Текст книги "Прорыв начать на рассвете"

– Ну, царствие ему небесное… Добрый человек был. Помогал мне, ворочал немочного.

По-быстрому разделавшись со своим котелком, старшина побежал в госпиталь. Операционная палата была устроена в просторной избе. Маковицкую он увидел ещё издали. Старший военврач стояла у крыльца и курила. Когда старшина подбежал, она улыбнулась, погасила комочком снега недокуренную папиросу и сказала, улыбаясь:

– Кондратий Герасимович, дорогой, да может ли такое быть? Вы? Какими судьбами?

– Проездом, Фаина Ростиславна. Проездом, миленькая вы моя спасительница. Я тоже рад вас видеть живой и невредимой.

Они обнялись, расцеловались в щёки, как брат и сестра после долгой разлуки.

– Через полчаса выступаем. Вон, командир мой уже идёт. – И старшина Нелюбин кивнул в сторону сарая, откуда Воронцов выводил своего коня.

– Чаю попить зайдёте?

– Навряд, Фаина Ростиславна. Надо уже идти собираться.

– У вашего командира петлицы курсанта?

– А он и есть курсант. Осенью прошлого года как привезли их под Юхнов, так теперь и скитается по лесам. Шинель свою ни за что не снимает. Мёрзнет, а на полушубок поменять не соглашается. Это ж с ним меня тогда, на Шане, четырьмя-то пулями. Я думал, это он меня вынес. Не он. Кто-то ещё живой остался.

– Куда же вы теперь, Кондратий Герасимович?

– А назад. Через фронт, опять к партизанам. Может, скоро свидимся. Работа теперь у нас такая. Мы навроде курьеров. Медикаменты вам доставлять будем.

– Как же вы поедете, без сёдел?

– Да как-нибудь и охлюпкой додыбаем. Лишь бы немец не напал.

– Погодите, я сейчас вам сёдла дам. Недавно раненых коней для госпиталя забивали. Сёдла остались. К чему они нам теперь, раз коней нет? Сейчас, подождите, я ключ принесу.

Вскоре Маковицкая вернулась, отперла сарай.

– Забирайте. Там всё должно быть цело. Зовите своих товарищей.

Первым подошёл Кудряшов. Блеснул глазами и сказал:

– Товарищ доктор, мне бы на приём, но командир у нас строгий, не отпустит. Так вы меня проконсультируйте в двух словах. Прямо тут.

Маковицкая с любопытством смотрела на коренастого небритого бойца, и тонкая морщинка на её лбу исчезла, будто её там, над смолянистыми дугами бровей, никогда и не было.

– По какому же поводу? – спросила она, и уголки её губ дрогнули.

– Да я, товарищ доктор, честно сказать, уже и забыл.

Уголки её губ снова вздрогнули лёгкой усмешкой:

– Перестаньте болтать, товарищ боец, – сказала она. – Берите седло. А то пешком назад пойдёте.

– Видал? – толкнул Кудряшов старшину Нелюбина, когда они вынесли из сарая сёдла и начали примерять их к своим коням. – Ух, как она на меня глядела!

– Да будет тебе. Мечтатель, ёктыть…

– А вот гадом буду, если…

– Не по твоей губе ягода, – засмеялся старшина.

В другой раз старшина Нелюбин выпросил у Воронцова кусок сала. Сказал:

– Гостинец докторше, спасительнице моей отвезти. Я на неделю от своей пайки сала отказываюсь.

И Воронцов разрешил ему взять два куска.

– Возьми и мою долю. Они там голодают. Так что нам с собой побольше харчишек брать надо. Чтобы по чужому термосу своими ложками не греметь. Им и без нас ртов хватает.

– Понял.

Как-то само собой сложилось, что обязанности старшины легли на хлопотливого и заботливого Нелюбина. И он безропотно и старательно исполнял их, про себя как-то раз с насмешкой подумав: «Раз не дослужился в Красной Армии до лейтенантских кубарей, служи, Кондрат, старшиной».

