Текст книги "Санкция на жизнь"

– Это не наркота, – после долгой паузы тихонько проговорил Василий, поворачиваясь к Сане. – Им, наверное, там, в космосе, какие-то прививки делают. Или эксперименты проводят…

– А по-моему, его завербовали, – шмыгнул носом Саня и залпом осушил свою стопку. – И в зомби превратили.

Стас шарахнул кулаком по столу.

– Вы будете отвечать или перейдем к варианту «буйный психопат»?!

* * *

После того как не на шутку перепуганные приятели сбивчиво выложили большую часть интересующей Нужного информации и выпили целую литровку на двоих, он сказал, что пошутил, и аккуратно выставил их вон.

Услышанное оказалось на порядок чудовищней, чем Стас мог вообразить себе в самых смелых кошмарах.

Он подошел к столу, на котором валялись остатки закуски, налил полстопки водки и собрался было замахнуть, но передумал и выплеснул содержимое в раковину. Сейчас ему требовалась трезвая голова и вся быстрота мысленной реакции, которая выработалась за годы работы пилотом.

В комнате обнаружился компьютер дико устаревшей модели, который, однако, был подключен к Интернету. Разобравшись с непривычным интерфейсом операционки, Стас быстренько пробежался по нескольким инфосайтам.

Картина складывалась жутковатая. Все то, что он узнал от приятелей, в той или иной степени подтвердилось.

Земля жила по иным правилам, лишь самую верхушку сути которых он сумел пока ухватить.

Никогда не существовало системы санкций.

Общественные отношения строились на принципе купли– продажи-обмена товаров, информации и услуг, что, само по себе, привело Нужного в полнейшее замешательство. Он так до конца и не уяснил: зачем понадобилась настолько сложная структура регулирования соотношения потребностей и возможностей населения?…

Браки, как правило, были долгосрочными, а не циклическими.

Дружба тоже не регламентировалась никакими правилами и сроками.

А самым странным и диким для Стаса оказалось то, что не существовало никакой системы взаимного допуска. Фактически это означало, что любой человек мог творить все, что ему вздумается.

Уровень преступности был чрезвычайно высоким.

Неоднократно в новостях и прочих онлайн-статьях упоминался термин «коррупция». Но, даже посмотрев его значение в словаре, Нужный не смог точно уловить суть понятия…

Почему же его так просто отпустили военные? Ведь наверняка тесты выявили сильнейшие психосоциальные отклонения в его личности. Это не могло быть ошибкой – все, что связано с космосом, перепроверяется трижды…

– Это и не было ошибкой, – произнес Стас вслух. – Они скорее всего следят за каждым моим шагом. Но зачем? Что же они подозревают?… Кто я, черт побери, такой?

Озвучив последний вопрос, Нужный замер перед экраном с раскрытыми окошками нескольких сайтов.

Кто же он?

Какой из… Станиславов Нужных?

Стас быстро вбил в адресной строке: www.transvacuum.earth. Нажал «ввод». Страничка карго-агентства мелькнула флэш-заставкой – стартующей с космодрома малотоннажной «стекляшкой»…

Он кликнул на раздел «пилоты» и нашел свою фамилию в длинном списке.

– Ну, давай знакомится, Станислав Иванович.

С экрана на Нужного, широко улыбаясь, таращился он сам. Но. Ни разу в жизни он не стригся так топорно, сроду у него не было этой уродливой родинки на подбородке, и он скорее бы застрелился, чем позволил проколоть себе ухо!

Так вот почему военные с самого начала вели себя так подозрительно! Вот почему они ни разу не показали его личного файла! Они мгновенно поняли, что в челноке вернулся другой пилот! Другой Станислав Нужный! А этот, который сейчас щерился с жидких кристаллов дисплея, погиб! Но как могли совпасть структуры ДНК? Ведь он сам видел результаты сопоставительного анализа – их никто не пытался утаить…

Нужный пробежал глазами собственную биографию. Точнее, не собственную, а биографию мертвеца, прожившего почти три десятка лет в этом мире под его именем…

Родился в Серпухове в семье военных. Отец – офицер РВСН, мать – сотрудник службы снабжения округа.

Окончил школу. Затем летное училище и высшие курсы пилотов– астронавигаторов. Получил лицензию на гражданские грузовые перевозки. Работает в «Трансвакууме» на среднетоннажниках категории 8-С.

Характер уравновешенный, имеется легкая склонность к рискованным решениям – в пределах допустимой нормы по астропсихологическому классификатору Щербака – Жукова. Умеренный экстраверт.

В быту общителен, позитивен.

Постоянно проживает в Москве.

Не женат…

Остальная информация была закрытой: для внутреннего пользования СБ и службы психологического контроля агентства.

Стас выключил комп и прислушался. Ему вдруг показалось, что за входной дверью кто-то топчется…

Он был под плотным колпаком СКВП и наземных российских спецслужб. Без сомнения! Однозначно! На сто процентов! Железно!..

Его просто-напросто выпустили из вольера, словно экзотическое животное, чтобы изучить реакции в непривычной обстановке. Но поводка-то никто и не подумал снимать! Какой все же он наивный, тупоголовый кретин! Певец, блин, гуманизма!

Сердце стучало, как отбойный молоток. Беспокойство переросло в настоящую тревогу, которая новой мощной волной захлестывала сознание… Что ему делать? Притворяться? Стараться вести себя естественно? Бесполезно! Это даже гипотетически невозможно в таком чужеродном обществе… А может, запереться и никуда не выходить? Никого не пускать к себе? Ведь рано или поздно должно выясниться, что же случилось с его кораблем там, за плоскостью эклиптики! И как, черт подери, могло оказаться, что здесь жил еще один Стас Нужный с альтернативной судьбой, так «удачно» врезавшийся в астероид…

– С альтернативной судьбой… – прошептал Стас, пугаясь взорвавшейся в мозгу догадки. – В альтернативном мире… Господи ты боже мой… Да куда ж меня занесло…

Телефонная трель оборвала его пугающие умозаключения.

Стас подошел к журнальному столику и взял трубку двумя пальцами, будто она могла оказаться ядовитой и укусить.

– Алло?

«Стас, мне необходимо с тобой срочно увидеться».

Голос был женский. И, несмотря на уверенный тон, в нем ощущались нотки волнения.

– Кто это?

В трубке какое-то время молчали.

«Вера».

– Прошу прощения, я неважно себя чувствую… – Стас судорожно вздохнул. – Какая Вера?

«Из службы безопасности „Трансвакуума“. Стас, давай встретимся через час в нашем месте».

– Я… я боюсь, что… забыл, где «наше» место.

«Как же так?… Ладно, не важно! Так… давай на Неглинке, прямо в центре бульвара. У тебя есть деньги?»

– Нет…

«Плевать. Лови машину, только не такси. Садись не в первую остановившуюся и не во вторую и приезжай. Я оплачу».

– Хорошо, Вера. – Стас помолчал. – Я не могу утверждать наверняка, но скорее всего наш разговор сейчас прослушивают.

«Нет. Я заглушила линию на пять минут. Только больше никому не звони и не подходи к телефону. До встречи через час».

Нужный положил трубку на базу и медленно опустился в продавленное кресло. В голове бурлила такая каша из разномастных информационных ошметков, что рассудок отказывался сводить эту разбросанную мозаику в единую картину. Да и многих паззлов не хватало, ко всему прочему.

Вокруг Стаса назревало нечто настолько глобальное, что он даже не пытался покамест лезть в глубинные слои этого невероятного клубка обстоятельств. Страшно было подумать, что представляла собой его сердцевина…

* * *

Дождь прекратился. Центр Москвы превратился в огромную, запруженную машинами лужу. Вода нехотя убегала в канализацию, стекая сквозь многочисленные решетки в асфальте. Она капала с карнизов, ветвей деревьев, рекламных щитов и несимметричного узора проводов. В воздухе стояла летняя прохлада, наполненная выхлопными газами и – отчего-то – запахом горелой резины.

Водитель притормозил возле ресторанчика, выпирающего чопорным фасадом на Неглинку.

– Подождите здесь, пожалуйста, – попросил Стас, оставляя в залог свою паспортную карточку.

Он глянул на номер авто, машинально его запоминая на всякий случай, и, лавируя между сгрудившимися на проезжей части легковушками, вышел на середину бульвара. Народу здесь было немного: сутулая женщина с коляской, одинокий пьяница, примостившийся возле оградки, да компания подростков, громко обсуждавшая «новый гламурный клуб».

– Стас.

Нужный обернулся и увидел перед собой русоволосую женщину одного примерно с ним роста. Плавные женственные черты лица неудачно сочетались с серьезным, немного подозрительным взглядом серо-зеленых глаз. Перебора с косметикой не наблюдалось. Одета она была в черное вельветовое пальто, перехваченное на талии широким поясом. На плече висела распухшая дамская сумочка, явно набитая чем-то до отказа.

Женщина выжидательно смотрела на него в упор. Уголки ее губ едва заметно двигались вверх-вниз.

– Вы Вера?

Она некоторое время молчала, лишь редко моргая.

– Стас, бедный мой Стас…

Нужный смутился. Неуклюже махнул рукой себе за спину:

– Там… водитель… Он деньги ждет. Мне страшно неудобно просить…

Вера достала из сумочки карточку и протянула ему. Стас, бормоча какие-то глупые извинения, перескочил через слякотный газон, подошел к машине, расплатился и, получив обратно свой паспорт, вернулся на бульвар.

– Ради бога, извините меня за такое вероломство по отношению к вашим финансам, – пробубнил он, возвращая женщине ее карточку. Подумал и добавил, рискуя ляпнуть нелепицу: – Я обязательно верну долг денег. Я правильно сказал?

– Нет, – мотнула головой Вера. – Неправильно.

– Еще раз извиняюсь… Кое-какие понятия, связанные с деньгами, я пока не до конца усвоил…

– Дурак, – пошептала она, так и не двигаясь с места. Но Стас вдруг почувствовал всем нутром, как некая сила сближает их. Словно включили мощный магнит. Память шелохнулась, выплеснув смутные, полупризрачные образы минувшего…

Каким ты был, погибший Станислав Нужный? Дай подсказку. Напомни.

Тишина.

Память закапсулировалась молниеносно, наглухо задернув штору в прошлое.

– Мы… – Стас нашел в себе силы посмотреть в глаза женщине. – Мы… Кем мы с вами… с тобой… были друг для друга? Я ничего не помню… Мне нужно объяснить…

Вера не ответила. Что-то неуловимо переменилось в ее взгляде. Теперь он был остр и насторожен.

– Пойдем, – властно сказала она. – Времени очень мало. СКВП пасет тебя с самого возвращения на Землю. Если хочешь, чтобы я помогла, тебе придется рассказать мне все. Выбирай: либо доверяешь полностью, либо мы сейчас же расходимся и навсегда забываем об этой встрече.

Она сноровисто закурила тонкую дамскую сигаретку.

– Я расскажу все, – решительно сказал Стас. – На самом деле нет у меня никакого выбора.

То ли ему показалось, то ли Вера действительно слегка расслабилась после этих слов. Она взяла Нужного под руку, и они двинулись в сторону ближайшей станции метро.

Стас пару раз пытался начать разговор, но Вера только отрицательно качала головой и крепче сжимала его локоть. Ему ничего не оставалось делать, кроме как рассчитывать на ее интуицию, профессионализм и рассудительность. В конце концов, полагаясь на собственные решения в этом мире, Нужный принес бы себе больше вреда, чем пользы.

Перед входом на станцию толпился народ.

– Почему так много людей? – не выдержав, спросил Стас.

– Всем надо куда-то ехать, – пожала плечами Вера.

– А… Монорельсовых дорог совсем нет?

– Почему же? Есть. От «ВДНХ» до «Тимирязевской», к примеру. И от Жулебина в сторону Раменского уже запустили.

– И все?

– И все.

Стас замолчал.

Дикий город…

Но худшее, как оказалось, ожидало впереди.

Знакомство с билетной системой и турникетами привело его в настоящий ужас. Опасливо проходя через узкий желоб с датчиками, Стас силился понять: зачем платить за право проезда в общественном транспорте, энергозатраты на который не так уж велики по меркам целого мегаполиса? Ведь никто же не требует отдавать деньги за то, что человек ходит по общему тротуару или едет по нему на велосипеде. У него в голове до сих пор не укладывалось: как можно жить при такой системе взаиморасчетов?

Но люди вокруг не проявляли ни малейших признаков беспокойства или недовольства. Они текли плотной толпой через турникеты, заползали в русла эскалаторов, выплескивались вязкой массой на перрон…

В вагоне поезда Стаса поразило огромное количество следов вандализма. На стеклах были выцарапаны какие-то непонятные символы и бессмысленные надписи, дерматиновые покрытия сидений пестрели порезами и заплатами, на дверях висели целые иконостасы дешевых рекламок и объявлений, наклеенных кустарным способом.

Совершив пересадку с серой на синюю ветку, они с Верой наконец добрались до одной из восточных окраин Москвы.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Стас, когда они вышли на поверхность.

– Ко мне. – Вера ритмично застучала каблучками по мокрому тротуару, увлекая Нужного за собой.

– Это корректно? – быстро уточнил он.

Вера внезапно остановилась и рывком развернула его к себе лицом. От неожиданности Нужный чуть не столкнулся с ней лбами.

Он еще раз невольно окинул Веру взглядом. Мысль втекла в мозг сама собой: «А ведь она напрочь не подходит мне по взаимному допуску 7-Л. Полнейшее несоответствие…»

– Послушай, Стас, – жестко посмотрев ему в глаза, выцедила Вера. – Мы с тобой почти четыре года встречаемся. Мы регулярно занимаемся сексом. И до недавнего времени я думала, что мы любим друг друга… Я веду тебя к себе домой, в квартиру, которую, по логике, ты должен знать, как свою собственную. Это, по-твоему, корректно?

– Но… – Стас пришел в замешательство. Пробормотал: – Мы же не состоим в законном браке.

– Знаешь что… – Вера некрасиво поджала губы. – Уж это точно не моя вина.

– Извини…

– Давай так. Пока ты мне не расскажешь все от начала до конца, пока я не пойму, что с тобой происходит, пока не поверю, что в тебе могут уживаться два человека… Один – такой родной мне. И некто… невероятно далекий, чужой… Так вот, пока этого не произойдет, перестань задавать тупые вопросы и нести бред.

– Да, – кивнул Стас, соглашаясь. – Ты права. Пойдем.

Дождь вновь несмело прыснул с небес.

И мир опять стал холодным…

Нужному вдруг показалось, что женщина, которая сейчас идет рядом с ним, которая не испугалась странной перемены в давно знакомом пилоте и решила все выяснить до конца, – не просто очередной человек в его судьбе.

Не просто еще одно мимолетное касание…

* * *

– Кто ты? – спросила Вера, сидя напротив него за квадратным кухонным столиком и грея узкие ладони о кружку с чаем. – Только не лги мне… Стас.

Нужный собрался с мыслями.

– Я Станислав Нужный… Черт, глупо как-то звучит, – невесело усмехнулся он. – Не знаю, поверишь ли ты мне.

– Зависит от того, что ты скажешь.

– Это очень непросто объяснить, Вера. Я сам основательно запутался… Ты, наверное, в курсе, что пилот Нужный погиб?

– Да.

– Возможно, так оно и есть, – осторожно проговорил Стас. – Но… Я же сижу здесь, перед тобой?

Он закрыл глаза, не зная, как продолжить.

– Расскажи, что произошло после того, как ты ушел в рейс.

– Шаттл сбился с курса из-за электромагнитного импульса. Двигатели и большая часть бортовой электроники вышли из строя. Потом… Потом меня хотели сбить истребители станции «Багрянец», чтобы челнок не попал в какую-то точку за пределами плоскости эклиптики. Но обстоятельства сложились иначе, и я прошел через эту координату. Не знаю, что там произошло…

– Я читала отчет экспертов СКВП, – перебила его Вера. – Ты осознаешь, что на орбите Марса нет и никогда не было никакой станции «Багрянец»?

– Мне уже говорили об этом…

Вера отхлебнула из кружки.

– Кто такие санкционеры, Стас?

Нужный подробно описал функции санкциров.

– То есть, по-твоему, общественные отношения Земли, с которой ты стартовал и на которую тебя вернули, – различны? – спросила она.

– Да. Это звучит нелепо, но я оказался не в своем мире. Напрашивается только один рациональный вывод: у меня очень серьезное психическое расстройство… Ведь не могла же переменится целая планета? Да что там планета! Вся обитаемая Солнечная система…

На этот раз Вера молчала очень долго. Она машинально водила ухоженным ногтем указательного пальца по рисунку на скатерти, неосознанно повторяя его контуры.

Стас напряженно ждал.

– У тебя нет никакого психического расстройства. Ты попал сюда с другой Земли, Стас.

Нужный оцепенел. Мысль, терзавшая его на протяжении последних суток, наконец была озвучена другим человеком.

Догадки превратились в пугающую реальность.

Сумасбродные предположения стали действительностью.

– Почему ты так считаешь? – выдавил он.

– Потому что после того, как твой «Ренегат» взяли на буксир, астрономы зафиксировали энергетические возмущения неизвестного характера именно в той точке, через которую прошел шаттл.

– Небылица какая-то получается…

– Это уже реальность, Стас. Сейчас на марсианской орбите собирается объединенный флот для отражения возможной агрессии из… твоего мира.

– Мать моя женщина… – вырвалось у Нужного. Он обхватил голову руками. – Стоп. Ладно… Даже если чисто теоретически допустить наличие двух идентичных Солнечных систем – что само по себе уже звучит смешно, – даже если взять за основу гипотезу о возможном существовании параллельных пространств… Как тогда объяснить главную нестыковку: почему лишь единственный человек… э-э… пребывал в двух экземплярах?

– А с чего ты взял, что единственный?

Простой вопрос поставил Стаса в тупик. И правда, какого хрена он возомнил, будто является уникумом?

– Вся СКВП сейчас стоит на ушах, Стас, – сказала Вера. – При содействии наземных спецслужб проводится тщательный анализ ситуации. Выявляются другие потенциальные двойники.

– Успешно? – с замиранием сердца спросил Нужный.

– Пока нет. Но с теми крохами информации, которыми располагают аналитики, давать вразумительные ответы – абсолютно бессмысленно. Солнечную населяют десять миллиардов жителей.

– Девять, – автоматически поправил Стас. И недоуменно уставился на Веру.

– Твою, возможно, и девять, – цинично проговорила она, делая акцент на слове «твою».

– Безумие какое-то… – обреченно уронив голову на стол, прошептал он.

– Боюсь, все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить. «Роскосмос» и NASA собираются отправить к вам дипломатический корабль.

Стас резко вскинулся.

– Они рехнулись, – медленно проговорил он. – Это стопроцентный провал. Не исключено, что это война. Нельзя вот так с кондачка налаживать диалог между двумя инопланетными цивилизациями. И то, что по биологической сути они схожи, – лишь усложняет ситуацию. Да это же любой первокурсник соцфака или ксенопсихологического знает!

– У правительства, видимо, иной взгляд на проблему. Они не хотят упускать инициативу. Ведь ваши наверняка уже прознали об открывшемся переходе. Это объясняет их агрессивные действия по отношению к тебе, случайно легшему на такой нежелательный курс.

– Случайно? – Стас потер вспотевший лоб. – Что-то слишком много совпадений для слова «случайно». Кстати, почему меня так легко отпустили? Изучают поведение лабораторной крысы в естественных условиях?

– Несомненно.

Нужный неожиданно рассмеялся.

– Боже мой, какой я идиот! Ведь ты из их числа, верно?

Вера неторопливо встала, расстегнула блузку и бросила ее на спинку стула. Подошла к Стасу. Нагнулась к его уху, обдав легким ароматом духов, и шепнула:

– Тот, кого размазало по астероиду, был не таким сообразительным. Зато любил меня.

– Напрасно… – выдохнул Стас, привлекая к себе молодое женское тело. – Сначала ему стоило получить на это соответствующую санкцию.

Глава 6
Меньше семи парсеков

В центре космического командования Пентагона шло совещание. Американские генералы неодобрительно поглядывали на российских военных. Русские не обращали на их косые взгляды ровно никакого внимания, продолжая гнуть свою линию. Атмосфера нагнеталась с каждой минутой.

– Вы понимаете, что момент может быть упущен? – в который раз пробасил генерал Лоуэрсган, командующий ВВС США. – Вы понимаете, что нужно еще добиться резолюции Совбеза ООН, одобрения Комитета военного планирования НАТО, договориться с Европейскими альянсами? Это не одного дня дело! А китайские власти плевать хотели на все условности! Они своих космонавтов и дипломатов уже доставили на МКС для отправки к Марсу. Франция, Индия, Япония, Англия, Казахстан готовятся сделать то же самое.

– Скажите, генерал, а почему это заботит именно вас? – поинтересовался замдиректора «Роскосмоса» Виктор Дробышко.

– Это заботит не лично меня, – сухо ответил Лоуэрсган. – Это заботит Правительство Соединенных Штатов. Господин сенатор может подтвердить.

Мужчина в сером костюме и полосатом галстуке, сидевший по правую руку от генерала, неопределенно кивнул и вернулся к изучению собственных ногтей.

– Генерал прав, – вмешался широкоплечий представитель NASA. – Нельзя позволить китайским коллегам перехватить инициативу контакта. Только представьте, к чему это может привести! Первое, что увидит цивилизация из параллельного мира – красный коммунистический флаг на борту дипломатического корабля! Варварство! Рудимент эволюции!

– Кстати, сотрудники китайского МИДа были сильно удивлены, когда узнали о том, что представителя их державы не ждут на нашем заседании, – проговорил сенатор, продолжая разглядывать ногти.

– Они нас тоже нигде не ждут, между прочим, – сказал Лоуэрсган. – Давайте не будем отклоняться от основной темы.

– По моему скромному мнению, – вставил словечко президент международного астрономического сообщества, – думать о контакте вообще рано. Мы не располагаем достаточным количеством информации… Да что я говорю! Мы вообще ни черта не знаем, что ждет нас там, за переходом! Вспомните, был ли хоть раз толк от поспешности принятия решений, к которой склонны многие политики и военные? Нет. Первая и Вторая мировая, Хиросима, лунный кризис пятнадцатого, марсианские дрязги, которые до сих пор не дают покоя обычным колонистам, проблема генетических нормативов…

– Хватит заниматься ректальным анализом, – дерзко перебил ученого заместитель министра обороны США, никогда не отличавшийся излишней тактичностью. – Где сейчас находится объект?

– В Москве. Его курирует наш агент, – незамедлительно ответил глава СКВП России Леонид Тишин – тучный и вечно недовольный мужчина с рассыпчатой копной седых волос.

– Мы хотели бы приставить к господину Нужному своего человека, – мягко сказал подтянутый полковник из ЦРУ. – Заметьте, я откровенен с вами и пока не иду в обход.

– Чрезвычайно любезно с вашей стороны, – кивнул Тишин. – Но не думаю, что готов предоставить такую возможность. Нужный – гражданин России. К тому же он находится не столько под протекцией моего ведомства, сколько под контролем наземных спецслужб.

– Как хотите, – равнодушно пожал плечами полковник.

– Коллеги, нам нужно вести конструктивный диалог, а не мериться мускулами, – устало проговорил Дробышко. – Давайте еще раз озвучим имеющиеся сведения. Результаты спектрального анализа шаттла «Ренегат» позволяют с высокой вероятностью утверждать, что радиоактивный фон обшивки и внутренностей корабля совпадает по характеристикам с излучением в точке перехода. Но это еще не дает нам права быть уверенными, что «тоннель» двусторонний. Где гарантии, что объекты могут перемещаться не только оттуда сюда, но и в обратном направлении? Исследовательские зонды, запущенные в Точку, как вы знаете, исчезали без следа. Связь с ними обрывалась мгновенно. Готовы ли мы рискнуть жизнями людей и дорогостоящей техникой? Это раз. И два. Я консультировался с ведущими специалистами в своих областях: с ксенопсихологами, социологами, политтехнологами, медиками и астрономами. Все ученые умы, как один, дали четкий ответ на поставленный вопрос: нельзя вступать в контакт с цивилизацией, физиологически схожей с нашей вплоть до генного уровня, руководствуясь сомнительными материалами, полученными в ходе поверхностных тестов. Причем тестов, проведенных с единственным ее представителем, психическое состояние которого после пережитых стрессов оставляет желать лучшего.

