секунду. – Искусственный разум. Поразительно… Но как Он мыслит? Чего хочет? И какого черта прицепился ко мне?

– Понятия не имею, – виновато пожал плечами Весенский. – Мотивацию такой сущности понять трудно. Я пытался изучить в меру сил, проводил исследования. К примеру, пять лет назад Он проявлялся гораздо реже. Постепенно активность начала возрастать, теперь инциденты следуют один за другим. Рискну предположить, что чем-то напуган, от кого-то защищается.

– Например? – спросил агент.

– В первую очередь Он пытается устранить непосредственные угрозы, – вздохнул профессор. – Советую разузнать больше Составе. Еще раньше Он интересовался космическими программами. Не знаю, как это связано, но активность практически на уровне.

– Космическими, – почти не удивившись, повторил Игорь. На фоне лекарства от Синдрома и тайных баз в радиоактивной Америке интерес Сущности к космосу – рядовая мелочь.

Добытые сведения не ломали сложившуюся картину, лишь чуть меняли и вносили коррективы. Коллективное Сознание? Пусть так, сейчас некогда охать и ахать, предаваться философским диспутам. Примем по умолчанию. Гораздо важнее мотивация, тактические возможности.

Ученый прав, Разуму нужен Состав. Охотится, нападает на корпорации, теперь преследует Алекса и его заодно. Зачем? – вопрос иного плана, тут можно гадать до бесконечности. Гипотетическое Лекарство несет какую-то угрозу? Бред, какое дело бестелесному существу, чем себя развлекают доноры?.. А с другой стороны могут быть глобальные побочные эффекты… вроде перестройки нейронных связей, при которой не сможет распространяться и управлять людьми. Тогда да, боится обоснованно, и агрессия оправдана.

Поняв, что строит воздушные замки, Миронов усилием воли вернулся на грешную землю. Гораздо важнее, на что способна Сущность, и как защищаться. На первый взгляд дела обстоят паршиво. Имея в распоряжении ресурсы Нейронета, представляется всевидящей и всезнающей. Плюс может брать под контроль рядовых пользователей: от обывателей до элитных бойцов. Считай, борешься против человечества.

Но нет, у каждого есть слабости. И Разум не исключение. Например, для захвата контроля нужен широкий информационный канал. Когда вселялся в Романова, использовал спутники. И Рус обмолвился, что может перенастраивать наземные ретрансляторы… Вывод? На синхронизацию каналов связи требуется время, появление одержимых легко предсказать.

Второе ограничение виделось в том, что Коллективное Сознательное крепко привязано к Нейронету. Да, в мире, где Сетью пользуется подавляющее большинство, обладает огромной властью. Но свой мозг легко защитить, просто отключив комм, что уже сделал. И бороться с одержимыми… можно.

Идея возникла после столкновения в гараже «Дженетик». Поначалу в виде догадки, теперь здорово окрепла. Материальная часть уязвима. И если уничтожить спутники на пару с ретрансляторами проблематично, то коммы подконтрольных Сущности людей в пределах досягаемости. Срывать пластины бесполезно, у многих антенны и кодирующие устройства встроены под череп, питаются от мышечных генераторов в аорте. Так что целиться нужно в головы или шеи. Кроме того, любой механизм имеет предел прочности, слабые детали. И коммуникаторы не исключение.

Грубыми штрихами набросав тактику противодействия, Игорь вновь вернулся к загадкам. С неудовольствием признал – расследование не сдвинулось с места. По-прежнему неизвестно, что за Состав украл Алекс. Да и о брате Весенский не обмолвился и словом, хотя должен бы заметить сходство, как-то отреагировать.

Ученый воспользовался заминкой, чтобы опять налить чаю. И теперь неспешно прихлебывал, с пониманием поглядывал на ушедшего в себя законника. По лицу профессора то и дело пробегали тени, во взгляде сквозило любопытство пополам с беспокойством. Он почему-то то и дело замирал, прислушивался и косил в сторону окна.

Ирбис выдал себя неосторожным шорохом – решил агент. Тоже прислушался, но в комнате царила мертвая тишина. Лишь ветви продолжали скрестись о стекло, далекий фонарь подмигивал сквозь листву. Тьма гостиной давила физически, мебель смахивала на жутких потусторонних тварей.

– Олег Григорьевич, вы говорили о посетителях. Можете описать незваных гостей подробнее?

– Вас интересует кто-то конкретный? – проницательно прищурился профессор, отвлекшись от чая. – Ко мне многие заглядывали в последнюю пару недель. Дважды – служащие ПСБ с предупреждениями. Раз пять пытались разговорить засланные казачки от корпораций. Только вчера заходил человек от Дженетик Индастриз: сначала сулил золотые горы, потом угрожал, обещал вернуться.

– Хм… – промычал Миронов, вспомнив об отряде неподалеку.

