Текст книги "Черный рассвет"

– И что, так никому ничего и не сказали? – не поверил Хитер.

– Почему? Участковому сообщили: мол, пошел в лес на охоту и пропал. Так без вести пропавшим и числится.

Больше всего рассказ Федула походил на обычную охотничью байку из тех, что рассказывают по ночам у костра, чтобы попугать друг друга. Но говорил Федул с совершенно серьезным видом. Ни тени иронии. Только печаль в глазах, да еще, пожалуй… страх? Но чем бы он ни был: правдой или вымыслом, к сегодняшним событиям рассказ не имел никакого отношения.

Хитер решил перевести разговор на интересующую его тему:

– Ладно, то дело прошлое. А сегодня тебя что напугало: след, который на глине изобразил Тимка?

– Хорошо, если он, а если нет?

Хитер недоверчиво прищурился.

– Ты это серьезно? Кто же, по-твоему, оставил отпечаток двупалой лапы, если не он?

– Кабы только отпечаток, – непонятно к чему сказал Федул, после чего отвернулся и стал смотреть на воду.

Напрасно Хитер ждал от него продолжения. Федул даже не потрудился объяснить свои последние слова. Вот и поговорили.

Глава 6
Заколдованный лес

«Результаты вскрытия тел обоих погибших указывают на…» Или лучше так: «В результате проведенного патологоанатомического исследования установлено, что обе жертвы погибли в результате нападения неизвестных хищников…» Не дописав фразу, Валерий скомкал листок и швырнул его в стоящую под столом мусорную корзину, куда уже отправились пять таких же листков с предыдущими вариантами рапорта. За составление рапорта Валерий взялся еще накануне, но не успел его закончить. Не сумел – так будет правильнее. Промучившись весь вечер, он отложил это дело до утра – и так вернулся домой на два часа позже обычного, вызвав у Люды неприятные подозрения. Однако куда больше беспричинной ревности супруги Валерия беспокоил злополучный рапорт, точнее, подтолкнувшие его к составлению рапорта события: появление в тайге таинственных животных и их нападения на людей. Чтобы закончить начатый документ, Валерий даже явился на службу на час раньше, когда в отделении не было никого, кроме дежурного. Но и на свежую голову дело двигалось с трудом, а если честно, не двигалось вовсе.

Как передать сухим официальным языком необычность описываемого явления, те ощущения, которые он испытал при виде израненного электромонтажника и тела растерзанной девочки? Или пережитый коллегами погибшего электрика страх – страх, заставивший позже одного из них вскрыть себе вены? Отложив авторучку, Валерий снова придвинул к себе отчет судмедэксперта. Его нужно обязательно приложить к рапорту. Но сможет ли руководство по одному медицинскому заключению понять, что здесь происходит? Ответ напрашивался сам собой: нет! Валерий и сам ничего не понимал. Но даже в этом случае необходимо что-то делать, иначе не избежать новых жертв. А в том, что будут и другие жертвы, Валерий не сомневался. Врач прав: кто-то должен выяснить, что происходит в тайге. Он взял из пачки чистый лист бумаги. Итак: «Начальнику Управления МЧС по Иркутской области…»

Когда Валерий решил опустить собственные наблюдения и изложить только факты, дело пошло быстрее. Он как раз дописывал вторую страницу, когда в кабинет заглянул Костя Грачев – молодой лейтенант, недавно переведенный в Киренск и назначенный его заместителем.

– Ты сегодня раньше всех. Давно пришел?

– Час назад, – оторвавшись от незаконченного рапорта, Валерий пожал товарищу руку.

Грач удивленно округлил глаза.

– У нас что, ЧП?

Валерий промолчал, ему было не до шуток. Но Грач не унимался.

– А то я в отпуск собрался. У нас вроде все спокойно. Или намечается какая заваруха? – закончил он и в упор посмотрел на начальника.

Вместо ответа Валерий протянул ему отчет медицинского эксперта.

– Прочитай.

Не присаживаясь за стол, Грач пробежал по тексту глазами.

– Что за бред?

– Ты вспомни рабочего, которого вертолетом эвакуировали из Неры?