Два раза в неделю они переходили линию фронта и переводили конный обоз, нагруженный медикаментами, продуктами и боеприпасами. Но их помощь в облегчении участи окружённых была настолько мала, что порою, в очередной раз добравшись до Науменок и увидев ещё сильнее опухших от голода санитаров, они впадали в отчаяние. Воронцов знал, что не только его группа, а десятки других лесными тропами в эти ночи тоже пробираются востока на запад, с юга на север, чтобы доставить в 33-ю хотя бы самое необходимое. Одновременно на полевые аэродромы садились лёгкие транспортные самолёты. Они доставляли снаряды, мины и почту. А назад забирали тяжелораненых. Но это не спасало армию от голода и нехватки самого необходимого, в том числе патронов и снарядов.

В последний раз, когда старшина перед уходом зашёл в госпиталь попрощаться, Маковицкая, будто предчувствуя неладное, сказала:

– Свидимся ль ещё когда, Кондратий Герасимович?

– Даст Бог, свидимся, Фаина Ростиславна. Гляжу я на вас, круги под глазами… Это всё от нездоровья, должно. Видать, мало отдыхаете. И Таня ваша тоже худющая, с лица спала. – И покачал головой. – Неужто не дадут приказ на выход? Что тут армии сидеть? Ничего уже высидишь. Немцы кругом.

Приказа на выход ждали все. И солдаты на передовой, и раненые в госпиталях, и санитары, и тыловики. Ресурс армии был давно израсходован. Суточный паёк в некоторых полках составлял два сухаря и две горсти пшеницы. Уже пошли в котлы гужи с конской упряжи и солдатские ремни. Маковицкая, как о нечаянной радости, рассказала о том, что на прошлой неделе санитары где-то в разбитом артиллерийским снарядом и полусгоревшем колхозном амбаре, под искорёженной молотилкой, нашли полмешка льняного семени. Несколько дней варили раненым отвар. Отвар получался тягучий, как кисель. И сами немного подкормились. «Эх, господи, господи…» – сокрушённо думал старшина Нелюбин, глядя на Маковицкую, на Таню, на санитаров. А раненые между тем всё поступали и поступали с передовой. Яков, будто ни к кому и не обращаясь, ворчал:

– А так-то ж вот… Так-то ж… Пока довезли его, с перебитой-то ногой, он ещё и обморозился. Горе одно. Одно за другим… Одно за другим… Их бы подкормить. А тут… раны киснут, гниют. Запах в палатах и дворах, особенно где тяжёлые лежат. Как в смерётной…

Маковицкая его строго одёргивала. Яков умолкал. Но ненадолго.

Когда возвращались назад, в одной из деревень, где тоже размещался полковой или батальонный лазарет, произошла такая история. Налетел одиночный самолёт, сбросил несколько мелких бомб, и осколком под Иванком, ехавшим в передовой группе, ранило коня. Коня своего за эти недели Иванок так полюбил, так к нему привязался, что, когда тот начал падать на задние ноги, он, не веря в то, что произошло, выпрыгнул из седла, намотал повода на руку и потащил изо всех сил, крича:

– Монгол! Монгол!

Но не удержать уже Монгола за поводья. Конь повалился на бок, забился, захрапел. Старшина Нелюбин подошёл к нему и вытащил из-за пазухи «парабеллум». Но стрелять ему не пришлось. Из домов выскочили раненые. Некоторые ползли на четвереньках, в одном исподнем. Навалились на Монгола, перерезали коню горло и начали кромсать куски свежатины. Всё произошло так быстро, что никто из отряда и сообразить ничего не успел, когда всё уже было кончено. Раненые пластали конину прямо со шкурой. Старшина поднял над головой пистолет, хотел разогнать их, чтобы снять шкуру и затем разрубить тушу, разделить всем поровну. Но Кудряшов окликнул его, махнул: уходим. И они поехали дальше. Иванка к себе на коня подсадил Турчин. Иванок плакал и назад уже не оглядывался – боялся. Через минуту от коня остались одни рёбра. А из домов ползли с топорами и берёзовыми поленцами, чтобы порубить для варева и остальное, карабкались к обглоданному остову коня те, кто не успел к главному разбору и кому не досталось мякоти.