Готовились установить прослушку? Или пойти на захват, устроить мини-операцию по извлечению маячка? Вероятно. Но перенаправление ресурсов Нейронета сервисным службам сыграло злую шутку, идти вслепую побоятся. Да и патрульные дроны наверняка работают в автономном режиме, иначе б подобраться так просто не получилось. Повезло. Теперь главное отступить, пока никто не хватился и не очнулся.

– А необычные посетители являлись? – спросил агент.

– Смотря кого считать необычным, – фыркнул ученый. Задумался и добавил ворчливо: – Но вы правы, заходил один странный. Я так и не понял от кого: одет в гражданское, а выправка бойца. Предлагал работу, деньги, но заказчиков назвать отказался. Я и послал подальше. Он пообещал зайти… не зашел.

– Представился?

– Да, назвался. Виктор Ким.

И тут обошел, гад! Да кто же ты такой? Кому служишь?..

С трудом сохранив бесстрастное выражение лица, Игорь кивнул в знак благодарности, выдержал паузу и поинтересовался о главном:

– Никто не являлся… похожий на меня?..

– Ждали того, кто втянул в неприятную историю? – догадался хозяин дома. Глянул остро, улыбнулся. – Родственник?

– Брат.

– С родственниками всегда трудней, чем с посторонними, – сочувствующе сказал профессор. Всмотрелся в лицо гостя, медленно качнул головой. – Нет.

– Ладно, – убийственно-ровным голосом изрек Игорь. С холодным бешенством пообещал устроить Русу муки Ада. Урод и козел, старый хрыч! Обвел вокруг пальца как ребенка. Специально же упомянул Весенского, направил на ложный след.

В душе начал нарастать гнев. Но поддаться эмоциям законник не успел. Проследил за взглядом ученого, который настороженно повернулся к окну, и на этот раз сам услыхал… приглушенный топот? Удары?

Странное ощущение уюта, что нагонял желтоватый свет бра, разбилось о гнетущее напряжение в воздухе. Миронов снова услышал топот, быстро подхватился с кресла и шагнул к окну, застыл чуть сбоку. Как раз заметил пробежавшего мимо дома сервисного робота похожего на мокрую блестящую сороконожку. Через минуту из темноты ближайшего сада вышел другой, гуманоидной компоновки, с четырьмя верхними конечностями.

Дрон неторопливо и тяжеловесно перевалил через низкую ограду. Игорь подумал, что пойдет дальше, но тот остановился посреди проезжей части, резко вскинул мощную голову. Под тяжелым лобным выступом сверкнули алые глаза-угли, агент вздрогнул от ощущения пристального взгляда. Робот смотрел не на коттедж или на окно, а именно на него… смотрел неотрывно, внимательно.

Из коридора, ведущего к спальням, послышались торопливые шаги. Дверь с грохотом распахнулась, и в гостиную ввалился запыхавшийся Ирбис. Лицо обескураженное, в глазах нешуточная тревога, а в каждой руке по пистолету.

Одновременно с появлением боевика, отворилась дверь на лестницу, в проеме бледным призраком соткался Кнут. Бросил безучастный взгляд на опешившего ученого, кивнул соратнику и буднично сказал:

– У нас проблемы.

– Мягко сказано! – выпалил чуть отдышавшийся Ирбис. – Тут творится какая-то неприятная хрень. Надо уходить, законник. Сейчас же!

– Что случилось?

– Роботы! – воскликнул боец. – Много роботов! Стягиваются со всего района. Я поначалу думал, идут к месту аварии, но ошибся. Двигаются сюда, окружают.

Ирбис говорил что-то еще, горячо и путано, призывал немедленно убираться. Но агент уже не слышал, неотрывно смотрел в окно, и пытался изгнать лютую стужу из внутренностей, боролся с подступающей тошнотой.

Рядом с первым дроном возник второй, похожий на массивного краба, с клешнями-лопатами. Через секунду невдалеке появилась «сороконожка». И как прорвало…

Мрак у заборов и гаражей, среди окрестных домов начал подрагивать и шевелиться, под свет фонарей выползали все новые машины. Маленькие и большие, уродливые и странные: уборщики, строители, смотрители коммуникаций. Одни напоминали насекомых, иные – животных, лишь некоторые отдаленно походили на людей… механизмы останавливались, обращали взгляды камер-глаз на жилище Весенского.

Но хуже стало, когда раздался звук разбитого стекла. В доме напротив вывалилось окно первого этажа, сквозь проем перебрался мускулистый парень в одном лишь белье. Споткнулся и упал, прихрамывая и оставляя на земле следы крови, медленно двинулся к дронам. Лицо безмятежное, глаза незрячие и пустые, как у куклы, за ухом полыхающая зеленью пластина комма.

Из-за угла вышел другой, на дороге чуть дальше появились смутные силуэты: женщины в ночных рубашках, мужчины, несколько подростков.

Все-таки ловушка Разума. Умело же Он прикрылся аварией. Кто заподозрит подвох, когда каналы Нейронета якобы взяты под контроль сервисными службами?

Бросив взгляд на побледневшего ученого, агент иронично произнес:

– Нельзя поминать черта к ночи, уважаемый Олег Григорьевич.