Текст книги "Герой"

– Начинай по моей команде, – махнув Нате зажатым в руке инъектором с её кровью, предупредил я.

Очередная свинья… а, нет, хряк – на нас внимание в принципе не обращал. Ему не нравился гладкий каменный пол полигона, потому он с упорством, достойным лучшего применения, пытался расковырять твёрдую поверхность копытом. Что ж. Делай раз.

– Хви-и! – полузадушенно протестующе прохрипел порось, ноги которого враз отказали после моего хлёсткого хлопка ладонью по его загривку. Ничего-ничего, это пока цветочки, свинка.

Обойдя пахнущую отнюдь не розами тушу, я возложил ладони на бок животному – напротив почек. Ну а теперь… да, пожалуй, не буду нагнетать вручную, сделаю вторую резидентную «закладку».

– На убой тебя, что ли, кормили? – Я попытался найти место для инъекции, но с ходу не получилось: под толстой шкурой колыхались целые залежи сала. Аж пришлось немного Стихии влить, чтобы отыскать вену…

– Хфви-и-и-иф!!! – Туша дёрнулась, едва не сломав инъекционную иглу. Нет, не от укола – для ходячей рульки он слабее комариного укуса. Просто разогнанные заклинанием надпочечники влили в кровяное русло столько адреналина в смеси с норадреналином, что нервная реакция начала перебарывать наведённую двигательную блокаду. Отлично!

– Готовься! – Я хлопнул уже натурально трясущуюся тушу и отскочил: уж мне ли не знать, насколько могут быть опасны вроде бы одомашненные хрюшки. Лёгкость, с которой обращаются с этим всеядным скотом профессионалы вроде Ирви с бойни или сотрудников здешнего вивария – кажущаяся. На самом деле в каждой розовой свинке живёт дикий лесной кабан – и разбудить его совсем несложно. Даже магия не нужна – достаточно неумело тыкать копьём. Не верите мне – спросите Рону, она вместе со мной на бойне перед нашей первой охотой тренировалась. Собственно, я и решил проверять свою теорию на гордом владельце пятачка именно для того, чтобы наверняка. И про копьё тоже не забыл.

– Хрыф-ф! – Сальная колбаса вскочила на ноги даже быстрее, чем я успел подхватить прислонённое к стене копьё. Мотнула головой, уставилась на меня тяжёлым взглядом наливающихся кровью маленьких глазок… и получила укол в пятак.

– ХВИ-И-И!!!

Да, я давно уже не горожанин с Земли двадцать первого века, не задумывающийся, откуда колбаса и окорочка попадают в супермаркет. Я – охотник на монстров, и хряк для меня – просто кусок мяса с не слитой кровью. И животное это прекрасно чувствует. Вот только адский коктейль из двух в правильной пропорции смешанных родственных гормонов притупляет страх и вызывает ярость.

– ХВИ-И-И! ХВИ-И-И-И-И-И!!!

Для меня броски свиньи казались медленными и неуклюжими. При этом я ещё и старательно целился наконечником копья так, чтобы наносить максимально болезненные, но почти не кровоточащие раны – а то можно всю инъекцию из организма подопытного животного на фиг слить. Достаточно – или ещё?

– Ната, начинай!

Ведьма вытянула руки в сторону хряка – так ей было легче сосредоточиться. Я продолжал изображать ленивую пародию на корриду, и только третий участник эксперимента старался от всей души… или нет? Минута прошла. Вторая… прошла.

– Наташа?

– Я пытаюсь!

Третья… скоро введённая кровь потеряет свою силу. Что-то не так. Что-то я не учёл. Вот только что? У Шрама нет своей воли, превращение в тварь запускается самим животным… Хмм. Если так подумать – жизнь любого дикого зверя есть непрестанная борьба за выживание. Риск для жизни – часто много раз в день. Но на границах Шрама есть обычные звери. Их довольно много – гораздо больше, чем тварей. Значит… значит – обычного желания выжить или уничтожить противника недостаточно, получается?

