Текст книги "На пороге ада"

Время обеда наступает в 11.30 и продолжается до 12.00. Для людей, работающих на полях близ Акроса, разворачиваются кухни на колесах – небольшие телеги, приспособленные для приготовления пищи. А люди, уходящие далеко за пределы города: охотники, торговцы, посыльные, берут пищу с собой. С 15.30 до 16.00 – время второго обеда. В 19.30 рабочий день заканчивается очередным приемом пищи. Необходимо отметить, что объем потребляемой за раз еды довольно мал, но он позволяет избавиться от чувства голода, сохранив работоспособность. По словам местных жителей, такое расписание позволяет увеличить продолжительность рабочего дня и при этом сохранить здоровье человека, это возможно за счет периодических перерывов на отдых и многократного приема пищи.

Что касается продолжительности часа, минуты и секунды, то она абсолютно равна той, что принята на Земле.

Месяц длится 25 дней – время, необходимое единственному спутнику Альфы – Прону, чтобы описать полный круг. Названия месяцев даны в соответствии с работами, выполняемыми в конкретное время. Например: январь – Корнус (период посева), февраль – Мкор (период созревания), март – Вемр (период сбора). Так как урожай на Альфе собирают четыре раза в год, продолжительностью в 300 дней, то нет необходимости придумывать другие названия, достаточно проставить порядковые номера. Так Земной июнь, здесь именуется – Второй Вемр, а ноябрь – Четвертый Мкор.

Сейчас на Альфе идет сорок четыре тысячи тридцать первый год. Данное летоисчисление берет свое начало с момента зарождения новой жизни, после так называемого «Времени Божьей Кары».

Месяц не имеет разделения на недели, вместо этого он делится на две половины протяженностью двенадцать суток, а тринадцатый день носит имя – День Смены. Именно в этот день жители Акроса, впрочем, как и других городов, меняют место жительства вместе с профессией.

Итак, если учесть, что дни здесь не имеют названия, то сегодня шестой день Второго Мкора 44031 года.

Мне до сих пор не удалось разгадать загадку моего появления на этой планете. Элис рассказывала мне о пророке и двери, открытой им, но все это только очередная легенда, не менее нелепая, чем остальные. Я множество раз просил ее посетить то самое место, где, по ее словам, находится эта дверь, но каждый раз получал отказ, объясняемый опасениями за мою жизнь. Я не понимал причины, вызвавших ее страх, но лишь до недавнего времени. Восемь дней назад, в разгар рабочего дня, в город вернулся один из жителей, едва державшийся на ногах. Он рассказал о том, что во время охоты на них напали вооруженные люди и взяли в плен всех его друзей, охотившихся вместе с ним, и только ему удалось скрыться. Так я впервые столкнулся с последствиями нападения «Отступников». Мне часто доводилось слышать о них, но так реально ощутить их присутствие мне еще не приходилось. Теперь мне стали понятны опасения Элис, но мое стремление попасть в эту загадочную пещеру ничуть не ослабело.

А в целом все течет своим чередом. Я много времени провожу за изучением старинной литературы. Эти книги написаны в различных стилях, но все они несут один и тот же смысл – человек должен сохранить себя и отдать последнюю искру Богу, дабы разжечь новую жизнь.

Если бы эти люди жили на Земле небольшой обособленной группой, то их бы гарантированно упекли в психушку, причем всех и сразу. Высококвалифицированные врачи несколько недель потратили бы на их обследование и установление диагноза, возможно – массового помешательства, вследствие некой психологической травмы. Но какие масштабы должно принять бедствие, чтобы вызвать наследственное сумасшествие у миллионов людей на протяжении долгих столетий?

