Текст книги "У реки Смородины"

– Как же ты меня освободишь? – усмехнулся Старшой.

Хлебец с ручками и ножками мало походил на избавителя от оков. Тем не менее колобок широко открыл ротик, запустил туда ручку и стал вытягивать из утробы что-то железное. Процедура вскоре завершилась, и Иван увидел грубо сработанный ключ.

– Отмыкай браслеты, – хлюпающим голосом сказал каравай, передавая ключ дембелю.

Старший сержант Емельянов видал когда-то фильмы про узников, которым передавали записки и ножовки, запеченные в буханки хлеба, но он не мог даже представить, что когда-нибудь попадет на место заключенного революционера, получившего столь экстравагантную помощь.

А ключик отлично подошел. Наверное, он был универсальным, прямо как железнодорожная «выдра». Иван мысленно восславил все типовые изделия, а потом в считанные секунды освободился.

– Ну, ты молодец, – протянул Старшой. – Дед и баба тоже молодцы. Классного Хлебороба испекли.

Колобок заулыбался:

– Я еще не на такое способен. В огне не горю, в воде не тону. Если разорвут в клочья – собираюсь обратно. Плющат – возвращаю себе форму. Я идеален!

Ивану пришлось оторвать каравая от сладостного процесса самолюбования.

– А как мы отсюда выйдем?

– Открывай дверь, и все.

– Она же заперта.

– С чего ты взял?

– Но охранник всякий раз лязгает засовом… – пробормотал дембель и осторожно толкнул дверь. Она подалась.

Хлебороб хихикнул:

– Это не охранник лязгает, а крюк. Его не накидывают на скобу. Зачем запирать, если сидельцы прикованы?

Емельянов-старший выглянул в коридор. Пусто.

– Куда теперь?

Колобок по-деловому оттеснил парня и вышел из каморки.

– Держись меня, Иван. Я тут каждую щель знаю.

– Подкоп делал? – прошептал сержант.

– Да, – признался каравай. – Но тоже уперся в невидимую стену. Проклятый чародей!

– Кстати, пока вспомнил, – спохватился Иван. – Откуда взялось слово «робот»?

– Ах, это… У стариков Сусекских-Скреби был сосед. Этот сосед безбожно окал. Бывалоча, заглянет, поцокает языком и скажет: «Ну, роботайте, роботайте». Вот они и назвали меня роботом. В шутку.

Глава седьмая
В коей появляется дракон, а многие местные остаются с носом

Чудо – событие, описанное людьми, услышавшими о нем от тех, кто его не видел.

Э. Хаббард

Егор Емельянов, бесстрашный богатырь, абсолютно ничего не знал о драконах. И уж тем более не ведал о конкретном тянитолкаевском. Никто не предупредил героя о том, что у змея всего один глаз. Некому было рассказать о хромоногости и насморке ящера. Истинные размеры гиганта для отважного ефрейтора также оставались загадкой. Дембель ориентировался на старый советский фильм об Илье Муромце. Тамошний Горыныч отчего-то внушал доверие.

Емельянов-младший брел по лесу и прилагал адские волевые усилия, заставляя себя двигаться за сорокой, а не в обратном направлении. Дракон рыкнул еще пару раз, причем, казалось, совсем близко. Доблестный рыцарь старался не замечать тремора в поджилках.

Сорока довела Егора до опушки, поросшей густым и немаленьким, выше человеческого роста, кустарником, и уселась на ветку березы. Парень подошел ближе, увидел возле птицы-гида черного ворона.

– Бредешь на поле брани? – раскатисто поинтересовался ворон.

– О, снова ты, – хмыкнул дембель. – Или это не ты?

– Нет, представь, не я, – ядовито сказала птица. – Дракон рядом. Дерзай, мы будем за тебя переживать.

Ворон и сорока вспорхнули и скрылись за кустами.

– Ты добычи не дождешься. Черный ворон, я не твой, – нервно пропел Егор.

Сверкнула молния, и жахнул оглушительный удар грома. Тут же закапал дождь. Темно-сизое небо предвещало неслабую грозу.

– Помирать, так посуху, – решил ефрейтор Емеля и двинулся сквозь кусты.

