Текст книги "Родная кровь"

5

Весь из себя опрятный и чистенький, Шубин Неделину не то чтобы понравился, но и отрицательных эмоций не вызвал. Он называл про себя этого парня именно сопровождающим, а не напарником или помощником. Хитрый ход майора Филимоновой был предельно ясен. Она не хотела, чтобы Неделин сам нарыл что-нибудь, опередив ее сотрудников. Мало ли что может выясниться. Филимонова подстраховалась, вот и все. Неделин не возражал. Он тоже подстраховался. Наличие человека с удостоверением сотрудника полиции облегчало задачу. На первых порах. Взяв след, Неделин избавится от «хвоста», вот и все.

Машина у опера была не новая, но вылизанная, отлаженная, послушная. Посовещавшись, они взяли курс на восточную окраину Латунска, где приключилось ЧП.

– По деревням и дачным поселкам наши ребята разосланы, – сказал Шубин, вливаясь в городской поток. – Нам остаются придорожные кафе и автозаправки.

– Еще бабуси есть, которые всякой всячиной торгуют, – напомнил Неделин.

– Они на объездной не стоят, – возразил Шубин. – У нас с этим строго.

– Кстати, шоферов опросили?

Неделин выжидательно уставился на спутника. Тот подвигал головой, как бы собираясь втянуть ее, но не сделал этого и пожал плечами.

– Каких шоферов? На месте происшествия никого не было, а тех, кто мимо проезжал, как найдешь?

Это было очень странное заявление. Любой опер первым делом подумал бы о междугородних автобусах и прочих автомобилях, совершающих регулярные рейсы. Обходи автопредприятия и транспортные компании по алфавиту, спрашивай, уточняй, проверяй. Чего проще?

– Действительно, – согласился Неделин. – Это я не сообразил. И потом дорога была перекрыта, насколько я понимаю.

Импровизация удалась. Шубин опять задвигал головой, остриженной так ровно, словно парикмахер стремился добиться идеальной шарообразной формы.

– Почему «перекрыта»… – неуверенно возразил он.

Вопросительная интонация в конце отсутствовала.

– Раиса, кажется, обмолвилась, – сказал Неделин. – Ремонт какой-то. Или еще что.

– А-а…

Этим междометием оперативник и ограничился. Не удивился, не возбудился, не бросился искать тех, кто перекрыл дорогу… пропустив на нее нужный грузовик.

«Ну вот, – подумал Неделин, – я угадал». И не обрадовался такому выводу. Потому что следом напрашивались другие.

Вывод первый заключался в том, что в злополучном грузовике находился не только яичный порошок. Рассказ сына о том, что бандиты позарились на перевозимую наличность, оказался ложью. Сумма должна была быть очень большой, чтобы задействовать такое количество народу и положить столько трупов. Но если так, то с какой стати машина инкассаторов тащилась за пищевым фургоном? Зачем лишала себя скорости и свободы маневра? Выходит, приманкой для бандитов стали вовсе не деньги, а то, что находилось в фургоне грузовика. Например, драгоценные камни. Или золото. А скорее всего – банальные наркотики.

Неделин помрачнел. Да, это походило на правду. Антон никогда не отличался щепетильностью в выборе способов заработка. Обманывал партнеров, когда пытался начать свой бизнес. Подворовывал деньги у родителей. Однажды даже чуть не стал профессиональным «кидалой» возле обменного пункта. Если бы его попросили провезти наркотики, то первым, что бы он спросил, было: «Сколько заплатите?»

«Так откажись от поисков сына, раз он такой плохой, – прозвучал внутренний голос, обладавший дьявольской вкрадчивостью и коварством. – Брось все и уезжай. Пусть Антон получит то, что заслужил. Вверь его в руки высшего правосудия, небесного».

«Ни за что, – мысленно отозвался Неделин. – Он мой сын. И у него есть семья, Софья и Мишенька. Только ради них стоит вытащить Антона, не говоря уже о моих отцовских чувствах. И я вытащу. Чего бы это мне ни стоило».

