Текст книги "Хроника Третьего Кризиса"

Специалисты по рукопашному бою ВКС считают, что если ты дерешься голым, то предоставляешь противнику психологическое преимущество.

Чушь собачья. Если ты умеешь драться, то дерешься в любом виде, а если же нет, то любой может уделать тебя, нацепи ты даже силовой скафандр.

В Гвардии нас учили избавляться от подобных предрассудков. Когда нас, по сути, совсем еще салаг, ставших курсантами не более двух недель назад, заставили раздеться якобы для дезинфицирующего душа и натравили на пятерых одетых по полной форме гвардейцев, эффект был ошеломляющий. А потом нам дали одеться и выставили против троих голых парней. Обе схватки завершились с одинаковым результатом. С тех пор мы не обращаем никакого внимания на подобные мелочи.

Как говаривал наш инструктор по рукопашному бою, ты дерешься не телом, которое является лишь твоим материальным воплощением, но разумом. Неважно, одет ты или нет, хорошо ли вооружен или сражаешься голыми руками.

Мы все тогда соглашались с любым высказыванием Рейдена, пусть и не понимали смысла половины из них.

Мысли текут несколько беспорядочно. Это побочное явление «темпуса» или просто эффект от гуляющего в крови адреналина?

Мы во времени Магистра. На его территории. Эта мысль мне не нравится.

Рядовой Такаги вооружен длинным самурайским мечом, я видел такой на картинках и всегда считал, что он называется «дай-катана», но Шо величает его «мурамассой». Судя по тому, как уверенно он сжимает его (или ее) в руке, он явно опытен в обращении с этой штукой.

Откуда у него такой опыт, хотелось бы знать. Быть может, он действительно один из тех «кротов», засланных в Гвардию по заданию якудзы и нашедших в ней свое истинное предназначение? Или он ждет подходящего момента, чтобы открыть своим боссам свободный доступ к телепорту? Бредовая идея, если вы знаете Шо, как знаю его я, но…

Параноики живут дольше.

Джек держит в руках шпагу.

У вашего покорного слуги на поясе тоже висит шпага. Фехтую я немногим лучше Джека, а шпага позволяет не только рубить, но и колоть.

Должно быть, со стороны мы выглядим довольно комично, жаль только, что никто не может этого оценить. Трое почти голых людей, вооруженных древними железяками, вышагивают по публичной библиотеке с такой осторожностью, словно пересекают минное поле. Застань нас за таким занятием кто-нибудь в реальном времени, и билет в психиатрическую лечебницу можно было бы считать уже купленным и оплаченным.

Интересно, понимают ли мои друзья комизм ситуации?

Джек нервно улыбается, но это может быть связано с чем угодно. По лицу Шо невозможно определить, о чем он думает.

Где-то в фойе осталась наша ударная группа – Рейден в сопровождении четырех птавров, у которых по тяжелому мечу в каждой из четырех рук и по длинному кинжалу без рукоятки, закрепленному на хвосте. Сам Рейден прихватил два самурайских клинка, вроде того, что выбрал и Шо. Должно быть, самое практичное оружие для профессионала. В конце концов, восточная культура гораздо древнее западной, соответственно, и фехтовать там начали раньше, добившись впечатляющих результатов.

Птавры тоже превосходно фехтуют. За них рост, телосложение, длина и количество конечностей.

Птавры…

– Как думаешь, Джек, разумно ли было привлекать к делу птавров?

– Они лучше нас владеют колющим и режущим оружием, – сказал Джек. – А коли наш выбор настолько ограничен, мы должны использовать все возможные преимущества.

– Птавры, конечно, некоторое преимущество нам дают, – согласился я. – Но ведь они чертовски стары, не так ли? Кто знает, а вдруг им больше, чем по сорок миллионов лет?

– И что?

– А то, что тогда они должны были знать Магистров, хоть ничего об этом и не помнят. А вдруг в те времена они были врагами? Не спровоцирует ли это очередной приступ ярости?

– Магистр и так не слишком доброжелателен.

