Текст книги "Последний полёт «Баклана»"

– Емля в империи недавно, лет семьдесят. А перед этим существовала сама по себе, пока их не отыскали. – Терпеливости Раомины можно позавидовать. И объясняет хорошо. Вот ей за это еще желе. Видно же, что понравилось.

– То есть пока наши их не нашли, они жили в пещерах, носили шкуры и высекали свои имена на каменных стенах? – Даже непонятно, то ли эта крохотуля вовсе даже не брюнетка, а перекрашенная блондинка, то ли тянет время отдыха, задавая эдакие вопросики.

– Не совсем так. Они пробыли в отрыве от человечества не больше трехсот лет и не успели совсем одичать, – терпеливо продолжает объяснять императрица. – Но от терминалов и запоминающих устройств пооткручивали все, без чего они еще как-то могли работать. Людям требовались украшения, а делать их лучше из качественных материалов, прошедших сертификацию в цивилизованных местах.

– Да, нельзя нацеплять на себя всякие дешевые безделушки, сделанные неведомо кем, – соглашается пилотесса. – Имя мастера и его фирмы должно быть известно и пользоваться репутацией.

– Верно. – Выдержке Раомины поистине нет предела. – Только мастера, которые откручивали от устройств всякие финтифлюшки, ненароком умыкнули какую-то важную штуковину, и после этого стало невозможно ввести в память имя длиннее двух слов. А людей много, и на всех не более сотни фамилий. Оставалось придумывать неповторяющиеся имена. Поэтому в ход пошли любые сочетания букв, лишь бы их произнесение не вызывало повреждения артикуляционного комплекса.

Посмотрев на осовевшие после финальной фразы глаза девушки, Вир заключил, что баллистик провела проверку уровня интеллекта их подруги по несчастью и сделала нужные ей выводы. Что любопытно, его она тоже проверила. Если бы он бросился возражать по поводу причины деструкции старых компьютеров, был бы классифицирован, как человек без чувства юмора.

Дело в том, что вычислительно-информационные комплексы емляне были вынуждены делать сами. На реле. С памятью на перфоленте. Отсюда – такие ограничения на имена и многое другое. Так что существо вопроса женщина знала, просто слегка схохмила.

А завтра у них бой. Не с самого утра – успеют выспаться. Да и подготовиться следует хорошенько.

Глава 4
Последние приготовления

Статус капитана обеспечивает допуск в любое помещение корабля. В тир и склад стрелкового оружия – тоже. Вся эта куча грозных дальнобоек, помповок, гранатометов – учебные. Но есть и мелкашки для стрельбы по мишеням. Вир сделал несколько выстрелов по концентрическим кругам, посмотрел на экран с изображением отметок попаданий – не разучился. Емляне – неплохие стрелки. Планета-то у них дикая.

Аккуратно извлек из патрона пулю, на место пороха насыпал диоксид ацетона и заткнул комочком мятой бумаги. Для первого раза достаточно. А то неспокойно как-то ему насчет этого вещества. Ну, не слыхал он о белом порохе.

Прицелился. Страшновато.

Зажал винтовку в струбцину, что применяют для пристрелки и некоторых упражнений. Спрятался и потянул за веревочку, привязанную к спусковой скобе. Звук выстрела прозвучал резче, чем перед этим, а казенник винтовки оказался разрушен. Не то что разлетелся, но металл здесь лопнул, затвор заклинило. В общем, оружие испорчено.

Позвал женщин. Они пришли в ужас, и в помещении тира воцарилось уныние. Ненадолго. В изящную головку Жанны пришла мысль повытряхивать порох из всех сохранившихся здесь патронов, засыпать его в картузы и стрелять из пушек. Вир поручил эту работу ей, а сам на пару с Раоминой отправился в столовую. Надо было сообразить, как поступить с грудой опасной взрывчатки, которую успели наделать. Реально опасной. Он не забыл стукнуть молотком по нескольким кристалликам на наковаленке. В общем, если бы им были нужны капсюли, тогда да. А так – фигня получилась. Выкидывать ее за борт не поднялась рука.