Любое, пусть даже самое легкое помешательство, складывается из определенных поступков, не попадающих в разряд разумных и обоснованных действий. Совокупность их количества и разнообразия указывает на степень психического расстройства. Но какой уровень сумасшествия является подходящим для жителей Альфы, для людей, совершающих необъяснимый для меня поступок – ритуал смерти? В остальном они самые обычные люди, такие же, как и триллионы людей, что разбросаны по всей галактике. Они необычайно дружелюбны и открыты даже таким «пришельцам» как я. А те чувства, что они испытывают по отношению к себе и окружающим, наполнены необыкновенной искренностью, возносящей их человеческие качества на недосягаемые для жителей остальных планет высоты.

С каждым новым днем мне все труднее притворяться человеком, поверившим во все эти истории. Я настолько привык к их обществу, к их образу жизни, что порой я ненавижу сам себя за то недоверие, что я к ним испытываю, мне хочется плюнуть на все и начать просто жить, забыв обо всех расследованиях, вопросах и загадках! Возможно, когда-нибудь это произойдет, и я превращусь в типичного жителя Акроса, но пока опыт жизни, приобретенный на Земле, не позволяет сделать этого, и мне приходится играть эту роль.

А сейчас мне бы хотелось описать событие, побудившее меня к созданию данной записи дневнике. Последний раз я описывал церемонию расставания с жизнью, наверное, навсегда засевшую в моей голове. Ну а два дня назад мне посчастливилось присутствовать на абсолютно противоположном обряде. Он носит имя – «Внедрение Жизни», и по сравнению с тем, что приходилось видеть раньше, он выглядел довольно мирным и вполне объяснимым.

Все началось с приглашения Элис. Она помнила мою реакцию во время события, случившегося близь Предела, и хотела показать иную сторону жизни людей, принятых мною за жестоких сумасшедших.

Мы прибыли в храм Предела, где уже собралось около двадцати человек. Они стояли, держась за руки, образовывая круг с невысоким постаментом в центре – на нем стояла чаша с жидкостью. Затем появились два молодых человека – родители, держащие на руках своего новорожденного сына, и стали показывать его всем собравшимся. Потом к ним присоединился еще один участник церемонии, одетый в черную рясу. Как выяснилось позже, это был самый старший человек, состоящий в родстве с младенцем. Он подошел к чаше и поднял вверх правую руку, демонстрируя всем собравшимся искусно украшенный клинок. Родители ребенка подошли к нему в тот момент, когда он опускал прекрасно заточенное лезвие клинка в жидкость, налитую в чашу. Отец новорожденного держал его на вытянутых руках, предоставляя право действия более опытному родственнику. Он не заставил себя долго ждать и произнес:

– Я наделяю тебя энергией жизни! – он стал медленно вырезать некий символ на левом плече ребенка.

– Ты обязан сохранить ее чистоту в себе, не осквернив ее и не уничтожив, ибо придет время, и ты должен будешь вернуть ее! – он закончил пытку, и я смог разглядеть кровавый круг.

– Теперь ты – один из нас! Сын Предела! Сын Вселенной! Сын Альфы!

Все закончилось. Ребенка унесли. Люди разошлись. А Элис пришлось еще долго отвечать на мои вопросы.

Оказывается, круг на Альфе символизирует бесконечность жизни и ее перерождение. Он украшает плечо каждого жителя этой планеты, и это стало для меня настоящим открытием. Подумать только, за те два месяца, что я провел здесь, я ни разу не замечал его, а всего лишь за те десять минут, что мы шли от храма к дому Элис, мне удалось разглядеть этот знак на двух женских и одном мужском плечах. Но это вполне объяснимо. Человек так часто не замечает того, что творится у него под носом, но лишь до того времени, пока кто-то более рассудительный и разумный не укажет ему на происходящее событие, и тогда, он начинает видеть это везде, удивляясь прежней невнимательности. Но как бы то ни было, это не прибавляет очков к моей карьере следователя, а скорее наоборот. Может я переоценил силы, и мне стоит прекратить все расследования? Не знаю. Пока не знаю.

Но хватит об этом. Жизнь продолжается. И пусть происходит то, что должно произойти.