Пока в голове Неделина велся этот внутренний диалог, его мозг не переставал анализировать новую информацию. Допустим, он угадал и в фургоне находились именно наркотики. В таком случае нападавшие не только были осведомлены об этом, но имели возможность выставить дорожный пост, чтобы направлять посторонние машины в объезд. Это означало, что они были так называемыми «оборотнями в погонах», а проще говоря, бандитами в облике блюстителей закона.

Неужели майор Филимонова причастна к этому? Почему бы и нет? Полицейские и не такие дела проворачивают. Комнаты деньгами набивают до потолка, в буквальном смысле. Крышуют банды, обирают бизнесменов, отжимают заводы, убирают неугодных. И Антон для грабителей, кем бы они ни были, является очень опасным и нежелательным свидетелем. Не потому ли Филимонова приставила к Неделину этого опрятного паренька с круглой головой и забавно торчащими ушами? Чтобы моментально отреагировать, как только удастся выяснить местонахождение Антона.

Покосившись на спутника, Неделин заявил:

– Честно говоря, я сначала не хотел ехать.

– Да? – довольно нейтрально удивился Шубин. – Что так?

– Только не прикидывайся, будто не знаешь, что везли в фургоне.

– И что везли?

Оторвавшись от созерцания дороги, Шубин захлопал глазами. Неделин отвернулся и вздохнул:

– Сколько раз говорил: «Не связывайся ты с порошком, Антон. Погубит он тебя».

Никакой реплики не последовало. Только покашливание в кулак. Будь Шубин поумнее, он должен был опять удивленно поморгать и поинтересоваться, как это яичный порошок может погубить человека. Он этого не сделал, подтвердив тем самым подозрения Неделина. Дело было нечисто. Здешняя полиция замутила воду и путала следы.

– Тебе приказано его арестовать? – спросил Неделин.

– Кого? – спросил Шубин, глядя прямо перед собой.

– Сына моего. Антона Неделина.

– Нет, не волнуйся. Нет у меня такого приказа.

«Зато есть другой, – мысленно закончил Егор Неделин. – Ты, не задумываясь, выполнишь его, как только увидишь перед собой Антона. Застрелишь его при попытке к бегству, верно? Или даже при нападении. Вы потом определитесь. Вложите мертвецу в руку пистолет. Или дошлете ему пару пуль в спину. Но нет, не бывать этому! Для этого здесь я, бывший мент капитан Неделин. В отличие от вас, честный мент».

6

За размышлениями Неделин не сразу заметил, что машина уже не едет, а стоит. Дорога больше не расстилалась перед глазами, а застыла сбоку. По ней то и дело проносились другие машины.

– Кафе, – объявил Шубин. – Наведем справки, а заодно и перекусим. Проголодался.

В подтверждение этим словам в животе полицейского заурчало.

Не торопясь выходить, Неделин посмотрел через стекло на придорожное кафе, возле которого они остановились. Оно было стилизовано под ковбойское ранчо: высокий частокол, ворота, гипсовые бульдоги на кривых ногах, один с кольтом, другой с лассо.

– Отсюда дорогу почти не видно, – сказал Неделин. – Другие кафе тут есть?

– Нет, – ответил Шубин. – Есть заправка, но она закрыта.

– Мы проехали заправку? Почему же ты не остановился?

– Говорю же, закрыта. Наверное, проверка или еще что-нибудь.

Да, проверка вполне могла быть организована. Шубин не стал бы врать так тупо. Зачем? Филимоновой ничего не стоило позвонить руководству заправки и предупредить, чтобы устроили для своих сотрудников небольшие каникулы. Элементарно, Ватсон.

– Элементарно, Шубин, – вырвалось у Неделина.

– Как вы сказали? – удивился спутник.

– Случайно вырвалось. Пойдем.