– Так это про него? – насупился Грач.

Валерий скорбно кивнул.

– Поверь мне, труп девочки выглядел еще ужасней.

Грач озабоченно почесал подбородок. Ему больше не хотелось улыбаться.

– Так что, этот эскулап из морга так и не смог определить, что за звери на них напали?

– По словам врача, таких животных просто не существует в природе.

– Много он понимает, – пробурчал Грач и тут же спросил: – Что думаешь делать?

– Сообщить в Иркутск, – показал на начатый рапорт Валерий.

– Так ведь на смех подымут!

Валерий вздохнул. Это еще в лучшем случае. А то и вовсе решат, что капитан Быстров от переизбытка впечатлений повредился рассудком. Отсюда вполне закономерный вопрос о его профессиональной пригодности и соответствии занимаемой должности. Мысленно он снова перенесся в больничный морг. Вспомнил лицо врача, предлагавшего ему выяснить, что за мутанты нападают на людей, потом обезглавленный труп погибшей девочки на секционном столе и покачал головой.

– В управлении должны знать о том, что происходит у нас в районе, иначе…

– Иначе что? – настороженно спросил Грач.

– Неизбежны новые жертвы.

* * *

Чем выше они забирались вверх по реке, тем сильнее становилось течение. Река уже не просто текла – она бурлила. Ко всему прочему, на пути стали попадаться камни, вокруг которых вода закручивалась в настоящие водовороты. Бьющие в борт водяные валы раскачивали надувную лодку, отчего съежившаяся на переднем сиденье Наташа всякий раз испуганно вздрагивала. «Фрегату» ничего не угрожало – он мог выдержать и не такую качку, а вот подвесной мотор действительно стоило поберечь. Поэтому Тимофей старался держаться как можно дальше от речных водоворотов, чтобы не напороться лопастями винта на подводные камни. Стрельцову приходилось еще сложнее – на его моторке осадка была куда ниже, да и маневренностью она значительно уступала надувному «Фрегату». Это наблюдение зародило у Тимофея надежду, что рано или поздно Стрельцов не справится с управлением, налетит на мель и пробьет днище или запорет лодочный мотор. Тогда, вопреки желанию Хитера, им придется вернуться. Вчетвером, да еще с грузом, они просто не поместятся в двухместный «Фрегат» и, следовательно, не смогут продолжать путь. Однако Стрельцов каким-то чудом умудрялся обходить пороги. Тимофей начал уже всерьез подумывать о том, чтобы самому подстроить аварию, когда идущая впереди моторка неожиданно повернула к берегу. Почти сразу в кармане запищала рация.

– На связи, – отозвался Тимофей.

– Давай за нами к берегу, – ответил брат. – Надо кое-что обсудить.

Неужели у Хитера проснулся разум?! От волнения Тимофей слишком резко дернул за руль. «Фрегат» развернуло поперек реки и тряхнуло так, что Наташа едва не вылетела из лодки. Хорошо, что успела схватиться за веревочные леера, идущие вдоль борта, иначе точно оказалась бы в воде. Тимофей тут же выровнял лодку, так что, не считая этих нескольких неприятных секунд, пережитых Наташей, до берега они добрались без приключений. Но на берегу его ждало разочарование. Хотя у Хитера и изменились планы, возвращаться назад он не собирался.

– Впереди пороги, – объявил он и протянул Тимофею свой бинокль.

Примерно в двухстах метрах выше по течению поперек реки тянулась полоса брызг, хорошо различимая в бинокль, и даже на расстоянии слышался шум воды, разбивающейся о камни.

– На моторке их не пройти, – продолжал Хитер. – Поэтому лодку Федора и часть снаряжения придется оставить здесь. С собой возьмем только самое необходимое, погрузим на «Фрегат» и отбуксируем через порог до спокойной воды.

Вот уж действительно, упрямство Хитера не знает границ. Предложенный им план был чистой воды авантюрой, но он этого упорно не замечал.

– Ну, а дальше? Как мы поплывем вчетвером в одной лодке?

В первую очередь такой вопрос должен был прийти в голову самому Хитеру, но он попросту отмахнулся от него.