– Убийства прекратились, – напомнил я. – Ни одного трупа или загадочного исчезновения здесь, на Библе, и ничего подобного ни на одном из прибывших сюда за последнее время кораблей.

– Это говорит о том, что Магистр сменил тактику. Не поднимает шума и не оставляет следов.

– Или у него сменились жизненные приоритеты…

– Когда ты в «поле» один, ты не так осторожничаешь, Макс, – упрекнул меня Шо.

Слишком часто я слышу подобные упреки за этот день. Может, и вправду я становлюсь занудным?

– Если птавры дают нам дополнительный шанс, мы должны им воспользоваться.

– А если не дают?

– Послушай, дружище, – вмешался Джек. – Магистр убивал, и неоднократно. Он просто затаился на время, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но когда мы его выследим – если мы его выследим, – он вряд ли встретит нас с распростертыми объятиями.

– Ты сомневаешься в том, что мы способны его найти?

– Я сомневаюсь даже в том, что он вообще есть. Все, что мы «имеем, это довольно хлипкая теория, основанная на сомнитетельных фактах и спорных умозаключениях.

Если Джек действительно так думает, то какого черта вообще вызвался добровольцем?

Мы миновали очередной проход, повернули и изменили курс. Никого, кто мог бы сойти за Магистра. Хотя с того и станет превратиться в гигантскую губку для впитывания информации и расположиться между стеллажами.

«Культпоход» сильно смахивает на поиски черной кошки в неосвещенном спортзале, с огромной долей вероятности, что самой кошки вообще нет в помещении. Но если есть, то найти ее – задача первостепенная.

– Докладывает группа четырнадцать, – сказал я, вдавливая в корпус передатчика кнопку вызова. Мы с Джеком имели о одинаковые звания, но, поскольку я был действующим опером, а он – нет, руководство тройкой доверили мне. – Никаких следов. Рейден, какова общая картина?

– Аналогичная. Осмотрена треть помещений.

– Хорошо, мы продолжаем.

– Будьте внимательнее, Макс, – сказал Рейден. – Думаю, Магистр прячется где-то в вашем секторе.

– Откуда ты знаешь?

– Ниоткуда.

Интуиция. Откуда еще он может знать?

Возможно, Рейден уже настолько свыкся с мыслью о своей исключительности, что теперь подвизался и в роли пророка. Да здравствует Рейден!

С мыслей о Рейдене меня сбил Джек, возникший вдруг с совершенно неожиданным в данный момент вопросом.

– Что ты думаешь о Харди, Макс?

– В смысле? – спросил я, пытаясь понять, с какого боку к нашей операции приплелся Харди, если курируют ее Блейн и сам Полковник.

– Ты же был там, когда погиб Жак.

– А, ты об этом… Обычное тупоголовое непрошибаемое ослиное упрямство идиота.

– Ты действительно так считаешь? – осторожно спросил Джек.

– А как я должен считать?

– Не знаю, – Джек пожал плечами, перекладывая шпагу из правой руки в левую. – Смертность среди гвардейцев сильно повысилась за последнюю неделю. Непохоже на обычный статистический скачок.

Невразумительное мычание вашего покорного слуги было ему ответом. Он что, пытается намекнуть, что Харди саботировал собственную операцию?

– К случаю с генератором не придерешься, если не рассматривать его особенно пристально. Сколько у нас было подобных операций за последние годы? Несколько сотен. А сколько заканчивались летальным исходом? Одна или две.

– Ну так заканчивались же.

– Да, и все не было бы столь подозрительно, если бы не происшествия, последовавшие за этим.

– А с чего ты вообще решил поговорить на эту тему именно сейчас? – спросил я.

– Потому что это место идеально защищено от прослушивания и здесь не действует наша телеметрия, – объяснил Джек. – Отчасти именно поэтому я и напросился в рейд.

– Чтобы поговорить?

– Разумеется.

А вы говорите, что это я параноик.

Тем не менее не мне в голову пришла светлая мысль записаться добровольцем на рискованное задание лишь для того, чтобы поговорить, опасаясь, что подобные беседы на территории Штаб-квартиры могут быть прослушаны.