Дал команду расфасовать все это добро в мелкую упаковку и разместить в разных местах. Мобильные манипуляторы задачу поняли, притаранили пластиковые баночки из-под витаминов и всякой фасуемой мелочи и приступили к исполнению.

Эти устройства, частенько обозначаемые «МММ» – манипулятор мобильный малогабаритный, на «Баклане» присутствуют в значительном количестве и, пока в них нет надобности, ждут распоряжений во многих точках, расположенных так, чтобы не мешать людям. Как правило, на переборках или в нишах, если таковые наличествуют, и подзаряжаются от корабельной электросети. Перемещаются они, цепляясь своими «руками» за те самые перильца, штанги, ручки или петли, которыми оснащены внутренние помещения для удобства людей, плавающих в невесомости. И делают то, что им велят. Обычно это какой-нибудь ремонт, поиск уплывшего блокнота или подавание ключей технику, меняющему поврежденную курсантами деталь тренажера.

Муммиков, как их нередко называют, десятки типов и размеров – от пролезающих в кабельный канал до способных помочь пропихнуть через узкий лаз крупный предмет. Система управления кораблем выдает им распоряжения, а они делают то, что нужно. Хотя и сами понимают голосовые команды людей и даже иногда приходят на помощь при мелких затруднениях, по просьбе затруднившегося, конечно. А иногда не приходят, как ни проси, помочь, например, с обслуживанием нескольких вентпостов, когда уже задолбался с ключом и пакетами.

Ну а команды, отданные командиром через центральный пост, выполняются беспрекословно, как и распоряжения других должностных лиц, отданные любым другим путем.

Замечая эти механизмы за работой, Вир не раз недоумевал: зачем кораблю нужен человеческий экипаж? Из всех, кто занят в сфере обслуживания, достаточно оставить только повара. Ну и трех человек в рубке, чтобы по очереди выполняли демонстрационное упражнение: «Я – вахтенный». Остальных легко заменят механизмы. Нет, речь не о том, что тогда некому было бы учить и воспитывать курсантов – зачем их вообще учить, если никакой реальной надобности в них, обученных, нет? Тем не менее на других боевых единицах военно-космических сил служат десятки, сотни, а где и поболее тысячи человек на каждом борту.

Ну, да начальству виднее.

Вот такие думы думал Вир, пока Раомина за галстук буксировала его в свою каюту. На космических кораблях мало женщин и много мужчин, так что понятно, кто делает выбор. «Традиционные» методы борьбы за женщину в напичканной электронными системами утробе авианосца выявлялись быстро и наказывались беспощадно. А учитывая, что подрядовых выбирают нечасто… и не такая уж она старая, немного за сорок, к тому же в хорошей форме. На всякий случай заглянул через сеть в тир с помощью одной из камер. Полюбовался тем, как, выковыряв пулю, Жанна терпеливо ждет, пока увлекаемый ничтожным тяготением порох пересыплется в бумажный цилиндр. Интересно, сколько она будет мучиться, не обращая внимания на висящего справа муммика?

* * *

Упражнение оказалось непростым. Практически невесомость. Все привычные приемы, отработанные на поверхности планеты с нормальной гравитацией, оказались не вполне применимыми. Что интересно, партнерша тоже испытывала затруднения, видимо, не увлекалась она этим тут, на корабле. Путем череды экспериментов решение было найдено и реализовано. Потом опробовали другой вариант. Роскошная оказалась женщина, жаль будет от такой сбегать.

До момента сближения с патрульным кораблем на расстояние, с которого целесообразно стрелять ракетой, оставалось еще несколько часов. Выспаться и позавтракать они успеют.

Вир проинструктировал корабельную сеть относительно того, что еще необходимо приготовить, и заснул, обнимая мягкое и невесомое женское тело. В каюте было тепло. Центробежная сила вынудила их отдрейфовать к стенке, увешенной картинками из глянцевых журналов, и компенсировала отталкивание, возникающее при дыхании. Императрица спала, а Вир вяло подумал, что, несмотря на то что пилотесса им обоим явно несимпатична, желательно перед боем дать выспаться и ей. Хотя не так уж много патронов осталось невыпотрошенными – успеет.

Глава 5
Если нельзя уйти тихо

Патрульный наконец сблизился с «Бакланом» на расстояние, с которого имеет смысл выпускать ракету. И момент ее старта желательно обнаружить. Поэтому камеры наружного наблюдения не спускают глаз с приближающегося супостата. Весь экипаж в рубке на своих рабочих местах, хотя реальная работа есть только у баллистика. Данных поступает много. Несмотря на то что вычислители их обрабатывают и преобразуют в удобные для восприятия графические изображения, необходимо сделать выбор, какие и в каком виде предложить вниманию командира и пилота.

Корабль по-прежнему величественно кувыркается, попеременно подставляя лучам Золнца то один, то другой, то третий бок. Поэтому система формирования изображения и остальные датчики внешнего контроля постоянно передают друг другу эстафету, а массив данных обрабатывается так, что на главном экране неподвижно замерло изображение «атакующего», который еще не знает, что приближается к своей настоящей цели. Или гибели. Это уж как получится.

Расстояние десять тысяч километров, десять мегаметров, как тут говорят, относительная скорость два километра в секунду. Патрульный потихоньку тормозит, выбрасывая из ходовых ускорителей тоненькие жгутики протонов и ионов кислорода, невидимые, конечно, но отмечаемые слабым свечением, вызываемым взаимодействием быстрых заряженных частиц с редкими молекулами межпланетного пространства и электронами, которые сбрасываются за корму бетатронами. На пределе чувствительности аппаратуры удается выделить это зыбкое световое облачко на фоне звезд. Благо корпус патрульного, сориентированного хвостом к «Баклану», слегка экранирует световой фон.

А вот и вспышка выстрела. Ракета пошла. И готов прогноз.

– Час и двадцать пять минут до подлета ракеты, до сближения с кораблем два часа и сорок пять минут. В оптическом диапазоне ракета не видна.

Вир пробежал взглядом по панелям контроля вооружения. Все, что было возможно, они приготовили. Начинать пальбу с такого расстояния неразумно – вероятность попадания, если поделить на нее единицу, дает число, многократно превышающее количество снарядов главного калибра, которыми они располагают. Часика через полтора, если посланец их не уконтрапупит, можно будет открывать космический тир. Лучше, конечно, подпустить еще ближе, но, после того как судьба ракеты определится, противник обязательно изменит поведение.

Если они ее собьют – скорее всего, выпустит в их сторону полноценный залп. А если гостинец попадет в авианосец, то размечет маскирующую пленку. И тогда тоже будет произведен пуск всех имеющихся на борту патрульного реактивных снарядов. Лучший вариант – промах первой ракеты. Тогда выпустят вторую и продолжат сближаться, вот тут и создастся самая перспективная ситуация.

Хотя идеальный вариант – это чтобы их вообще не заметили. Вернее, не раскрыли маскировку. А вот как этого добиться – уму непостижимо. Зато при таком раскладе они смогут просто переждать, пока поиски прекратятся. На трех человек корабельных запасов хватит надолго.

Ладно, без толку мечтать о несбыточном. Есть больше часа времени и две прекрасные возможности занять этот период. Приготовить и употребить сытный завтрак или, оставив Жанну на боевом посту, проинспектировать каюту Раомины. С ее помощью, разумеется.

Прислушался к себе, чтобы понять, чего ему хочется больше. Может быть, это его последнее желание. Обстоятельный анализ привел к странной мысли, что просто охота пообщаться с людьми. В том смысле, что тянет поболтать. С замаскированной под брюнетку блондинкой Жанной – нет. Может быть, он к ней и несправедлив, но признать в пилоте существо разумное его сознание отказывается. То есть думать она, конечно, способна, но в строго определенном диапазоне тем, не входящих в область интересов Вира. Попросту говоря, слушать о нарядах и косметике его не тянет, как и о драгоценностях. Раомине, похоже, вчера пришлось это вытерпеть, вот откуда раздражение, которое в ней образовалось. Да такое, что даже… хм. Интересная мысль. Пользуясь правами командира занять женщин совместным делом, а потом, утомленная щебетом пилота, императрица возьмет его за галстук. Надо кончать с этим патрульным поскорее, где он там застрял?

Вир вышел из задумчивости и снова прислушался к себе. Не те у него мысли, которые должен думать командир боевого корабля, идущего навстречу неприятелю.

– Раомина, нам еще час с лишним ждать, пока хоть что-нибудь начнется. Может быть, расскажешь какую-нибудь красивую старинную легенду? – вылезла с просьбой Жанна. Скучает она, видите ли. Сказку ей захотелось. – А Цикловир тем временем подаст кофе.

Лицо императрицы резко окаменело. Вир тоже почувствовал, что получил пощечину. Нет, подпрыгивать и брызгать слюной он не станет, но… Слева от его кресла открылась дверца, за которой в держателях укреплены баночки. Диаметром ровно сорок миллиметров, как сноровисто определил наметанный за последние дни глаз. Главный калибр как-никак. Крышки с кольцом. Для употребления в состоянии невесомости приемлемо.

Протянул руку и пощупал – три согреты. Чудно. Одну перебросил вправо баллистику – они друг друга видят. А вот кресло пилота впереди и обращено к ним спинкой. Очень хочется запустить банкой в коротко остриженный затылок, но это не совсем тактично. Швырнул в левый верхний экран. После рикошета последовал отлет куда-то в область лица пилотессы, но рука девушки хапнула напиток, словно из воздуха взяла. Реакция отличная.

– Спасибо, Цикловир, – таким голосом в лучших домах Лондона и Филадельфии обращаются к старым верным слугам. По крайней мере, в фильмах.

Лицо Раомины, до этого каменное, стало натурально чугунным, а из глаз покатились слезы.

Это она что? Ржет таким способом?

Вир почувствовал себя так, словно попал на бал прямо из бани, с мочалкой и тазиком. Быстренько на малом мониторе, что над левой коленкой, просмотрел личное дело Жанны. В медицинском файле должно быть указано точно. Опа! Черный цвет волос у нее натуральный. А что это за отчет? Ага, это учет выполнения курсантом практических заданий. Разбор ее действий по входу в кольца Затурна и выходу из них, сравнение выполнения маневров при подчинении корабля воздействиям учащейся с оптимальным сценарием. Совпадение идеальное, оценка высшая.

Раомина тем временем сначала отчугунела, потом откаменела, промокнула глаза и щеки и с видимым удовольствием сделала глоток из банки.

– Легенду, – заговорила она. – Пожалуй. Космонавты, которые провели многие годы в пространстве, верят в то, что тех, кто чист душой и велик сердцем, не должны страшить опасности, которых немало за пределами укрытых атмосферами планет. Они считают, что если всегда поступать хорошо, то беда не придет. Не лопнет перемерзнувший шланг, не собьются корабельные часы, а допускаемые вычислителем ошибки в последних знаках, в суперпозиции устремятся к нулю. Еще они верят, что для правильных людей то небольшое численное значение встречи с твердым телом, которое, хоть и меняется от места к месту, но никогда не равно нулю, так вот оно окажется за пределами поля событий, ожидающих их в пути через пустоту.

Вир уже полгода на флоте и знает, чем закончится «легенда». Но Жанна – совсем зеленая. И «покупается».

– Как же надо для этого поступать? – В глазах девушки неподдельный интерес.

– Своевременно и в полном объеме обслуживать технику, – ставит точку Раомина.

* * *

Неплохо поболтали. Женщины вспомнили и протонных обжорок, и заобшивочных клопов, не забыто было и ужасное своей непредсказуемостью черное пятно, встречающееся за пределами планетных систем красных звезд. Вир время от времени доставал из шкафчика и перебрасывал им то мармеладку, то галетку. Потом обсудили сказания о тарелочниках, уходящие своими корнями в глубокую историю. Повеселились над тем, что все о них знают, некоторые видели, но никто не смог зафиксировать разборчивых изображений.

Жанна даже поковырялась в корабельной памяти и вывела на правый монитор инструкцию немыслимо лохматого года, обязывающую командиров кораблей при встрече с подобными объектами немедленно удаляться с наибольшей возможной скоростью на максимально доступное расстояние и оповещать всех, до кого дойдет сигнал, о необходимости удалиться из района, где нечто подобное обнаружено. А тех, кто такой сигнал принял, выполнять его требования беспрекословно и передавать дальше.

Что удивительно, изображение корабля в этом предписании оказалось внятным. Приводились размеры, виды с нескольких сторон. Нет, на тарелку он не тянул. Скорее блюдечко. Наблюдавшиеся ускорения выглядели нереально, хотя характеристики отраженного сигнала ничего странного в себе не несли. Казус, в общем. Задокументированный.

* * *

Так за разговорами и скоротали время до прибытия ракеты, запущенной в их сторону патрульным кораблем более часа тому назад. Посылки ее локатора прослеживались с момента старта, потом объект «подхватила» оптика, и вычислитель спрогнозировал ее дальнейшую траекторию. Явный промах. Повезло. Подрыв заряда создал облако осколков, самый край которого задел «Баклана», сделав четыре крошечных пробоины в «обертке». Под ней пострадал один из датчиков инфракрасного диапазона, укосина причальной консоли и был зафиксирован удар в прочный корпус без пробития.

Одновременно полыхнули пиропатроны, установленные на выносках. Это сработали придуманные Виром обманки, чтобы дать вспышки со спектром льда, характерного для глыб колец Затурна.

Пара минут томительного ожидания повторного пуска ракеты, и – нет! Патрульник увеличил мощность двигателя. Если раньше обнуление скорости прогнозировалось рядом с авианосцем, то теперь ускорение его составляло не две сотых, а две десятых «g».

Через шесть минут после этого сближение прекратилось, а работа ходовых ускорителей продолжилась. Расстояние стало прирастать. Преследователь уходит! Принял их обмотанный пленкой «Баклан» за ледяную глыбу.

* * *

Виру беспокойно. Все получилось неправдоподобно легко. В ситуации содержится что-то неправильное, нелогичное, неопределенное. Итак, авианосец продолжает дрейфовать, то есть, тьфу, лететь по баллистической орбите в направлении центральной части Золнечной системы. И куда он прилетит?

Вывел на большую голограмму прогноз траектории. Ух, ты! Дуга их маршрута плавно выгибается, Затурн потихоньку отползает по своей орбите, Зюпитер тоже не мешается, он далеко, да и не попадают они на пересечение с его орбитой, хотя Зарс уже пробежал мимо где-то далеко впереди. А Емля проделала это уже дважды. Но «Баклан» по-прежнему остается между орбитами двух последних планет. Они слишком медленно летят.

Достаточно. В пассивном режиме им предстоит многолетний путь, а рабочего тела в их распоряжении немного. Раомина уже прикинула. Еще в течение недели запасов достаточно, чтобы вернуться к Затурну. Причем чем дольше они будут удаляться, тем длительней окажется возвращение. И, как следствие, уменьшатся возможности для маневрирования рядом с планетой. Солидный резерв можно получить, израсходовав санитарные запасы. Заметный выигрыш даст облегчение корабля, то есть можно выбросить массу вещей, вплоть до переборок. Избавиться от ангаров, турельных установок, причальных консолей и даже внешних крышек люков, загерметизировав трюмы изнутри. Но по максимуму это добавит им еще полторы недели срока до момента поворота. Если до этого момента мятежные корабли не прекратят поиск в этом районе и не удалятся, пассивный полет прерывать нельзя. Сразу набросятся.

Ну-ка, просчитываем возможность заправиться на одной из ледяных глыб, вместе с которыми они покинули кольца.

Вир чувствует, что думает не о том. Вернее, о том, но не так. Он все еще уборщик мусора, заброшенный в пилотское кресло по чистой случайности. И предполагает выбрасывать за борт массу, которую теоретически следует преобразовать в импульс. Тот самый импульс, в который и преобразуется результат разгона и выброса за корму реактивной струи. Вся проблема в ионизаторах. Смогут они отодрать электроны от атомов, составляющих предметы, от которых он намерен избавиться, – заправляться не придется. А ведь именно эти моменты были им пропущены, когда читал книжку об устройстве корабельных механизмов.

Быстро вызвал на монитор нужные материалы и ушел в них с головой.

* * *

– Командир! Нас обнаружили! – вопль пилотессы сотряс внутренности мостика – ходовой рубки – центрального поста.

На большом голографере воспроизводится в ускоренном темпе изображение передвижений патрульной флотилии Мансманна за время, пока он размышлял. После самоликвидации пущенной в них ракеты все они сманеврировали и теперь летят совсем не так, как раньше. Вот прогноз. «Баклан» берут в полусферу. А в группах, начавших прочесывание колец Затурна, тоже перегруппировка. Характер перемещений изменился. Выходит, после ударов осколков по авианосцу неприятель сделал вывод не о естественном происхождении данного объекта, а как раз наоборот. Об искусственном. И слегка отошел, занимая оптимальную позицию для атаки на расстоянии два мегаметра.

Ой!

Императрица, кстати, поглядывает на все это без явно заметной паники. Кто их поймет, этих женщин?

Расчет времени между тем дает Виру минут сорок. Ну не сблизятся с ним остальные патрульные на уверенный залп раньше. Конечно, если пустят ракеты всей тучей, да с два пи стерадиан сторон, то труба «Баклану» будет невообразимого диаметра. Но это означает только то, что сам он должен немножко их опередить.

И подумать о том, что случится, когда к избиению подтянутся эскорты и эсминцы. Затурн по-прежнему рядом, со всеми его восхитительными кольцами. Два-три часа лету, если поспешать, и торпеды, в принципе, можно пускать. Короче, танец смерти начнется. А так хотелось обойтись без обильного кровопускания!

– Пилот! Застабилизировать корабль! Баллистик! Приготовиться к ведению огня главным калибром!

Вращение звезд, демонстрируемое вспомогательными экранами, плавно остановилось, а в центре главного замер ближний патрульный корабль. И сформировалось изображение прицела. Медленные довороты, есть наводка.

– Один снаряд. Огонь!

Конечно, никакого огня нет. Вообще никаких ощущений. Разгон снаряда в трехсотметровом стволе длится почти полсекунды. Скорость его на выходе – два километра в секунду – по космическим масштабам невелика. Здесь все относительно.

Пробный выстрел прошел штатно. Попадание маловероятно, но сам факт стрельбы, как и снаряд, неприятелем не может быть обнаружен, а начинать действия, не будучи уверенным в том, что главный калибр в принципе стреляет, как-то неловко.

– Продолжаем кувыркаться!

Пилот опять придала маневровым маховикам вращение, отчего «Баклан» снова принялся вращаться, сделав вид, что ничего не понял.

* * *

И вот тут Вира проняло. Чувство страха – это неприятно, особенно когда прохватывает глобально, на все тело. Одних оно парализует, других вводит в состояние паники. У каждого человека своя реакция. Емлян с младых ногтей учат бояться – очень уж много опасностей таит окружающий их мир. Поэтому те, кто намерен пожить подольше, вынуждены использовать гормональный выброс к своей пользе. Страх должен стать мобилизующим фактором, иначе придется погибнуть.