– Спокойно, Тимми. Может, и плыть никуда не придется. Представляешь, если метеорит лежит на берегу реки сразу за порогом, дожидаясь нас?

Ага, жди!

– В крайнем случае, мы можем разделиться: двое пойдут по берегу, двое поплывут в лодке. В общем, за порогом будет видно.

Неизвестно, что их ждет за порогом! Неизвестно, где искать упавший метеорит и сколько до него добираться! Тимофей многое мог бы сказать о плане брата, но не успел – Хитера окликнул Стрельцов:

– Так чего берете, чего оставляете? – Он стоял возле своей лодки, разглядывая уложенные на дно вещи.

– Иду! – отозвался Хитер, разом забыв о Тимофее, и поспешил к Федору.

Тимофей с досадой плюнул в траву. Спор с братом все равно ничего бы не изменил – Хитер уже принял решение. Но он должен был хотя бы попытаться.

Подошла Наташа.

– Что случилось? Ты чем-то расстроен?

– Всем! – сердито буркнул Тимофей. «Особенно вашим упрямством!»

Неизвестно, почему он не произнес последнюю фразу вслух. Хотя следовало бы!

Разгруженную моторку Стрельцова вытащили на берег и оттащили от воды на несколько метров. Вряд ли такая предосторожность имела какой-то смысл – разлива реки следовало ждать не раньше следующей весны, так что можно было не опасаться, что лодку унесет течением. Самого Стрельцова куда больше беспокоило, как бы кто-нибудь не украл его лодку. Кто это мог сделать, было совершенно непонятно, так как, по прикидкам Тимофея, они отдалились от обжитых мест минимум на полсотни километров, и других людей поблизости просто не могло быть. Тем не менее Стрельцов вывернул из мотора пусковую свечу и спрятал ее в карман. Но даже этого ему показалось мало, и он нарубил на опушке целый ворох разлапистых еловых лап и очень старательно прикрыл ими лодку. Удивительно, что, пока он возился с ней, Хитер ни разу не поторопил его.

Вместе с лодкой оставили все горючее, кроме того, что вошло в бак лодочного мотора «Фрегата», одну палатку, часть продуктов, а именно – консервы в алюминиевых банках и пять последних бутылок водки, из-за чего Стрельцов переживал больше всего. Он даже вызвался нести бутылки в своем рюкзаке, но Хитер остался непреклонен. Сам Хитер решился расстаться со своим микроскопом, оставив для исследований только набор реактивов, – освобождал место для обломков метеорита.

Остальное снаряжение распределили по рюкзакам и сложили на дно «Фрегата», для надежности привязав веревками к лодочным сиденьям. Только свой карабин Стрельцов не решился оставить в лодке и повесил себе на плечо. По его примеру Тимофей поступил точно так же с охотничьим ружьем.

– Ну что, бурлаки, готовы? – весело спросил Хитер.

Тимофей тоже усмехнулся, хотя не видел в их приготовлениях ничего веселого. Просто Хитер менее всего походил на бурлака с картины Репина. Они вдвоем взялись за привязанные к носу «Фрегата» буксировочные тросы (Наташу решили не нагружать, а Стрельцова пустить вперед на поиски проходимого пути) и зашагали вдоль берега.

Буксировать надувную лодку оказалось проще, чем можно было ожидать, – волжским бурлакам приходилось не в пример тяжелее. «Фрегат» легко скользил по воде, иногда притираясь бортом к берегу, но после небольшого усилия вновь двигался дальше.

Из-за этой мнимой легкости все и произошло. Они с Хитером пробирались по каменной осыпи из круглых и гладких валунов, продолжение которой и стало причиной образования речного порога, когда Тимофей почувствовал, что буксировочный трос за его спиной слегка натянулся. Он потянул сильнее и оглянулся, а надо было сделать наоборот. «Фрегат» застрял правым бортом между двумя валунами и угрожающе накренился. Все еще можно было исправить. Стоило лишь отпустить буксир, и лодка непременно выровнялась бы. Но в этот момент Хитер, даже не потрудившись взглянуть на буксируемую лодку, дернул за свой конец что было сил.

– Стой! – предостерегающе крикнул Тимофей.