Теоретически, конечно, могут. Наши технические средства позволяют подобные эксперименты, и подслушанный мною разговор Дианы с Мордекаем тому примером; но кому может прийти в голову мысль шпионить за своими друзьями и коллегами по какому-то другому поводу, кроме как из любопытства?

Раньше старшие офицеры космофлота прослушивали внутренние помещения своих кораблей и баз с целью определить настроения личного состава, но сорок восьмая поправка конституции это право отменила.

Намек на Харди? Может ли Джек подозревать Харди в измене? Подобное преступление в Гвардии карается смертью, и таких случаев не было очень давно. С тех пор, как проявил себя последний из засланных «кротов» ниндзя.

– Что мешает нам поговорить на базе? – спросил я.

– Устроить взрыв на корабле было проще пареной редиски, – сказал Джек. – Мина замедленного действия, либо с таймером, либо рассчитанная на какое-то определенное действие, совершаемое во время ремонта. Такое может устроить кто угодно.

– А если это все-таки несчастный случай? – спросил я. Чсрт побери, да он не разговаривает со мной, а просто теоретизирует вслух!

– И заказное убийство ребят на следующий день. Как камикадзе мог оказаться на территории возгорания, если для самих пожарных она была недоступна? Как он вообще узнал, что будет пожар? Он что, сидел на Авалоне и ждал подходящей катастрофы? Или он его сам устроил? Первичный взрыв уничтожил все живое в радиусе двенадцати километров, так что это маловероятно. Ладно, допустим, такие способы есть… Но как он мог положить два десятка мужиков, а потом оказаться за спинами наших парней в столь идеальной для стрельбы позиции, да еще и так быстро?

– Повезло, – пожал плечами я.

Тот случай оставил после себя много вопросов.

– Случай с Иошидой можно списать на СРС. Это их модус операнди, пусть они и не взяли на себя ответственность. Все три эпизода вроде бы никак не связаны друг с другом, но происходят один за другим в очень короткий промежуток времени, – Морган меня абсолютно не слушал. – Нет, мы имеем дело с одной схемой.

– И что из этого следует?

– Пока не знаю, – оказывается, слушает. – Помнишь, я говорил о Третьем Кризисе?

– Помню.

– Я тогда утверждал, что это будет внутренний кризис власти. – напомнил Джек. – Так вот, похоже, что он назрел.

– Как вовремя! – сказал я. – Нам ко всему только Третьего Кризиса и не хватает. Для комплекта, так сказать.

– Ты понимаешь, о чем говоришь, Джек? – спросил Шо, слушавший нас разговор. – Это же измена!

– Причем на очень высоком уровне, – подтвердил Джек.

– Но зачем кому-то, пусть даже такому болвану, как Харди, уничтожать собственных агентов? – спросил я.

В наших беседах с Джеком я уподобляюсь стереотипному образу тупого и вечно нукающего, чтокающего и недогоняющего опера.

– Я могу нарисовать много вариантов, – сказал Джек. – Например, чтобы дискредитировать нынешнего Полковника.

– А смысл всего этого? Полковник стар, он и так скоро уйдет.

– И Харди вряд ли станет первым претендентом на его место, – сказал Джек. – В случае же, если он лично разберется с угрозой, гребень победной волны прямиком внесет его в желанный кабинет.

– Ну, это уж слишком, знаешь ли…

– Возможно, что это и не Харди и план куда более тонок. У нас недостаточно данных для тщательного анализа ситуации. Вполне может быть, что Харди тоже подставляют.

Еще один поворот, еще одна смена курса.

Неумолимо летит время, унося с собой годы нашей жизни. И никаких следов присутствия Магистра. Либо все мы крупно ошибались по его поводу, либо он нашел для себя иные источники информации, пусть даже самый очевидный из них и был здесь.

Эфир безмолвствует.