Итак, они носят этот рисунок на плече всю жизнь, как главный символ их религии. А сделан он обычным ножом, но окунают его в совсем необычную жидкость. Ее черпают из небольших рек, что вытекают прямо из Предела. Люди верят в то, что эти реки несут в своих водах энергию жизни, необходимую для сохранения равновесия во вселенной.

Еще раз вспоминая это событие, я опять ловлю себя на мысли, что этот обряд для меня вполне понятен. Такие церемонии типичны для множеств религий существующих в человеческом обществе, ну а здесь, на Альфе, она выглядит вполне обыденной и местами банальной, если отбросить всю эту чушь о «волшебной» энергии.

Ну, вот и все. На этом я исчерпал тот запас событий, что случились со мной за это время. Конечно, у меня есть еще множество соображений и впечатлений, и я мог бы ими поделиться, но мне не хочется захламлять ими дневник, пока предпочитаю держать их при себе.»

«десятый день Второго Вемра 44…»

«десятый день Втооооррр…»

Ричард отчаянно пытался прочесть очередную запись в дневнике Джека, но расплывающиеся фразы не давали ему сделать это. Буквы исполняли бешеный танец на пожелтевших страницах этой старенькой книги, а строчки постепенно меняли форму, извиваясь словно змеи. Его веки смыкались сами собой, как будто две разноименно заряженные металлические скобы, притягивались друг к другу с невероятной силой, и ничто не могло им помешать. Но Ричард сопротивлялся. Ему хотелось именно сейчас закончить все и оправдать надежду на то, что он раскроет все тайны, полностью прочитав записи друга. Однако сон не позволил ему этого сделать. Заключив союз с накопленной моральной усталостью и физической болью во всем теле, он не оставил Ричарду не единого шанса. Головная боль постепенно стихла, круговорот мыслей затих, и наступила тишина, нарушаемая лишь редким шипением воска, стекающего на холодную поверхность подсвечника с остатков некогда высокой белоснежной свечи.

И вот сейчас, два друга, несколько недель назад разделенные миллионами световых лет, лежат рядом, находясь во власти волшебного сна, что на протяжении долгих столетий дарит людям покой и умиротворение.

Глава VI

Элис в этот день проснулась очень рано. Ей не терпелось поскорее встретиться с Ричардом и продолжить беседу. Однако она прекрасно понимала, что еще только раннее утро и будить в это время человека, пережившего столько событий за прошедший день, было бы, как минимум, не прилично.

Она являлась не просто одной из жительниц Акроса – она занимала пост старейшины этого города. В ее обязанности входил контроль продовольственной ситуации в городе. Как правило, к этому пункту относилась оценка запасов пищи и ее разнообразие. В Акросе производят лишь малую часть продуктов, необходимых для обеспечения полноценной жизнедеятельности человека. Поэтому приходится прибегать к торговле с другими городами. Хотя это трудно назвать торговлей, скорее это напоминает обмен. Практически никогда не было такого, чтобы в одном из городов не хватало пищи. А если все же такое случалось, то это было связано с нападением «Отступников». В этом случае остальные города безвозмездно помогали попавшему в беду поселению, поставляя ему все необходимое. Город, имея во владении огромное количество плодородных земель, является основным поставщиком зерновых культур. Кроме того, здесь добывается достаточное количество рыбных ресурсов. И хотя эти объемы добычи не могут сравниться с теми, что получают в самом большом морском городе – Мроне, чья рыба, пойманная с помощью огромных рыболовецких кораблей, славится по всей Альфе, Акрос, все же, является довольно крупным импортером морской продукции. Раньше сюда часто приезжало множество торговцев, чтобы получить мясо диких зверей, обитающих в здешних лесах, но с приходом «Отступников» охотничий промысел запретили.

Позавтракав, Элис взяла деревянную гребенку и начала тщательно причесывать длинные светлые волосы, глядя на необычайно милое лицо девушки в отражении.