– Сейчас – дави на полную! – приказал ведьме я, одновременно помогая себе ускорить движения Жизнью. Ну – пан или пропал!

– ХРИ-И-ИФ-ФХ-Х!!!

Больше я не сдерживал удары и следил лишь за одним – не прикончить животное сразу. Да, живодёрство, и, поверьте, мне этот процесс ничуть не доставлял удовольствия. Но если ставить на весы жизнь (и смерть) одной свиньи и нескольких деревень – я выбираю людей!

– ХРФ-Ф-Ф-Ф!!! – Два удара задели гортань, и противник больше не мог визжать, только хрипеть. А ещё хряк понял – отстоять свою жизнь не удастся, и потому пошёл в атаку, не обращая внимания на удары… вот только я был сильнее. Тупо сильнее. Обычно, ощутив тщетность попыток хотя бы отомстить обидчику перед смертью, зверь сдаётся – но тут смесь гормонов всё ещё действовала. Идеальные же условия?

– Пожелай, чтобы он отомстил! – скорее по наитию выкрикнул уточнение я, одновременно подбивая хряку переднюю ногу. Ну всё – если и это не сработает – оборву мучения. Конкретно эта свинья сделала для науки всё, что могла…

…Момент трансформации я уловил только потому, что внезапно и разом потухли линии Жизни в районе почек хряка. И ещё взгляд теперь уже твари неуловимо изменился – но хрен бы я что заметил, если бы не всматривался специально. Потому примерно вдвое более быстрый рывок с опорой на выведенную из строя ногу всё равно пронёс раздумавшую умирать тушу мимо меня. На примере Баюна я знал: мутация происходит вовсе не мгновенно. Изменения в организме подопытного нарастали лавинообразно: пока мутант разворачивался, кровоточащие раны прямо на глазах стянулись, жировой слой под шкурой сгинул как не было, зато мускулатура налилась. Впрочем, буквально в считанные удары сердца вылезшая жёсткая щетина полностью закрыла всё ещё грязно-розовые бока, мешая наблюдению.

– Ната, хватит! – Я вдруг понял, что ведьма всё ещё стоит с вытянутой рукой, ещё и зажмурившись для верности. От моего окрика девушка вздрогнула, и, похоже, подопытный тоже что-то почувствовал, поворачиваясь в сторону человека, которого всё время до этого игнорировал. Ну нет, так мы не договаривались! Хряк, то есть уже секач, наверное, здорово удивился, почувствовав тяжесть в районе холки. И это было последнее, что он почувствовал, гарантирую: вгонять острие эльфийского копья между основанием черепа и шеи, перерубая спинной мозг, я ещё не разучился. Хирургическое обезглавливание!

– Всё? – переспросила меня Тёмная… и села там, где стояла. – Ведь всё получилось? Я справилась?

– Ты – отлично справилась, – успокоил жену я. – Сейчас поедем домой, только вот разберу уважаемого свина на запчасти. Надо будет проверить совместимость при химеризации… не забивай голову. Ты – молодец. Считай, спасла четыре тысячи соплеменников… и ещё неизвестно сколько приграничников, рубежников, Белых и солдат из королевств.

Напряжение покинуло лицо ведьмочки, она мне чуть вымученно улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. Впереди – куча отработок метода до тех пор, пока не добьёмся стопроцентной повторяемости. Желательно ещё как-то упростить процесс… А мне ещё и предстоит доказать, что органы и ткани годятся для трансплантации. И всё это желательно сделать в кратчайшие сроки – Маша, по моим прикидкам, как раз добралась до Митчелла. Потому тянуть с демонстрацией нельзя, но и совсем уж сырой результат отдавать – тоже. Для повелителей Жизни я за кресло в учёном совете потею – нужно показать уровень. Как одно совместить с другим и всё успеть – хрен знает. Но я справлюсь, конечно. Куда ж я денусь.

