Текст книги "S-T-I-K-S. Нолд"

Глава 6
Столкновение

Остатки отряда спускались по лестнице вниз, прислушиваясь к каждому звуку. В городе всё ещё слышалась возня заражённых, но она не шла ни в какое сравнение с бурлящим хаосом первых часов после переноса. Редкие взрывы, треск разрушаемых зданий и торжествующее урчание заражённых, радующихся этому празднику плоти, этому шведскому столу, так любезно предоставляемому им породившим их миром.

Здание, в которое они столь удачно врезались, являлось каким-то офисным комплексом. По пути вниз Андрей успел упокоить трёх заражённых, которым не повезло сунуться на лестницу. Двое были убиты из винтовки в бесшумном режиме, даже не успев поднять голову на шум отряда. Третий успел заурчать, прежде чем его рассёк надвое виброклинок, но пришедший ему на подмогу заражённый тоже не прожил долго. Лестница, к счастью, оказалась не основной, а чем-то вроде пожарной, и многие из выходивших на неё дверей были заперты. Внизу обнаружился аварийный выход. Он тоже был закрыт на всё ещё работающий магнитный замок. По всей видимости все эти выходы должны были открываться только во время пожарной тревоги, а это здание по какой-то причине огонь сегодня миловал. Не мудрствуя лукаво, Андрей рассёк замок пополам, перерезая заодно и питавшие замки кабели. Дверь открылась, выпуская их в переулок.

Место для выхода оказалось весьма неплохим. Узкий переулок между двумя высотными домами был забит всяким хламом, вроде кубов спрессованной макулатуры и пустых бутылок из-под воды. Как по заказу напротив металлических ворот стоял частично загруженный мусоровоз. Массивная машина. Андрей задумался. Конечно, можно было попытаться пройти через город тихо, благо не так уж далеко было до спасительной границы кластера. А дальше-то что? Мало того, что тихо пройти через город будет невероятно трудно из-за кишащих кругом низших заражённых, так ещё и непонятно, что делать потом. До Базы путь не близкий, а транспорта в окружающих Мясорубку лесах не так уж и много. За забором урчал одинокий заражённый, то ли учуявший запах Маркуса, то ли просто заинтересовавшийся, что это за закрытый от него проход. Скорее уж второе. Не защищённый герметичным комбинезоном Маркус наверняка пах для тварей как вкусный обед. Какое упущение. Дёрнув на себя дверь машины, Андрей заглянул в салон. Маленький. Усиленную силовую броню сюда точно не впихнуть.

– Поедем на нём? – подошедший Маркус оттеснил Андрея, залезая в салон. Андрей подтверждающее кивнул, и подрывник сразу начал возиться с приборной панелью, отковыривая её небольшим ножом. Старая машина, с ещё обычной системой зажигания. Пошаманив там минут пять, Маркус соединил несколько проводков, подавая питание напрямую на зажигание. Двигатель тихо заурчал в такт собирающимся на шум низшим заражённым, испытывавшим на прочность металл ворот. Почти силой запихнув в кабину Алексея, Андрей запрыгнул на крышу мусоровоза к уже сидевшему там Семёну. Отсюда открывался превосходный вид на улицу, по которой уже со всех сторон ковыляли медляки и даже несколько ползунов.

– А мы сегодня популярны, – Семён с не совсем здоровой улыбкой озирал заражённых. – Смотри, командир, сколько публики собралось.

– Главное, чтобы более почтенная публика не явилась на наш концерт. Поехали! – Андрей постучал по крыше кабины, и двигатель взревел. Машина разогналась и вынесла ворота, разбросав в стороны всех собравшихся около них тварей. Свернув, машина понеслась по дороге прочь из города. Встречные машины мусоровоз аккуратно огибал или сбивал в сторону. Технику Маркус не жалел, понимая что жизнь дороже. Несколько раз на дорогу выскакивали руберы, пытаясь преследовать машину, но короткие пулемётные очереди быстро отбивали у них желание гоняться за такой кусачей добычей, и они возвращались к поеданию более доступного мяса. Высотная застройка уже начала перерастать в малоэтажную, что было хорошим знаком. Значит, конец кластера не так уж и далеко. Всё это время Андрей внимательно следил за округой, и лишь потому успел вовремя заметить вспышку и огненный снаряд, устремившийся к ним. Опять эти уроды. Как они вообще поняли, что кто-то выжил после крушения? Или им настолько важно, чтобы никто не ушёл?