Все в отряде жалели не столько Монгола, сколько Иванка. Монгол погиб. Погиб, как гибнут солдаты на войне. А на войне мёртвых не жалеют. Жалеют живых. Потому что мёртвым уже не страдать. Им ничего уже не нужно.

Иванок вскоре затих, слёзы его высохли. И Турчин почувствовал, что мальчик задремал. Тело его обмякло, завихлялось. И, чтобы тот не упал с коня, Турчин обмотал себя и Иванка верёвкой и конец завязал на высокой луке старого кавалерийского седла. Так и ехали до самого перехода.

Сплошной линии фронта ни у оборонявшейся 33-й армии, ни у немцев, охвативших группировку гнерала Ефремова со всех сторон, не было. Оборона и тех, и других состояла из опорных пунктов, расположенных последовательно, извилистой цепочкой по всему периметру территории, занимаемой окружённой армией. Пулемётным и миномётным огнём простреливалось всё свободное пространство. В случае необходимости по рации вызывалась артиллерийская поддержка. Но у оборонявшихся уже несколько недель орудия молчали из-за недостатка снарядов. По приказу командующего артиллерией генерала Офросимова почти всю тяжёлую технику стянули в безопасное место в середину обороны и замаскировали в лесах. На позициях остались лишь одиночные орудия, которые, в случае крайней необходимости, делали под два-три выстрела в суки.

Мимо одной из таких артиллерийских позиций и проходил маршрут отряда Курсанта. Расчёт сорокапятимиллиметровой противотанковой пушки уже знал, что скоро поедут партизаны, их ждали, чтобы разжиться хотя бы на закрутку и, может быть, угоститься завалящим сухариком.

Орудие стояло в кустарнике, заваленное ивовыми матами, сплетёнными артиллеристами. Такими же плетёными матами, сверху присыпанными снегом, были замаскированы и ровики, и ходы сообщения. Для стрельбы батарейцы выкатывали ПТО на позицию, устроенную в снежных копанях правее или левее. Возле орудия всегда маячил часовой. Позади, в соснах, курилась железная труба землянки. Здесь же, в соседних землянках, спасались от мороза два неполных взвода бойцов стрелковой роты.

В этот раз из землянки выбрался пожилой лейтенант-артиллерист и смотрел на приближавшийся из тыла обоз в бинокль. Солнце уже наклонилось над лесом, зацепилось за ветви сосен и стало остывать, покрываясь сизой окалиной. Но до сумерек было ещё не меньше часа, и Воронцов, как всегда перед переходом, решил устроить привал. Здесь, на артиллерийской позиции, они обычно и ждали наступления темноты. Немецкие наблюдатели и их пулемётные точки находились значительно правее. Когда наступала ночь, они не представляли почти никакой опасности. Так, постреливали издали вслепую. Дежурный пулемёт обрабатывал перед собой узкий сектор. Его они обходили стороной.

Коней завели в овраг, привязали к деревьям. За коновода оставили лейтенанта Дорофеева и пошли в землянку. Набились в тесную душную темень, пропахшую потным тряпьём и нагоревшим керосином стоявшей на полке коптилки. Закурили. Партизаны сразу задремали.

Лейтенант-артиллерист, размотав шарф, сказал Воронцову:

– Не знаю, Курсант, пройдёте ли вы сегодня.

– А что?

– Покурим давай и пойдём, покажу кое-что.

– Закрыли, что ли? – спросил Турчин; в голосе подполковника чувствовалась та тревога, которая таилась в душе каждого из них.