Но было уже поздно. «Фрегат» лег или, вернее, встал набок и перевернулся, накрыв собой уложенные на дно рюкзаки. Хитер, надо отдать должное его реакции, первым бросился спасать снаряжение и, не раздумывая, прыгнул в воду. Спотыкаясь на камнях и борясь с течением, он добрался до перевернувшейся лодки и вцепился в пущенные вдоль борта леера.

– Тимми!!!

Мог и не орать. Тимофей уже был рядом, отстав от брата всего на несколько секунд. Вдвоем они попытались перевернуть лодку, но, то ли оттого, что рюкзаки успели намокнуть и стали неподъемными, то ли оттого, что течение буквально валило с ног, из этой затеи ничего не вышло. Пришлось по камням тащить перевернувшийся «Фрегат» к берегу. Стрельцов и даже Наташа, как могли, пытались помочь, выбирая брошенные буксировочные концы. Но толку от этого было немного. Оказавшийся под водой лодочный мотор то и дело цеплялся за камни, и Тимофею с Хитером приходилось на руках вытаскивать застрявшую лодку. Наконец они добрались до берега и вытолкнули на камни многострадальный «Фрегат». Хитер сопел, как паровоз, а Тимофей весь дрожал от холода – вода в реке была почти ледяной.

– Надо скорее развести костер, – засуетилась Наташа, порываясь отправиться на поиски хвороста.

Но Хитер властно остановил ее:

– Потом!

Немного отдышавшись, он снова взялся за леер. Тимофей со Стрельцовым пришли ему на помощь. Благо леер тянулся вдоль всего надувного баллона – было где ухватиться всем вместе.

– На счет «три», – скомандовал Хитер.

Они поднатужились и общими усилиями наконец перевернули лодку. Тимофей первым делом бросился осматривать мотор. Как он и опасался, перо руля от многочисленных ударов о камни изогнулось. Хорошо хоть лопасти гребного винта оказались целы. Хитер тем временем ожесточенно потрошил рюкзаки со снаряжением. На камнях уже лежали палатка и мокрые спальники. Неожиданно его глаза округлились. Он вынул из рюкзака футляр со спутниковым телефоном, перевернул его, и оттуда потоком хлынула вода.

– Тимми! Ты убирал телефон?! – рявкнул Хитер. В его глазах было столько злости, что Тимофею стало не по себе.

Но самое ужасное, что Хитер был прав. Тимофей хорошо помнил, как положил телефон в рюкзак, как и то, что не проверил, плотно ли закрыта крышка водонепроницаемого футляра. После перепалки с братом у родника он был в таком состоянии, что просто не обратил на это внимания.

– Может, еще работает? – с надеждой спросил он.

Надежда растаяла, как дым, когда Хитер попытался включить телефон. Несмотря на все его манипуляции, на панели не зажглась ни одна индикаторная лампочка, и жидкокристаллический экран так и остался темным.

– Ты за это заплатишь, Тимми. – Как ни странно, в голосе Хитера не было прежней злобы. – Из своей доли. Сколько стоит новый спутниковый телефон? Вот столько и заплатишь… Да не дрожи коленками. Может, еще этот удастся починить, – с усмешкой добавил он.

– Ты все-таки хочешь продолжать поиски? – обреченно спросил Тимофей.

– А почему нет? – искренне удивился Хитер. – Ну, крякнул телефон. Что с того? Кому ты собирался звонить? Разве что Натали осталась без связи со своей редакцией. – Он повернулся к Наташе. – Как, Натали, потерпишь пару дней?

Наташа кивнула:

– Конечно.

Впрочем, от ее ответа мало что зависело.

– Вот и договорились, – «великодушно» подвел итог дискуссии Хитер. – Давайте, что ли, костер разведем. А то и в самом деле замерзнуть можно. – Он зябко поежился. – Да и спальники нужно просушить.

Последняя мысль была разумной. Тимофей и сам чувствовал, как холод пробирает его до костей. По-хорошему, следовало переодеться в сухую одежду. Но те вещи, которые хранились в рюкзаках, намокли еще сильнее.

