Текст книги "Темный княжич"

26

– Хозяин таверны использует темную магию, – негромко сообщил, устраиваясь на лавке рядом с сестрой.

– Что?! – Натурально выпучил глаза сержант… надо все-таки было узнать, как его зовут.

– В таверне находятся по крайней мере три амулета, – перефразировал я свои слова более удачно. И на всякий случай добавил очевидное: – Темномагических.

Н-да. Лица мужчин и сестры, лениво потягивающих из больших деревянных кружек (с крышками!) кто пиво (запах стоял характерный), а кто – квас, совершенно одинаково вытянулись. Видимо, брать в рот что-то из приготовленного здесь моим сопровождающим резко расхотелось, а у молодых дружинников так и вовсе, если судить по легкому озеленению лиц, назад попросилось.

– По функционалу не скажу, надо найти и посмотреть, – поспешил заметить я. – Может быть, владелец таверны так продукты хранит (упс, неправильный ответ – «озеленение» вышло на новый уровень), или от крыс и насекомых защищает запасы (да мать вашу – что вы такие впечатлительные-то!), или посуду очищает дополнительно, ограждая постояльцев от болез…

Да-а… Безусый, самый младший возрастом боец, тот, которого оставили «дежурить с лошадьми», зажимая рот, вылетел во входную дверь. К этому моменту на нас смотрели уже все, а в зале установилась мертвая тишина – только ломти картошки, жарящиеся в масле, вовсю фырчали и «стрелялись» капельками кипящей жидкости. Почему-то захотелось приложить руку ко лбу – молодец, будущий князь, первая попытка дипломатии на пять с плюсом… провалена. С другой стороны – не подходить же мне было к стойке, вздевая обвиняющий перст? Особенно с моим ростом это классно бы смотрелось… И что теперь делать? Впрочем, за меня этот вопрос уже оказался решен. Сестрой.

Княжна резко встала из-за стола и прошагала прямо к стойке – я едва успел дернуться за ней, но, разумеется, даже близко не догнал.

– У вас в доме есть амулеты, созданные посредством магии тьмы! – даже не констатировала, а практически провозгласила Яна. Надо было ее видеть в этот момент, подросток, которым средняя дочь четы Кано являлась, в этот момент полностью исчез из ее облика: перед владельцем комплекса спально-едальных услуг стоял маг света во всей своей красе, разве что без меча. Впрочем, зачем он ей в помещении с низким потолком и заставленным мебелью? Все равно не размахнуться, да и деться, если честно, присутствующим особо некуда. Трактирщик буквально побелел, у него даже губы затряслись.

– Я н-не-е-е…

– Не знал, или не думал, что их светлость амулеты почует? – вмешался сержант. Маневр с диспозицией воинов я оценил: все трое дружинников оказались между нами и по большей части вставшими со своих мест посетителями. Особо счастливыми вкушавшие еду не выглядели, но, на мой взгляд, устраивать дебош или еще как-то призывать к ответственности владельца гостиничного и пищевого сервиса они не спешили. Более того, толстый хозяин таверны тоже поразительно быстро пришел в себя… и заткнулся. На вопрос сержанта он замотал головой, как кот, которого облили из ведра водой – яростно отвергая любой навет по выбору задающего вопросы. Так, кажется, пора брать дело в свои руки…