Однажды на привале в лесу Кудряшов сказал:

– Вот будут дела, командир, если мы однажды войдём туда, а назад нам нашу стёжку-дорожку закроют…

Воронцов и сам понимал: немецкая разведка и наблюдатели тоже не дремлют. И маршрут, отчётливо отпечатанный на снегу, и их регулярные переходы туда-сюда, не могут долго оставаться тайной. Немцы наверняка уже обнаружили их тропу и рано или поздно попытаются её закрыть…

Глава шестая

На первое задание Радовский отбирал людей сам. Необходимо было перекрыть одну из лесных троп, по которой осуществлялась связь окружённых с партизанами и по которой, как сообщала разведка, перебрасывались в район Вязьмы из района Юхнов – Климов Завод грузы.

Он построил взвод, проверил экипировку и оружие. Ещё засветло группа подошла к деревне, занимаемой небольшим немецким гарнизоном. Взводом пехотинцев командовал лейтенант. Он уже был оповещён по рации об их прибытии и потому без лишних слов проводил прибывших на тот беспокойный участок, где накануне разведчики снова наблюдали движение русских.

Тропа уходила на северо-запад. Выныривала из одного лесного массива, тянулась через луг, по редколесью и исчезала в другом. По характеру оставленных следов, натоптанному смёрзшемуся снегу можно было понять, что тропой пользовались регулярно, в течение полутора-двух недель, не меньше. Выпадал снег, закрывал следы, заваливал тропу, но её вскоре натаптывали снова.

Радовский спросил лейтенанта, почему его солдаты не открывали огонь? Тот ответил, что русские появлялись только ночью, что дежурный пулемёт пристрелян по тропе, что огонь регулярно ведётся, но результатов пока, к сожалению, нет.

«Вояки…» – подумал Радовский, осматривая позиции гарнизона. Несколько пулемётов были установлены в каменных фундаментах домов. Зенитная мелкокалиберная пушка торчала раструбами стволов над высокой снежной бровкой. Зенитчики сняли крышу с крайнего дома, разобрали потолок и подняли до середины оконных проёмов пол. Установка, таким образом, располагалась на возвышении. Стрелки имели прекрасный обзор и могли вести прицельный, сосредоточенный огонь как по воздушнымцелям, так и по наземным. Сруб по периметру засыпали снегом. С тыльной стороны к нему вела хорошо прочищенная тропинка. Солдаты размещались на квартирах в тёплых крестьянских домах. Дежурили только пулемётчики и зенитчики. Если учесть, что происходило вокруг, то у лесного гарнизона была не жизнь, а рай…

Радовский осмотрел переход, позиции немцев, поговорил с пулемётчиками и понял, почему здесь до сих пор не подстрелили ни одного обозника: немцы побаивались, что, если они попытаются воздействовать на тропу, их в ответ тут же начнут вытеснять из обжитой деревни, выбьют атакой или по-тихому вырежут в одну из первых же ночей, как это уже не раз случалось с другими такими же немногочисленными гарнизонами. Да и артиллерийская позиция, замаскированная на той стороне, грозила обстрелом в любую минуту. Все цели у них хорошо пристреляны. Снарядов у русских мало, но каждый ляжет точно в цель. «Перемирие» удерживало от крайних мер и тех, и других, и всем оно было выгодно.

Но теперь обстоятельства резко изменились.

Радовский знал, что немцам в этой операции доверять можно только то, что они в любом случае выполнят превосходно. Он приказал произвести пристрелку зенитной пушки по тропе, передвинуть один пулемёт ближе к лесу, другой замаскировали прямо на чистом месте, на лугу, в окопчике.

– Огонь откроете по моему сигналу, – сказал Радовский лейтенанту. – Вначале оба пулемёта, а потом – скорострельная пушка. Прекращение огня – тоже по моему сигналу. Ваши люди должны прекратить огонь одновременно и сидеть, ждать. Ни в коем случае не покидать позиций. Всё остальное сделаем мы.

Радовскому нужны были пленные, чтобы выяснить местонахождение партизанской базы, откуда в окружённую группировку перебрасываются грузы. Необходимо было одним махом решить обе задачи: покончить с партизанами и захватить склад. 5-я танковая дивизия испытывала большую нужду и в медикаментах, и в продовольствии. И командир дивизии намекнул ему, что, если удастся захватить склад, это будет расцениваться повыше, чем просто ликвидация партизан. Эта тропа была тропой переброски под Вязьму именно грузов с медикаментами и перевязочными материалами. Об этом Радовский знал точно. От своего агента. «Вот и проверим, – подумал Радовский, – насколько верна информация Профессора».