– Так давайте я за водочкой сбегаю, – воспользовавшись ситуацией, предложил Стрельцов. – Разотретесь. Да и внутрь не помешает после такого купания.

– Давай. Но только одну бутылку, – предупредил его Хитер.

Стрельцов буркнул в ответ что-то неразборчивое и со всех ног припустил к оставленной на берегу моторке. Он так резво скакал по камням, что Тимофей, глядя на него, забеспокоился. Тут запросто можно было оступиться и сломать ногу. Но Стрельцов благополучно добрался до конца осыпи и через минуту исчез за каменной грядой.

– Тимми, хватит ворон считать. Пошли за дровами, – сердито проворчал за спиной Хитер. Он уже вооружился топором и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а может, таким образом, старался согреться. – А вы, Натали, назначаетесь хранителем очага.

– Есть! – бодро ответила она.

Глядя на их шутливую болтовню, Тимофей молча покачал головой. Похоже, ни Хитер, ни Наташа не восприняли случившееся всерьез. Стрельцов так только обрадовался представившемуся поводу выпить. Создавалось впечатление, что поломка спутникового телефона только подняла у всех настроение. И лишь Тимофею что-то мешало разделить всеобщую радость.

* * *

Шагать до опушки пришлось по тем же круглым голышам. Зато сразу за каменной грядой протянулась широкая полоса бурелома, за которой начинался уже сам лес. Поваленные деревья, сучья и ветки лежали настолько густо и так плотно переплелись между собой, почище любого заграждения из колючей проволоки, что пройти через них не было никакой возможности. К счастью, не пришлось сходить с каменной гряды и лезть в эту чащу – хвороста было навалом и под ногами, среди камней, только подбирай. Хитер без труда набрал целую охапку отличных сухих дров для костра, в то время как Тимофей продолжал пялиться на открывшийся его взору завал таежного бурелома.

– Тимми, хватит сачковать, – не выдержал Хитер. – Чего ты там увидел? Давай, принимайся за дело.

Тимофей даже не шелохнулся.

– Как будто кости.

– Чего? – переспросил Хитер.

Не похоже, что у братана поехала крыша, но с ним определенно творилось что-то не то.

– Все эти поваленные деревья и сухие ветки похожи на обглоданные кости, – пояснил Тим свою мысль. Очень остроумно.

– Ты еще балладу об этом сложи, – усмехнулся Хитер. – Обычный бурелом, выброшенный из леса взрывной волной. Думаю, ближе к эпицентру мы еще и не такие завалы встретим… Кстати! Судя по тому, как лежат поваленные деревья, нам нужно двигать как раз через него. Придется, конечно, обойти, здесь не пробраться. Как думаешь, далеко тянется этот завал?

Тимофей не ответил. Похоже, он даже не слушал. Стоило перед ним распинаться? Когда Хитер обратился к нему с вопросом, Тим вместо ответа отрицательно покачал головой.

– Нет, это скелеты мертвых деревьев.

Тьфу! Так Тимми вроде нормальный парень, но романтизм у него явно бьет через край. Не вступая в дискуссию с братом, Хитер поднял охапку набранных сучьев и вручил ее Тимофею.

– Пошли, антрополог. Пора костер разводить, да и Натаха нас уже заждалась.

Тимофей промолчал, но хоть хворост не выбросил – и то ладно. Хитер быстро набрал еще одну охапку сорванных взрывом веток и присоединился к брату, который наконец повернул в сторону берега.

Натаха, как ей и было сказано, дожидалась возле лодки, а вот Федул куда-то запропастился. Выбрав более-менее ровный участок каменной гряды, рядом с вытащенным из воды «Фрегатом», Хитер свалил туда собранный хворост. Тимофей последовал его примеру. Пока он возился с особенно длинными сучьями, Хитер оглянулся по сторонам. Самое время было разводить костер. Лучше всего это получалось у Федула, все-таки таежный житель, но он, как назло, где-то шарился.

– Натали, а где Федя?

– А он еще не возвращался, – покачала головой Натаха.

Вот те раз! Да за то время, пока они собирали хворост, можно было трижды сгонять к моторке и обратно – прошли-то всего ничего: метров триста, ну, может, четыреста. Не иначе, как водку хлещет, абориген хренов! Или уже напился до того, что идти не может?