Жители Акроса раз в два года выбирают тринадцать человек – совет старейшин. Это могут быть самые обычные люди, чем-либо проявившие себя в повседневной жизни. Так как жители города прекрасно знают друг друга, им не составляет большого труда сделать правильный выбор, и обычно состав совета известен еще до выборов. В свою очередь совет назначает председателя – именно эту должность занимает Элис на протяжении последних трех лет. Но, несмотря на всю ответственность занимаемых должностей, члены совета не меняют привычный образ жизни: они, как и прежде, работают вместе с другими людьми.

После того, как прическа Элис приобрела привычный, идеально ухоженный вид, она заглянула в небольшую комнату, где мирно спал ее десятилетний сын. Она медленно, практически бесшумно подошла к нему, нагнулась, нежно поцеловала его в щечку, вложив в поцелуй всю любовь и заботу, поправила его одеяло и ушла.

Кроме всего прочего, за старейшиной совета была закреплена одна очень важная обязанность – представлять город. Несколько раз в год председатели совета старейшин всех городов собирались в одном из них, для того чтобы обсудить наиболее острые проблемы. Хотя вернее будет сказать проблему, в последние годы все эти собрания были посвящены одной теме – «Отступники». От них не было никому покоя: они забирают людей в плен, отбирают скот и земли, им не принадлежащие, грабят торговые караваны и даже были случаи захвата морских кораблей. Но пока жителям Альфы нечего им противопоставить.

Элис ходила по комнате, обдумывая предстоящий разговор с Ричардом. Небо в этот день заволокло серыми облаками, вселяющими пессимизм в настроение людей. Капли медленно стекали по стеклу, оставляя за собой влажный след. Элис посмотрела в окно. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы этот маленький дождик превратился в мощный ливень и смыл с них это проклятие. Она, как и все остальные люди, верила, что все беды – это гнев Предела, но его причины были им неизвестны.

Она еще не долго ходила по комнате, а затем подошла к миниатюрной копии Предела, сделанной из глины, и встала на колени.

– Великий Предел! – она говорила шепотом, чтобы не разбудить свое дитя. – Почему это с нами происходит? Почему ты на нас прогневался? Что мы сделали не так? Укажи нам, дай знак! Почему, почему! – по ее щеке покатилась слеза. – А может мы действительно делаем что-то не так? Быть может, пришел черед нового «Времени божьей кары», и нам суждено исчезнуть, ради нового типа людей, как это произошло тогда? И нам надо просто смириться и … – звон колокола прервал ее.

Элис вытерла платком мокрое от слез лицо и подошла к столу, чтобы потушить свечу.

Свеча, оставленная на ночь, угасала, точно так же, как надежда в ее душе. С каждым новым набегом врага, с каждым новым человеком, захваченным в плен, ей все труднее становится поддерживать веру в приход нового времени, лишенного страха и горя. Сколько еще человек должно погибнуть, чтобы остановилось это безумие? Они пробовали все: шпионаж, набеги на владения «Отступников», им даже удалось взять несколько человек в плен, но все тщетно. Что они могут сделать, если им не известны истинные масштабы распространения власти «Отступников». Да, они везде и повсюду, но никто до сих пор не видел реальные размеры их поселений, также остается загадкой их численность, в то время как им известно практически все. У Элис осталось только одно средство, последняя надежда – Ричард.

Крошечное пламя несколько раз колыхнулось и потухло. В комнату вошел маленький мальчик.

– Доброе утро, мама! – раздался сонный детский голос. – Пусть Предел подарит тебе хороший день.

– Доброе утро, родной! – она старалась скрыть печаль с помощью улыбки, и ей это удалось. – Пусть и тебе Предел дарует хороший день!

Она нежно погладила его по голове и поцеловала в лоб.

– Кайт, мне необходимо идти, – обратилась она к сыну, глядя сквозь окно на улицу, где лучи солнца пробивались сквозь серую завесу облаков. – Еда на столе. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся к дяде Карону. Он знает, где меня найти.