– Поворачивай, Маркус, ради всего святого, влево!

Маркус мгновенно отреагировал на крик Андрея и его стук по крыше, выкрутив руль. Тяжёлая машина свернула за угол, уходя от удара. Ракета вонзилась в шестиэтажный дом с громким взрывом. Кирпичи разлетелись вокруг, один из них прилетел прямо в лицо Семёну. На прочном шлеме остались несколько царапин, но сам факт был неприятен. Этак и правда, сегодня ещё одному придётся сыграть в лотерею Стикса.

Мусоровоз всё же не смог вписаться в поворот до конца. Словно поскользнувшись, он с грохотом завалился на бок. Скорость к тому моменту уже упала, и потому особого урона от падения не было. Андрея сбросило в сторону. Броня погасила удар об асфальт, и он быстро поднялся, озираясь. Из свободной двери кабины уже выбирались Маркус и Алексей. Оба были невредимы.

– Быстро, в здание.

Четвёрка перебежала улицу, скрываясь в дверях какого-то магазинчика. Судя по всему, тут торговали выпечкой. Маркус невозмутимо схватил с одной из полок кусок пирога и впился в него зубами. Андрей подавил всколыхнувшуюся было зависть. Подрывнику действительно нужно было подкрепиться. Он-то питаться капсулами не сможет, как бы они ни были неприятны на вкус.

Всё затихло. Будто и не было никакой атаки. Лишь мусоровоз со всё ещё не заглохшим двигателем валялся поперёк улицы, да откуда-то сверху с приглушённым стуком падали на асфальт кирпичи.

И что же делать дальше? Андрей осматривал улицу, в поиске альтернативных вариантов. Скоро сюда как пить дать придут заражённые, и что с ними тогда делать? Отбиваться, пока очередная ракета не снесёт ко всем чертям этот магазин? Очень весёлые перспективы.

Неожиданно, взгляд его зацепился за какой-то объект. Каменные бортики, и знак с большой латинской литерой «М». Метро? Вспомнив про примерную карту города, выданную Соколовым, он открыл её на экране костюма. Трещины мешали нормально видеть, но слегка подкрутив яркость, он смог различить то, что хотел. Да, на планах был метрополитен, схемы которого украли с серверов этого несчастного городка, и почти каждый раз он был именно таким. Исключения случались, но незначительные. Определив их примерное местоположение по адресам, он нашёл этот спуск в метро. Одна из веток почти идеально шла к концу кластера, выходя из-под земли метрах в двухстах от него, и переходя в наземную железную дорогу.

Андрей закрыл карту, и обратился к отряду:

– Господа, план таков. Сейчас очень быстро, рывками, идём к вон тому спуску вниз. У нас только один вариант – выбираться из города через метро.

Маркус посмотрел на него как на умалишённого.

– Господин лейтенант, вы уж конечно простите, но ваш план ничуть не безопаснее. Сколько народу было там, под землёй? И сколько сейчас там бродит заражённых?

– Дельное возражение. Но шансов пройти через подземку у нас больше, чем шансов выбраться по поверхности. Я не знаю, сколько тут этих уродов с ракетами, но, судя по всему, много. Под землёй мы невидимы, а системы ночного зрения в костюмах и твоём шлеме дадут преимущество перед мертвяками, которые будут ориентироваться только по запахам и звуку. Всё, рванули. Времени у нас в обрез, скоро сюда набежит столько заражённых, что лучше сразу повеситься, чем их всех истреблять.

Отряд покинул магазин и побежал к метро, растянувшись цепочкой. Со стороны соседних улиц уже слышалось урчание мертвецов, искавших источник недавнего шума. У входа в подземку стоял один из них, не успевший даже отреагировать на снёсший ему голову клинок.

Внизу было темно. Метро обесточено, и это им очень на руку. В просторном подземном переходе и у касс было пусто. Валялись несколько обглоданных до костей трупов. За бронированным стеклом одной из касс вроде как бродила какая-то тень – видимо, заразившийся кассир. Несколько неупокоенных душ, урча, жрали чьё-то тело близ турникетов. Заслышав приближающихся людей, заражённые заурчали громче, словно приглашая присоединиться к трапезе. Очередь едва слышных выстрелов из автомата Алексея, и мертвяки, наконец, затихли. Спустившись в тоннель по короткому заглохшему эскалатору, они оказались в главной зале. И вот тут Андрея пробрало. По платформе бродили десятки, если не сотни заражённых, поедая валявшиеся рядом трупы. В окружающем урчании любые звуки тонули, становясь совершенно неслышимыми. Андрей коснулся пальцами шлема Маркуса, посылая на тот текстовое сообщение. Маркус кивнул и достал из своего подсумка цилиндр гранаты, снабжённый специальной пращой из лески. Раскрутив смертельный снаряд, он послал его далеко в зал.

С громким хлопком заряд взорвался. Не менее десятка заражённых упали. Может, убило и не всех, но на шум и новые трупы побежали почти все мертвяки на станции. Это был отличный шанс пройти дальше. Спрыгнув на рельсы, уже слегка покрывшиеся прибывающей водой, группа двинулась по ним к следующей станции, стараясь не привлечь внимания жуткой свалки безумцев. Уже скрываясь в проходе, Андрей заметил, как на станции появились новые действующие лица – несколько кусачей и один рубер. Видать, на шум явились. Про себя, Андрей порадовался что на этот шум не решила заявиться какая-нибудь гуляющая элита. Уж от неё-то в темноте вряд ли получилось бы скрыться.

Тоннель казался бесконечным. Вдоль стен тянулись толстые жилы кабелей. Несколько раз они натыкались на заблудившихся в темноте мертвяков, быстро прекращая их существование. Впереди виднелась другая станция, и тут уже Андрей скрипнул зубами от досады. Ну что за невезение? До цели оставалось совсем немного, и станция, на которой работало освещение, совершенно не входила в их планы. Подойдя к самой границе освящённой зоны, он осторожно выглянул наружу. Станция была пуста. Почти пуста. Несколько ползунов, словно испытывая дикий страх, пытались ползти вверх по эскалатору. Это был очень, очень плохой знак. Низшие заражённые разбегаются только тогда, когда рядом находится какая-то высшая стадия в плохом расположении духа. Впрочем, иного варианта, как двигаться вперёд, всё равно не было. Одна элита уже умерла сегодня, так почему бы не умереть и второй? Вспоминать о том, что за жизнь элиты пришлось заплатить жизнью своего бойца, Андрею не хотелось.

Пригнувшись ниже края платформы, они осторожно проползали освещённый участок. Вокруг было тихо. Медляки почти не урчали, и лишь сучили руками по эскалатору, медленно поднимаясь выше. Такая форма заражённых долго не живёт, превращаясь в корм для более везучих собратьев. Они уже скрылись в темноте прохода, когда сзади началась стрельба. Кто-то стрелял по ним, не жалея патронов. Услышав как барабанят по броне пули, Андрей обернулся, и увидел их. В вестибюль спускались фигуры в чёрных плащах, лица которых закрывали маски. Их было не меньше десятка. Рядом с тихим стоном завалился Маркус. Кажется, его зацепили. Андрей подхватил раненого товарища, и скомандовал, уже набирая ход:

– Бежим!

Отряд рванул по тоннелю, разбрасывая вокруг себя водяные брызги и слыша за спиной всё новые очереди. Вражеское оружие было примитивным, но не слишком. Некоторые пули умудрялись пробивать силовую защиту костюмов, ударяясь о бронеплиты и едва не сбивая их с ног. Опомнившись, Андрей закрепил винтовку сбоку и на ходу перекинул чемодан Алексею, как-то механически словившему опасный груз. Мало ли что может случиться, от попадания по целому чемодану радиоактивного материала с малой критической массой.

Вскоре вода исчезла. Дорога шла на подъём, и вскоре они достигли нужного места, с ужасом уставившись на кучу грунта и обломков каких-то конструкций. Проход наверх оказался завален. Судя по всему, часть тоннеля обрушилась при переносе. Андрей окинул взглядом пространство, и тут же обнаружил ведущий наверх узкий колодец технической лестницы. Враги настигали сзади, иногда постреливая, причём довольно точно. Видимо у них тоже была какая-то техника ночного видения.

– Алексей, хватай Маркуса, и тащи наверх, да побыстрее! Мы их слегка задержим.

Семён верно понял слова Андрея и тут же залёг за каким-то бетонным блоком. Пулемёт удобно встал на сошки. Первые враги, показавшиеся в тоннеле, оказались срезаны длинной очередью. Свиридов видел, как их чёрные плащи дёргаются, пробиваемые зарядами. Но вот что было странно – после таких ранений человек не мог выжить. Так почему же эти сволочи встают и снова наступают? Пусть не все, некоторые затихли навсегда. Выхватив из подсумка импульсную мину, Андрей бросил её в первые ряды атакующих. Их смело, отбрасывая в стороны. Оставшиеся нашли укрытия и начали методичный обстрел Андрея. Тот, в свою очередь, усилил питание защитных модулей. Сколько костюм сможет работать в таком режиме, он не знал. Но иного выхода не было. Бросившись вперёд, прямо под пули, он начал резать направо и налево виброклинком. Словно косарь в поле, каждым ударом он заканчивал жизнь одного из нападавших. Те в какой-то момент дрогнули и начали отступать. Всё? Нет, по-прежнему гнетёт ощущение близящейся опасности. В проходе шумели громкие шаги.

– Семён, наверх, быстро! И чемодан прихвати.

Не споря с командиром, пулемётчик быстро полез наверх, закрепив за спиной бандуру пулемёта и кое-как пристроив чемодан к креплению для отсутствовавшего у него меча. Из прохода показалось нечто. Артур не сразу поверил своим глазам, увидев движущийся на него объект. Это был человек, или что-то очень на него похожее, облачённый в силовой костюм. Очень старый силовой костюм, какие использовались первыми проникшими в этот мир «колонистами». Лицо неизвестного закрывала такая же плотная маска из белого материала, какая была на уже убитых стрелках. В укреплённой гибкими стержнями руке нападавший держал массивный лом из серебристого металла. Враг резко сорвался с места, сокращая дистанцию. Держа винтовку в руках, Андрей просто не успевал извлечь из ножен меч. Удар пришёлся на хрупкую оптику, буквально сминая электронную начинку оружия. Слонобой слегка изогнулся, однако этого было достаточно, чтобы вынести вердикт о смерти винтовки. Едва успев уклониться от нового удара, Андрей выхватил меч, и тот рассёк вражеское оружие, обрезав его почти у рукоятки. Отрезанная часть, продолжая движение, ударила в броню костюма Андрея. Всё-таки виброклинок не создан для фехтования. Лишившийся оружия противник, словно и не ожидал чего-то иного, ударил плашмя по вибромечу. Тот заискрил, и дал трещину, расколовшись надвое. Однако врагу не повезло. Один из разрядов видимо перескочил на его костюм. То ли защита от электричества не работала, то ли её там в принципе не было, но получив удар током, противник застыл, судорожно дёргаясь. Повинуясь мимолётному порыву, Андрей рванул маску, сдирая её с головы неизвестного.