Глава 4

Десять дней. Мы уложились в десять дней. Итого – всего семнадцать суток с начала лабораторных экспериментов с магией Тьмы!

– Прошу сюда, уважаемые коллеги, – встретил я на пороге лаборатории виталистов. К слову, Вирн выглядит среди других членов учёного совета прямо даже молодо – остальным четверым я бы дал лет по пятьдесят. Ага, прямо четверо пришло из максимально возможной восьмёрки. И то только из-за декана, я думаю. И рожи-то какие – статуи позавидуют… если бы один из четверых ещё не споткнулся о порог, смазав всё впечатление величественности. Наставник позволил себе больше: чуть округлил глаза, безмолвно спрашивая «Что ты такое творишь?». В ответ я едва заметно кивнул: «Всё под контролем». Встретил уважаемых коллег не в мантии, а в штатной броне воина Войска Рубежа? Так не запрещено же. А капитанский шеврон на рукаве я не только имею право носить, но и обязан, если уж обмундирован соответствующим образом. Пришлось опять пробивать заказ через салон красоты – как-то я не озаботился вывезти комплект брони и поддёвки из штабной крепости, а ренийский комплект, увы, не подходил для создания нужного визуального образа.

– К-капитан?! – с запинкой шёпотом поинтересовался догнавший меня Пак. Вот у парня глаза были выпучены что надо – золотая монетка позавидует!

– Я же говорил, что служил на Рубеже, – так же тихо напомнил я приятелю и, так уж получилось, помощнику. Нужно было оперативно собрать из «набитых» мною и Натой «запчастей» простеньких демонстрационных химер, а времени просто катастрофически не хватало заниматься самому. Потом я вовремя сообразил, что независимый исполнитель значительно лучше, чем пристрастный. Скормил парню Олы, что органы тестировались на хранение под упрощённым заклинанием консервации и требуется с ними работать внимательно, стараясь выявить возможный брак. Собственно, Пак только сегодня в первый раз попал в мою временную лабу, притащив с собой «выводок» вполне качественных крылатых почтальонов.

– Но… стажёром же… – Аколит-помощник был родом из королевств, потому до сих пор испытывал к рубежникам повышенный пиетет.

– Не люблю хвастаться, – улыбнулся ему я и предупредил, отметая дальнейшие расспросы: – После всё расскажу.

Подтверждение магистерской степени и демонстрация других, не связанных с личной способностью к консервации возраста результатов своей научной деятельности, формально были процедурами одного толка. Но только формально: для получения звания повелителя Жизни не требовалось создавать по сути ничего нового и полезного кому-то кроме, собственно, защищающегося виталиста. Фактически защита сводилась к доказательству того, что ты можешь самостоятельно заниматься наукой и достичь искомого результата. А вот выступление перед представителями Комиссии по перспективным исследованиям… В этом действе было значительно больше от презентации нового товара или услуги. Ну, вы уже поняли, да? Я не мог не воспользоваться своим земным опытом. Тем более то, что я собирался показать, и так было изрядной «бомбой» – грех было не заставить её рвануть максимально ярко и эффектно!

– Мой соавтор, Натана, – представил я девушку, игнорируя переглядывания за спиной. Межстихийные проекты сами по себе были большой редкостью, по крайней мере, в комбинации с Жизнью, а тут я ещё и не добавил к имени ни направление дара, ни даже степень владения оным. Могло создаться впечатление, что Ната – обычный человек… чего, в представлении местных, быть не могло, потому что не могло быть никогда.