– Я сам задам вопросы, – предупредил Шубин, когда, миновав бульдогов в ковбойских шляпах, они вошли в заведение. – У меня корочка, а она любому язык развяжет.

Неделин так не считал. Гораздо проще разговорить людей, когда представляешься чьим-то родственником или ревнивым мужем. Шубин не мог этого не знать, ведь он был опером. Неделин наградил его вежливой улыбкой:

– Нет, дружище. Позволь мне сделать это самому. Хочу проверить, не растерял ли я навыки. Я ведь тоже мент, хоть и без корочки. Ты занимай места и заказывай, а я пока пообщаюсь с кем-нибудь.

– Что заказывать? – спросил Шубин и предупредил: – У меня денег негусто.

– У меня тоже, – сказал Неделин, недолюбливавший нахлебников. – Если хочешь, просто посиди.

Пройдясь по небольшому залу, заполненному в основном дальнобойщиками, он остановился, решая, обратиться к официанту или к буфетчице. Официант разносил блюда с выражением такой лютой ненависти на физиономии, что беспокоить его было как-то боязно. А буфетчица была занята беседой с двумя парнями, подступившими к стойке. Оба носили кроссовки и спортивные штаны, оба выглядели спортивно и держались уверенно, как у себя дома.

Подгоняемый нехорошим предчувствием, Неделин подошел ближе и принялся разглядывать убогий коллаж из сигаретных пачек и бутылок на стеллаже. До того, как на него обратили внимание, он успел услышать свою фамилию, а также слова «фургон» и «птицефабрика». Потом парни, расспрашивавшие буфетчицу, заметили присутствие постороннего и мрачно уставились на него. Неделин купил «Кэмел» и отошел.

– Бандиты, – сказал он Шубину и повел глазами в сторону стойки. – Тоже интересуются нападением на грузовик.

– Не понял, – признался оперативник, морща лоб. – Им-то какое дело?

Это было лишнее подтверждение догадки о том, что ограбление было организовано не криминальными элементами. Заодно Шубин подтвердил свою профессиональную непригодность. Его использовали в полиции как недалекого, но исполнительного паренька на побегушках. О продвижении по службе такому нечего было даже мечтать.

– Наркотики принадлежат кому? – задал Неделин наводящий вопрос.

– Кому? – насторожился Шубин.

Его уши словно еще сильнее отделились от круглой головы, чтобы лучше слышать.

– Бандитам, как правило, – пояснил Неделин. – Организованным преступным группировкам. Это понятно?

– А-а, понятно.

– И вот представители такой преступной группировки прибыли в Латунск. Предположительно из Новодимитрова, где стартовала автоколонна.

– Так эти молодчики приехали искать пропавший грузовик? – догадался Шубин. – Черт, тогда они наши конкуренты.

– Соображаешь, – усмехнулся Неделин, занимая место за столом.

– На нашей работе без этого никак. – Шубин прикоснулся пальцем ко лбу. – Варит котелок. – Подумав еще немного, он решительно встал, громыхнув стулом. – Сейчас турну этих типов отсюда. Нечего им здесь делать.

– Погоди!

Неделин попытался поймать спутника за руку, но тот уже направился к буфету. Двое пришельцев, обернувшиеся на шум, смотрели на него через плечо. Несмотря на полную неподвижность, их позы излучали агрессию.

Можно было встать и удержать Шубина, тем самым выдав свое знакомство с ним. А можно было остаться сидеть, ничем не выдавая своей тревоги и заинтересованности. Неделин выбрал второй вариант. Ему нужно было спасать сына, а не постороннего человека, по всей вероятности замешанного в грязные делишки здешней полиции.

Чтобы не привлекать к себе внимания, Неделин не поворачивал голову, а следил за происходящим искоса. Все произошло так быстро, что глаза не успели устать от неудобного положения.

– Вы кто? – спросил Шубин, остановившись в трех шагах от спортивных парней. – Документы предъявите.