Шлем старого боевого костюма был давно разбит. На него смотрели глаза, полные ярости и муки, а главное – разума. Существо перед ним не было, или уже не было человеком. На него смотрел заражённый. Очень странный заражённый. Казалось, процесс заражения просто застыл во времени, оставив некоторые характерные признаки. Затылок чуть деформирован, явно наличием спорового мешка. Челюсть раздулась. Из-под растрескавшихся губ виднеются заострившиеся зубы, кожа покрыта смердящими рубцами. Но разум, откуда в этих глазах разум? Повергнутый в ужас своим открытием, Андрей отшатнулся, рухнув на задницу, и начал отползать прочь. Заражённый помотал головой и уставился на свою жертву. Как-то странно урча, словно пытаясь воспроизводить урчанием человеческую речь, он пёр на Андрея. Руки Андрея судорожно шарили по телу. Автомата на месте не обнаружилось. Куда он делся в этой суете, Андрей не знал. Быть может, остался в отсеке платформы. Рука коснулась непривычной рукоятки сбоку. Резко выхватив из кармашка сигнальный пистолет, подарок покойного пилота, Андрей одним движением вогнал в него новую ракету. Заражённый уже тянулся к нему, готовый раздавить, сокрушить ненавистного человека. Ракета с шипением вылетела из ствола, ударив прямо в пролом шлема. Заражённый завизжал, громко, отчаянно.

Андрей не стал ждать развития событий, бросившись к лестнице. Быстро перебирая руками, он поднимался наверх, туда, где виднелись испуганные физиономии товарищей. Едва не выпрыгнув наружу, он взглянул вниз и увидел у начала лестницы обожжённую морду мертвяка, начинавшего карабкаться следом. Один глаз ему явно выжгло напрочь, но казалось, что такие мелочи ему глубоко безразличны. Сорвав с пояса лежавшего рядом Маркуса подсумок, Андрей вытащил оттуда сразу несколько цилиндрических гранат. Одновременная активация с задержкой в несколько секунд, и гранаты летят вниз, а Андрей закрывает люк, навалившись на него всей массой боевого костюма. Резкий толчок, и из щелей в металле повалил белёсый дым. Когда он развеялся, в приоткрытую щель Свиридов смог различить валяющееся на земле тело, искалеченное взрывом, снёсшим заодно и большую часть лестницы.

Глава 7
Возвращение

Маркус лежал на асфальте, и Андрей заметил небольшую лужицу крови, натёкшую под левой ногой подрывника. Склонившись над раненым, он нащупал сделанную впопыхах повязку, скрытую под штаниной. Подошедший сзади Семён от души выругался, выпуская наружу накопившееся напряжение.

– Жить будет, господин лейтенант, – Алексей распечатал шприц из полевой аптечки и всадил его в бедро Маркуса, – но вот ходить он в ближайшее время не сможет точно. Я не врач, но судя по всему, пулей ему раздробило бедренную кость. Тут мы ему точно ничем не поможем. Нужен транспорт.

Андрей встал, осматривая местность. Они находились у самой границы города, в районах одноэтажной и двухэтажной застройки. Тут стояли небольшие, опрятные коттеджи, похожие на его собственную лёжку наблюдательного пункта. Ну что ж, это не так плохо. Осталось найти машину, выбраться из этого проклятого места, и наведаться к Соколову. Андрей совершенно не верил, что старый вояка, который тут едва ли не с первых дней колонизации, может не знать чего-то такого. Да те же боевые костюмы, которые раньше были куда как более редким предметом снаряжения, чем сейчас. Ну не может же такого быть, чтобы подобная вещь пропала бесследно и всем было на неё наплевать.

Отряд двинулся вдоль улицы. Семён бережно нёс Маркуса на руках, стараясь не тревожить его ногу. Алексей смотрел по сторонам, целясь на любой подозрительный шум. Шедший во главе Андрей, с забранным у стрелка автоматом Леонида, высматривал подходящий объект для разграбления.

Им оказался невысокий особняк, заинтересовавший отряд необычно высокими гаражными воротами. Они отлично подходили для того, чтобы поставить небольшой грузовик. Когда они высадили хрупкую парадную дверь и проникли в гараж через дом, Андрей впал в некоторый ступор. Ну, да, всегда можно ожидать, что в гараже будет стоять машина, может даже трактор или на худой конец мотоцикл. Но в этом гараже стоял танк. Небольшой танк, с хищными очертаниями. Хотя, танком назвать эту технику можно было лишь условно. Да это и был танк, но очень, очень старый. В нынешних условиях потерянная в канализации винтовка была просто смертью для брони этого раритета. При наличии желания, его можно было бы разнести в хлам из пулемёта Семёна. Но это было лучше чем ничего. Алексей, как самый мобильный из группы, быстро забрался внутрь, и некоторое время там копошился. Из недр танка раздался его приглушённый голос.

– Машина на ходу… наверное. Даже топливо в баках есть. Правда, всё липкой смазке. Коллекционная игрушка была у кого-то, не иначе. А вот орудие заварено наглухо, да и снарядов к нему нет. Правда, вы сюда всё равно не влезете, броня у вас тяжеловата. Даже я с трудом поместился.

– Ничего, мы на броне покатаемся. Главное Маркуса там аккуратно расположить.

Через башенный люк Семён осторожно спустил Маркуса в танк. Разграбив хозяйскую спальню, они натаскали раненому подушек и одеял, из которых удалось соорудить пристойного вида лежак. Семён нашёл в вещах подрывника странного вида фляжку. Андрей сразу узнал её. Такие фляжки были у всех иммунных, и содержали, вот мерзость-то, растворённую в алкоголе начинку из голов заражённых. Подробностей Андрей не знал, но даже примерное описание невольно вызывало брезгливость. Осторожно прислонив флягу к губам раненого, Алексей залил в него несколько глотков. Пролилось много, но что-то всё же попало внутрь, и это было хорошо. Иммунные всегда выздоравливали в разы быстрее, потребляя этот странный напиток. Двигатель танка чихнул, и зарычал, исторгая в пространство чёрный удушливый дым.

Алексей рванул рычаги и машина устремилась вперёд, выбивая ворота и выезжая на пустынную улицу. Только сейчас Андрей подумал, что издавая такой шум, они могут привлечь элиту. А теперь пришибить её будет трудновато, оставшись без основного калибра. В этот раз им повезло, и элиты поблизости не случилось. Танк вывалился на главное шоссе, раскидывая брошенный транспорт и давя подвернувшихся ползунов, и ринулся прочь, как можно дальше от этого проклятого места. В какой-то момент асфальт шоссе сменился потрёпанной грунтовкой, которая могла гордиться лишь отсутствием глубоких ям. Танк замедлился, стараясь поднимать поменьше пыли.

Они ехали, не останавливаясь, в течение суток. Путь, занимавший всего несколько часов на платформе, на громоздком танке оказался воистину длинным. Уже преодолев половину пути, они заметили в воздухе серебристую стрелку беспилотника. Их беспилотника. Через пару часов над танком, сиротливо плетущимся по дороге, зависла платформа, похожая как две капли воды на оставшуюся в руинах Мясорубки. Сидевшие на башне танка Андрей и Семён приветственно помахали висящей в воздухе машине руками, и платформа начала снижаться. Алексей остановил танк.

– Назовите себя.

Стоило платформе приземлиться, из неё высыпало шесть стрелков и два бойца в костюмах, с интересом рассматривавшие странную команду на допотопном механизме. Один из людей в боевом костюме вышел вперёд и обратился к Андрею, безошибочно опознав в нём старшего.

– Лейтенант Андрей Свиридов, возвращаюсь с рейдерской миссии в кластер К-70.

– Свиридов? – голос, доносившийся из динамиков шлема, был очень удивлённым, – Простите, но вы вроде отправлялись туда по воздуху? Несколько часов назад была потеряна связь с платформой, и в штабе решили, что вы уже погибли.

– Рановато меня хоронить удумали. Господа, не найдётся ли у вас места для нашей четвёрки, а то у нас тут, – Андрей кивнул на танк, – раненый, и ценный груз, который надо доставить на Базу.

Сослуживший им хорошую службу танк загнали в какой-то небольшой стаб, не больше дачного участка, поросший чертополохом. Может ещё и пригодится. Загрузившись на платформу, отряд полетел в сторону Базы. Поначалу ребята из отряда быстрого реагирования пытались вызнать у них что-то о произошедшем во время рейда, но наткнулись на глухую стену молчания, и вскоре сдались. Андрей смотрел в маленький иллюминатор, и видел, что База всё больше и больше окапывается. Дальняя линия была уже не такой и дальней. Несколько ДЗОТов возвели ещё дальше, организовав там полноценную оборону. От кого? Неужели от тех странных людей… странных мертвецов в чёрных плащах? Происходило что-то очень нехорошее, оправдывавшее дурные предчувствия, возникшие после визита к Соколову.