А поскольку сильнейшее оружие человека – разум, то именно его и следует пробудить к самым решительным действиям. То есть бояться нужно осмысленно.

Тепличные условия, в которых находится любой член экипажа космического корабля, сыграли с парнем недобрую шутку. Даже осложнение, вызванное нападением мятежников, не смогло поколебать спокойную уравновешенность, возникшую и окрепшую за полгода пребывания в прочном стальном чреве авианосца, где все опасности предусмотрены, а защита от них обеспечена конструкторами, автоматикой и регламентом.

Да и что греха таить, до сего момента угроза не вводила его в состояние настоящего всеобъемлющего ужаса своей безысходной неотвратимостью. В каждый момент было понятно, что именно сейчас нужно делать, а это лишало опасность значительной части влияния на чувства.

И вот теперь Вир словно очнулся, поняв – скоро, очень скоро их будут хладнокровно убивать.

– Экипажу облачиться в скафандры и перейти на запасной командный пункт. – Пришлось предпринять заметное усилие, чтобы дрожание голоса не сделало фразу неразборчивой.

Женщины ответили уставным: «Есть» – и приступили к выполнению. Сам капитан немного задержался, поскольку не все ресурсы ситуации он до сих пор задействовал. Пока не поздно, пока шрапнель, осколки и, может быть, ракеты не исхлестали ангары и ремонтные боксы, необходимо перетащить муммики – постановщики мишеней – в отсек загрузки ТВЭЛов, туда же поместить несколько ремонтных автоматов и сформулировать им задачу так, чтобы нужный результат оказался достигнут с первого раза.

Запасной командный пункт в какой-то мере бронирован. Если считать, что ускорители направлены назад, то сверху, снизу и с боков это скромное помещение прикрыто маневровыми маховиками, расположенными соосными парами. Тут нет никаких удобств – только пять кресел, мониторы и органы управления. Места не хватает даже на создание мало-мальски приличной голограммы – только несколько камерных объемных моделей позволяют рассматривать положение дел в локальных областях.

Угнездившись и застегнув привязные ремни, Вир просмотрел отчеты о герметизации внутренних люков, готовности ремонтных механизмов к заделке пробоин, подаче к турельным орудиям импровизированных боеприпасов и боезапасе главного калибра. Все! Больше того, что у них есть – не будет. Пора начинать ломать планы неприятеля, иначе они обречены.

– Стабилизировать полет носом на ближнего патрульного. Главный калибр наводить.

Появившееся изображение прицела перестало перебегать с экрана на экран и плавно совместилось с пятнышком-отметкой ближайшего неприятельского корабля. Значение дальности до цели прекратило прыгать, поскольку теперь данные выдавались стабильной парой оптических приемников. Два мегаметра.

Перекрестие скачком сместилось и изменило цвет. Поправки рассчитаны и внесены.

– Главный калибр готов к стрельбе. Вероятность поражения полтора процента, – доложила императрица.

Теоретически такая фраза должна означать, что три снаряда из двухсот имеют шанс попасть. Но в том-то и заключается великое лукавство ситуации, что на самом деле летящий со скоростью два километра в секунду снаряд будет добираться до цели семнадцать минут. Если мишень пассивно подчиняется законам небесной механики – тогда расчет верен. Но командир патрульника не идиот. Он прекрасно понимает, почему «глыба льда», только что кувыркавшаяся, стабилизировалась, показав наименьшее сечение. Ясно, что на него навели орудие, и пора немножко отодвинуться с траектории невидимых в полете крошечных снарядов.

– Половинная тяга, идем на сближение. Выполнять!

– Есть! – Пилот подрабатывает рычажком, и в кабине появляется тяготение.