Собственно, Тёмная вполне способна претендовать на звание мага, но я, по некоторому размышлению, отказался от мысли представлять её так. Местное магическое сообщество, при всей его разветвлённости и кажущейся аморфности, живёт строгими правилами. Как то: ранг неофита и аколита может выдать только маг-наставник, ранг собственно мага – только вуз, и магистра – кворум представителей учёного совета при одном из вузов либо специально собранный консилиум из магистров. Потому быть ведьмочке адептом своей Стихии… после демонстрации своих возможностей. А до – пусть гадают (все, кроме Вирна) и подогревают сами свой интерес. Ведь залог успешного шоу – повышать градус интереса до самого конца. А презентация – это шоу, во всяком случае, успешная презентация. Мне ли не знать, на стольких побывать пришлось. А штук пять – и самому организовать. Правда, стоит признать: только в этот раз мои ресурсы соответствовали желаемому размаху, о да!

– …Демонстрация результатов исследований будет проходить на испытательном полигоне комплекса, – выдержав короткую паузу, как ни в чём не бывало оповестил я, кивнув супруге. Ведьма, как мы и договаривались, взялась за ручки лабораторного столика на колёсиках, укрытого тканью – на таких подвозят инструменты в операционную, да и просто удобная штука, чтобы всё заранее разложить. Опять же, нужды в этой штуке не было никакой, но сразу указывать местом проведения презентации полигон означало с самого начала выставить мероприятие чем-то необычным, что повелители Жизни из комиссии как пить дать посчитали бы за выпендрёж и настроились бы сразу негативно-скептически. Учитывая, что я показываю нечто через семнадцать дней после начала работы, они и так… м-да. А мне их пронять нужно во что бы то ни стало. Ничего, пройдут триста метров по коридору, тут недалеко.

На полигоне – по сути бетонной здоровенной коробке без крыши – нас ждала Таня. Вдоль одной из стен на вынесенных столах были выставлены контейнеры-консерваторы с органами тварей, несколько микроскопов и препараты для них с образцами тканей, лежала документация – благо погода позволяла. Там же дальше расселись и разлеглись крылатые химерки – те самые, что сделал для меня Пак. По центру бетонного квадрата пола был выстроен миниатюрный загон, в котором меланхолично скучала снежно-белая курчавая овца. Пришлось помыть с алхимическим мылом… не надо ничего говорить, сам знаю. Что поделать, искусство требует жертв.

Впрочем, виталисты почему-то во все глаза уставились на зелёную стенку: напротив ворот часть бетонного периметра до самого верха была увита зеленой лозой. Пришлось притащить горшки и прорастить – впрочем, на фоне мытья овцы и прочего это было самым безобидным «безумием», ага. Ещё у противоположной стены мы скромно пристроили ширму для переодевания, но на неё вообще никто не посмотрел. Ната докатила столик до волкоухой, пока представители комиссии осматривались и опять переглядывались. Надо же, такие пустяки – а я их уже «раскачал». Даже какое-то выражение на лицах появилось вместо «я кирпич». Хорошо, всё по плану.

– Уважаемые коллеги, уважаемый наставник, – привлёк к себе внимание я. – С вашего разрешения я приступаю?

– Начинайте, уважаемый, – дождавшись кивков от остальных, ответил один из виталистов. Чёрт, только сейчас сообразил: они даже не представились. Снобы, блин. Ну, сейчас вы у меня получите.

– Благодаря некоторым обстоятельствам, – пристальный взгляд на декана, чтобы повелители точно не перепутали, кого потом трясти, – моя стажировка как мага проходила не на второй-третьей линии Горловины, а на одной из передовых застав рубежников. Благодаря чему мне удалось сделать ряд непосредственных наблюдений и провести несколько экспериментов в сложно доступных в других местах условиях…

Никакой отсебятины я не стал придумывать, да мне и не нужно было. Достаточно было опустить все «лишние» подробности, коротко пересказывая историю своей службы в Войске. М-да, это вместо теоретического обоснования научной работы. Рассказал хорошо – слушатели явно не зевали. Правда, периодически морщились или приподнимали брови в удивлении: для двух представителей Учёного совета наличие у рубежников спецпрепаратов, вызывающих направленные обратимые и необратимые Тёмные мутации оказалось, судя по всему, сюрпризом. Впрочем, стоило им услышать о сроках годности вне пределов зоны повышенного давления дикой магии – и мимические морщины на лицах разгладились. Вот… твердолобые. Ну, держите вторую подачу!

