Текст книги "S-T-I-K-S. Нолд"

– Будет сделано, господин капитан.

Выйдя из штаба, Андрей пошёл в сторону техблока, погружённый в глубокую задумчивость. Происходящее сильно выбивалось из привычной картины мира. Даже этого мира. Определённые догадки были, но они ничем не подтверждались, кроме столь же неопределённых предположений. Из этого подвешенного состояния его вырвал хриплый окрик механика.

– Ну, чего встал-то? Заходи, коль припёрся.

Впервые за долгое время полностью сняв костюм, Андрей сидел в мягком кресле около журнального столика. Совершенно голый. Под костюмом он одежды не носил, да и нельзя было, а запасного комплекта в наличии не было. В мастерской пахло смазкой и сварочной гарью. Механик ползал вокруг костюма, внимательно его изучая и недовольно цокая языком.

– Господин лейтенант, а вы счастливчик. Хочу вас поздравить. Ещё немного, и вы бы сыграли в лотерею Стикса. И чем это вам тут так приложило, прямо в уязвимое место меж сегментами.

Андрей встал с кресла и подошёл ближе. Действительно, около шеи, на стыке брони и шлема виднелась глубокая вмятина. Было видно, что ещё немного, и металл лопнет, пропуская воздух в герметичную оболочку костюма. С некоторым запоздалым ужасом, он осознал что именно сюда прилетел удар так неудачно перерубленного лома того монстра.

– Починить можно?

– Можно-то оно можно, – механик почесал давно не мытую голову, – вот только материалов сейчас нет. Проще взять новый костюм. Пара таких на складе ещё стоит, только из ремонта. Ну как, возьмёшь, или ты с этим уж сросся?

– Возьму. Без костюма как без рук.

– Вот и славно. Только ты того, иди душ прими. Вы, ребята, уж очень полюбили жить в этих консервных банках. Вот только как бы хорошо они не впитывали пот, поддерживая тело в чистоте, полноценного душа это всё равно не заменит.

Поблагодарив механика, Андрей направился к душу. Он явно был не единственным человеком, снимавшим костюм лишь для ремонта, и потому в техблоке давно имелась собственная душевая. Зайдя в кабинку, он подставил обнажённое тело под тёплые струи, смывая с себя весь страх и боль последних дней.

Глава 8
Трофей

Андрей лежал на двуспальной кровати, словно на небольшом диванчике. Странная специфика сна в боевом костюме, по массе превышающем двух взрослых представителей рода людского. Заснуть не получалось. Он ворочался, а несчастная кровать, творение неведомого плотника, проходила невероятные прочностные испытания, издавая жалобный скрип. Уставившись в покрытый росписью цветных колец потолок, он размышлял.

С момента рейда в Мясорубку прошло всего два дня. Уже на следующее утро после возвращения, он вернулся в свою любимую конуру. «Сторожевой пёс востока» – и правда подходящее прозвище. Жаль, что длинное. Вновь потянулись заполненные рутинным наблюдением часы, причём довольно продуктивные. Буквально в день своего возвращения, Андрей смог застрелить матёрого рубера, прибежавшего на запах приманки. Не элита, но тоже тварь неприятная. Всё чаще он возвращался мыслями к той жуткой фигуре в подземельях метро, и главное, к её взгляду. Взгляд этих белёсых глаз, покрытых тонкой сеткой капилляров, будто выжгло в душе Андрея. Он не желал его отпускать. Чёртова загадка, проклятое любопытство. Неужели таков был итог изысканий пропавших учёных? Монстр, разумный монстр, страдающий от невыносимой боли, душевной, или физической, какая разница. Монстр, ослеплённый жаждой убийства и лишённый любых моральных барьеров. Решив, что сейчас заснуть не выйдет точно, Андрей встал с кровати. В ней что-то противно затрещало. Сломается, видать, скоро. Впрочем, перезагрузка кластера тоже не за горами, а там будет и новая кровать. Может даже получше этой.

Хотелось чего-нибудь сладкого. Достав из ящика цилиндрик с надписью «Десерт», Андрей вставил его в разъём и присосался к трубке, ощущая во рту вкус яблочного пирога, переданный очень даже неплохо. Хотя с домашней стряпнёй всё равно не сравнится. Заняться было нечем. Погасив свет, Андрей поднялся на крышу и уселся на гору тряпья в закутке между двумя каминными трубами. В который раз он посмотрел на небо, чуждое, странное небо этого не менее странного мира. В новый костюм был переставлен старый блок памяти, в котором были и полные записи с камер. Наверняка там была и запись боя с мертвяком. Вот только надо ли её кому-нибудь показывать? Соколов советовал спрятать её подальше, а лучше удалить вовсе. Странно, но никто не стал изымать у них эти данные, будто предпочитая вовсе о них забыть. