Текст книги "Иное королевство"

Глава 7

Солнце поднималось все выше, а припекало, соответственно, все сильней. Обе девушки с удовольствием впитывали лучи всеми открытыми частями, разлегшись на широких скамьях. Глядя на них, и Светлан оголился до набедренной повязки, поначалу опасаясь своими глыбами напугать Изабель. (Оказалось, зря.) Правда, он ложиться не стал, да и чувствовал себя вовсе не безмятежно.

– Что озираешься, отчим? – поинтересовалась Лора. – Гостей, что ли, ждешь?

– Слишком гладко катится – не привык, – откликнулся он. – Эдак до самого Эльдинга доплюхаем – за считанные часы.

– Что ж худого? – хмыкнула дева. – Такой визит им запомнится. А причалить лучше перед королевским дворцом – там и площадка есть.

– Путь к цели должен лежать через тернии – для меня это норма. А прочее, стало быть, ненормально, потому – подозрительно.

Очередной раз покрутив головой, Светлан заметил вблизи горизонта странное. Смерчи? – удивился он. Так высоко? К тому ж здесь не Америка, чтоб они гуляли стаями. Это даже там – редкость. И отчего воронки такие темные?

– Вот, – сказал Светлан, кивая вдаль. – Я же говорил!.. Какой может быть покой, когда я – тут.

Лора рывком поднялась и прищурилась, включая дальнее зрение. Хорошо богатырям: оснащены по высшему разряду, хотя на виду – никаких излишеств… конечно, если не считать мышц.

– Занятно, – пробормотала силачка. – Мало Зодиара, рогачей – еще и эти. Скоро тут сделается вовсе как дома. Стоило тогда сбегать, да?

– Зато ностальгия не замучит, – утешил Светлан. – Так это не явления стихии?

– Это гриззы. И уж они живые – к сожалению. Даже соображением владеют – хотя понять их…

– И что за твари? Не драконы, не птерозавры… вообще не похожи на нормальных животин.

– Другая линия, – пояснила Лора. – Очень древняя, совсем чужая нам. Магия, видишь, способствует пестроте.

– Получше радиации, конечно, – подтвердил он. – А заодно стирает грани – уж и не знаешь, что можно отнести к неживому. Под каждой кочкой прячутся духи… И что, гриззы опасны?

– Смертельно. Кого настигнут, пожирают за секунды. Потому мы и не летаем, что небо у нас принадлежит гриззам. На земле от них еще можно укрыться…

– Неужто ваши хваленые чудодеи не могут сделать укорот этим тварям?

– На них не действуют чары – никто не знает, почему. Гриззы даже питаются магией. Но иногда, очень редко, они повинуются магам… или, наоборот, делают их слугами.

– Или это сотрудничество?

– Маги-то – черные. А у таких не бывает равенства. Кто-то должен верховодить.

– Сейчас и я бы не отказался, – сказал Светлан, с беспокойством следя за гриззами, быстро нагоняющими неспешный аэростат. – Бог мой, да они впрямь не меньше смерча!

– Гриззы не сплошные, – успокоила Лора. – Это как осиный рой, громадный и очень плотный. Только каждая «оса» смахивает на кристалл и способна просверлить самые прочные латы. Мириады крохотных буравчиков – представляешь? Даже скелетов не остается.

– Это греет, – согласился Светлан. – По крайней мере смерть будет недолгой. Хотя мучительной.

Последнюю фразу он произнес совсем тихо, чтоб не травмировать Изабель, и без того… гм… трепещущую от ужаса, как и пристало нормальной девушке. Она вовсе не была трусихой, но от такого кошмара и у отважных затрясутся поджилки.

Вот у него все было в порядке. Как всегда, богатырский организм реагировал на опасность оптимально. Страх присутствовал, но на рефлексах не сказывался никак. Паники в помине нет – лишь предельная концентрация. Адреналин запасен в достатке и готов к использованию – в нужный момент. А пока… «Пустое сердце бьется ровно», вспомнилась цитата. Ну-ну, это не про нас. Как раз с наполнением у меня – даже перебор.

– Насколько понимаю, это единый организм, – сказал Светлан, глядя на гризза, мчащего во главе стаи. Тот был не только быстрейшим, но и самым крупным. (Нечто вроде вожака, да?) – Значит, меж кристаллами должна поддерживаться связь. И на каком уровне, интересно?

– Разное болтают, – откликнулась Лора. – Большинство считает: гризза скрепляют чары, а без них он рассыпется за секунды. Не зря ж те притягивают его – чует за много миль!

– Вообще, если в вашем мире от начала времен было обилие магии, то еще до появления сапиенсов на нее должен быть спрос – это напрашивается, – произнес Светлан задумчиво. – Плохо, что гриззы всеядные – без чар-то можно прожить… А насколько они умны?

– Говорю ж: совсем чужая линия. Иной раз кажутся тупым зверьем, а иногда… удивляют. Будто каждый твой ход видят за минуту.

– Ну, это и мы умеем! А вот могут ли они долбать на дистанции?

– Нет, лишь в самой близи. Но уж тогда…

– По-видимому, оболочку нашего шара передний гризз схрумкает в момент?

– С нее и начнет, – подтвердила Лора. – А нами закусит. Остальным-то вряд ли останется. Гриззы не делятся жратвой. Кто успел – тот и сыт.

Старые добрые драконы – где вы? – подумал Светлан грустно. С вами я нашел бы общий язык. Дайте мне огневика о семи головах, а к нему – какой-никакой клинок… на крайний случай сойдет булава… и мы пообщаемся к взаимному удовольствию. Хотя драконов жаль – редкая порода. Вот если б еще не пакостили…

– А как насчет затяжного прыжка? – спросил он без надежды. – Я мог бы это устроить. Или быстрый спуск.

– Сам знаешь: внизу равнина – пустая, голая. Ни пещер, ни ущелий, ни домов с глубокими подвалами… ни даже леса. Это лишь ускорит развязку.

– Но как-то же вы боретесь с гриззами?

– В основном прячемся. Магический огонь их не берет…

– Магический? – ухватился Светлан. («Ну ясно, раз они съедают его основу».) – А натуральный?

– Вот простого побаиваются. Нередко приходилось подпалить дом, чтобы отпугнуть.

– Ну, хоть что-то…

Привалившись спиной к обломку мачты, он вглядывался в темную громаду, искрящуюся мелкими разрядами, и пытался ощутить хоть какое-то родство с ней. Но живого видел там не больше, чем… в аравийском урагане. А также «в дуновении чумы» – с чем и вовсе не хочется родниться. В сравнении с этими воронками даже древо-паук, родившееся еще до первой амебы, кажется едва не братом.

– Забавно: они больше смахивают на машины, – пробормотал Светлан. – Вам лишь собственных Предтеч не хватало!

Хотя смешного тут мало – нет ничего хуже агрегата, слетевшего с нарезки. И какими должны быть хозяева у этой жути? А если они надумают вернуться?

– Мы поднимаемся, – вдруг произнесла Изабель. – Это нарочно?

До сих пор она лишь вслушивалась в разговор – верно, удивляясь сдержанным интонациям, но и успокаиваясь от них. Откуда малышке знать, что богатыри не умеют по-иному?

– Конечно, милая, – ответил Светлан. – Я стал наращивать корпус, лишь только заметил этих зверюг. Теперь он вовсю вбирает водород… э-э… легкий газ, позволяющий нам плавать в воздухе, яко щепке в воде.

Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.

– Вышина гриззам не помеха, – сообщила Лора. – Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы – тут иной принцип.

– Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…

– Ну?

– Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.

– У тебя родилась идея? – догадалась силачка.

– Возникла – скажем так, – поправил Светлан, чуть улыбнувшись. – Или даже вспомнилась. Но вот пройдет ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата – жизнь.

– Три жизни, – уточнила Лора. – Или даже…

Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.

– Иногда эрудиция во благо, – продолжил Светлан. – Не слыхали про «Гинденбург»? Был такой воздушный корабль, здоровенный, но злополучный. Вот так и… гм… рождаются некоторые идеи – по ассоциации.

Он снова поглядел вверх, оценивая размеры прозрачного корпуса, смутно, но все-таки проступавшие в воздухе. Оболочка взбухала на глазах, хотя и плотность атмосферы ощутимо падала с каждой сотней метров подъема. А гриззы надвигались все ближе, неотвратимые как судьба.

– Приляг, куколка, – предложил богатырь Изабель, заметив, как бурно вздымается ее грудь, гоняя через легкие воздух. – Плотнее завернись в плащ, расслабь члены… если удастся – засни. К чему дергаться, когда от нас ничего не зависит?

– Что вы, отче, какой тут сон? – бледно улыбнулась девушка. – Когда не видишь, еще страшнее.

– Вот со сном я могу помочь…

– Нет, – сказала она тихо. – Если это последние секунды, я хочу их прожить. А если нет, не прощу себе, что пропустила.

Что ж, логика тут есть – как ни странно это для столь юной девы.

– Тогда занимай место в первых рядах, – сказал Светлан. – Потому что представление начинается. Только ухватись за что-нибудь, ладно?

Послушно Изабель вцепилась в борт. Да и Лора одной рукой впилась в сиденье, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Ну что, пришло время умирать, подумал Светлан. Вот только кому?

– И кто наслал их на нас? – спросил напоследок. – Не верю, что это случай.

Он посмотрел вниз, оценивая высоту. Это на сколько ж мы взмыли? Даже от облачного слоя – километры. Не удивительно, что девочка задыхается. Во всяком случае, страдать ей недолго.

Передний гризз уже наплывал, заслоняя полнеба. Теперь стали видны его частицы, с бешеной скоростью мчащие по спирали, впрямь похожие на темные кристаллы. А снаружи чудища кружил настоящий смерч, пусть не особо мощный, но опасный для утлой лодки, вздумавшей парить в заоблачных высях. Вскоре она заплясала в воздушных потоках, как на волнах, а молниевые разряды, издали казавшиеся крохотными, в такой близи нагоняли страх, слепя вспышками и яростно шипя.

– Смотрите! – сдавленно выдохнула Изабель. – На нем проступает лицо!..

Хотя на лицо это смахивало мало – скорее на маску зверя. Где-то я уже видел это, подумал Светлан. И любят тут играть на психике!

– Держитесь, – предупредил он. – Мы стартуем.

В следующую секунду аэростат ринулся вперед, разгоняемый тугой струей, вырвавшейся из корпуса. Теперь магическая пленка со всей силой сжимала газ, выдавливая в кормовое отверстие, распахнутое Светланом. И только водородное облако коснулось гризза, поблескивающего длинными искрами, как вокруг него вспыхнуло пламя, почти похожее на взрыв. В тот же миг Светлан перекрыл дыру, чтоб огонь не догнал корабль, и на инерции они продолжили скоростной полет, оглядываясь на круто затормозившего гризза, тающего в нежданном пожаре.

– Неплохо для импровизации? – спросил Светлан. – И, никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.

Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, – все повторилось один в один… только на более низком уровне.

Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени – к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.

– Не такие они умные, как я погляжу, – проворчал Светлан. – Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?

Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска еще на пару сотен метров.

– Вот и четвертый к нам спешит, – сказал он затем. – А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!

– Кусаешь ты больно, – заметила Лора. – Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?

– Ну, одного!.. На одного должно хватить.

– А на двух?

– Спрашивай уж сразу – про четверых. Вот тут и гадать нечего.

– Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить – у гриззов иные мерки.

– Н-да, в этом есть резон, – вынужден был признать Светлан. – Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем все дальше.

Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет – лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Все-таки снизились почти на километр.

– Ладно, продолжим игру, – молвил он. – Иного-то не остается?

За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно – аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.

Обглоданные уже на треть, гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших суденышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов – особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!

– А если сброшу вас на парашютах, гриззы за кем погонятся? – спросил Светлан.

– Тут без толку гадать, – ответила Лора. – Они ведут себя, как желают, а повторяются редко.

– Тогда лучше не пробовать.

– Если гриззы вдруг отвернут, я тоже не удивлюсь. Но и надеяться на это не стоит.

– А когда я рассчитывал на хорошее? Исходим из худшего, как обычно.

– И что получается?

– Ну, если из самого худшего… сама понимаешь. Тут две переменных: гриззы и погодные условия. Остальное-то поддается прогнозу.

– И куда ведет твой прогноз? – снова спросила силачка.

– Я пока промолчу, ладно? Вдруг нас сейчас кто-то слушает…

– Это на такой верхотуре?

Не так и высоко, подумал Светлан озабоченно. Вон, уже тучи цепляем!

– В нашем мире для этого используют лазерные микрофоны, – сообщил он. – А уж какими средствами разжились ваши маги!.. Ну потерпи, осталось недолго. Пусть это будет для вас сюрпризом.

– Еще одним, ага, – проворчала Лора. – И горазд ты на них.

– Один опять нагоняет, – объявила Изабель. – Слышите, отец?

– Я вижу, вижу… Держись крепче, девочка.

И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.

– Вот это мне не нравится, – сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. – Похоже, ветер начал стихать.

– И насколько это худо для нас? – осведомилась Лора.

А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.

– Ну, кое-какой запасец есть, – ответил он. – Хотя лодку придется сбросить – отслужила свое.

Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышленость. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.

– Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…

– Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!

– Я думал над этим, – произнес он серьезно. – Но без меня вам придется туго. Хотя, ежели прижмет так, что счет пойдет на секунды…

– Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.

– Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.

– Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.

– Молодчина, – похвалил с полной искренностью.

В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на нее… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.

– Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.

Аэростат опять рванулся вперед, разгоняемый струей, – причем в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объеме.

Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зеленая гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.

– Море! – взволнованно воскликнула Изабель. – Я вижу море!..

– К нему и гоним, – пояснил Светлан. – Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.

– Думаешь? – с сомнением спросила Лора.

– Надеюсь, – ответил он.

Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:

– Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчет Бэллы?

– Сообразим что-нибудь. Помнишь, что рассказывал Гийом про свою подводную жизнь?

– Уж лучше утонуть, чем достаться гриззам, – высказалась вторая девица. – Племянница короля не для их пастей!

– У нас особенная гордость, – подтвердил Светлан, напряженно следя за близящейся землей и ежесекундно внося поправки в траекторию полета. От помянутого «запасца» уже не осталось и крохи, но до воды все-таки должны доплюхать. А вот окажется ли глубина достаточной… Кстати, какой там предел для погружения… э-э… людей? Ведь что годится Юпитеру…

– Хо! – сказал он вдруг. И кивком указал на горизонт: – А это что за фиговина?

Хотя такое определение вряд ли годилось – скорей это смахивало на цунами, вздымавшееся до туч и накатывавшее на берег со стремительностью экспресса. Вот только у этой горы проглядывали края, а вода возносилась ввысь по громадной спирали.

– Еще один гризз, – опознал Светлан. – А прочих он подрядил загонщиками.

– Или те позвали его на подмогу, когда просекли, что дичь уходит, – предположила Лора.

– И уж его не проймешь огнем – какая защита, а? Прямо водяные доспехи. Ужель сам додумался?

– Он же и в море закручивает воду. И на какую глубину, интересно?

– Скоро узнаем, – сказал богатырь.

Не бреющем аэростат уже проносился над краем суши – пришлось даже поджать ноги, чтобы не зацепить грунт. В этот миг со спины Светлана соскочила Агра и длинными прыжками понеслась вдоль берега, решив, что с нее довольно приключений. И в данном случае ее было трудно винить.

К счастью, обрыв оказался изрядным, и они пролетели еще пару сотен метров, прежде чем врезаться в воду. Выпустив строп, Светлан обхватил Изабель обеими руками, защищая от столкновения.

– Вдохни глубже, – успел предупредить. – И будь готова к отеческому поцелую.

– В губы, ха! – не пропустила Лора, падавшая вплотную к ним.

Из лопнувшего баллона вырвались остатки водорода, напоследок окатив неугомонного загонщика гневным пламенем. В следующий миг троица прорвала поверхность, все-таки ударившись крепко, и тотчас со всей прытью погребла к скалистому дну, спеша укрыться меж камней. Безотказное чутье помогло Светлану найти подходящую нишу, где он смог закупорить вход, намертво упершись конечностями в края проема, а девиц спрятав в глубине.

И почти сразу вода рядом пришла в движение, разгоняясь по огромному кругу, – это подоспел главный обжора, пытаясь извлечь добычу с морского дна. Но проще было выкорчевать скалы, чем сорвать с упоров богатыря – он будто врос в камень.

Подождав, пока грудь Изабель начнут сотрясать судороги, Светлан припал ртом к губам девушки и наполнил ее легкие собственным запасом. Учитывая разницу в объемах, хватило бы и на десять обновлений, но пещерку уже начал заполнять воздух, просачиваясь сквозь магическую пленку, натянутую снаружи. Вскоре Изабель смогла дышать, придвинув голову к потолку. Затем и Светлан с Лорой выставили лица над водой.

– По-твоему, мы сорвались с крюка? – первым делом спросила силачка. – Здесь ведь не особенно глубоко.

– Хватит, чтобы гриззы не смогли крутиться быстро. А вращение для них, видимо, – способ жизни.

– Но если тот громадина пока лишь разгоняет воду? А как наберет нужные обороты…

– Полагаю, его не хватит надолго: уж очень это дело энергоемкое. И в любом случае нам остается лишь ждать.

– Тут ты прав, – согласилась Лора. – В этом потоке не уплывешь далеко. К тому ж здесь делается уютней.

И впрямь, вода в пещерке уже спустилась до середины, выдавливаемая воздушной подушкой, – теперь и девушки могли стоять на каменном полу. Протянув руку мимо Светлана, Изабель погрузила кисть в водную стену. Конечно, сопротивления не ощутила – если не считать самой воды. А пальчики вынула сухими и с интересом оглядела. Кажется, она окончательно скинула заботы на старших друзей, уразумев, что ей волноваться – никакого смысла. Весьма, весьма здравое решение!

Тем временем водный уровень достиг ее талии, продолжая на глазах сползать по стенам. А внешний поток заметно убавил прыти, подтверждая, что сила гризза-переростка тоже имеет предел. А как насчет терпения? Или засада – не их метод охоты?

– Иногда к берегу подплывают исполинские спруты, – сообщила девушка, зябко обхватив плечи. – И тогда пустеют целые деревни. Поэтому в нашей столице такие мощные стены со стороны моря.

– А я думала, вы боитесь заморцев, – усмехнулась Лора. – У них-то флот посильней вашего.

– Возможно, их тоже стерегутся, – не стала оспаривать нордийка. И устремила вопросительный взор на Светлана.

– Эта мембрана устроена так, что извне не пролезет никакая живность, – ответил он. – Исключая, понятно, гриззов, которые ее попросту сожрут.

– Кого – живность? – хмыкнула Лора. – Ладно, Бэллочка, снимай с себя мокрое и давай на просушку папе, не то схватишь простуду.

И сама подала пример, благо воды в их убежище осталось по щиколотку. Светлан вправду выкрутил платья насухо, с опаской прислушиваясь к потрескиванию ткани. А когда вернул девам одежду, воздушный пузырь уже заполнил всю нишу и стал выползать наружу, растягивая пленку.

– Наше жилье делается просторней, – заметила Лора, вытряхивая влагу из сапожек. – Решил устроить купол размером с крепость? Будем бродить по дну, подбирая моллюсков, срезая водоросли. А если захотим рыб?

– Не проблема, – пожал плечами Светлан. – Этот пленка послушна мне, и стоит поменять ее свойства, как на нас просыплется рыбий дождь.

Прищурясь, он поглядел в глубь пузыря, раздувающегося не в купол, как предрекала Лора, а в узкий коридор, все быстрей уползавший по дну вдоль близкого берега.

– Не желаете прогуляться, девы? – спросил Светлан. – Заодно и согреетесь. До столицы недалече, а тропка вроде бы ровная. И скалы дальше редеют – пойдем по песку. Но если не будете обуваться, смотрите под ноги. Среди раковин попадаются ядовитые. Не говоря про морских ежей.

Угроза не испугала Изабель, а уж тем более Лору. В самом деле, песочек плотный, ходить по нему босиком – удобней. И уж после чудовищ-гриззов страшиться ежиков…

– А ведь ты прав, – заметила Лора. – К чему раздвигать море, когда довольно тоннеля? Может, и старина Моисей обошелся малым чудом, а в большое оно разбухло стараниями святош?

– По воде мы уже гуляли, – сказал Светлан. – Меж вод – тоже. А теперь пойдем под. Люблю разнообразие.