И всё-таки люди, перед которыми я выступал, став, по сути, одними из руководителей республики, не перестали быть учёными. Описание мутаций Глафиры, моей подопытной курицы, а потом опыты по восстановлению частично мутировавших организмов отвальных, попавших под удар Светом, вызвали у них достаточно заметный интерес. Который сменился недоумением, когда я перешёл к жизнеописанию быта зарубежников… Пока не добрался до ведьм.

– …Таким образом, я с полной уверенностью могу утверждать, что контроль и управление обеими Первостихиями строится на одном и том же принципе, – резюмировал наконец я. – То есть изменения, происходящие в живых организмах под воздействием аномальной зоны Шрама есть лишь частный случай подобных процессов. Причём из-за безличностной, безвольной природы одной из составляющих процесс идёт самым неэффективным, практически случайным и очень медленным путём.

Разумеется, как и положено перед подобным выступлением, свою речь я сначала записал, потом отрепетировал. Не прямо до заучивания наизусть, но что за чем я буду говорить – выверено было точно. Потому Наташа, услышав ключевую фразу, направилась за ширму и там спокойно натянула свою новую… так я и не решил – мантию или накидку. Балахоны Белых клириков на мантии магов, кроме цвета, походили очень сильно, а то, что сшили моей ведьме, было усреднённым вариантом между тем и тем. И радикально-чёрного цвета, разумеется. Как раз когда я договаривал слова о сделанных выводах, супруга вышла ко мне, держа на руках уже мою сложенную спецодежду.

– Спасибо! – Я подхватил и раскатал зелёный свёрток. – А теперь, уважаемые коллеги и уважаемый наставник – практическая демонстрация.

Как я и сказал, залог успешного шоу – не давать вниманию зрителей рассеяться. Касательно презентации это значит – не дать начать задавать вопросы до конца демонстрационной программы. Поскольку члены комиссии должны были задавать вопросы к теоретической части, пришлось постараться, чтобы они не смогли этого сделать. В частности, не допустить паузы.

Пока я по дороге к загончику для одинокой овцы натягивал мантию, Таня сдёрнула ткань с лабораторного столика и сняла с него инъектор. На публику проверила взвод пружины шприца-«пистолета», позволяющего быстро и гарантированно ввести содержимое колбы уколом, и передала предмет Нате. А сама в свою очередь подхватила со стола лежащий там арбалет и неторопливо, размеренно заработала рычагом взвода. Последним предметом на поверхности лабораторной мебели был один-единственный болт.

Тетива со щелчком заняла своё место, в этот момент я справился с последними завязками, дойдя до загона, и ведьма передала мне инъектор. С нарочито-громким стуком химера уложила снаряд на ложе. Да, простенькое представление, доступное любому – но и его хватило. Пока виталисты пялились сначала на мою жену в столь вызывающем для них наряде, потом на оружие и на наши слаженные действия – всё было готово.

– Засекайте время, – предложил я, прикладывая шприц к выбритой части шеи овцы… да-да, я её ещё и побрил. Немного. Одновременно с инъекцией я наложил на животное нужное резидентное заклятие, прямо на мозг. Не такое уж простое – клаустрофобия этим копытным на удивление не особо свойственна. Но при желании… Под всё более встревоженное блеяние и начавшиеся метания по совсем маленькому пространству загона я предусмотрительно отошел в сторону… и вовремя.

Теперь уже тварь резким прыжком взвилась метра на два вверх, с большим запасом перелетая оградку. Тёмный Воздух не только позволил копытному извернуться, не касаясь поверхностей, но и прямо в полёте скорректировать траекторию, чтобы сразу же понестись по бетонному полу… к зелёной «стенке». Инстинкт сработал однозначно: если вьюны нашли где зацепиться, то и овца найдёт. Нашла бы.