Уже стоя на пороге, она обернулась и, взглянув на самодельную удочку сына, произнесла:

– Надеюсь, сегодня вас с Марком ждет отличный улов!

Раздался звонкий детский смех, успевший немного поднять настроение Элис, прежде чем она покинула дом.

От туч не осталось и следа. Еще несколько часов назад казалось, что наступил очередной хмурый и мрачный день, но, видимо, у солнца были другие планы. Оно ярко светило в небе, заставляя игриво переливаться и сверкать крошечные капельки дождя, еще не успевшие исчезнуть в его лучах.

Элис шла по направлению к дому Ричарда. Жители города постепенно появлялись на улице. Одни собирались в небольшие группы, для того чтобы организованно отправиться на полевые работы, другие – занимали рабочие места, находящиеся в черте города.

– Здравствуй, Элис! – поприветствовали ее трое всадников, вооруженных ружьями и кинжалами.

– Здравствуйте! Куда на этот раз?

– На дальние поля! Там сейчас очень не спокойно!

– Берегите себя, и пусть Предел поможет вам!

Они синхронно кивнули головой и поскакали из города. Это были охранники. Они сопровождали повозки в дороге, и заботились о безопасности рабочих. Их наличие стало атрибутом наступившего времени.

Элис смотрела им вслед, пока высокие холмы не скрыли их из виду. Она еще долгое время стояла, думая о том, что, возможно, состоявшийся разговор с этими людьми, может стать последним, и они никогда больше не вернутся в родной дом из-за очередной ужасной прихоти главаря «Отступников» – Драгора. Все отступники беспрекословно подчиняются ему, как потомку первого человека отвергнувшего веру в Предел, и он этим виртуозно пользуется, будучи гораздо умнее и хитрее подопечных.

Пару минут она неподвижно стояла, полностью погруженная в мысли.

– Здравствуй, Элис! – поприветствовал ее внезапно появившийся молодой паренек, одетый в яркий, пестрый костюм похожий на одеяния клоуна. – Ты готова?

– Здравствуй, Френ! Готова? К чему? – она пыталась разыскать в памяти возможную причину прозвучавшего вопроса.

– Как! – улыбка мгновенно исчезла с его лица. – Ты что, забыла? Сегодня день ярмарки!

Элис действительно забыла. Она сама месяц назад объявила о предстоящей ярмарке, но с появлением Ричарда она обо всем забыла. Ярмарка проводится раз в год и только один из городов удостаивается чести принять ее. Этот праздник является главным смотром всех достижений в самых разных областях. Каждый житель планеты мечтает посетить ее. Собирая участников с разных концов Альфы, и превращая на несколько дней обычную жизнь города в сплошной карнавал, это событие по праву считается самым любимым и долгожданным праздником.

Элис понимала, что проведение такого масштабного мероприятия может вызвать интерес со стороны «Отступников», особенно в такое время, когда их набеги становятся все более частыми. Но, в то же время, это событие поможет людям хоть на несколько дней забыть обо всех проблемах и просто наслаждаться жизнью. Именно этот довод стал решающим для принятия решения о проведение ярмарки в Акросе, городе, где люди больше всего страдают от деятельности их врага.

– Ты должна будешь открыть ее через несколько часов!

– Нет, нет! – Элис решила скрыть правду. – Конечно, я помню!

Этот ответ заставил Френа посмотреть на нее подозрительным взглядом, что сделало его загримированное лицо слегка хмурым.

– Ступай! Весили гостей! А я не заставлю себя долго ждать.

И прежде чем быстро умчаться навстречу веселью, Фарен успел продемонстрировать заразительную улыбку.

Он умчался туда, где царила предпраздничная атмосфера, наслаждаться тем временем, когда все веселье еще только впереди, а тебе в голову уже лезут предстоящие моменты радости. Воображение создает удивительные картины грядущего праздника, а все твое сознание находится в ожидание чего-то волшебного и чудесного.