Снова стеллажи и снова книги, на этот раз огромные фолианты, иллюстрированные многотомники, а не легкомысленные брошюрки, глянцевые журналы и тонкие газетенки. Все, что когда-либо происходило в Галактике, собрано в этих томах, хранящихся здесь в неисчислимом количестве.

– Рассмотрим последний пример, случай с Жаком, – продолжал Джек. – Охранник ведь попытался двинуть его прикладом по голове сразу по прибытии, и убедился, что перед ним голограмма. Что заставило его передумать? Перед ними не было ничего, кроме воздуха, и вдруг они ни с того ни с сего принялись в этот самый воздух палить. Причем, если бы Жака там не было, они бы запросто укокошили всех своих лидеров, которых призваны холить и лелеять. Почему же они открыли огонь? Как они узнали, что перед ними живой человек, а не его техновоплощение?

– Понятия не имею.

– А у меня есть кое-какие соображения, – сказал он, даже не спрашивая, хочу ли я, чтобы он ими поделился. – Я поговорил с ребятами, участвовавшими в планировании операции, и нарыл пару фактов. Зачем была нужна кодовая фраза? Акцию можно было спланировать настолько детально, что в ней не было бы необходимости. Но именно Харди ее просто навязал, прикрываясь дополнительным уровнем безопасности. Не для того ли, чтобы передать противной стороне, когда именно будет совершен переход и имеет смысл открывать огонь? Заметь, что охранники открыли стрельбу сразу после перемещения, прежде чем Жак успел сработать сам. Или, может быть, ты считаешь, что это тоже случайность и охранникам просто вздумалось немного порезвиться?

– У меня еще не было времени над этим подумать.

– Тогда подумай сейчас, – жестко закончил Джек.

– Я бы с радостью, – согласился ваш покорный слуга. – Но если ты помнишь, у нас здесь есть еще одно небольшое дельце, которое нам надо быстренько провернуть.

– Макс, я думаю, что Джек прав, – сказал Шо. – Все очень подозрительно.

– Еще бы не подозрительно. Семь смертей подряд! – подхватил Джек. Заставить разговорившегося Моргана замолчать можно только одним способом – пулей в голову. Причем в упор. И то не сразу подействует. – Если все приведенные мной примеры кажутся тебе далекими и надуманными, подумай о себе и своей операции на «Святом Иосифе». Помнится, ты сам удивлялся и не мог понять, откуда у пирата взялись генератор детонирующего поля и «оса». Но это еще не все. Я поднял дело из архива и заставил своих ребят основательно в нем покопаться. Они нарыли, что на том уровне, где находились апартаменты принцессы, вообще не могло быть ни одного пирата, так как шлюпка, на которую ты напоролся, была единственной, и ее абордажную команду положили через несколько минут после ее высадки, там же, двумя уровнями ниже. И никто из пиратов не мог себе позволить вальяжно разгуливать по пассажирской палубе. Кроме того, учитывая, что они охотились за грузом, а не за пассажирами, им вообще в той части корабля делать было нечего.

– Клянусь отсутствующей бородой Полковника! – воскликнул я.

Все приведенные Джеком доводы были настолько очевидны, что только диву даешься, как мы махнули на них рукой, списав на горячку боя.

– Но есть еще кое-что. Ты знаешь, почему твой скафандр так сильно пострадал после взрыва торпеды и прямого попадания из вэкаэсовской винтовки, хотя, по идее, и не должен был? Потому что он был дефектный! Кто-то очень хотел, чтобы тебя застрелили на корабле! И выжил ты только чудом.

– Я заговоренный, – вяло отшутился я.

– В следующий раз они сделают на это допуск.

– Кто «они»? – Если Джек прав и гвардейцев действительно отстреливают по какому-то списку, составленному из пока неизвестных нам побуждений, и я в этот список занесен, мои шансы на выживание стремятся к нулю.

– Не знаю. Но в наших интересах выяснить это как можно быстрее.

– Стоп, – сказал я. – Как бы там ни было, все перемещения фиксируются Белом, и скрыть акцию такого масштаба невозможно. Все слишком легко вычислить.