Когда немцы перенесли пулемёты на новые позиции, Радовский лёг к одному из МГ, окоп для которого был отрыт прямо в поле, и проверил пристрелку.

– Держи ленту, – приказал он по-немецки пулемётчику. – Видишь ёлочку возле пня?

Немец кивнул. Поднял к глазам бинокль. И снова кивнул.

Первой короткой прицельной очередью Радовский снёс верхушку деревца. Потом, такими же короткими, экономными очередями обрубил лапки.

– А теперь – под корешок! – крикнул он в азарте и нажал на спуск.

Немцы были в восторге. Первый номер не опускал бинокль. Радовский похлопал его по плечу и сказал по-немецки:

– Не сомневайтесь, коллега. В пятнадцатом году, под Августовом, я был лучшим в полку. – И после короткой паузы: – Вас тогда ещё не было на свете.

Лейтенант пригласил Радовского на квартиру – выпить по рюмочке в честь образцовой стрельбы из лучшего пулемёта Второй мировой войны.

– Как это будет по-русски, – смеялся немец. – Под корешка!..

– Под корешок, – поправил Радовский и напомнил: – Учтите, партизаны будут ехать на лошадях.

– Да, да, – сказал немец. – Я уже проинструктировал, чтобы огонь вели выше голов коней. Но, герр Старшина… – Немец поморщился. – Мы тоже вынуждены есть конину. Я запретил своим солдатам резать скот здешних жителей. Всё уже съедено, у крестьян остались одни коровы. Но им нужно кормить детей.

Радовский внимательно посмотрел на лейтенанта и ничего не сказал. А лейтенант знал, что этот офицер в форме русского старшины действительно русский. Лейтенанту накануне сообщили шифром: прибудет взвод спецподразделения для выполнения особо важного задания, гарнизон на время выполнения задания переподчиняется офицеру в форме советского старшины, далее следовал пароль.

– Лучше ещё пару месяцев жрать конину, чем потом… Все войны, герр старшина, рано или поздно кончаются. Солдаты снимают форму и становятся крестьянами, рабочими, учителями. Настоящее становится прошлым. Для человека нет ничего страшнее его прошлого. Я так думаю, герр старшина.

– И это вы говорите своим подчинённым?

– Нет, герр старшина. Солдатам этого говорить нельзя.

– Почему?

– Потому что сейчас – война. А они – солдаты. Я просто запрещаю им забирать у крестьян скот и жестоко караю мародёров.

– И вы думаете, они вам потом, после войны, за это будут благодарны?

– Да, герр старшина. Я в этом уверен.

«Посмотрим, что твои баварцы начнут творить, когда почувствуют, что нет угрозы из леса, – подумал Радовский, со скрытой неприязнью слушая рассуждения лейтенанта. – Впрочем, возможно, немец говорил искренне. Хотя вряд ли. Просто он понял, что я русский, и знает, что у меня довольно высокое звание в вермахте, а должность – вообще загадка».

Двое суток немцы и каратели из группы Радовского вели наблюдение за местностью по своему фронту. Наконец, в конце третьего дня, с одного из постов доложили: в районе одиночного ПТО противника замечено движение конного разъезда числом до пятнадцати всадников.

Радовский тут же поднялся на НП, оборудованный немцами неподалёку от зенитной установки на высокой сосне. Посмотрел в стереотрубу. Сказал:

– Спешились. Пошли к землянкам. А может, это прибыла смена для артиллеристов?

– Нет, герр Старшина. Это – партизаны. Та самая группа. Наблюдатели узнали лошадей. Это они. И они ждут наступления темноты. Так было всегда.

– Поставьте резервные пулемёты на прежние позиции и пусть пулемётчики ведут дежурный огонь в том же режиме, что и всегда.