Платформа плавно села на своё посадочное место. Отдав последние указания по перемещению раненого в лазарет, Андрей как был, в грязном боевом костюме, покрытом многочисленными вмятинами и трещинами, отправился в штаб, держа в руках заветный чемодан. Двери открылись, вновь впуская его внутрь. Суета внутри и снаружи Базы всё продолжалась, разве что не так активно. Постучав в дверь Соколова, Андрей сразу открыл её, не ожидая ответа. Соколов печально посмотрел на него, молча кивнув в сторону заваленного кресла. Сбросив прочь бумаги, Андрей уселся в него, и угнездил на стол, прямо поверх документов, свою ношу. Соколов посмотрел на чемодан, и развернул его к себе, изучая грязную наклейку сбоку.

– Сколько?

Вопрос прозвучал так определённо, что у Андрея не возникло никаких иллюзий относительно его предмета.

– Трое. Мы потеряли троих. Рядовой Леонид Светлов, стрелок. Порван элитой пополам в подземельях института. Младший лейтенант Илья Кульгин, заразился, был добит мной. Пилот, имени и звания не знаю. Погиб при крушении платформы.

Соколов мрачно уставился на Андрея, внимательно осматривая его фигуру и почти полностью скрытое шлемом лицо. Печально вздохнув, потёр пальцами глаза и отложил в сторону очередной документ.

– Чувствую, ты пришёл ко мне не только чтобы отчитаться за потери и отдать этот чемоданчик. Давай, не тяни, выкладывай, что ещё тебя сейчас гложет? Мне уже самому тошно от всего этого.

– Мы уже собирались улетать, когда на нас снова напали. Всё так же, как на Руднике. Атака ракетами из домов, места запуска не определяются автоматикой. Мы бы может и ушли, но одна ракета взорвалась слишком близко. Платформа упала, мы выжили благодаря пилоту, вонзившему её в офисное здание.

– Эх, Ваня… Вот не повезло мужику. Совсем немного до полной пенсии оставалось, – Соколов стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Сочувствую вашему горю. Мне тоже его жаль, но есть кое-что поважнее. В конечном итоге нам пришлось выбираться из города под землёй, через метрополитен. И там на нас напали странные люди.

При этих словах капитан явно напрягся и стал внимательно прислушиваться к словам Андрея.

– У них было довольно примитивное, по сравнению с теми же ракетами, огнестрельное оружие. Оно с трудом доставало до брони через силовые экраны. Но потом вперёд вышел кое-кто странный. Это был человек, облачённый в боевой костюм старого образца. И этот человек был заражён.

Соколов вздрогнул. Его рука сжала подлокотник, и он резко сглотнул, пытаясь справиться с охватившим его всплеском беспокойства.

– Я вижу что вы, Андрей Семёнович, вполне в курсе о чём я тут распинаюсь, – продолжал давить Андрей, – и потому мне хотелось бы понять, с чем я имею дело. Я хочу знать, что меня чуть не убило, и ради чего, наверняка в этот самый момент, гибнут наши бойцы. Вы мне расскажете?

– Ты просишь о весьма трудных вещах, Андрюша, – Соколов смял какую-то бумажку на столе, отбрасывая её прочь, и нервно поморщился. – Есть вещи в которые вообще лучше не соваться, но я давно тебя знаю, и считаю что тебе можно и нужно знать хотя бы то, о чём знаю я сам.

Открыв один из ящиков, капитан достал оттуда матово-чёрный кубик с кнопочной панелью на одной из граней. Набрав комбинацию, он поставил кубик на стол, и тот начал слегка вибрировать. Андрей ощутил создаваемое им звуковое поле, едва ощутимо отдававшееся в кончиках пальцев, через сенсоры перчаток.

– Это так называемая «Клетка Молчания», генератор областных звуковых колебаний, отсекающий любые возможности прослушки. По крайней мере, с тем оборудованием, которое можно найти на Базе. Думаю, есть умельцы, которые и такое обойдут, но не у нас. Итак, ты готов слушать?