С этими словами он недвусмысленно завел руку назад, давая понять, что готов выхватить пистолет из кобуры, прикрытой легкой курточкой.

Незнакомцы, казалось, даже не пошевелились. Просто у одного из них в руке чудесным образом возник пистолет, тут же плюнувший огнем.

Грохот выстрела в помещении был таким громким и неожиданным, что все инстинктивно вздрогнули, а затем кто пригнулся к столу, кто уронил вилку, кто просто выпучил глаза и разинул рот. Неделин тоже изобразил полную растерянность, чтобы не выделяться из массовки. К его счастью, до приближения Шубина бандиты стояли к залу спиной, поэтому не видели, с кем он явился. Разбираться же им было некогда, потому что следовало уносить ноги.

Прежде чем покинуть кафе, стрелок повел стволом пистолета перед собой и негромко предупредил:

– Все остаются на местах. Если кто-то сунется за нами, получит пулю. Пять минут никому не рыпаться!

Возражений не последовало. Посетители сидели там, где их застал выстрел, только головы были повернуты к неподвижному телу, распростертому на полу. Официант поскуливал, зажав рот кулаком. Буфетчица пропала из поля зрения – должно быть, лежала за стойкой в глубоком обмороке. Никто не разговаривал. Никто никуда не звонил и не проявлял желания задержать бандитов.

Досчитав до двадцати, Неделин встал и вышел из кафе. Номера отъехавшей машины он не увидел, потому что ее заслонял забор. Тогда он вытащил телефон и набрал номер, оставленный майором Филимоновой. Как ни крути, а умолчать о гибели Шубина было нельзя. Не героической она получилась. Не как в каком-нибудь полицейском сериале.

Глава третья
Черти в тихом омуте

1

Ей до сих пор снилось, что все осталось по-прежнему. Дозы, дорожки, ломки, кумары, лихорадочные поиски денег, поиски вен… Она просыпалась в холодном поту и долго лежала, убеждаясь, что на самом деле все не так, что она живая, не одурманенная, не использованная каким-нибудь барыгой, купившим ее за гроши, потому что именно этих грошей не хватало для вожделенного укола.

Думала ли восемнадцатилетняя Мария, куда заведет ее увлечение Кастанедой и общение с продвинутыми молодыми людьми, когда впервые попробовала марихуану и пейот? Нет. Она расширяла сознание, верила, что соприкасается с высшими силами, и все больше охладевала к жизни обычной, серой, пресной, скучной.

Ей не было и девятнадцати, когда она совершила свое первое кислотное путешествие с помощью марки, пропитанной ЛСД. К этому времени она не только курила «травку», но и ела веселые конопляные печеньки и начинала утро с таблетки экстази.

А потом был первый укол. И первый отходняк. И первая ночь, проведенная черт знает где, черт знает с кем. Бессильный гнев родителей, клятвы завязать, перерезанные вены, уходы из дома, приползания на коленях, ворованные вещи, украденные карточки, проданные по дешевке телефоны, новые клятвы и ложь, ложь, ложь…

Новая жизнь Марии была пропитана ложью, как грязью, и грязью, как ложью. К двадцати двум годам она узнала, как выглядят лобковые вши и чем отличается хламидиоз от триппера. В двадцать четыре сделала аборт. В двадцать пять потеряла сразу два зуба.

К этому времени она и думать забыла про наставления Дона Хуана и волшебные свойства дымка. Волшебство давно закончилось. Остались тоска и ощущение бесконечного падения в беспросветную пропасть – все ниже, ниже и ниже.

Мария не думала, что когда-нибудь выберется из этой бездны. Да и стремления такого не было. Все желания стали маленькими, куцыми и сводились к одному: уколоться, спрятаться от реальности, раздобыть денег и опять уколоться. Мария опустилась, подурнела, стала неразборчивой в еде и связях. С одинаковым равнодушием натягивала на себя всякую рвань, потому что собственный внешний вид перестал ее волновать. Если она и старалась выглядеть более-менее пристойно, то лишь для того, чтобы иметь возможность разжиться очередной дозой. Родители скоропостижно скончались от сердечного приступа, один за другим, а прежние знакомые вычеркнули ее из своей жизни. Она осталась совершенно одна и, право, совсем не сожалела об этом. Никто не ломал кайф.

И вот настала та ночь, переломная. Мария проснулась на матрасе в съемной квартире и ужаснулась, вспомнив, что не запаслась дозой. Неужели мучиться до утра? Неужели опять изматывающие судороги, из-за которых хочется, чтобы тебе отрубили ноющие руки и ноги? Этот тошнотворный страх перед каждым звуком, каждой тенью? Колотящееся сердце, которое то проваливается в желудок, то закупоривает горло… Кошмарные видения, злобные голоса, чужие глаза, поблескивающие в темноте…

Перерыв содержимое сумки и все свои вещи, Мария расплакалась. Ей не было и тридцати, а она уже не хотела жить. Точнее, не представляла себе жизни без одурманивающего яда, разливающегося по жилам. Она была трупом. Без мыслей, без чувств, без желаний. Ее не было.

Где же тот Бог, которого она искала в молодости? Где полеты души и мысли? Ничего не осталось, совсем ничего. Пустота и мрак. Безнадежность.

Из состояния, в котором находилась Мария, было два выхода. Умереть – быстрее или медленнее, как получится. Или начать жить, жить по-новому.

Но где взять для этого силы? У Марии их совсем не осталось. Она была выжжена изнутри до остывших углей, до золы. Кто раздует в ней огонь снова? Ведь осталась же какая-то искорка, пусть совсем крохотная?

Мария сжалась в комок, зажмурилась и взмолилась: убей или спаси! Делай со мной, что хочешь, только не оставляй такой, какая я сейчас!

Нет, это была не молитва. Даже не бессловесный крик. Это был отчаянный вопль, пронзивший вселенную. Мария почувствовала, что ее услышали, когда тело покрылось холодными мурашками, а в груди стало так горячо, словно там зажглась и раскалилась докрасна некая точка, разрастающаяся с каждым вздохом. Ощущение было такое, как если бы она осталась не только без кожи, но и без тела. Только голова лежала на подушке. В лоб, чуть выше бровей, упирался и давил призрачный палец, волосы на темени шевелились и, кажется, потрескивали, как от электричества.

А потом все закончилось. Мария снова стала сама собой. Равнодушная и опустошенная, она вытянулась на матрасе и заснула.

Ничего не изменилось, никто не помог, поняла она утром. По-прежнему хотелось вколоть себе дозу, лучше двойную. Мария отправилась в ванную и долго мылась, как делала в тех случаях, когда шла зарабатывать к отелю или на трассу. Оделась. Позавтракала. Взяла телефон и позвонила тетке.

– Тетя Лена, ключи от нашего дома у вас? Не возражаете, если я сейчас заеду? Нет, нет, не беспокойтесь, никто ничего продавать не собирается. Не нужны мне документы, тетя. Что? Никаких сборищ, никаких оргий. Я одна туда поеду…

Мария не соврала. Увидев ее, осунувшуюся, бледную, худющую, тетя Лена всплеснула руками и заплакала.

– Ох, что бы Ниночка сказала, если бы увидела тебя такой, Маша… А папа твой? Он же так гордился тобой, столько надежд на тебя возлагал…

– Они видели меня такой, – невыразительно произнесла Мария, старательно двигая онемевшими губами. – Поэтому и ушли так рано. Чтобы больше не видеть. Но лучше поздно, чем никогда, да, тетя Лена? Я уезжаю. Мне нельзя оставаться в городе.

– Надолго? – спросила тетка, которая поверила племяннице окончательно и бесповоротно.

– Пока вся дурь не выйдет, – был ответ. – Год, два, три. Сейчас не знаю. Там видно будет. Главное – уехать. Прямо сейчас.