Хочу уточнить – сами по себе способности к черной магии или ее носители вроде зелий и амулетов не являются запрещенными, Лео отчасти успел прояснить этот вопрос до меня, отчасти косвенные сведения мною были почерпнуты из ментального архива, а часть я выспросил у матери сам во время вчерашней «предварительной подготовки». Очень, знаете ли, насущный для меня вопрос… так вот. Черная магия не запрещена – все дело в репутации ее адептов. А репутация… та еще. И, следует признать, в девяти случаях из десяти она более чем заслуженная. Помните ведьму, что сожгла моя мать? Княгиня лично участвовала в финальной стадии расследования: обычная практика – люди без способностей отчасти потому и «сажают себе на шею» одаренных светлых князей, чтобы те в случае чего послужили щитом между сбрендившим либо сознательно ставшим на путь преступлений магом и ими. Обычно в разборках светлых простой селянин пострадать имеет мало шансов – благородные «по понятиям», в смысле, согласно этикету из «изящных искусств» устроят дуэль или приступ замка, а вот их антагонисты, к числу которых принадлежу я, привычки имеют строго обратные. Хотя бы потому, что общаются с населением обычно «из-под полы», ну а прокинуть ведьму или колдуна с оплатой или еще как-то обмануть как бы и не зазорно. Конечно, все знают, чем чаще всего кончаются такие попытки, но… идиотов среди любого общества людей хватает – что пещерного родо-племенного, что средневекового, что самого ни на есть модерново-продвинутого. Факт. При этом совсем отказаться от использования продуктов темных искусств селяне тоже далеко не всегда могут: ту же саранчу на полях князь может уничтожить только вместе с урожаем.

Чувствуете противоречие? Разумеется, люди уже давно отработали алгоритм «и на печку сесть, и рыбку съесть»: использование темной магии стараются ограничить необходимым минимумом, на поклон к ведьме пойдут только в случае сильной или даже крайней нужды… и постараются, чтобы никто об этом не узнал. В случае, когда идет «коллективный заказ» – тот же мор вредителей полей и огородов, – крестьяне заключают молчаливую круговую поруку. В конце концов, всегда можно сказать «я не знаю, откуда это» – и окружающие сделают вид, что типа верят. Не пойман – не вор, как говорится: собственно, потому сейчас в зале таверны посетители и не буянили – сами такие. Спрашивается, зачем я полез разоблачать местного гостиничного монополиста? Скорее всего, амулеты в дом действительно принес сам владелец, и скорее всего, с теми же целями – дезинфекция пива и мяса (там еще и дегельминтизация актуальна), заклятие долгого хранения на погребе, в конце концов, может, посудомойка, доведенная объемом работы, притащила втихаря от моего «коллеги» амулет для отставания жира от чугуна: сверхполезная штука, кстати, надо будет предложить «тете» Лесси – в мире, где нет тефлоновых покрытий на посуде и чистящих средств «достаточно одной капли», трудоемкость бытовых операций возрастает в разы! Так почему я «спалил» трактирщика? Собственно, потому, что амулеты с тем же успехом могли быть оставлены никак не проявляющим себя адептом или адепткой тьмы: а что, устроилась «легально» поломойкой, подзаработать, а потом, увольняясь, оставила «благодарность». И хорошо если вызывающую короткий понос или легкий зуд на коже – а если это нечто более опасное? Лицензии на амулеты, мол, «проверено, можешь пользоваться» никто не выдает – нет у темных официальных институтов, если взял и пользуешься – на свой страх и риск… так-так. Какая интересная, не побоюсь этого слова, богатая мысль! Какая удача – как раз появился представитель светлой семьи с темными способностями, и я его – какое счастье! – прекрасно знаю. Обычно при нахождении амулеты сжигают нафиг от греха подальше, но я-то действительно способен разобраться, что они делают. Ну а перо и бумага есть у того же Тана. Черт! Вот ведь какая удачная мысль в голову пришла!

Да, расписывал я все это долго, а вот в голове у меня озарение насчет «лицензирования» заняло буквально секунду. Так что подойдя к сестре, сверлящей мужика за стойкой взглядом, я подергал ее за рукав и своим звонким детским голосом в полной тишине заявил:

– Яна, я же сказал, сейчас я покажу тебе амулеты и скажу, что они делают. Может, и ничего плохого. Если так – то наш достойный хозяин не виноват, и сможет вести дела дальше без урона чести и достоинству.

И, оглядев зрителей, для закрепления эффекта, подтвердил свой статус:

– Я, Леон Кано, сын Альберта Кано, наследник манора, темный маг, своим словом гарантирую это.