Чувство, что сидишь на опрокинутом на спинку стуле. Значение расстояния до цели начинает сокращаться, но это изменение прекращается быстро. Противник «держит дистанцию», направив выхлоп ходовых ускорителей в их сторону. Вот эта ситуация уже перспективна, поскольку вероятность поперечного маневра цели отсутствует.

– Баллистик! Двести снарядов, огонь!

– Есть!

По два выстрела в секунду из двух стволов. «Канонада» не длится и минуты. Она неслышна и неощутима. Летит цель, за ней гонится авианосец и выпущенные им снаряды. По мере того как возрастают скорости кораблей, движение снарядов относительно цели замедляется. Зато он не смещается с траектории «гостинцев». Дразнится, пользуясь своей быстроходностью. Держит дистанцию.

– Пилот, прибавь самую капельку, только чтобы они заметили, что мы ускорили разгон.

– Есть!

Тяготение в кабине прибавилось действительно только самую малость, и расстояние стало сокращаться. И перестало. Патрульник тоже «притопил».

Минута, вторая, третья. Пора.

– Убавить ускорение. Тоже немного.

– Есть!

Теперь скорость прирастает медленней, и расстояние увеличивается. Ага, вражина тоже сбрасывает тягу. Очень хорошо. Получается, он просто выполняет команду держать предписанное командиром флотилии расстояние. Тогда ускорение следует еще немножко убавить – пусть думает, что мы экономим рабочее тело, но все равно пытаемся его достать. Наверняка знает, что опытных военных на авианосце нет, и издевается над неумехами. Да сколько угодно, лишь бы не сходил с прямой и не набрал скорости, превышающей скорость полета снарядов. А то они его никогда не догонят.

Баллистик выводит цифру ожидаемого времени, когда выпущенные по цели обшивочные болты, на которые насажены репки, доберутся наконец до удирающего от них корабля, а заодно их относительную скорость в момент «единения». И по мере того как пилот в час по чайной ложке убавляет тягу, эти оценки все более и более оптимистичны. Терпение и терпение – вот что требуется в такого рода сражении. А еще – выдержка и точный расчет. Надо «гнаться», но только до тех пор, пока в дело не вступят другие патрульные корабли.

Все. Ускорение нулевое. Патрульный тоже выключил двигатели – свечения вокруг дюз не наблюдается. Очень хорошо. Снарядам в протонном пучке «выхлопа» может не понравиться. Сметет он их или испарит – без разницы. А так, глядишь, и угодит хоть один в корму.

Все. Если не попали, то промахнулись. Никаких видимых признаков поражения цели не наблюдается. Зато наблюдается приближение оставшейся части патрульной флотилии. Вынужденные повернуть, чтобы не пролететь мимо начавшего двигаться авианосца, они сильно сблизились между собой. Еще не плотная группа, но на глазах стягиваются.

– Перехвачено радио с Букир-Катара. Открытым текстом сообщают о потере хода, – вступил скрипучим голосом процессор радиорубки.

В это же мгновение на поверхностях крестника отчетливо обозначились вспышки, идентифицированные как пуски ракет. Дебют этой партии завершен, начинается мясорубка миттельшпиля. «Баклан» поворачивается носом в сторону идущей к нему группы и дает полный ход. Авианосцу нечего делать на пути пущенных в него дальнобойных реактивных снарядов, тем более что с двух мегамеров их шанс удачно навестись на цель заметно выше, чем с десяти. И в любом случае встретиться с нападающей группой лучше, имея высокую относительную скорость, чтобы сократить время контакта. Встречными курсами.

Разгон длится минуты, а рабочее тело уходит в реактивную струю. Последние, считай, капли. Вир наблюдает через внутренние камеры, как муммики готовятся к подаче в ионизаторы электродов, наскоро приготовленных из разного металлического оборудования, без которого можно обойтись, запасов материалов, которые уже не имеет смысла хранить, и всего, всего, всего, что обладает проводимостью и не более ценно, чем жизни трех человек. Лишь бы оформлялось в прут.