– Ты забываешь про офицерский допуск, – сказал Джек. – Если капитан хочет, чтобы его операция осталась «черной», она проваливается в одноименную дыру, извлечь из которой ее может либо другой капитан, либо Полковник. А для этого они должны о ней знать.

– Значит, заговор капитанов?

– Или одного капитана. Слишком много на нас свалилось в последнее время, чтобы кто-то остановился и задумался, что происходит. Капитанов всего три, и если изменник один из них, то двое других могут быть слишком заняты, чтобы что-то заподозрить и вывести его на чистую воду. Лейтенанты же не обладают всей полнотой офицерского допуска.

– А почему не сам Полковник?

– Нет мотива. Ты сам говорил, он стар, устал и скоро уйдет на покой. Все, что ему надо, так это спокойно доработать свой срок. То, что происходит, подставляет в первую очередь самого Полковника.

– Но он может уйти в любой момент, – сказал Шо. – В тот, который посчитает наиболее подходящим.

– Не во время кризиса, – сказал Джек. – Иначе это будет слишком похоже на бегство с тонущего корабля.

Мы обследовали до конца еще один проход и свернули в следующий. Больше половины территории осмотрено. Конечно, если Магистр засек наше присутствие и перемещается в уже осмотренные нами районы, то при столь малом количестве задействованных агентов наши шансы найти его мизерны. Однако, планируя операцию, мы исходили из того, что Магистр не подозревает о наших способностях сыграть на его поле.

– А тот случай три месяца назад. – Увлекшись своими идеями, Джек забывал даже смотреть по сторонам. За него это делали мы с Шо. – Энергосистема телепорта зависла и полностью отключилась на три с половиной часа, лишив нас и связи, и способности перемещаться. Скольких мы потеряли?

– Шестерых.

– Могли и больше, – сказал Шо.

– Могли, – согласился Джек. – Макс, насколько я помню, ты сам угодил в какую-то заварушку на пару с Альваресом? Какие у вас были шансы уцелеть без прибытия подкреплений?

– Уцелели же, – буркнул я. Тот случай до сих пор преследовал меня в кошмарных снах. – И каким образом ты связываешь то событие с сегодняшними?

– Генеральная репетиция, – сказал Джек. – Разведка боем или проба сил, можешь назвать, как тебе больше понравится. Кто-то набрел на способ отключения питания телепорта, опробовал его и теперь знает, что может воспользоваться им в решающий момент. Например, когда большинство агентов будут вне Штаб-квартиры, что хоть и не часто, но случается. Отключение телепорта блокирует их там, где они есть, на время, которого будет достаточно для того, чтобы сместить Полковника и поставить вернувшихся перед фактом.

– Или вообще не дать им вернуться. Телепорт – единственный путь в Штаб-квартиру.

– На постоянное отключение энергии никто не пойдет. – сказал Джек. – Неработающий телепорт не дает власти.

– Какую власть способен дать работающий телепорт? Десяти тысячам человек не под силу потрясти Галактику.

Джек переложил шпагу обратно в правую руку. Если ему так тяжело ее таскать, то какого черта он вообще ее взял? Он ведь здесь только для того, чтобы обсуждать свои теории.

На худой конец мог бы прихватить ножны, как я. Но, будучи гениями в теоретических вопросах, аналитики почти всегда беспомощны, когда речь идет о житейских мелочах.

– И ты сам свято веришь в то, что сейчас сказал? – Если бы сарказм был ядом, то его количества, содержавшегося в вопросе Моргана, хватило бы для отравления всего населения Авалона. – При помощи телепорта взрывались корабли и разрушались планеты. ВКС никогда и не мечтали о подобном могуществе.

– Они тоже могут взрывать планеты и уничтожать корабли.

– Без непосредственного присутствия в месте катастрофы?

– Еще немного, и ты сам захочешь устроить заговор.

– Мы должны работать на благо человечества, – убежденно сказал Джек. Слова прозвучали немного патетично, но он на самом деле так считал.