– Тим, займись костром, а я пойду приведу этого Мазая!

– Почему Мазая? – спросила Натаха, но Хитер не стал объяснять, махнул рукой: не важно. И заспешил по камням вдоль берега к началу порога, где они оставили Федулову моторку.

Налетающий с реки порывистый ветер и обжигающая холодом мокрая одежда заставляли торопиться. Хитер мысленно помянул Федула, раз от раза награждая его все более крепкими эпитетами. Попадись проводник под горячую руку, ему бы точно не поздоровилось. Хитер уже был близок к тому, чтобы начистить его пьяную рожу. Однако Федул не спешил попадаться на глаза. Хитер добрался до конца каменной гряды, но так и не увидел его.

Шагать по земле оказалось не в пример легче, чем по камням, и Хитер перешел на бег, чтобы хоть как-то согреться. Вскоре дорожка следов, оставленных им и Тимом в высокой траве, привела его к вытащенной на берег моторной лодке. Нарубленные Федулом ветки, которыми он замаскировал свою моторку, прежде чем двинуться в путь, в беспорядке валялись вокруг, так что корма и большая часть лодки открылись посторонним взорам. Видимо, Федул разобрал свое укрытие, когда полез за водкой. Вот только где он сам? Хитер сердито оглянулся. Не обнаружив проводника поблизости, он подошел к лодке и заглянул внутрь. Так и есть: брезентовый баул с оставленной провизией был вскрыт, а его содержимое перевернуто вверх дном. Как ни странно, водка оказалась на месте. Все пять бутылок. Тогда что же искал Федул и, главное, куда подевался? Хитер недоуменно пожал плечами.

– Федор! – громко крикнул он.

Никакого ответа. Только слабое эхо прошелестело среди деревьев.

– Федор!!! – во всю мощь своих легких заорал Хитер.

Над водой звук разносится далеко. Федул просто не мог его не услышать. Даже Натаха с Тимом наверняка услышали этот крик. Но проводник как сквозь землю провалился. Теряясь в догадках, Хитер обошел вокруг его лодки. На земле было полно следов, что, впрочем, неудивительно. Когда они вытаскивали лодку на берег, здорово натоптали вокруг. Причем как минимум половина следов принадлежала им с Тимом. Однако, приглядевшись, Хитер заметил широкую полосу примятой травы, тянувшуюся к лесу. Не к месту вспомнился недавний рассказ Федула о местном рыбаке, безвозвратно сгинувшем на таежном озере, и обнаруженном на берегу загадочном следе. Ах да, это же Федул ходил в лес за лапником! Вот и опавшая хвоя… Хитер поднял с земли щепотку еловых иголок, зачем-то понюхал – хвоя пахла смолой и характерным запахом ели, который ни с чем не спутаешь. Может, Федул решил срубить еще пару веток, чтобы обновить свое укрытие? Последняя мысль сразу вызвала сомнение, но это было хоть какое-то объяснение. Пожав плечами, Хитер зашагал к лесу. Все лучше, чем стоять на месте и ждать, когда Федул соизволит вернуться.

Дойдя до опушки – тут и было-то всего несколько шагов, Хитер с удивлением обнаружил, что тропа, по которой он шел, ныряет под нижние ветви береговых елей. Такое впечатление, что Федул встал на карачки. Вправо и влево лес тянулся сплошной стеной. Причем на опушке было полно молодых елочек – руби не хочу. Зачем Федулу понадобилось лезть в чащу, было совершенно непонятно.

– Федор! – еще раз крикнул Хитер, не очень-то надеясь на ответ.