Он предполагал, что выйдет на границу леса и поля, но очутился на большом лугу, изрытом огромными глубокими следами. Впереди, шагах в ста, несла темные воды река. Витязь поглядел по сторонам. Справа валялись поваленные драконом деревья – зеленые ели, переломанные, словно спички. Значит, змей был здесь совсем недавно.

За широкой просекой, протоптанной ящером, располагалась гора. Не особо высокая, продолговатая, кое-где покрытая пожухлой травой, а так – голый камень. В сторону реки словно глядела пустой глазницей пещера.

Егор оценил дождик. Да, почти ливень. Лучше переждать в пещере.

Последние несколько метров ефрейтор бежал, потому что вновь бабахнул гром и полило, как из ведра.

Под сводами было тепло. Из глубины шел почти горячий воздух. Затем тяга изменила направление, и Емельянова-младшего обдало прохладным влажным ветром. Парень отступил вглубь. Осмотрелся. Потолок был высоким, ширины прохода хватило бы на двухполосное шоссе.

– Надеюсь, дракон не сидит внутри, – пробормотал Егор, вглядываясь во тьму лаза.

Оттуда снова повеяло теплом. Ефрейтор почуял запах сероводорода.

– Черт, не хватало еще взорваться или угореть, – обеспокоился парень.

В этот момент в недрах пещеры родился леденящий душу стон, и пришла волна обжигающего воздуха. Пол дрогнул и стал подниматься.

Егора посетила бешеная догадка:

– Вулкан!

Дембель припустил к выходу. Выход закрывался! Более того, с потолка свисали сталактиты, из пола лезли сталагмиты, все качалось, грозя полной катастрофой.

«Зубы!!!» – дошло до ефрейтора. Он рыбкой вылетел из пещеры, перекувыркнулся на грязном грунте и развернулся к горе.

Да, это была не гора. Каменная поверхность и трава с кустиками будто бы растворились, и перед ефрейтором постепенно проступили черты гигантского ящера, лежащего на животе.

Рот-пещера приоткрылась, обнажая зубы-сталактиты. На Егора уставился огромный глаз землистого оттенка. Второй был затянут грязно-зеленой пленкой. Парень прикинул размеры головы. Чуть больше терема боялина Драндулецкого. То есть с трехэтажный дом.

Ливень сменился редким дождиком. Дембель замер, широко расставив ноги. По мокрой от грязи спине бегали мурашки.

– Чу, человеческим духом не пахнет, – с нутряным присвистом сказал дракон. – А должно было бы.

– Я не человек! – брякнул Емельянов-младший.

– А кто же ты?

– Да я сущий демон! – выдал Егор, вспомнив одобрительную присказку одного из тренеров-боксеров.

– Ну-ка, посмотрим, – произнес змей и резко выпустил в ефрейтора пламя из ноздрей.

Точнее, из ноздри. Парня спас драконий насморк. Факел из правого дыхательного отверстия пролетел мимо, а из левого вытек лишь сизый дымок.

Богатырь взялся за рукоять меча, намереваясь при следующем залпе огня бежать влево и к рылу, чтобы разить супостата промеж глаз. Сам ящер, к счастью Егора, осечки не заметил.

– Ох, и правда демон, – сказал змей, увидев невредимого Емельянова. – И чего тебе надобно?

– Вот, послали тебя убить.

Дракон сразу скис. Если демона не сожжешь, то, считай, проиграл.

А ефрейтор подумал: «Все, капец. Что-то я чересчур борзо предъявы кинул».

– Знаешь, мне мнится, мы могли бы столковаться, – осторожно промычал ящер. Теперь он старался не провоцировать противника.

Егор растерялся: «Уж не усыпляет ли бдительность?»

– Ну, давай обсудим, – промолвил он.

– Я только намедни думал, что изрядно тут загостился. Пора мне. Согласен?

– Согласен.

– Ну, так расходимся?

– Что, вот так вот сразу? – сказал Егор, поражаясь легкости решения. – Давай. А все-таки классный ты фокус провернул, горой прикинувшись.

– О, тут нет ни малейшей моей заслуги, – признался змей. – Умение слиться с окружающей местностью, вот как мы это называем.

Если бы Емельянов-младший учился лучше, он вспомнил бы о мимикрии, но ему пришлось довольствоваться армейским понятием «маскировка».

Ящер еще не закончил:

– Много веков человеки истребляли нас, а мы охотились на них. Выживали самые умелые. В конце концов, осталась ветвь нашего рода, представители которой научились изменять внешность.

– Естественный отбор, – блеснул эрудицией ефрейтор.

– Не очень-то и естественный, – буркнул дракон. – Когда тебя убивает сумасшедший человечишко в латах и с мечом, в этом мало естественности, знаешь ли.

– Это точно. И сколько же вас таких осталось?

– Прости, военная тайна.

– Ну и ладно. Вы же себя сами выдаете, когда начинаете все подряд жрать. Еще бы, такую тушу прокормить!

– Тут-то особой беды нет, – улыбнулся змей, и Егора при виде страшных зубов прошиб холодный пот. – Наша природа такова, что нам не требуется много пищи. Коровки в неделю бывает вполне достаточно.

– То-то на тебя вся округа жалуется.

– Увы, я болен. Нарушение пищевого равновесия. Ем и ем. А все от хамбургеров.

– От чего?!

– От хамбургеров – бюргеров из Хамбурга. Век тому назад в поисках пищи я забрел на земли Немчурии. В славном граде Хамбурге проживают откормленные человеки. И я к ним пристрастился.

Люблю, знаешь ли, с сальцем. И ловились хорошо. Толстые, неповоротливые. – Ящер мечтательно вздохнул, аккуратно выпустив в сторону очередной факел. – Однако что-то в них такое было вредное. Вызвали привыкание к постоянному поеданию. Я жрал и жрал, жрал и жрал… Это стало опасным. Дракона не трогают, пока он незаметен. Если же он начинает приносить большой ущерб, на него охотятся. Я покинул окрестности Хамбурга и стал медленно блуждать по разным странам. И вот я здесь. Но я уже ухожу, честно!

– И куда?

– На восход. Пощиплю стада кочевников, а может, задержусь в глухих лесах. Как получится.

– Пусть у тебя получится сюда не возвращаться, – пожелал Егор. – А еще, если не трудно, поори погромче для порядка и выжги тут пару рощиц. Иначе мне не поверят, что я тебя прогнал.

Ящер понимающе усмехнулся:

– Да, людишки не привыкли слушать голос разума. Им все подавай свидетельства великих битв. Договорились, демон. Богатой тебе охоты.

Дракон величественно развернулся и побрел прочь из Тянитолкаевского княжества. Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается: один только разворот занял около пятнадцати минут.

Егор дал волю эмоциям. Колени затряслись, лоб покрылся испариной. Ефрейтор сел под обломок елового ствола и стал тупо пялиться на удаляющуюся тушу змея. Ящер постепенно изменял внешность, вновь придавая себе черты горы. Потом он громогласно возопил и выпустил вверх исполинский фонтан огня.

И крик, и огонь с черными клубами дыма были замечены охранниками на крепостных стенах Тянитолкаева. Дракон орал долго, успешно имитируя агонию и вопли раненого зверя.

Емельянов-младший мысленно присудил ящеру приз «Оскар» за лучшую драматическую роль и рассмеялся:

– Это просто отрыв башки! Мне в кои-то веки везет!!!

От соседнего обломка ствола, торчащего в небо, отщепился крупный кусок древесины и упал точнехонько на голову дембеля. Мол, не обольщайся.

Егор растер шишку, встал и отправился обратно в город.

Колобок оказался идеальным проводником. Не в том смысле, что проводил электрический ток без малейшего сопротивления, конечно. Просто магический сын Сусекских-Скреби знал каждый угол боялского дома.

Пройдя по длинным запутанным коридорам подземелья, Иван очутился в просторной, но явно заброшенной комнате. Здесь было темно, лишь из щелей между досками оконных ставен пробивались полоски света.

– Открывай ставни, – велел колобок.

Старший сержант незамедлительно исполнил распоряжение: отпер ржавый засов и распахнул окно. В вечернем воздухе плавали пыль и несвежие запахи. Внизу открывался вид на задний дворик – маленькую вонючую свалку, ограниченную стеной терема и старым деревянным забором. Сюда боялская прислуга сваливала различные отходы, выливала помои и таскала поломанную утварь. Барахла накопилось почти до самого подоконника. Свесь ноги – и уже стоишь на мусоре.

– Вот ты и на свободе, – вздохнул искусственный интеллект по имени Хлебороб. – А я буду дальше торчать при чертовом Станиславе. От него не уйдешь.

– Не уйдешь, так унесем, – заявил Старшой, сгреб колобка в охапку и перелез из комнаты на мусорную кучу.

Каравай испуганно заверещал, ожидая удара о невидимый барьер, но не встретил никакого сопротивления. Запирающее заклятье не подействовало.

– Как же это?.. – растерянно пробубнил колобок в подмышку Ивана.

Парень был занят, ведь пройти по куче старого хлама – это не по Монмартру с барышней прошвырнуться. Едва не провалившись, он достиг забора.

– По колено, – хмыкнул Емельянов-старший.

За забором был глухой проулок, поросший бурьяном. Сейчас трава высохла, и Иван заметил тропинку. Смело наступив на верхний край ограды, он оттолкнулся и совершил беспрецедентный прыжок а-ля Джеки Чан. Дембель и не думал, что ему удастся доскочить до тропки, но получилось.

«Вообще-то, логично, – подумал старший сержант. – Я сразу заметил, что тут все как-то легче делается».

– Нет, не понимаю, – глухо пробубнил колобок.

Иван рассмеялся:

– Эй, не щекочись!

Он опустил каравая наземь. Тот поводил осоловелыми глазками и произнес:

– Ты, вероятно, великий чародей. Заклятия будто и не было!

– Ага, великий маг и волшебник, блин, – сказал парень. – Ты ж уйти не мог. Укатиться. А я тебя просто вынес.

– Но откуда ты знал, что запирающую ворожбу можно обмануть таким простым способом?

– Да не знал я ни фига, – признался Старшой. – Я, честно говоря, вообще забыл про твою историю с заклятиями.

Колобок громко хлопнул губами, закрывая ротик. Глазки выпучились, грозя выстрелить в сержанта дуплетом.

– Как ты мог?! – прошипел хлебобулочный гомункул. – А если бы я погиб, расплющившись о незримую стену? Я к нему со всей душой, а он меня чуть…

– Ты сам хвастался, что тебя не убить. Вот и брось ломать комедию. Куда дальше-то?

– Хм… – Колобок поскреб трехпалой ручкой за несуществующим ухом. – Ты кого-нибудь в этом городе знаешь?

– Ну, боялина Люлякина-Бабского.

– Отпадает. С боялином поведешься – беды не оберешься. Хватит нам одного Драндулецкого. Еще?

– Ну, гадалку Скипидарью знаю.

– Тогда к ней! – с энтузиазмом сказал каравай.

Дембель и Хлебороб уставились друг на друга.

– Чего зыришь? – спросил Иван.

– Жду, когда пойдем.

– Веди.

– Ха, это ты веди. Я же в четырех стенах сидел, города не знаю, – заявил колобок.

Старший Емельянов с трудом подавил желание сыграть в футбол. Принялся массировать виски:

– Так. Надо срочно рвать когти из переулка. Как бы найти дом Скипидарьи?

– А ты не знаешь, где она живет? – захлопал глазками живой каравай.

– Представь себе, нет, – прорычал Иван и зашагал подальше от двора боялина Драндулецкого. – Я вообще не местный. Ориентируюсь плохо. Вот черт его знает, где тут у вас север.

– Север? – Колобок засеменил рядом.

– Блин, ну где холодно постоянно, лед и все такое прочее. И держись ближе к забору.

Парень решил, что его спутник не такой уж умный, каким себя расписал. Вот и сторон света не знает…

– Ешкин кот! – воскликнул каравай. – Ты про полночь говоришь! У нас есть восход, полдень, закат и полночь. И я чувствую, что мы движемся к закату. А гадалка где живет?

– Да хрен ее, блин, разберет, – злобно сказал Иван и улыбнулся невольно получившейся рифме.

Они вышли на широкую улицу, направились к княжескому терему, обходя огромные лужи. Несмотря на любовь тянитолкайцев к мостовым, деревянные покрытия ломались, а каменные размывались, и дорогу постепенно захватывала осенняя грязь. Еще путникам не повезло с улицей: на ней не жило ни одного боялина, потому и не обиходили.

У самого терема старший сержант свернул к выходу из города, стараясь припомнить хоть какие-то ориентиры. Сумерки этому не способствовали.

Когда до городских ворот оставалось несколько десятков шагов, Иван услышал приглушенный рык и шипение. Глянув в проулок, дембель узрел Горыныча – гадалкину трехголовую зверюшку. Болонкообразный ящер слегка светился янтарным светом, отчего становилось особенно жутко.

– Вот это да, – протянул колобок. – Карликовый дракон!

Горыныч проворно засеменил к беглецам и остановился, вертя головами. Будто примерялся, в кого вцепиться – в человека или хлебного гения.

– Чего это он? – опасливо спросил каравай.

– Голодный, наверно, – предположил Иван, на всякий случай готовясь отскочить.

– Сытый он, соколик, – раздался голос бабки Скипидарьи. Она появилась из того же закутка, что и ящер. – Еле успела, вперед пришлось посылать зверушку-то.

Гадалка отдышалась и продолжила:

– Фух, притомилась топать. Года на мне, ребятки. Круглый-то очень интересный, как я погляжу. Ты, Ванюша свет Василич, не волнувайся, братец твой победителем вышел. И здоровым, успокойся. Я весточку от Стоеросыча получила. Стоеросыч – это лешак местный. Вот к нему и пойдешь. Там и встретисся с Егорием. Беда с вами, молодыми. Я вам чего велела, когда расставались? Незамедлительно на поиски выдвигаться. А вы? Боялскими харчами влекомые задержалися! И каково последствие? Так что дуй-ка ты, соколик, в лес.

– Ну-ну, а чтобы не заблудился, ты мне сейчас клубочек дашь, – сыронизировал Емельянов.

– На кой тебе клубочек, коли у тебя такой провожатый? – Бабка указала на каравая. – Он не собьется.

– Как же это я не собьюсь, если пойду туда, не знаю куда? – встрял колобок.

– Ты же волшебный, так?

Каравай кивнул. Получилось смешно. Иван даже испугался, что хлебные ножки подломятся. А старушка наклонилась к живому хлебцу и коснулась его макушки сухонькой ладошкой. Колобка дергануло, будто разряд тока проскочил.

– Никогда так больше не делай, кошелка старая! – заорало дитя Сусекских-Скреби. – Ты же меня убить могла! Чуть не изжарила!

– Не спечешься, – отрезала Скипидарья. – Зато – оп! – и путь ведаешь. Быстрая загрузка называется. Не теряйте времени, идите отсель. Удачи, соколик.

Иван попрощался с бабкой и зашагал за колобком.

– Круглый дурак я, что с тобой связался, – пробурчал тот. – Сидел бы сейчас у Драндулецкого, как сыр в масле катался.

– Ага, по дорожке для боулинга, – с деланным сочувствием кивнул Старшой. – Слушай, а почему ты вообще со мной пошел? Я-то думал, ты на гадалку накинешься за то, что она за тебя решила, куда тебе идти. Мне казалось, ты при первой возможности продолжишь по свету скитаться.

– Так и сделаю, не сомневайся. Просто любопытно: как вы дальше горе мыкать станете.

Хотя колобок усиленно делал вид, что не врет, Иван ему не поверил. Скорее всего, каравай испытывал чувство благодарности. Вот и славно. Одним союзником больше. Парню понравился бойкий хлебец. Единственное, вызывало тревогу абсолютное спокойствие за собственный рассудок. Еще несколько дней назад Старшой и представить не смел, что будет симпатизировать колобку, которого мысленно называл Хлебороботом. Разве это не клиника?