– Вот-вот, – тут же согласился президент астрономического сообщества.

– Звучит рационально, – по-военному четко кивнул замминистра обороны США. – Да только фуфло это все. И все ваши ученые – фуфло. Нас в первую очередь заботит безопасность государства, Земли и колоний. А пока нет абсолютно никакой уверенности, что потенциальный противник не готовится к вторжению в нашу Солнечную систему. И боевые эскадры объединенного флота неспроста патрулируют окрестности Точки.

– Вы даже не знаете уровня их боевого и технического оснащения, – хмыкнул Виктор Дробышко. – А уже лезете на рожон со своей заботой о безопасности всех и вся. Мало вам… – Замглавы «Роскосмоса» осекся, чуть не перейдя допустимый барьер политкорректности. Потом примирительно развел руками: – Вдруг у них военный потенциал на порядок круче нашего? Ведь Нужный – гражданский пилот, и с его слов нельзя составить даже приблизительной картины их техоснащенности.

Замминистра возмущенно поводил нижней челюстью из стороны в сторону, воздержавшись, однако, от комментариев.

– И все же вопрос остается открытым, – вздохнул командующий ВВС. – Отправлять дипломатическую миссию немедленно или ждать?

– Дообсуждаемся мы тут, – злобно буркнул генерал Лоуэрсган. – Вот прилетят они первыми и бомбить начнут. А вы будете сидеть и прокламации свои составлять! Военный потенциа-ал, военный потенциа-а-ал… Да у нас хватит ракет, чтоб всю Солнечную в ядерный могильник превратить или в сочную G-аномалию, и все это прекрасно знают. Между прочим – у России тоже… хм… хватит.

Высокопоставленные лица вполголоса загудели.

– Я балдею… – недовольно пробормотал себе под нос Леонид Тишин, вытирая вспотевший лоб платком. – Детсад какой-то, ей– богу… Не успели познакомиться с соседями, а уже едрёны бомбы считать начали. Клоуны.

Он достал мобильник и набрал номер своего зама.

Время теперь играло не только против СКВП, но и против всего человечества.

* * *

– Спектр, длина волны… Странно. Излучение не реликтовое вроде.

– Постой-ка… Нет. Не похоже. По температуре выше абсолютно черного тела. И на потенциальную сверхновую не тянет.

– Все верно. А ведь до нее меньше семи парсеков…

– Ага. Не исключено, что эта штуковина уже взорвалась лет двадцать назад…

– Наша-то не взорвалась!

– Ну, мало ли… Может, еще взорвется.

– Типун тебе на язык!

– Ладно, не суеверничай – ты же человек науки. Мне, к примеру, вот что не понятно: почему никто раньше не углядел такого очевидного совпадения? Ведь десятки мощнейших телескопов постоянно сканируют пространство. И в оптическом, и в радио-, и…

– Не в том диапазоне искали. Видишь, какая необычная спектрально-волновая картинка вырисовывается.

– Вижу. Вот только что это? Ведь ни в каком астрокаталоге нет данных. Имеются идеи?

– Владику надо звонить в Крымскую.

– Подожди. А вдруг мы какой-нибудь новый вид космических объектов открыли? Запатентовать бы…

– Не дури. Никому наши погремушки не нужны.

– Гы… А ты точно сказал! Смотри на общую картину… Похоже на пульсацию. Будто кто-то внезапно начал трясти эту… нашу «погремушку».