27

«Только сегодня и только сейчас, спешите видеть! Леон Кано покажет вам великолепное представление! Прямо перед вашими глазами он найдет, покажет и опознает каждый страшный и ужасный темномагический амулет и…»

Собственно, чего «и», собравшемуся в таверне народу было совершенно все равно – главное, что было. Это ж какое развлечение – да еще и бесплатно! Народная забава «помоги князю поймать колдуна/ведьму и посмотри, как тот/та горит» тоже ничего, но уже как-то приелась. А тут свежо, необычно и, главное, практически безопасно – при том, что нервы конкретно щекочет: а вдруг? Короче, когда я притащил на общее обозрение первый из материальных носителей магических конструктов, обнаружилось, что, в общем зале яблоку упасть негде, кроме небольшого пятачка перед стойкой, ненавязчиво очерченного моими (то есть не моими, разумеется, а княжескими, но которые сейчас при мне сопровождением… тьфу!) дружинниками.

Найти амулет для мага тьмы – примерно так же сложно, как кусок чесночной колбасы по запаху. Свежей чесночной колбасы, которую в этот момент пластают аккуратными кружочками… блин! Да что ж это такое-то! Поесть я, напоминаю, так и не успел, и потому, придумывая аналогию для своего занятия, рекомую колбасу в своем воображении увидел «как живую». Из-за чего на найденный наконец слегка замаскированный на длинной кухонной полке с «припасами первой необходимости» материальный носитель заклятия едва не пустил самую настоящую слюну. Правда, сама концепция изготовления магической штуковины вызвала у меня пополам придушенный смех и чувство глубокой задумчивости: задвинутая за керамические емкости с крупами, мешок (бумажный!) с мукой (явно ручная фасовка из более крупной емкости для удобства – но сам факт!), кувшин с маслом и еще всякую разную фигню, необходимую повару таверны и его помощникам «около руки» (вроде приправ, сухарей целых и размолотых, уксуса (открыл пробку – запах сразу узнал) и так далее) стояла бутыль мутноватого стекла, в которой в кажущемся хаосе чего только не было понапихано. Видели бутылочки с «декоративными специями», что так любят ставить на свой товар всякие «дома кухонь» и «дизайнерски продвинутые домохозяйки»? Вот – оно. Помню, в юности, впервые увидев такую штуку в магазине быстро-сборной скандинавской мебели (там, где так любят давать вещам труднопроизносимые русским языком названия), я долго удивлялся – какой нормальный человек купит себе на кухню совершенно не нужный декоративный предмет? А вот оно как, оказывается… шутка! Я надеюсь – на Земле только магической гадости для полного счастья не хватает, особенно централизованно продаваемой через мегамоллы. И ведь покупают же…

Спрыгнув с полки на стол, оттуда – на табурет, и только после – на пол (надо было видеть, как я забираюсь туда!), я смог рассмотреть свою «добычу» внимательно: с ходу удалось опознать что-то вроде перца, дикого тмина, злаковое зерно аж двух видов и… какая прелесть. Интересно, хозяин сего заведения догадывается, что в его «экономическом устройстве» использованы ноги пауков, а вот эти черно-линялого цвета «шнурки» – на самом деле мышиные хвосты? Кстати, знакомый рецептик получается: то, что вещь не опасна мне сама по себе, определить получилось удаленно – с близкого расстояния я смог понять характер воздействия, потому-то так спокойно и влез. Гы-гы! Пойду народ порадую!

Чтобы меня все видели – пришлось опять влезть на табурет в зале, а оттуда – на стойку. Трактирщик, кстати, даже не поморщился, завороженно разглядывая емкость, которой я небрежно помахивал. То еще зрелище, я полагаю – пятилетний пацан с баклажкой и толпа внимающего этому действию народа. Не переборщил ли я с… театральными эффектами, кстати говоря? С другой стороны, не хватает еще разрушить бизнес местному «гиганту сервиса», – а если после всего услышанного провернуть процесс кулуарно, никакие княжеские печати не помогут: трактирщика будут подозревать неизвестно в чем и обходить десятой дорогой. А, например, приколотить на входную дверь лист пергамента с надписью «проверено княжичем – черная магия тут используется только в общественно-полезных целях», как мне пришло в голову в процессе рытья на полке, тоже идея плохая: что добрый хозяин тогда в дом натащит, пользуясь «индульгенцией», мне заранее страшно. Нет уж: проверка амулетов и зелий поштучная с последующим их заверением бумагой и печатью – все честь по чести.