Каравай уверенно шпарил по ночной дороге, потом нырнул в лес. Минуло еще полтора часа.

– Ты знаешь, куда ведешь? – спросил дембель, когда начался бурелом.

– А то! Старуха вложила в меня весь путь, запомненный птицей.

– Какой птицей?

– Которая принесла Скипидарье весть о твоем брате. Не волнуйся, скоро придем.

Еще через тридцать минут колобок и старший сержант стояли возле огромной заброшенной берлоги. Перед входом полыхал костер, а внутри сидел Егор. Стоеросыча, находившегося рядом с Емельяновым-младшим, Иван принял за пень с корнями.

– Братан! – обрадовался Старшой.

– Ваня! – Егор вскочил, и близнецы крепко обнялись.

– А меня, стало быть, приветствовать не нужно, – проскрипел лешак.

Тут Иван и разглядел Стоеросыча. Сначала увидел гневные янтарные глаза на колоде, затем все остальное – сучок вместо носа, трещину-рот, парик из травы. Леший опасливо поджимал руки-ветви и корни-ноги, топчась подальше от костра.

– Здравствуйте, – растерянно сказал Емельянов-старший.

– Это Стоеросыч, – представил Егор. – Мировой мужик, даром что деревянный.

В голову Ивана пришла неуместная мысль, что Буратино, возможно, юный итальянский леший, а не просто бревно.

Покончив с формальностями, братья расспросили друг друга о приключениях истекшего дня. Леший и колобок молча слушали, изредка переглядываясь.

– Теперь поспите, я посторожу, – сказал Стоеросыч, когда близнецы выговорились.

Возражений не последовало. Вскоре Егор да Иван сопели у костра, а леший да колобок завели неспешную беседу. Вероятно, кому-то любопытно знать, о чем могли болтать деревяшка и хлебец, но особо интересных тем они, поверьте, не поднимали.

Насквозь потный Заруба по прозвищу Лютозар сидел дома, на жестком коврике, купленном у тыпонских купцов. Самый страшный преступник Тянитолкаева совершал ежедневное воинское правило. Шесть свечей освещали глухую комнатенку. Перед Зарубой лежал меч, вложенный в ножны.

Всякий витязь должен тренировать тело и закалять дух, ибо на то оно и ратное дело, чтобы быть готовым к борьбе. Дружинника кормят, поят, одевают, а он обязан в страшный час защитить тех, на чьем иждивении находится. Богатырь укрепляет мышцы и волю, дабы стать лучшим из лучших. Ночному лиходею тоже требуются занятия.

Всякий знает, что правило надлежит совершать утром, посвящая свои упражнения батюшке-солнцу яроокому. Не таков был Заруба. Его стихией была тьма, потому и тренировки он устраивал на закате.

Сейчас он уже закончил метаться по комнате, молниеносно суча руками и ногами. Глаза разбойника были прикрыты, а губы повторяли снова и снова формулу, помогавшую войти в особое состояние сознания. Ворожба помогала восстановить силы и настроиться на серьезное дело.

– Снова. Замерло. Все. До. Рассвета… Дверь. Не. Скрипнет… Не. Вспыхнет. Огонь… Снова замерло все… – читал и читал Заруба, качая стриженой головой.

Так продолжалось полчаса, затем преступник поднял веки, глубоко вздохнул и нанес удар кулаком в сторону свечи, горевшей у противоположной стены. Алый язычок погас с негромким щелчком. За стеной взвизгнули:

– Уй-е, больно-то как!

– Говорили же, не сиди на этой скамье, когда занимаются, – пробурчал Лютозар, впрочем, в его голосе сквозило удовлетворение. «Приветствие огня» удалось идеально, тело и дух были в гармонии.

Разбойник взял в руки меч, поклонился ему, встал и вышел вон. Мельком взглянув на красивую девку, растирающую низ спины, проследовал к большой кадке. Разделся и помылся. Теперь можно было идти на дело.

Облачась в черный наряд с капюшоном, Заруба устроил меч за спиной, потом открыл заслонку печи, пошурудил где-то в дымоходе и извлек оружие, известное в нашем мире как ната-кама.