Среди деревьев пронеслось слабое эхо, и вновь наступила тишина. Чувствуя себя полным идиотом, Хитер опустился на корточки и полез под дерево. Удивительно, но след продолжался и дальше. Осыпавшаяся хвоя, густо устилающая землю, была разворошена, а клочки мха содраны – по земле определенно что-то тащили, причем не к берегу, а в противоположную от реки сторону. Идти по тропе можно было только согнувшись в три погибели – распрямиться в полный рост мешали нависающие над тропой сучья. Впереди, насколько мог рассмотреть Хитер, лес только густел, а тропа уходила все глубже в чащу. Еще через несколько шагов путь Хитеру преградила могучая ель, ветви которой росли особенно низко. Чтобы следовать дальше, пришлось бы опуститься на колени и ползти на четвереньках. По доброй воле Федул бы этого не сделал. Да и какой нормальный человек будет ползать по лесу на четвереньках?! Разве что на спор.

Где-то он сбился со следа и забрел не туда. Но, прежде чем повернуть назад, Хитер присел на корточки и заглянул под дерево. И сразу увидел Федула. Проводник лежал на земле, возле замшелого поваленного дерева. А на торчащем из ствола сухом и остром суку повисла пола его брезентового плаща.

– Федор, – шепотом окликнул проводника Хитер, потом повторил его имя громче.

Федул не отозвался. Впрочем, это было ясно с самого начала. Добраться до проводника можно было только одним способом. Хитер встал на колени и пополз к нему. От волнения зубы выбивали нервную дрожь. Он абсолютно не представлял, что сейчас увидит. Поваленное дерево скрывало лежащего за ним человека. Хитер видел перед собой только задравшуюся полу брезентового плаща, повисшую на суку, и мысленно готовил себя к самому страшному. Наконец он добрался до рухнувшей лиственницы. Теперь он видел, что это именно лиственница. Оперся рукой о ствол и заглянул за него… Мираж! Хитер даже моргнул, чтобы прогнать наваждение. За деревом никого не было. Только плащ, зацепившийся за ветку. Хотя еще минуту назад Хитер мог поклясться, что ясно видит лежащего за деревом человека, его ноги в кирзовых сапогах… Или это были вывороченные из земли корни рухнувшей лиственницы?

Хитер вытер ладонью выступивший на лице холодный пот, отчего на лбу осталась грязная полоса, но он этого даже не заметил. Потом осторожно дотронулся до плаща Стрельцова и снял его с ветки. Древесный сук проткнул плащ насквозь. Но не эта дыра привлекла внимание Хитера. На спине, под капюшоном, обнаружились еще три совершенно одинаковые прорехи, больше похожие на разрезы. Именно разрезы! Параллельные разрезы на расстоянии примерно десяти сантиметров один от другого! По краям центрального разреза виднелись бурые пятна, похожие на… кровь. А если присмотреться внимательнее, такие же пятна, только гораздо мельче, можно было заметить по всему плащу. Брызги крови!.. Хитер заставил себя успокоиться. Так он вообразит себе невесть что. И почему он решил, что это именно кровь? Может быть, обычная грязь: например, засохшая глина или брызги солярки. Может, они уже давно были на плаще, ведь он не присматривался к одежде Федула. «А эти разрезы, они тоже старые?» – выстрелила в голове тревожная мысль. Ответ был очевиден: нет. Разрезы появились недавно, уж их-то бы он заметил. Да и сам Федул не надел бы плащ с такими прорехами. О кусты и ветки плащ так не порвать – разрезы слишком ровные, да и ткань достаточно крепкая, чтобы порваться. Тут нужен нож или… когти, острые, как бритвы.

Хитеру захотелось бросить найденный плащ и без оглядки рвануть на берег. Пересилив себя, он все-таки остался на месте. Главное – не поддаваться панике и рассуждать здраво. По крайней мере, попытаться. Если на Федула напал хищный зверь, почему он не защищался? Почему не стрелял? Ведь у него был карабин! Хитер немного упокоился. Скорее всего, зверь стащил что-нибудь из оставленного снаряжения, а Федул рванул за ним в тайгу. Да, именно так все и было! А плащ… плащ он мог просто потерять в горячке погони. Скоро Федул вернется, и все выяснится. Набегается по лесу и вернется. Обязательно вернется. Не может не вернуться…

Хитер аккуратно свернул найденный плащ, следя, чтобы разрезы на спине оказались внутри свертка, и пополз обратно. Выбравшись из-под сомкнувшихся шатром ветвей, он снова оказался на тропе и повернул к берегу. Несмотря на то, что приходилось точно так же нагибаться и нырять под нависающие над тропой ветви, обратный путь показался ему не в пример легче и короче. Вскоре он услышал шум преодолевающей пороги реки, а затем и вышел на берег. Вытащенная из воды моторка Федула лежала на прежнем месте, вот только сам хозяин возле нее так и не появился. Наверное, в азарте погони совсем позабыл о времени, успокоил себя Хитер.