– Слушаюсь, герр Старшина, – козырнул лейтенант и тут же передал команду стоявшему внизу фельдфебелю.

Радовский снова поднёс бинокль к глазам. Долго смотрел в поле, на опушку леса на той стороне, на чахлое редколесье, где красноармейцы прятали противотанковое орудие. Солнце дотлело на юго-западной окраине деревни. Будто низовая позёмка, потянули, поползли из соснового бора сумерки.

– Все лошади – ваши, – сказал наконец Радовский, опустив бинокль.

– Благодарю вас, герр Старшина. Мои солдаты выполнят приказ.

Зимние сумерки быстро переходят в вечер. Когда в небе зажглись первые звёзды, дежурные МГ, один за другим, сделали по одной длинной очереди. Радовский махнул стоявшим внизу карателям: пора.

Через несколько минут взвод выдвинулся на исходные и, приготовив оружие, замер в ожидании новой команды.

– Видишь, Курсант, деревню? Вон, правее по фронту. У них там мелкокалиберная пушка. Режет, гадюка, так, что невозможно головы высунуть. Нам стрелять совсем не даёт.

– Ну и что? Деревню мы проходим левее. По нашей тропе она никогда не стреляла. Хотя мы проходим довольно близко.

– Стёжку натоптали?

– Натоптали.

– Я думаю, что вчера или позавчера, после вашего прохода, они закрыли её. Пойдёте назад, сто процентов – напоретесь. Как минимум – на пулемёт. Но сегодня пристреляли по тропе и пушку. Видел в бинокль. Слышу, затарахтела. Дай, думаю, гляну, что у них там.

Позади, в овраге, заржали кони. Лейтенант кивнул туда:

– Ты пост там выставил?

– Выставил. А что? – спросил Воронцов.

– Это хорошо. Коней тут без присмотра лучше не оставлять. Пехота совсем отощала, звереет. Собака у нас была, ещё при батарее прикормили. Пропала. Вдруг узнаём – съели. У миномётчиков кобылу увели. И копыт не нашли. Так что смотрите. Имущество своё караульте хорошо. А то потом и искать негде будет.

Уже стемнело, а они всё не отправлялись в путь.

Наконец Воронцов приказал выступать.

– Слушай приказ, – сказал он, когда партизаны вывели из оврага коней и начали садиться в сёдла. – Переходить будем двумя группами. Состав первой: Турчин, Нелюбин, Губан, Иванок, завхоз дядя Коля, Кудряшов. Остальные идут в составе второй группы. Интервал движения сто метров. Я веду первую группу. Дорофеев – вторую. Всем спешиться. Коней держать в поводу справа от себя. Есть вопросы? Нет? Приготовить оружие.

Когда выступили, Воронцов выслал вперёд Губана:

– Проедешь тихо до леса, постоишь там минут пять и – назад. И – слушай.

Радовский разделил своих людей на две группы: одну распределил по краю липового парка в сотне шагов от тропы, другую расставил за соснами в лесу, прямо по тропе. Таким образом, оставшихся в живых после огневого налёта они должны были тут же взять. Никто не должен уйти.

Примерно в полночь на стёжке послышались шаги. Взошла ясная луна, и поле за липовым парком до самого редколесья залило её неподвижным сумрачным светом. Глаза, привыкшие к темноте, хорошо различали все предметы на сотни шагов. И стоявшие за деревьями каратели, и немецкие пулемётчики сразу увидели, как от лесной опушки на той стороне отделился одиночный всадник. Он быстро продвигался по тропе, пригнувшись к луке седла. «Разведчик, – понял Радовский, – только бы немцы не подняли стрельбу и ни у кого из второй группы не сорвались нервы». Он потрогал за ремнём рукоятку ракетницы, перевёл дыхание. Он улыбался, чувствуя, как лёгкая горячая волна подхватывает его напряжённое тело. Ради таких минут стоило жить. Сейчас появятся остальные.