Андрей кивнул, с интересом посматривая на куб. Полезный, однако, предмет в мире современных технологий.

– Итак, Андрей, для начала сразу тебя разочарую. Я знаю не так уж много. Да и те сведения, которые мне доступны, не проверены, но уж чем богаты. Корни этой проклятой истории гнездятся в самых истоках Базы, во временах так называемой первой колонизации. Когда открывали первый портал, учёные уже подозревали, что из нового мира могут прийти опасные болезни, и организовали абсолютную карантинную зону. И, разумеется, они сразу обнаружили заразу Стикса. Неизлечимую, абсолютную заразу, способную уничтожать целые миры. Слава богу, все в правительстве были реалистами, и у них не возникло и мысли попытаться создать из этого биологическое оружие. Контролировать его всё равно не вышло бы. Мир было решено осваивать, но это освоение и сейчас топчется на месте, и всё из-за заразы, не дающей нам выползать на свежий воздух и заставляющей ютиться в искусственной атмосфере. В то время было решено попробовать исцелить проказу Стикса. Сюда направили целый институт, целью которого был поиск лекарства. И, разумеется, они сразу начали испытания на заражённых, пытаясь создать наномашину, способную исцелять даже неисцелимое. А вот дальше начинается совсем уж мутное болото.

Соколов встал с кресла, и отошёл к соседнему шкафу. Взяв с полки одну из фотографий, он передал её Андрею. На фотографии был сам Соколов, в старом силовом костюме, на фоне какого-то металлического шатра.

– Они связались с местной группой, называвшей себя «Институт». Их люди помогали нашим учёным познать тайны Стикса и ставить опыты над иммунными и заражёнными различных стадий. В конце концов, пошли разговоры о том, что проект преуспел, и скоро можно будет гулять по Стиксу, дыша его собственным воздухом, как у себя дома. Только вот слухи остались слухами. Через некоторое время купол нашей исследовательской базы попросту сгорел, а учёные исчезли. Никто так и не знает, что с ними произошло, но все защитные костюмы остались на месте, а значит, они должны быть мертвы, если конечно не создали себе искусственного иммунитета. Тел заражённых, на которых ставили опыты, тоже не нашли. А вскоре начали пропадать люди и снаряжение. Отправленные на поиски группы долго не могли ничего обнаружить, и в конце концов поймали одного из таких грабителей, буквально изрешетив его зарядами. Он был вооружён, и стрелял в ответ, причём весьма метко. Вот только он был заражённым. Разумным, частично мутировавшим во что-то иное, но заражённым. Его тело сразу забрала новая партия учёных, а после их труды были засекречены и вывезены в родной мир от греха подальше. Только вот я был одним из тех, кто доставлял эти трупы, и знаешь что? На ноге этого покойника болтался вросший браслет с номером нашей лаборатории. Видимо эти проклятые яйцеголовые всё-таки преуспели в своём дурном начинании. Я не рассказывал об этом никому. Таким опасным знанием по идее должен обладать разве что генерал, да и то не факт.

В комнате повисло напряжённое молчание. Капитан снял со стола куб, отключая странную вибрацию, и убрал его обратно в ящик.

– Вот такие пироги. Сейчас ситуация разворачивается схожим образом, и это меня тревожит. Понятия не имею, где они раздобыли такие ракеты, и что это вообще за существа, но они упорно нападают на наши стабы и форпосты. Они разоряют рейдовые колонны, но ничего оттуда не берут. Я не понимаю смысла их действий, я не понимаю их логики. Я вообще нихрена не понимаю. Но у нас нет особых вариантов, кроме как укрепляться и искать их повсюду. Искать гнездо, откуда они вылезают, и уничтожить его при первой же возможности. Я надеюсь, ты будешь молчать обо всём услышанном. Давай поговорим о более «вещных» делах. Миссию ты выполнил, так что можешь с чистой совестью возвращаться на свой наблюдательный пункт. Как минимум дня на три ты свободен. Только ради бога, зайди в мастерские. На костюм смотреть страшно.