Ната-кама похожа на уменьшенную раза в три косу. Этакая режущая тюкалка на черной палке. Разбойник заправил ее за пояс и покинул дом.

Пробраться под темным покровом к терему Драндулецкого не составило труда. Лютозар проник во двор сзади, из глухого переулка. Прокравшись по хрупкой мусорной куче, он залез в открытое окно и очутился в боялском доме.

Заруба двигался медленно, стараясь не зашуметь. Постепенно тренированные глаза различили смутные очертания стен, а тонкий слух уловил звуки из глубины коридоров. События развивались, как в прочитанной заранее мантре: все замерло, не скрипнула дверь, не вспыхнул огонь.

Спустя несколько минут лазутчик стоял у распахнутой двери темницы. Все органы чувств говорили ему, что узилище пустует. Что-то было не так. Заруба на несколько мгновений потерял концентрацию, размышляя, не подставил ли его Люлякин-Бабский.

Тут-то и выбежали из-за поворота охранники. В руках факелы, морды перепуганные и возбужденные, один вопил:

– Не вели казнить, батюшка болярин, как есть сбег! Вот изволь убедиться!

В считанные секунды узкий коридор вместил шестерых бугаев. Сзади маячил худой и долговязый Драндулецкий в высокой куньей шапке.

Передние опричнички узрели Зарубу и растерялись. Задние поднаперли, и Лютозару пришлось отскочить в глубь коридора. Сзади послышались какие-то шорохи. Очевидно, стража проверила задний двор и наткнулась на открытое окно.

Разбойник принял милосердное решение. Он выхватил ната-кама и принялся работать с незадачливыми охранниками.

Станислав Драндулецкий не терпел насилия и боялся смерти. Сейчас он впал в ступор, наблюдая, как невысокая фигурка в балахоне разит здоровенных дружинников и те валятся от одного-двух ударов, как подкошенные. Свет факелов метал кровавые всполохи, бой протекал почти бесшумно, и боялин понимал умом, что супостат двигается неправдоподобно быстро, и это навевало ледяной ужас.

В руке черного ангела мщения мелькала маленькая коса.

«Вот и ты, костлявая, – обреченно подумал Драндулецкий. – Но почему такая издевательски мизерная коса? Хотя размер не главное, я понимаю…»

Тем временем странная и нелепая Смерть поразила всех шестерых стражников.

Фигура в черном подскочила к боялину.

– Не забирай меня, незваная гостья! – взмолился тот, отчаянно борясь с приступом косоглазия.

– Тьфу, дурак напыщенный, – прошептала Смерть, ноги Станислава подкосились, а сознание накрыла великая тьма.

Заруба не собирался никого умерщвлять. Он умел бить так, чтобы противник терял сознание. А слабак Драндулецкий рухнул в обморок безо всякой помощи.

На пути из подземелий терема Лютозар отоварил еще трех бугаев, а затем растворился на улицах Тянитолкаева, будто его и не было.

Получившие по шеям стражники уже утром потащили по городу слухи о визите то ли смерти, то ли демона. А Заруба пил дома зелено вино и корил себя за мягкость. Доныне он не оставлял никаких свидетелей его тайных прогулок, кроме заказчиков. Но и те не видели его в настоящем деле.

Спасало одно: народ не слишком верит проштрафившейся охране и ее россказням о нечистой силе.

Станислав Драндулецкий, обнаруживший, что костлявая гостья с маленькой косой не забрала его, вдоволь погонял по двору стражу. Когда доложили о пропаже колобка, боялин сначала не поверил, а потом велел перерыть дом. Живого каравая нигде не было. Озадаченный Станислав удалился к сундуку, в котором держал самые важные документы. Там, почти на самом дне, обнаружилась бумага. В ней чародей Перехлюзд оставил наставления заказчику ворожбы: «На коего упадет мое страшное заклятие, тот не ходок из жилья, где произнесут главное запирающее слово. Не уйти ни ногами, ни руками, ни кувырком. Ни выпрыгнуть, ни вырыться, ни воспарить. Не покинуть заветного места ни живым, ни мертвым. Ни самому уйти, ни вынесенным быть. Да будет так».