Однако Элис было сейчас не до веселья. Дом Ричарда показался в конце улицы, плавно переходящей в песчаный пляж. Элис перебирала в голове возможные варианты предстоящего разговора. Она могла только догадываться о том, в каком состоянии находится Ричард. Вся та информация, что вылилась на него вчера, могла по-разному повлиять на его поведение. Что она должна ему сказать? Что ответит он? Элис не знала с чего начать, единственный способ – выстраивать беседу исходя из настроения Ричарда. А оно в данной ситуации может быть каким угодно.

– А вдруг он примет меня за сумасшедшую? – размышляла Элис, надеясь на то, что это ей как-то поможет. – Джек тоже принял все не сразу! Но чего ждать от Ричарда? Может ли он наброситься на меня? Нет. Да, он не поверил в то, что услышал, но прибегать к насилию он не станет. Даже если он сильно напуган. Но тогда он может попытаться сбежать, опасаясь за свою жизнь?

Эта мысль заставила ее ускорить шаг, но она могла бы этого и не делать, так как уже практически находилась возле цели.

Она три раза постучала кулаком по крепкой деревянной двери и, не дождавшись ответа, быстро зашла в дом. Она почти вбежала в комнату, где и увидела Ричарда. Он сидел на кровати, потирая заспанные глаза.

– Доброе утро! – искренняя радость от того, что Ричард не исчез, наполняла ее голос. – Надеюсь, ты отлично выспался? Конечно, это не то мягкое ложе, к которому ты привык, но ничего лучше я не могу предложить, – она произнесла эту фразу, и тут же подумала, что совершила ошибку. Она понимала, что надо было более плавно начать разговор, не затрагивая главную тему, но…

– Все нормально, – спокойствие в его голосе было настолько убедительным, что оно незамедлительно передалось Элис, избавив ее от массы сомнений. – Я прекрасно себя чувствую.

Это была ложь, но как думал Ричард – ложь во спасение. Он не нашел ничего лучше, чем придерживаться тактики Джека и решил вести себя точно так же, как вел себя его друг. И хотя ему казалось, что на его теле не осталось ни одного места, где бы не чувствовалась боль, он тщательно скрывал это.

Элис никак не решалась спросить его о вчерашнем разговоре, она боялась услышать не тот ответ, но ей надо было что-то произнести, и она не нашла ничего лучше, чем…

– Ричард, ты не будешь возражать, если я попрошу тебя сменить одежду? Не пойми меня не правильно, но такой стиль здесь не в моде, – она с трудом заставила себя рассмеяться, и, получив в ответ легкую улыбку Ричарда, произнесла. – Там ты найдешь все, что нужно, – она указала в дальний угол комнаты, где стоял огромный, старинный сундук, словно перенесенный в это время из самых древних тайников истории. – А я подожду тебя на улице. Ах да, чуть не забыла. Ты даже можешь не завтракать, мне почему-то кажется, что сегодня ты не будешь голоден! – и она покинула дом.

Ричард облегченно выдохнул – первый этап удался. Элис поверила, а значит можно продолжать в том же духе. Все это время он сидел у изголовья кровати, пряча под подушкой дневник Джека. Он не знал, известно ли Элис о существовании этой книжки, но упоминать о ней он точно не собирался, ведь в ней написаны мысли единственного человека, которому он доверял.