– Слу-у-ушай… А ведь все сходится! Если предположить, что обе аномалии одновременно изменили характер поведения, то понятно, отчего мы видим перемены только в нашей, которая под боком, можно сказать. А дальняя спокойна и безмятежна. До нее-то около 22 световых… Когда еще волны до нас доползут, чтобы рассказать, что там происходит.

Ребята многозначительно переглянулись.

В этот момент дверь лифтовой будки скрипнула, и на крышу вышел мужик в майке и драных семейниках.

– Григорий, ты здесь? – громко позвал он, вглядываясь в густую летнюю ночь. – Я тебя выпорю, если еще раз опоздаешь к ужину.

– Мы тут, батя, – откликнулся один из подростков, захлопывая крышку ноутбука и выдирая интерфейсный кабель телескопа из порта. – Кстати, мне уже пятнадцать, а ты меня еще ни разу в жизни не порол. Покажешь как-нибудь – как это на самом деле происходит?

Ребята рассмеялись.

– Ты мне похами, похами, – строгим голосом произнес мужик, улыбнувшись в темноте. – Мать три часа назад на стол накрыла. Живо жрать спускайтесь, уже тридцать раз все остыть успело.

– Да мы в микроволновке разогреем…

– Я тебя сейчас в ней разогрею.

– Идем, бать. Через секунду. – Гриша снял увесистую трубу со штатива и закрыл крышкой переднюю линзу. – Как думаешь, Диман, а можно будет их назвать, как мы захотим?

– Не знаю… И как же ты хочешь их окрестить?

– «Погремушки». А что? По-моему, классное название.

– А мне кажется, глупое.

– Сам же первый это слово произнес.

– Ну и что? Все равно – глупое название. Пойдем хавать.

* * *

Уже целую неделю на исследовательской станции «Фобос– 2» весь персонал безбожно жрал питательные капсулы с амфетамином и прочими стимуляторами. Спать удавалось по три– четыре часа в сутки, не больше. Остальное время астрономы проводили перед мониторами, изучая Точку, внося новые данные в базу, сопоставляя результаты, проворачивая через мозг и компьютерные процессоры терабайты уникальной информации.

На дальний поиск не хватало ресурсов аппаратуры, поэтому операторы, дежурившие на смене с обидным названием «дальняк», были единственными людьми, кто скучал в этом разворошенном орбитальном муравейнике.

– И премии ведь не дадут, жлобы, – ворчливо сказал Рик Диаз, сдувая кофейную пену с усов. – Запихали на уровень низшего приоритета…

– Зато не надо дергаться, как все остальные, – флегматично пожал плечами Костя. – Распишем пульку до одиннадцати?

– Опять с «болванчиком»? Не, надоело.

– Как хочешь.

Они замолчали, разглядывая скудные данные, поступающие с резервного бортового радиотелескопа, мощности которого хватало, чтобы отследить лишь два процента сферы неба.

– Ты слышал, что говорят про Точку? – спросил Рик.

– Только общие слова. Бла-бла-бла… Космический объект, неожиданно проявивший электромагнитную активность. Уникальность в том, что он находится вне плоскости эклиптики и движется по солярной орбите со скоростью около 25 километров в секунду…

– Двадцать четыре и двадцать две сотых…

– Вот-вот. Точно с такой же скоростью движется вокруг Солнца Марс. Словно… эту штуковину… приклепали к планете на небольшом расстоянии. И некая сила удерживает Точку на определенной орбите с очень точно заданными параметрами. При этом гравитационные взаимодействия с самим Марсом будто бы игнорируются, и Точка не становится его спутником, хотя, по соотношению масс, должна. Вся математика – к черту… Действительно, необычно, учитывая, что объект естественного происхождения и, по логике, не может обладать двигателями. С другой стороны, нам не впервой сталкиваться со всякого рода хренью, нагло игнорирующей законы небесной механики.

– У меня здесь есть одна медсестричка знакомая…

– Симпатичная?

– А то! Особенно в униформе. Но это тебя, кобелина старая, не касается… Так вот. – Рик понизил голос. – Она мне на ушко нашептала: несколько дней назад карантинный корабль подобрал возле Точки грузовой шаттл.