Была зима, загородный дом родителей промерз насквозь, в нем давно никто не жил, кроме мышей-полевок, которые ютились там исключительно ради тепла, потому что поживиться было нечем. Однако тетка не стала возражать и убеждать Марию отправиться в деревню позже, когда пригреет солнышко и можно будет грядки засеять. Вместо этого она загрузила машину продуктами, сама отвезла племянницу и вручила ей деньги.

– Доверяю тебе, – сказала она на прощание. – Не уверена, что в другой раз опять получится. Поэтому постарайся… Нет, не поэтому. Просто постарайся. Я так понимаю, это у тебя последний шанс, Машенька.

– Да, – подтвердила Мария. – И я его не упущу.

По правде говоря, она не до конца верила себе и своему слову, но оказалась сильнее, чем думала. То ли некая высшая сила ее поддержала, то ли открылись внутренние резервы, не важно. Главное, что Мария выстояла, продержалась. День и ночь. Потом неделю. Потом месяц. Потом год, даже полтора. Так и осталась жить в родительском доме на околице деревушки со смешным названием Пеньки.

Сказать, что Мария ни разу не пожалела о принятом решении, было бы большим преувеличением. Но тяга к наркотикам постепенно ослабевала, и девушка становилась свободной. Ей уже не хотелось умереть. Она надеялась, что этого никогда не повторится.

2

Когда бочка наконец наполнилась, солнце поднялось над краем леса, и сразу потеплело.

– Все, Кузьминична, – доложила Мария, сбрасывая кофту и завязывая ее на талии. – Принимай работу.

Она специально взялась за работу пораньше, чтобы успеть сбегать на озеро, а потом еще и огород прополоть до того, как припечет по-настоящему. Статейками в электронных изданиях не прокормишься. Приходится и картошку сажать, и соления заготавливать, и грибы собирать.

– Вот и умница, дочка, – проскрипела Анфиса Кузьминична, которую жизнь согнула буквой Г, да так и не позволила распрямиться. – Вечером заглядывай, молочка налью.

– Спасибо, – поблагодарила Мария, которой не терпелось помчаться по своим делам.

Ноги у нее были загорелые, крепкие. После здоровой жизни на свежем воздухе они снова сделались резвыми, как в детстве. Не стоялось им на месте.

– Беги, беги, – махнула сухой лапкой старушка. – Почитаешь-то когда? Заманила своим Робинзоном Кукурузой, да и бросила. А я сиди и гадай, чего с ним дальше приключилось…

– Почитаю! – звонко крикнула Мария.

Уже из-за забора.

Дорога до озера занимала обычно минут десять бегом или двадцать – шагом. Мария редко ходила, предпочитая не тратить времени понапрасну. Его и так было в обрез. Жизнь в маленькой деревне на отшибе не позволяет долго раскачиваться и бить баклуши. Дел всегда невпроворот. Родители, когда покупали дом, а потом доводили до ума (отец работал в управлении, возводившем многоэтажки, так что перебоев со строительными материалами не было), мечтали, что станут отдыхать здесь от городских хлопот, а вышло наоборот. Вкалывать в Пеньках приходилось куда больше. А ведь тогда о зимовках здесь и речи не было.

Воспоминания о маме и папе заставили Марию перейти на шаг. Слезы застилали глаза. Она считала себя виновницей их смерти. Врачи говорили, что у родителей сердце было слабое, но если бы не беспутная дочь, они бы еще долго протянули. Это она их доконала. Совсем не жалела, только о себе думала. Дрянь, дрянь!

Остановившись, Мария подошла к березе, обняла ее, прижалась лбом к гладкой, прохладной коре. Дерево помогло. Душевная боль понемногу улеглась, сменившись обычной и привычной уже печалью.