Так и произошло. Немецкие пулемётчики молчали – ждали команды. Разведчик доехал до леса, постоял несколько минут на опушке и рысью погнал коня назад. Навстречу ему от черной стены дальнего леса один за другим начали отделяться всадники. Странно, их совсем немного… Здесь не все, кто вечером прибыл на позицию ПТО. Надо ждать.

Другая группа появилась, когда первая уже вышла на рубеж огня. Радовский чертыхнулся. Почувствовал нервную дрожь – руки его дрожали. Летел к чёрту прекрасно задуманный план. Это грозило худшим. Они что-то почувствовали. Идут спешенными. И Радовский на миг представил, как довольны сейчас немцы – стрелять придётся в середину корпуса, а это значит, по лошадям. Вторая группа значительно меньше первой. Что ж, пора. И он поднял над головой ракетницу.

– Быстрей, ребята, быстрей! – поторапливал Воронцов идущих впереди Кудряшова и Турчина.

Шли налегке. Маршрут знакомый. Тропа торная. Лес впереди приближался стремительно. Время от времени Воронцов оглядывался через луку седла на деревню, черневшую справа в глубине лога, на липовый парк, забитый сугробами. Когда до леса оставалось шагов сто, в поле показалась группа Дорофеева.

Каждый раз, когда они в этом месте пересекали луг, поросший жидким кустарничком, Воронцова охватывала тревога. И каждый раз он думал о том, что надо менять маршрут. Но каждый раз отряд благополучно добирался до лесного массива и исчезал среди деревьев, как призрак. Переход проходил благополучно. Тревога исчезала.

Ракету он вначале услышал – нарастающее стремительное шипение и потом, только потом, спустя какое-то время, когда вдруг стало понятно, что самое страшное произошло и что оно непоправимо, – треск мгновенной и ослепительно-яркой вспышки. Сама вспышка разорвала темень, когда всё уже стало очевидным.

– Ложись! – успел крикнуть он, прежде чем тишина заполнилась торопливым, взахлёб, стуком нескольких пулемётов и грохотом мелкокалиберной пушки.

Воронцов, падая под ноги коню, успел заметить, как трассер задел стоявшего на обочине Губана и как тот сразу обмяк и повис в седле, как шарахнулся за ивовый куст Кудряшов и присел на стёжке Турчин. Лошадь, которую вёл Воронцов, всхрапнула, дёрнулась назад и стала заваливаться на бок. Он успел отскочить, чтобы, падая, она не придавила его.

Пушка била короткими очередями. Трассы от крайнего дома летели в сторону группы Дорофеева. Воронцов вскочил на колени, оглянулся назад: Дорофеев уводил людей в лес.

Взлетела ещё одна осветительная ракета и следом за ней другая, третья. Пулемёты смолкли. И тут захрустел снег, и на фоне леса и лип замелькали белые фигуры лыжников.

– Кудряшов! Прямо по тропе! Огонь! – закричал Воронцов.

– Курсант! Курсант! Окружают! – услышал он испуганный крик Иванка.

– Делай, как я! – скомандовал он Иванку и начал стрелять в сторону липового парка.

– Не высовывайся! Не высовывайся! – хрипел где-то рядом старшина Нелюбин.

Впереди на стёжке хромала лошадь Губана. Сам Губан неподвижно висел, зацепившись ногой в стремени.

– Назад! Отходим назад! – крикнул Воронцов и попятился.

Через него, матерясь, перепрыгнул Кудряшов, на ходу стреляя длинными очередями в сторону деревни и липового парка. Оттуда приближались лыжники, уже отсекая их от леса на той стороне, куда отходила группа Дорофеева. Мгновенно разгадав маневр противника, Воронцов, Турчин и старшина Нелюбин перенесли огонь вправо и заставили залечь лыжников, наступавших со стороны парка. Воронцов быстро расстрелял патроны и перезарядил новый рожок. Торопливо, вслед за кем-то из партизан, пополз по тропе. Но далеко уползти не удалось. Откуда-то сзади и сбоку с хрипом и рёвом на них кинулись сразу несколько человек в белых камуфляжах. Воронцова сбили с ног. Послышалась брань. И те и другие, как показалось Воронцову, кричали по-русски. Дважды над самой головой выстрелили из пистолета. К нему нагнулся Турчин:

– Живой? Идти можешь?