– Амулет номер один! – Мой детский голосок ввинтился под потолок харчевни, разом заглушив перешептывания. – Предназначен… для глушения чувства голода. Его… гм, «неизвестным образом подбросили» на здешнюю кухню, как я понимаю, чтобы наемные слуги не подъедали, «пользуясь случаем», излишки…

Конец моего «отчета» потонул в громогласном хохоте. Интересно, а чего сам-то владелец «ресторана быстрого питания» продолжает смотреть на «дизайнерский изыск» в моей руке, как легионер на вошь (не забыв показательно скривиться)? Решил отыгрывать роль «мне подкинули» до конца, что ли? Н-да.

28

С «запахом» амулета от стойки пришлось, на удивление, повозиться – именно потому я начал с кухонного амулета. Эманации проклятия – не очень сильные, как выяснилось, исходили от самого пожилого мужчины… и медленно выветривались. Интересно как – значит, он вступил в контакт с амулетом, тот на него подействовал, вот и результат. Оставалось только найти, где именно амулет произвел воздействие… и я нашел. У лестницы, где из подпола тянуло аж в зале ощутимой темной магией, был «след» и наверх, в жилые помещения, сдаваемые гостям. О, есть, чувствую! За этим зеркалом – ровно в самом центре второго этажа… фууу, гадость какая!

До деревянных пялец[7]7
  Пяльце – это деревянная или, сейчас, чаше пластиковая обычно круглая рамка из двух частей, фиксирующихся друг относительно друга так, чтобы можно было зажать кусок ткани. Применяется для ручной вышивки, как просто кусков полотна, так и готовых изделий: устройство растягивает материал и не дает «смазать» рисунок.


[Закрыть], переплетенных тонким узором ниток, слегка напоминающих паутину, часть из которых заканчивалась любовно подвязанными небольшими птичьими перышками, я смог заставить себя дотронуться только через носовой платок. Это при том, что на меня в силу возраста подобная фигня подействовать не могла, а сама ткань препятствием для воздействия не являлась от слова вообще. Разве что от пыли руки защитил – тут ее отродясь не протирали, по крайней мере, с момента появления ростового зеркала. Что было в зале, когда я вынес найденный амулет и озвучил его действие – сто шестьдесят четвертый способ воздействия на «мужскую силу», сиречь временное подавление мужской потенции на территории действия амулета – не передать. Многим любопытствующим срочно понадобилось выйти «на свежий воздух» – причем как будто предмет в моих руках жег их невидимым огнем, а «стойкая часть» ощутимо отпрянула, прижав задних любопытных к стенам… Короче, хозяина корчмы и гостиницы ждал бы не самый приятный разговор, если бы не его реакция – кругловатый и лысоватый «мужчина в самом расцвете сил» откровенно заистерил – оказывается, сам он жил еще этажом выше, под крышей, прямо над постояльцами, и не один, а с женой… и очень, очень переживал свою несостоятельность в течение последних нескольких лет. Что интересно, мерзкая штука на мужском, как, впрочем, и на женском либидо никак не сказывалась, а в самом заведении работало (как это обычно бывает – причем во всех мирах) несколько молодых женщин… ну, вы поняли. Было тут много разочарования и подорванных самооценок, как мне мнится. Как интересно… нет, размещение в гостинице подобной штуки в общем-то понятно и логично, но… как-то слишком уж личным потянуло. Кажется, у уважаемого бизнесмена сферы услуг тоже появилась кандидатура на авторство установки в пределах его здания подобной подляны – и пойти на разборки ему помешало только желание лично убедиться, как злостная магическая штуковина будет уничтожена. Огнем. Причем не где-то там, а в яме для отходов, как раз заполненной мусором (староста, хитрый жук, явно подсуетился, чтобы Яна сожгла не только амулет, но и все остальное – дрова-то не казенные, надо полагать!). Ну, сестренку два раза просить было не надо – морща носик, девушка приблизилась к краю места складирования «плохо утилизируемых отходов» вроде обломков костей, рванья и прочего мусора, что полагалось уничтожать раз в неделю – и в небо взвился столб ярко-желтого, почти белого пламени – аж смотреть больно, даже на расстоянии. Кстати говоря, вот сюда бы темномагический амулет, глушащий запах, был бы как раз в тему – но селяне предпочли пожадничать. Впрочем, может, им тупо пофиг: привыкли. Жить в деревне – не амброзией дышать…