Спрятав дневник в матрас, набитый высушенной травой, он подошел к сундуку. Он совсем забыл, что все это время на нем был строгий костюм, превратившийся в нечто непонятное: помятый, грязный, растянутый, с многочисленными разрывами ткани. Наряд, ожидавший его в темном пространстве сундука, показался ему довольно необычным для Земли, если учесть, что до этого он носил однотипные деловые костюмы. Он состоял из пары сапог, и, судя по их внешнему виду, они были совсем новыми и очень качественными, легкие брюки, сшитые из какого-то очень крепкого материала, выкрашенного в темно-коричневый цвет, пришлись по размеру. Точно такой же цвет имела куртка, хотя Ричард, не будучи выдающимся знатоком одежды, не смог определить вид того, что закрывало сейчас его торс. Облачившись в новую, непривычную для себя одежду, Ричард подошел к зеркалу – в отражении он увидел высокого стройного мужчину. Казалось, он только что вернулся из обширных лесов, окружавших Акрос, принеся с собой два десятка убитых им диких зверей. Для полноты образа охотника ему не хватало лишь ружья и ремня с патронами. Однако при всей своей необычности этот наряд был очень удобен.

– Джек! – вырвалось из уст Ричарда.

Он только сейчас понял, что его друга нет в комнате. Он пулей вылетел на улицу, проклиная себя за такую невнимательность. За порогом дома его ждала солнечная погода и не менее солнечная Элис. Увидев его в новом облачении, она произнесла:

– Боже! Такое чувство, будто ты в нем родился. Он прекрасно на тебе смотрится!

– Где Джек? – он даже не думал о том, чтобы ответить ей благодарностью за этот комплимент.

– Не волнуйся. Он пошел за рыбой.

– Я хочу его видеть! Немедленно!

– Хорошо! – Элис старалась угодить этому человеку – она в нем слишком нуждалась.

Они молча подошли к берегу моря, где Джек складывал в большую корзину пойманную рыбу.

– Вот он. Я же говорила, тебе не о чем беспокоиться! Он сейчас будет чистить рыбу. Да, Джек?

Джек повернулся к ним, и, не проявив никаких эмоций, отправился к скамье возле собственного дома.

– Неужели он только и занимается тем, что чистит рыбу изо дня в день? – Ричард смотрел на друга глазами, наполненными чувством жалости.

– Нет, конечно, нет, – словно оправдываясь, ответила Элис. – Но ты должен понимать, что он сильно ограничен в действиях.

Ричард медленно кивнул головой, признавая горькую правду.

– Ричард, – обратилась к нему Элис. – Сейчас я должна буду объявить о начале ярмарки – любимом нашем празднике. Вы с Джеком могли бы составить мне компанию и отправиться со мной к храму Предела.

– Как мне поступить? – думал Ричард. – Согласиться или..? Нет, я не думаю, что она хочет причинить мне вред. Но что ей нужно от меня? – он просто стоял, в то время как Элис сильно нервничала, ожидая ответа. – Хотя, возможно, последовав за ней, я получу больше информации, и это поможет мне. Да и записи Джека говорят о том, что эти люди действительно безобидны. Однако мне стоит быть крайне внимательным.

– Хорошо, – ответил Ричард, прервав тем самым томительное ожидание. – Я думаю, Джек будет только рад. Да и мне интересно посмотреть.

– Вот и отлично, – Элис искренне обрадовалась. – Тогда пошли.

– Джек, ты хочешь пойти на ярмарку, там будет много интересного? – ласково произнесла Элис, протягивая ему руку, – Ричард тоже отправится с нами! Пойдем!

Джек положил скользкую полуживую рыбу обратно в корзину.

Они медленно шли к центральной площади Акроса, где уже собралось большое количество народа. На самой улице были установлены длинные деревянные столы. На них находились предметы, отличавшиеся друг от друга размерами и формой, но разобрать, как конкретно они выглядят было невозможно, так как они были укрыты большими кусками ткани.

– Что находится под этими тряпками? – спросил Ричард.

– Это товары, изобретения, новые виды продукции. Они привезены сюда из разных уголков планеты для демонстрации и заключения обмена между городами. Так заведено, что до начала праздника товар держится в секрете. Хотя некоторые вещи выдают сами себя, – в этот момент они почувствовали приятный запах. Они синхронно остановились, стараясь вдохнуть как можно больший объем воздуха, наполненного этим чудесным ароматом. Ричарду показался этот запах знакомым, но он ни как не мог узнать его.