Прежде чем углубиться в лес, Мария оглянулась, как поступала всегда, поднявшись на этот пригорок. Отсюда была видна вся деревня, приткнувшаяся возле серповидной излучины Северинки: что-то около полутора сотен крыш, половина из которых сиротливо догнивала под открытым небом, оставшись без хозяев. Остальные дома тоже постепенно приходили в упадок, потому что жили в них дряхлеющие старики, которым становилось все труднее обихаживать самих себя, не то что управляться по хозяйству.

Когда-то деревня Пеньки входила в состав совхоза-миллионера «Заветы Ильича» и специализировалась на скотоводстве. Заливные луга на той стороне реки вмещали в себя стада меланхоличных коров, драчливых годовалых бычков и лошадиные табуны, обеспечивая местное население шампиньонами, так и прущими из щедро унавоженной земли. Планы выполнялись и перевыполнялись, в молодых семьях рождались дети, Пенькам сулили собственную школу, асфальтовую дорогу до самого шоссе и постоянный мост вместо понтонного, сносимого каждым весенним паводком.

Потом, как водится, счастье, которое казалось таким близким, пропало подобно солнцу, скрывшемуся за стеной туч. Было и сплыло. Дорогу не достроили, вместо снесенного моста пришлось пользоваться бродом, единственный магазин в Пеньках закрыли, электричество стали давать по расписанию. Скот зарезали, все относительно молодые жители подались в иные края, старики мерли как мухи. Печи топили дровами и хворостом, завезенный хлеб скупали мешками, в райцентр выбирались раз в несколько месяцев, про существование почты забыли. До большого промышленного города Латунска было каких-нибудь десять километров, но прямой дороги туда не было, так что это незначительное расстояние превращалось для пеньковцев в световые годы.

Глядя на деревню, Мария испытывала благодарность и грусть. Здесь она заново обрела себя, укротив своих демонов, но вскоре придется уехать отсюда и вернуться в город. Потому что нельзя прятаться от соблазнов и трудностей, иначе они сами найдут тебя в самый неожиданный момент. Страусиная политика никогда не идет на пользу. Лучше встречать испытания с поднятой головой и открытыми глазами. Только так можно справиться с ними.

Была еще одна причина, по которой Мария собиралась прервать свое затворничество в Пеньках до наступления зимы. Молодость проходила, а она была одна. Ее женское начало протестовало против такого положения дел. Марии хотелось замуж, хотелось рожать детей, создавать семейное гнездо. Все, что было с ней раньше, представлялось теперь страшным, тягостным кошмаром. Она очнулась от него только здесь, в Пеньках. Но пришло время расставания. Эти дворы, огороды, луга и рощи, эта речка с песчаными плесами, спящие над водой ивы и темный лес, наполненный звенящей тишиной, – весь этот мир сделался слишком тесным для Марии. Она устала от одиночества.

– А ты? – тихо спросила Мария у березы.

Береза промолчала. Она не умела разговаривать, хотя все понимала и чувствовала.

Ласково проведя ладонью по стволу, Мария пошла, а потом побежала дальше. Тенистая тропа встретила ее прохладой и долго вела среди вековых стволов, а потом лес раздался в стороны, наполнился солнцем и призывно засверкал озерцом, давно облюбованным девушкой. Здесь вполне можно было бы купаться голышом, но еще утром, отправляясь носить воду Кузьминичне, Мария надела под сарафан старенький выгоревший купальник из безоблачной юности. Он был несколько тесноват для ее раздавшихся бедер и груди, но денег на новый не было, да и не нужен он был в этой глуши.

Стаскивая сарафан через голову, Мария, чтобы не терять времени, стряхнула с ног босоножки и сделала несколько шагов к озеру. Все это вслепую, на автомате. Точно так же автоматически она должна была войти в воду до пояса, лечь на живот и поплыть. Однако что-то ее остановило. Высвободив голову из сарафана, Мария посмотрела перед собой и едва сдержала пронзительный визг, который издают испуганные дети и женщины.

Прямо перед ней, в бухточке, поросшей редкими камышами, лежало человеческое тело. Мужское тело. Абсолютно голое.