…третья магическая гадость (или не гадость, но после второй я уже настроился на негативный лад), пока мы всей толпой ходили смотреть на «гори-гори ясно», никуда не делась – зря я оставил многострадального «духа»-дружинника дежурить у спуска на «нулевой этаж», в смысле – в подпол. Никто не попытался забрать магический предмет, как я опасался, да и вообще никто не пытался спуститься. Сбежать из персонала корчмы тоже никто не решился, как, впрочем, и жена трактирщика, на которую теперь дружно все грешили: даму разыскали, оповестили «доброжелатели», и вскоре добрые помощники владельца корчмы (после нашего отъезда, разумеется) будут выполнять добровольно взятый на себя квест «вытащи виноватую тетку у престарелой тещи», живущей тут же. Лезть в местные разборки из нас никто не собирался – даже Яна.

Последний амулет пришлось искать долго: мощная штука давала аж тройной, как стало понятно вблизи, «запах», оттого я вообще не мог сначала точно указать место ее размещения. Постепенно разобрался – увы, ведьма-реципиент, оставившая мне слепок своих знаний, спецом по «разминированию» отнюдь не была, а информация об обратном процессе была полезной, но не более того. И вообще, я, например, с ходу придумал несколько схем получше… как оказалось, неведомый инсталлятор думал со мной примерно в одном ключе. Магическая конструкция оказалась сложносоставной системой из вбитых в верхние упоры полок-стеллажей гвоздей, судя по символам (мои молодые глаза их разглядели даже при свечном свете), уже выкованным под такое применение, накрученной на них относительно тонкой прокованной проволоки (недешевая штука, кстати), и…

…я замер. Потому что, как выяснилось, добрался до «ядра» конструкции – для чего мне на четвереньках пришлось буквально заползти в стеллаж, выталкивая ящики и свертки неизвестного содержимого. Хорошо что я не вытолкнул последний. Там, на пересечении стальных «нитей», был вплетен небольшой череп – антилопы, видимо, а может и козы. Неважно. Потому что я знал, против чего используется такая вот «рогатая башка». Амулеты против мора. Только этот был не летальный – он просто тормозил развитие «спящих» бактерий, судя по всему, спящих в куче органики в ящике прямо под ним. Вторая часть амулета не давала тому, что там есть, тухнуть и пахнуть, а третья – отпугивала грызунов. Пока отпугивала – веточки вьюнка-паразита, зачарованные на второе действие, были затейливо переплетены с конским волосом, на котором держалась функция-три. Вьюнок, капризная хрень, растущая на больных деревьях в болоте, использовался работниками «наговора и порчи» весьма разносторонне из-за одного его свойства – даже защищенный от гниения он распадался почти в пыль примерно через три года после того, как его срывали и высушивали, соответственно, разрушая опорную конструкцию амулета. И вот этим веточкам, судя по их виду, до бесславного конца оставался как раз год. А потом приманку, начинающую пахнуть, сжирают крысы, причем хитро – прямо под черепом-ингибитором инфекции, значит, грызуны успеют знатно расползтись и разнести на себе биологически активную дрянь. Так что передо мной была настоящая бомба с включенным таймером, причем с конструкцией, несмотря на ее кажущуюся «дурацкость», куда как более сложной, чем те, что применяла моя невольная учительница: по крайней мере, я чувствовал незнакомые элементы, а мощность, вложенная в подавитель одной конкретной неизвестной инфекции, вообще заставляла мои волосы встать дыбом просто от одной мысли, что может быть внутри. М-мать, вот я попал. Так, ходу отсюда – главное, без резких движений…