– Блем-м! – тренькнула тетива. Зная, куда побежит мутант, волкоухая не могла промахнуться.

– Тридцать шесть с половиной секунд, – объявил я результат.

Как я и предполагал, мы с Наташей смогли отыскать способ сделать всё быстро и без мучений для подопытного. Секрет оказался в том, что маг Тьмы должен желать для своей цели примерно того же, чего и сама цель для себя. Я бы очень гордился этим своим открытием… если бы не сообразил, что давным-давно этот способ знаю. Именно так поступают Светлые одарённые клирики, воздействуя на паству, пришедшую на литургию Света. Проповедью добиваются частичной синхронизации своих чаяний и чаяний окормляемых – и вуаля, излечение от ряда болезней и прочие полезные эффекты у реципиентов воздействия. Чуть лоб себе ладонью не разбил, когда сообразил… Ладно, пора заканчивать этот балаган. И заодно уже выполнить то, ради чего я затеял всю эту вынужденно ставшую многоходовкой возню.

– Уважаемые коллеги, наставник, – я в меру своих талантов театрально повёл рукой в сторону убитой овцы, – прошу ознакомиться с результатами направленной трансформации живого организма при прямом воздействии на него адепта Тьмы. Всю подробную документацию вы можете найти на столах, а также освидетельствовать результат более ранних экспериментов, включая химерические организмы, изготовленные из полученных материалов. Готов ответить на все ваши вопросы…

Так, а теперь улыбку на лицо побезмятежнее и голос проконтролировать, чтобы интонации не подвели.

– …Включая численность поселений с ведьмами на территории зарубежья и прогнозируемое время уничтожения их уникальной культуры в связи с происходящими политическими процессами на севере нашей ойкумены. А также возможной интеграции народа отвальных в состав протектората Великой Свободной республики Лид, как меры пресечения зависимости от нестабильной, неэффективной и на данный момент показывающей признаки деградации и разрушения аномалии Шрама.

Задвигавшиеся и даже попытавшиеся было заговорить об увиденном между собой повелители Жизни как один застыли – кроме опустившего глаза Вирна. Потом разом повернулись в мою сторону, но как! Словно их мышцы враз одеревенели.

– Спрашивайте… уважаемые. – Совсем задавить ядовитые нотки не получилось. Три дня назад я попытался в библиотеке, пользуясь новым уровнем доступа, достать информацию про ведьм. Нашёл. «Фольклорные персонажи». Это при том, что про «зелья», используемые рубежниками, кое-что было, как и про мутации людей под действием Тьмы. «Дальнейшие исследования признаны бесперспективными». И даже теперь, когда практически под самой задницей у повелителей Жизни начала разверзаться пропасть – никаких активных действий. Ну что ж, сами напросились. Будет вам шоковая терапия!

* * *

Дивное, оказывается, ощущение – знать, что старался не зря. Двое суток потребовалось учёному совету, чтобы «переварить» переданные документы. Всего двое суток, понимаете? Наверное, ещё нет. Сто с лишним страниц вместе с примечаниями и дополнениями. Их нужно было хотя бы для начала прочесть тем четверым представителям, что были на моей презентации – всё-таки в пятнадцатиминутную речь втиснуть получается не так уж много информации. Прочесть и проникнуться прочитанным. Проникнуться настолько, чтобы немедленно, в обход протокола, настойчиво всучить остальным членам комиссии заботливо приготовленные копии. И те тоже должны были найти время прочесть и проникнуться – Повелители Жизни редко проводят время за плеванием в потолок, обычно – строго наоборот, день по часам расписан. Только после этого комиссия могла оперативно инициировать сбор внеочередной сессии совета. И всё это – всего лишь за два полных дня!

Потому то, что я уже третий час торчу перед закрытыми дверями, по сравнению с уже достигнутым – такие мелочи, что и обращать внимание не стоит. В конце концов, в комнате для ожидающих повелители Жизни отгрохали целый бар с алкогольными и не очень напитками и не забыли про бармена, официанток и удобнейшие кресла. И сегодня вся эта комната была лишь для меня одного.