– Твои заговорщики, если заговор действительно существует, тоже могут так думать, – сказал я. – И оправдывать этим любые свои действия.

– Верно, – сказал Джек. – В первую очередь нам надо узнать, кто за всем этим стоит и…

– В первую очередь нам надо убрать Магистра, – сказал я. – Иначе все потеряет смысл.

– А, это… – Он небрежно отмахнулся от текущей задачи номер один, словно речь шла о каком-то пустяке. Погружаясь в очередную проблему, он напрочь забывал об остальных.

Чего делать не стоило.

Какое-то движение, уловленное на самой границе периферийного зрения, почти на грани мертвой зоны, привлекло мое внимание. Домашнее животное или ветерок, колышущий занавески… Только здесь не может быть ни животных, ни ветров.

Я остановился и резко повернулся влево, упираясь взглядом в стеллаж. Книги, красные с золотым тиснением тома иллюстрированной Всегалактической энциклопедии занимали весь сектор. И кому только пришло в голову записывать современные сведения на бумаге, когда уже появились компьютерные базы данных?

Между двумя полками был небольшой просвет. Если я действительно что-то видел, а не выдавал желаемое за действительное, то только через него.

Мои спутники тоже остановились. Шо напрягся и перехватил оружие на изготовку.

– Что там? – спросил Джек.

– Тише. – Я махнул рукой и приник к просвету глазами. Ничего.

Но мне все же казалось, что я что-то видел.

– Сабли наголо, – скомандовал я, и мы побежали по проходу.

Обогнув ряд, мы развернулись и бросились по соседнему коридору между стеллажами в обратную сторону, оружие на изготовку уже у всех троих.

Там был Магистр.

Хотя вся операция и была затеяна именно из-за него, я все равно сильно удивился.

Сначала я подумал, что мы наткнулись на другую поисковую группу, хотя прекрасно знал, что такой плотности наших людей на Библе просто не может быть. Однако после первого же брошенного взгляда настоящая природа найденного объекта становилась очевидной.

Он был странным.

Чужим.

Даже более чужим, чем птавры, хотя на данный момент у него было нормальное для человека число конечностей и не было хвоста. Как не было ни сотни глаз, ни сотни пальцев. Он не выглядел ни книжным червем, ни губкой для впитывания информации.

Не знаю, как вам его поточнее описать, но все же попробую.

Мысленно представьте себе обычного среднестатистического гражданина со средними пропорциями тела. Две руки, две ноги, одна голова, рот, нос, глаза, все как положено. Теперь мысленно разденьте его, уберите всю растительность с тела и лица, избавьтесь от половых органов и ногтей. Сделайте черты чина неясными и размытыми, обозначив только контуры. И выкрасите полученный результат в мышино-серый цвет.

Таким Магистр предстал перед нашими взорами. Похож на статую, но только гениальный скульптор мог вылепить статую, столь вольготно расположившуюся в кресле для посетителей, желающих изучить материал, не отходя далеко от полок, с томом энциклопедии на коленях.

Говоря откровенно, мы могли ожидать чего угодно, но только не этого. Ни дать ни взять идиллия послеобеденного отдыха.

Для того чтобы представить степень нашего изумления, удивитесь чему-нибудь обыденному. Потом возведите удивление и квадрат и умножьте на десять.

Примерно такие чувства мы испытывали, когда остолбенели в десяти шагах от этого ходячего раритета, уставившегося на нас немигающим взглядом серых глаз.

А потом он еще и заговорил.

– Гвардия, если я не ошибаюсь, – сказал он. – Удивлены?

Его рот открывался соответственно произносимым словам, но звуки шли не из него. Создавалось впечатление, что он говорил своим телом, заставляя вибрировать его поверхность.

Удивлены? Чертовски мягко сказано! От «удивления» слова пропали даже у Джека. У вашего покорного слуги, например отнялись конечности, пересохло в горле и сперло дыхание.

– Вижу, что удивлены, – сказал Магистр.

Он говорил без акцента и не выражал даже тени эмоций, я слышал о таком понятии, как «язык тела», но всегда считал, что под ним подразумевается нечто другое.