29

Наутро Лисий Брод напоминал изрядно разворошенный муравейник: вчера я перед отъездом своей властью опечатал «нулевой этаж», позволив трактирщику предварительно вытащить нужное количество припасов для готовки ужина и завтрака, под моим присмотром, разумеется. Тот, кстати говоря, еще и долго благодарил: после раскрытия функционала амулета номер два (и его уничтожения) мужик носился по своему хозяйству как на крыльях, видимо, прямо-таки физически ощущая, как спадает с него «вредоносное воздействие», и связываться с еще одной «закладкой» в своем доме он совершенно не желал. Тем более – раз уж за это взялась княжеская семья… Но двоих дружинников попеременно дежурить всю ночь у опечатанной двери я все-таки оставил. Одна только мысль, что кто-нибудь мог подвинуть ящик с миной, особенно теперь, когда я освободил к нему лаз, вызывала у меня волну холодного пота. Нафиг, нафиг… И дома я не пожалел времени, чтобы донести до матери серьезность ситуации и причины, почему я так волнуюсь. Неудивительно, что уже через два часа после рассвета в деревне оказалась не только половина дружины, но и вся княжеская семья – по поводу чего над домом наместника был поднят уже знакомый мне штандарт: сине-бело клетчатое знамя с красной центральной клеткой.

Собственно, несмотря на вовлечение большого по местным меркам числа народа – мать притащила за собой не только бойцов дружины, но и еще десяток «прикормленных» конкретно в замке охотников. Хотя охотники… гм. Как я понял – мужики составляли как бы иррегулярный отряд рейнджеров, и у Кано такой был не один, просто эти отдыхали на базе – и их гонцом сорвали в ночь скакать в княжескую резиденцию. Что интересно, моя здешняя родительница даже словом не обмолвилась о наличии таких вот вооруженных сил, заточенных под то ли партизанские, то ли диверсионные действия, когда я усиленно вникал в реалии бытия главой семьи на следующий день после моего «дня зельеварения». Более того, Яна и Юи, кажется, даже не въехали, что вот эти бородачи в зелено-пятнистых самодельных накидках (явно камуфляж!) с капюшонами и вооруженные показательно-разномастными луками и арбалетами – не «добровольцы», а нечто большее. Кольчуги, одетой в открытую, и шлема на голове, меча у пояса нет? Не дружинники? Значит, и не бойцы. Стереотипы – зло!