Нет, я не волновался. Всё, что от меня зависело, уже сделал: собрал информацию, представил в требуемой форме и обеспечил её продвижение «наверх». Будут вопросы – это да. Может быть, меня попробуют поймать на лжи или передёргивании информации – не очень понятно, зачем мне так поступать, но пусть попробуют. Ведь я ничего не исказил и никого не обманываю. Преимущество правды в том, что она сама себя защищает. Как бы пафосно это ни звучало – так оно и есть.

– Уважаемый магистр Арн Миракийский, совет просит вас занять трибуну для приглашённых, – чопорно склонил голову раб-секретарь, распахнув двери, ведущие в зал совещаний. Ну что ж, посмотрим, что тут у вас к чему.

Первое впечатление – я оказался в очередной лекционной аудитории Нессарийского университета, просто очень большой. Ряды мест поднимались под высокий потолок ступенями – как в кинотеатре или обычном земном театре, только к каждому креслу полагался ещё и стол. Да-да, состоящие в совете виталисты всё-таки посчитали, что их задницы ценнее обычных студенческих и не забыли про мягкие сидушки. Впрочем, даже таких комфортных мест половина пустовала. Из двухсот пятидесяти с лишним человек присутствовало чуть больше сотни. Кстати, тоже своего рода достижение: совещания, по словам Вирна, обычно проходили при наполнении от пятидесяти…

– Мой ученик. – Сам декан, похоже, выступал прямо передо мной. Может быть, даже и последние два часа – выглядел обычно невозмутимый учёный и администратор… немного взъерошенно. И ещё обильно присыпанные мелом рукава мантии – что-то очень много и долго писал на доске, сейчас тщательно протёртой. Я поднялся на возвышение перед упомянутой доской и поднятым экраном для слайд-проектора. Посмотрел на примостившуюся с краю кафедру, за которой положено было стоять докладчику или ответчику, и остановился ровно посреди площадки. Выступать меня не учили, увы. Но я достаточно насмотрелся на всяких коучеров, в том числе работающих и с большой аудиторией вот в таких вот залах.

Виталисты учёного совета как один были в зелёных мантиях – забавно при подчёркнутом отношении к этой одежде как к лабораторной спецодежде. С другой стороны, помнится, и на Земле даже самые крупные консилиумы врачей в белых халатах проводятся. Лица… Ну, лица. Пока Вирн поднимался занять своё место, я успел их рассмотреть. Примерно шестая часть – женщины, остальные – мужчины средних на вид лет. Декан среди них выглядел, пожалуй, одним из самых молодых – опять же, не считая прекрасный пол. Те не пренебрегли возможностью поработать над собой: никаких морщинок, красивые пышные волосы… но никакой косметики. И, главное, взгляды – точно такие же, как у окружающих. Ну-ну.

Не сказать, чтобы царила абсолютная тишина, но и никаких особых перешёптываний, ёрзания и прочей возни не было. Видимо, маги Жизни успели сказать друг другу всё, что хотели… точнее, это они так думали. Когда «обычного», не увешанного регалиями повелителя Жизни вызывали на совет, существовал нигде не записанный негласный регламент подобных выступлений. Считалось, что приглашенный теперь уже «на высшем уровне» ещё раз озвучит свою позицию и поучаствует в дебатах: с кафедры, с бумажечками, приводя цитаты… хрен вам. Ещё раз спасибо декану за объяснения – я заранее знал, как работает эта кухня, и смог подготовиться. По-своему. Потому-то, сразу демонстрируя свой настрой, я и остался посреди «сцены» с пустыми руками. Провокация? Она самая.

– Арн Миракийский, – после нескольких минут тишины спросил меня незнакомый член совета, сидящий в первом ряду и, видимо, оттого временно взявший на себя функцию председателя, раз уж постоянного у них не было. – Вы понимаете, зачем учёный совет пригласил вас к себе на сессию?