– Я принял такой облик специально для нашей с вами встречи. Впрочем, это не более чем простой жест вежливости, не означающий, что я не убью вас по окончании беседы. Ваш стандартный язык, кстати, очень примитивен и прост для изучения. Вот попробовали бы вы поговорить на лантиго!

Сумасшедший дом, подумал я. Гоняешься за каким-то древним инопланетным монстром, голышом бегаешь по публичной библиотеке, вооруженный архаичной железкой, теряя при этом годы своей жизни, и только для того, чтобы встретить этого монстра спокойно сидящим в кресле и листающим справочную литературу и вступить с ним в беседу. Вселенная сошла с ума, и мы вместе с ней.

– Мои исследования давно подошли к концу, – Магистр закрыл книгу и положил ее на верхнюю полку, не вставая с кресла. При этом его рука просто выросла в длину до размеров трехметрового удава, потеряв немного в обхвате, и всунула книгу на предназначенное ей место. – Признаюсь откровенно, я мог бы получить информацию и из других источников, но если бы вы стали меня разыскивать, то сюда бы пришли в первую очередь, не правда ли? А я так хотел на вас посмотреть, что даже специально задержался для этого. Согласно полученным мною данным, – жестом уже нормальной руки он обвел помещение, – вы имеете потенциальную возможность стать самыми опасными моими противниками. Не обижайтесь, господа, но я этого пока не вижу. Вездесущий Ноль должен давать вам какие-то преимущества, верно?

Выходит, что он о нас знал? Знал с самого начала? И пока мы сломя голову искали его, он просто сидел и ждал, пока мы таки найдем? Но зачем? Судя по его поведению, наше появление в его темпоральном потоке не было для него сюрпризом, и он не выказывал ни малейших признаков беспокойства, уверенный в своей неуязвимости. Почему и еще тысяча раз почему?

Вездесущий Ноль – это телепорт, несомненно. Так он назывался в их времена? А что такое лантиго?

– Простите мою разговорчивость, – сказал Магистр. – Но у меня так долго не было собеседников. Очень долго. – И он хихикнул. Не спрашивайте меня, как можно хихикать всем телом, я и понятия не имею, но именно это он и сделал. – Меня так и тянет поговорить.

Несмотря на миллионы лет и иные временные потоки, как все-таки он похож на нас! Или просто пародирует манеру поведения?

– Поговори, – с трудом выдавил я. – Недолго тебе осталось.

– Угрозы действуют лишь тогда, когда они подкреплены реальной силой, солдат. – Аксакал чертов! Он еще и поучать нас вздумал! – А что вы можете мне противопоставить? Эти ржавые железки?

– Астероид блокирован. – Вслед за мной и к Джеку вернулся дар речи. – Ни один корабль не состыкуется с ним, ни один не покинет его пределов до окончания операции.

– И это должно меня испугать? – Джек блефовал, и Магистр его раскусил. – Ваша операция спонтанна, не так ли? Вы появились слишком быстро, у вас даже не хватило времени на эвакуацию персонала и посетителей. Не нанесете же вы бомбовый удар? И уверены ли вы, что это поможет?

Он снова попал в точку. Даже если бы мы были убеждены, что одним большим бабахом можно решить проблему раз и навсегда, на согласование действий с Советом Лиги и верхушкой руководства ВКС ушла бы по меньшей мере неделя. Плюс время на эвакуацию гражданских лиц… И кроме того, нам еще предстояло убедить Лигу, что Магистр и опасность, которую он представляет, существуют в реальности, а не являются плодами нашего разбушевавшегося воображения.

Впрочем, с последним проблем больше не будет. По возвращении в Штаб-квартиру с наших терминалов будут сняты записи, подтверждающие существование Магистра, а также и самые мрачные из связанных с ним подозрений.

Магистр, должно быть, гений. Для существа, сорок миллионов лет или около того провалявшегося в состоянии статиса, он чересчур быстро смог овладеть абсолютно новой для него ситуацией и безошибочно угадывал слабые стороны противника. Он был слишком хорош. И слишком опасен.