Должно быть, это он стрелял из своего ТТ.

Вскочил. Побежали, поддерживая друг друга. Кудряшов копошился в середине куста, кого-то дожимал. Трещал под его руками хворост и что-то ещё. Турчин остановился и ещё несколько раз выстрелил из своего ТТ.

– Всё. Патроны кончились.

Кудряшов и старшина Нелюбин усадили Иванка на уцелевшего коня.

– Давай, малый! Гони к лесу! Спасайся! – И старшина вытянул коня концом верёвки.

Иванок, однако, проскакал шагов пятьдесят, соскочил с седла, залёг и открыл огонь из автомата. И это спасло всех их, кто остался живой и кто бежал теперь назад, к лесу, чтобы укрыться за деревьями. После рукопашной схватки лыжники отстали и открыли беспорядочную стрельбу.

– Кто убит? – спросил Воронцов, когда они собрались в лесу.

Кудряшов сплёвывал горькую тягучую слюну и мотал головой.

– Ты что? – спросил его старшина.

– Да ударил, гад, чем-то! Хорошо, вскользь пошло.

– Губана убило. Наповал. В голову.

– Завхоза тоже.

– Кто видел дядю Колю мёртвым? – спросил Воронцов, оглядывая всех.

– Я видел, – сказал Турчин. – Могу подтвердить.

– Лаялись по-русски. Не стреляли. Хотели живыми взять.

– И стреляли из наших автоматов, из ППШ.

– Что будем делать, командир?

– Где Дорофеев с людьми? Почему они нас не прикрыли? Струсили?

– Зато Иванок нас не бросил, – сказал старшина Нелюбин.

– Вот молодчина малый! Всех нас выручил!

Воронцов повернулся к Иванку, сказал:

– Иванок, объявляю тебе благодарность!

До утра они сделали попытку перейти линию фронта в двух километрах западнее. Но и там их встретили пулемётным огнём.

– Вы что-нибудь понимаете, Владимир Максимович? – спросил Воронцов Турчина.

– Кажется, они закрывают «котёл» сплошной линией. Это может означать только одно: завтра-послезавтра они начнут сжимать окружённую армию.

– Ну, вот и попали! – охнул Кудряшов. – Я как чувствовал…

– Как всё равно ждали нас, – сказал старшина Нелюбин.

– Это точно. Живыми брали. Мне по голове чем-то…

– Если бы они нас хотели добить, добили бы из пулемётов. – Турчин доставал из кармана патроны, бережно обдувал их и защёлкивал в обойму ТТ, покончив с этим занятием, сунул пистолет за пазуху и подытожил: – Так что тут, Курсант, нас ждали. И засаду сделали по всем правилам. Не учли только того, что мы будем идти пешком, за лошадями, и двумя группами, а не все сразу, как ходили всегда.

– А зачем нас в плен бать? Что у нас можно выведать? – недоумевал старшина Нелюбин. – Оборону мы тут не держим. Расположения огневых точек ни артиллеристов, ни пехоты не знаем. Какая им в нас корысть?

– Зато по два-три раза в неделю ходим с какими-то грузами туда-сюда. Намозолили глаза. Да и разведка, видимо, заинтересовалась: кто такие, что перевозим, откуда и куда. Но меня сейчас больше беспокоит другое. Если мы свободно ходим через линию фронта, то можно смело предположить, что то же самое делают и они. Тем более в нашей форме да свободно владея русским.

Воронцов слушал своего начальника штаба и понимал, что, скорее всего, Турчин прав. На тропе пытались взять не просто «языков», а именно их. Команды подавали и кричали по-русски.

В группе Дорофеева потерь не было. Это обстоятельство и возмущало Воронцова, и радовало одновременно.