Сам процесс подготовки к дезинфекции подзатянулся – причем настолько, что я уже сам себя несколько раз похвалил, что не взялся за разруливание ситуации сразу и сам. Зато, находясь постоянно при матери, я получил бесценный опыт, который, возможно, только так можно и получить – наблюдая за опытным прирожденным руководителем. Вот, например: думаете, чтобы освободить здание трактира от людей, а подвал – от лишних вещей требуется не так много времени? Хрена с два! Как выяснилось, «точка быстрого питания» активно использовалась местными жителями – не крестьянами, разумеется, а теми же местными охотниками (на этот раз именно охотниками – сразу стало заметно, что вооружение у тех попроще, и с дисциплиной похуже, и вообще) и другими промысловиками: помните, я говорил, что в деревне только половина – земледельцы? Так вот, не семейные молодые мужчины «второй половины» спокойно столовались в таверне – в обмен на результат их труда (типа, бартер). Так что «разгрузка» «ресторанно-гостиничного комплекса» началась с возведения временной кухни-столовой желающими слегонца подзаработать из местных, причем под ресурсы и средства, выданные княжеским наместником: работать бесплатно дураков нет, да и стройматериалы, включая дерево, – на дороге как-то не валяются. Убедившись, что процесс пошел, и с кого спросить, если что – есть, княгиня Роксана Кано заставила старосту деревни переключиться на вопрос расселения постояльцев по домам местных, опять же не забыв согласовать условия с заинтересованными сторонами лично. Казалось бы, жена князя – и занимается подобной туфтой? А вот и нет: Кано – не такой уж огромный манор, а путешественники на постое – как правило, торговые агенты, купцы или подобный люд, то есть те, кто поддерживают благосостояние экономики региона. Тем более, при личном участии благородного у господ (и одной дамы) желания скандалить «почему нас переселяют – мы заплатили за гостиницу, а не за постой в частном доме!» даже близко не возникло. Ну а потом – слово не воробей… Но и это оказалось не все – теперь мать добралась до подвала. Попросив меня помочь промаркировать опасную зону (кусками красной материи, прибитыми гвоздями, из чего я сделал вывод, что ситуация такая – не первая, больно привычно и спокойно делала это выделенная пара дружинников), сама женщина напрягла уже трактирщика – все припасы из здания нужно было сдать под опись наместнику на склад, а потом еще и мебель, и утварь, и все остальное из большого трехэтажного дома. Тут я не выдержал и тихонько спросил у мамы, зачем такие сложности – работа даже при выделенных помощниках грозила затянуться еще на сутки, да и уровень суеты и бедлама в деревне качественно подрос. Ответ меня заставил качественно почувствовать свою… скажем так – крайнюю неопытность в вопросах хозяйствования. Я не говорю «мучительный стыд» только потому, что в пятилетнем теле окружающие от тебя многого и не ждут. Зато до меня с большим опозданием дошел смысл философской сентенции одного моего институтского преподавателя, который пытался вбить в голову студентов, что даже ученый – не просто человек, который «делает науку», но администратор и руководитель, пусть даже сначала руководит он только собой. А уж «рутинный» работник лаборатории…

– Разумеется, они затянут – возможно, что и не на одни сутки, а на все двое. – Мать показала мне свои ровные белые зубы в легкой улыбке. – Зато все свободные мужчины и многие женщины сейчас заняты: дополнительная работа от княжеской семьи – редкая честь… и хорошо оплачиваемая, разумеется. Дети тоже вертятся вокруг. Приехавшие по делам из соседних деревень или направляются в замок, где будут вынуждены ждать, когда мы освободимся, или возвращаются, и скорее всего либо присоединятся к работам (если не торопятся), или не будут отклоняться от маршрута (если торопятся). И ведьму, на которую мы сегодня будем охотиться, некому будет предупредить.

– А мы – собираемся… эм. – Я смешался. Глупый вопрос. Действительно, преступление – налицо, да такое, что спускать на тормозах никак нельзя. – Думаешь, мину с мором та же самая сделала, что и остальные амулеты?

– По крайней мере, это – довольно логичное предположение, – слегка задумчиво сообщила мне княгиня. – Темные не любят соседство «коллег», чтобы пробраться в подсобку и сделать «закладку», надо хорошо знать местность вокруг… ответ напрашивается, как видишь.

– И как мы ее найдем? Темную магию я чувствую хорошо, но недалеко…

– Есть стандартная процедура княжеского расследования, но с твоей помощью оно пройдет гораздо быстрее. – Женщина подарила мне еще одну ласковую улыбку. – Сейчас сам все увидишь. А селяне пока пусть отрабатывают расходы и заодно проникаются мудростью своих правителей: все перемещаемые ценности учтены, под приглядом дружины утащить и «случайно потерять» ничего не получится. Знаешь, как крестьяне и охотники ценят хозяйственную жилку? Впрочем, это ты тоже сейчас увидишь. Пошли.