Но иногда приходится играть теми картами, что уже у тебя на руках, как бы тебе ни хотелось переменить раздачу.

– Гвардия, – еще раз представился я. Соблюдение ритуалов придает твоим действиям некую долю уверенности. – Именем закона Лиги ты арестован.

Издевательским жестом он поднял руки.

– Пробуйте, солдат.

Я поднял шпагу и сделал шаг вперед, чувствуя себя безмозглым Зигфридом, вышедшим на своего первого в жизни дракона.

Тотчас же из середины Магистрова тела, мирно покоящегося в кресле, молниями вылетели три щупальца, направляясь в нашу сторону и приобретая на лету форму копий. Мы помнили Таурис и прекрасно понимали, насколько ловко парень способен убивать.

Я успел увернуться от удара, пусть и в последний момент.

Джек все-таки был кабинетным работником и не обладал присущей оперативным агентам прыткостью. Он уже почти уходил от удара, когда щупальце пробило его плечо и сразу же вернулось к хозяину.

А Такаги точно ниндзя! Он не только избежал выпада Магистра, уклонившись от него с ловкостью танцовщика, но еще и исхитрился нанести ответный удар. Судя по звуку и произведенному эффекту, рубить конечности Магистра примерно такое же удовольствие, как пилить стальной трос перочинным ножом.

Джек выпустил из рук меч, тут же зависший в воздухе, и схватился за рану рукой. Шо застыл в боевой позиции: ноги широко расставлены для большей устойчивости, левая рука спереди, готовая к блоку, правая с мечом за спиной, чтобы в любой момент нанести или отразить удар.

А Магистр так же спокойно сидел в своем кресле, словно ничего и не произошло. Впрочем, с его точки зрения, так и было.

– Урок номер один, – сказал он. – Никогда не следует приходить на встречу с неизвестным врагом, не запасясь предварительно подходящим оружием.

Проклятие, мысленно возопил я. Непростительная глупость. Я настолько оторопел и растерялся от этой встречи, что так до сих пор и не удосужился вызвать подкрепление! Возможно, за эту ошибку мне придется заплатить тремя жизнями.

Я нащупал на поясе передатчик, нашел на нем клавишу экстренного вызова и с удивлением обнаружил ее уже утопленной в корпус. До сих пор не могу вспомнить, когда и как я умудрился это сделать, но все-таки сделал! Рефлексы срабатывают независимо от сознания. И помощь уже в пути.

Рейден в пути.

А раз так, то следует потянуть время. Как? Занять парня светской беседой или рассказать парочку похабных анекдотов? К счастью, Магистр и сам почему-то никуда не торопился. Наверное, хотел собрать побольше зрителей на свой бенефис.

– Неплохо, – сказал я. – Для первого раза. И это все, на что ты способен? Убивать беззащитных ученых и ничего не подозревающих вояк?

– Не стоит пытаться оскорбить меня, стараясь выиграть время. – Даже если мы в библиотеке, кто давал ему право читать меня, как раскрытую книгу? – Я фиксирую излучения твоего передатчика, солдат, сигнал уже получен вашими людьми. Не волнуйся. Я подожду их прибытия. Чем вас больше, тем занимательнее для меня.

Шо бросился вперед. Я увидел начало атаки боковым зрением, а в следующий момент, в два прыжка одолев разделяющее их расстояние, Шо был уже рядом с Магистром и рубанул его наотмашь. Но, похоже, тот мог регулировать и плотность своего тела. Конечности, используемые им в качестве оружия, по прочности напоминали сталь, а клинок Шо разрубил его от плеча и до пояса. Ну, то есть того, что было бы плечом и поясом у обычного человека.

Эффект нулевой. С таким же успехом можно сражаться с гигантской жевательной резинкой. Место удара тут же срослось, заодно поглотив и мурамассу Шо. Магистр же не понес никаких потерь. Обезоруженный Такаги стоял прямо перед ним и ничего не мог поделать.