Пора было возвращаться к Натахе и Тиму. Хитер сунул в карман своей походной куртки бутылку водки, немного подумав, положил в другой карман банку тушенки и пакет гречневого концентрата и хотел уже завязать мешок с провизией, но тут обнаружил, что узел остался нетронутым. Не утруждая себя развязыванием узла, кто-то просто распорол мешок сверху донизу. Последнее наблюдение полностью подтверждало версию о таежном воришке, за которым погнался Стрельцов. Хитер рассовал разбросанные припасы по другим баулам и снова накрыл моторку срубленными ветками. Все, можно уходить. Но что-то мешало, что-то удерживало его на месте. В следующую секунду Хитер понял, что его беспокоит – брезентовый плащ, который он вынес из леса. Если только плащ попадется на глаза Тиму, у него обязательно возникнет масса совершенно ненужных вопросов. Недолго думая, Хитер засунул свою находку под ближайший куст и прикрыл сверху ветками и сухой прошлогодней травой. Когда вернется Федул, они вместе посмеются над этой невинной шуткой, а пока так будет лучше, для всех. Убедившись, что его нехитрый тайник не бросается в глаза, Хитер окончательно успокоился и бодро зашагал к каменной гряде, откуда уже тянуло дымком разведенного Тимом костра.

Пока он шарахался по лесу, Натаха с Тимом не теряли времени даром: успели не только развести костер, но и вскипятить в котелке воду, что было весьма кстати.

– Глядите, что я принес! – объявил Хитер, вытащив банку тушенки и пакет с хлопьями.

Тим даже не взглянул на продукты.

– Ты один?

– Пока да, – признался Хитер. Словно это и так непонятно.

– А где Федор? – обеспокоенно спросила Натаха. Тимофей промолчал. Но его молчание было красноречивее любых слов.

– По лесу рыщет. – Хитер постарался изобразить голосом беззаботность, и это ему удалось. Ну, почти удалось. – Какой-то зверь забрался в моторку и распотрошил там его сидор. Вот Федя в горячке и рванул за ним вдогонку.

Чтобы уйти от скользкой темы, Хитер передал Натахе пакет с гречневыми хлопьями, а сам занялся тушенкой. Достал нож и завертелся в поисках плоского камня, на котором было бы удобно вскрыть жестяную банку, да так и застыл на месте. Возле разложенных для просушки вещей, прислоненный к крупному валуну, стоял охотничий карабин Стрельцова. Вытаскивая из реки перевернувшуюся лодку, Федул снял карабин, чтобы тот не мешал ему, – теперь Хитер вспомнил это совершенно отчетливо. Снял и поставил возле камня! А когда побежал за водкой, забыл о нем! Он решил, что Федул отправился в лес с оружием, а его карабин все это время, оказывается, стоял здесь, на берегу! Но, по сути, что это меняет?

* * *

– И ты не стал ждать? – спросил Тимофей у брата, когда тот закончил говорить.

– А чего его ждать? – задал встречный вопрос Хитер. – Не маленький. Сам дорогу найдет, без провожатых, – добавил он и пожал плечами.

Но в показном равнодушии Хитера было что-то наигранное. Во всяком случае, Наташе показалось, что ему вовсе не безразлично, куда исчез Федор, и его отсутствием он обеспокоен не меньше Тимофея.

– Стрельцова необходимо найти, – заявил Тимофей, резко поднявшись на ноги. – Идем!

Наташа тоже начала вставать с камня, на котором пристроилась, слушая рассказ Хитера. И только сам Хитер остался сидеть на корточках возле костра.

– Обязательно пойдем, – сказал он. – Только дай сначала согреться и поесть. Может, пока будем есть, он сам заявится. Тогда и искать никого не придется.