Знакомая «пустая» и холодная интонация. К слову, некоторых советников я узнал – преподавали на лекциях и семинарах.

– Конечно. – Я лучезарно улыбнулся. – Выразить мне глубокую благодарность за своевременные и активные действия на благо республики!

Думаю, если бы Вирн не «разогрел» передо мной аудиторию, с первого раза пробить броню отчуждения этих… политиков у меня бы не вышло. А так – секунд пять тишины, и зал зашелестел. Прелестно.

– Что, нет? – Я напоказ и очень нарочито удивился. – Ну тогда – узнать, что делать дальше. Тут всё просто, уважаемый совет: немедленно выслать дипломатические группы в тыловой штаб Войска Рубежа, желательно сразу с первым траншем золота, начать подготовку к переселению отвальных в зону протектората республики и одновременно активизировать неформальные контакты с теми из иерархов Белых, что потенциально готовы пойти на союз с нашей страной. Тогда к моменту активизации экспансии южан будет хороший шанс закончить формирование своего собственного союза из трёх наиболее боеспособных сил севера. Удастся таким образом полностью сорвать военный конфликт или нет, предполагать не рискну. Но то, что противники серьёзно задумаются, а надо ли им это – гарантирую.

В этот раз гробовая тишина длилась больше минуты. Подозреваю, во многом потому, что виталистам в плоть и кровь уже въелась их знаменитая вежливость, а тут на язык лез только полузабытый мат.

– Молодой человек, – и как это часто бывает, когда мужчинам нечего сказать, заговорила дама. – Вы серьёзно считаете, что можете указывать учёному совету, что делать?

– Дайте подумать. – Я в меру своих артистических талантов огладил пальцами подбородок. – Судя по архивным данным, о существовании спецпрепаратов, так называемых «зелий», известно уже очень давно. Однако тема до сих пор была не изучена от слова совсем – а ведь эти препараты были единственной известной альтернативой получения частей изменённых охотой. Тех самых частей изменённых, на поставках которых держится экономика всей Великой Свободной республики Лид. И никто – слышите? Никто не озаботился хотя бы исследовать альтернативный вариант пополнения стратегически важного ресурса. Я уже не говорю про поиски «мифических» ведьм, которые прямо в народном фольклоре указываются изготовителями зелий. Так что да, считаю – могу указывать. Потому что если не я – то кто?!

Я посмотрел прямо в глаза женщине, что задала вопрос, и она… отвела их, промолчав. На любом другом собрании властных персон меня бы уже как минимум настойчиво попросили удалиться. И хорошо, если бы сразу за дверьми не приняли под стражу. Но тут выстроенная система играла против повелителей Жизни: ведь я, пройдя все этапы возвышения от простого гражданина до магистра, мастера Жизни, стал равен им. Ну а что прошёл весь путь за четыре года – так для наукократического строя то был скорее плюс: доказал способность учиться и работать головой.

– Молодой человек, – перекрывая опять возникший шелест, надтреснутым голосом обратился ко мне… старик. Пожалуй, носитель мантии действительно выглядел тут самым старым – не пытался скрыть седину и залысины. – Вы явно не понимаете, на что замахнулись. Кто у вас принимал зачёт по курсу «Теории Стихийного превосходства», я хочу знать?

– О-о, мой любимый предмет! – Я ждал этого вопроса, но чуть позже. Видимо, за прошедшие часы члены совета успели тщательно обсудить собственно «технические» моменты, связанные с Тёмной трансформацией, и на самом деле ничего спрашивать у меня не хотели. Что ж, так гораздо лучше – нечего тянуть кота за… хвост. – «Теорию» мне преподавал лично уважаемый Вирн Нессарийский, и, уж поверьте, я изучил её так подробно, как мог. Всё же единственный антинаучный предмет во всём курсе…

– ЧТО?!

Казалось, это слово выдохнул весь зал одновременно.