– Чувствуете? Это мед, – Элис уберегла Ричарда от долгих гаданий. – Готова поспорить, что этот стол принадлежит жителям Трена. Этот город знаменит своими бесконечными пасеками.

Они еще несколько секунд стояли на месте, наслаждаясь удивительным ароматом.

– Пойдемте, сейчас я должна открыть праздник.

Подойдя к храму, они обнаружили огромную толпу народа. Она состояла из самых разных людей: здесь были и обычные рабочие, забывшие о своих профессиях на один день, маленькие дети, весело бегающие по всей площади, и множество гостей Акроса – численность города в эти дни увеличивалась на несколько тысяч человек.

На площади был установлен небольшой пьедестал. Именно на него сейчас поднималась Элис под оглушительные аплодисменты и радостные возгласы.

– Жители Акроса! Жители Альфы! – в ее голосе слышалась гордость и уверенность. – Я, как старейшина этого города, приветствую вас! Сегодня, сейчас, я должна открыть ярмарку! Но прежде я хочу обратиться к тем людям, кто несмотря на опасную обстановку прибыли сюда. Я хочу выразить благодарность вам – гости города, за то, что в это трудное время вы своим появлением вернули жителям Акроса ощущение счастья и радости, – по толпе прокатилась волна восторга.

– Мы в вас очень нуждались, – произнеся эту фразу, она невольно взглянула на Ричарда. Он также как и все смотрел на нее.

– Спасибо вам! Спасибо! – народ подхватил ее возглас, превратившись в огромный хор, скандирующий слова благодарности. – Ну что, вы готовы? – над толпой прогремело звучное «Да». – Пусть великий Предел сделает этот праздник незабываемым! Я объявляю ежегодную ярмарку… ОТКРЫТОЙ!!!

И в этот момент в небе распустились десятки цветков разной формы и окраски. Они вызвали у людей бурю эмоций. Взрослые были поражены, а дети сходили с ума от восторга. Даже в дневное время фейерверк сделал свое дело, подарив людям давно забытые эмоции.

– Ричард! Ричард… – Ричард не сразу услышал голос друга, хотя тот стоял в метре. – Ричард должен всех спасти… Ричард…

– Джек я здесь! Я рядом! – Ричард не мог понять, что так сильно напугало его друга. Его глаза были наполнены ужасом, а все тело было охвачено дрожью. – Что случилось? Чего ты так испугался?

– Ричард… Ричард… Ричард должен всех спасти…

– От кого, Джек! От кого я должен всех спасти… От кого!

Но ответа не было. Джек все повторял одну и ту же фразу. Ричард понял, что ничего не добьется от друга, и крепко обнял его, надеясь успокоить.

– Все хорошо! Ты в безопасности!

Вспышки света прекратились и Джек замолчал.

– Фейерверк! – вдруг пришло в голову Ричарда. – Ты испугался фейерверка! Но почему, Джек? – ответа не было. – Что тебя в нем так напугало? – снова молчание.

– Почему фейерверк? – Ричард пытался отыскать ответы в собственном разуме. – Ведь ты его так часто видел! Что же изменилось? – Он посмотрел на Джека. – А может, виноват вовсе не фейерверк? Тогда, что или кто!

Ричард постарался охватить взглядом всю толпу в надежде найти того, кто мог бы вызвать у него подозрение.

– Нет. Эти люди просто веселятся. Черт подери! Джек! Что же с тобой произошло? Почему ты мне все не рассказал? Мы бы нашли выход! Я бы нашел! Почему.. Почему…

– Почему? – Ричард даже не заметил, что произнес это вслух.

– Что с ним? Ему плохо? – Элис подбежала к Джеку и взяла его за руки.

– Не знаю. – Ричард освободил его из объятий. – Его что-то сильно напугало, он до сих пор дрожит. И он снова начал повторять ту фразу. С ним такое раньше случалось?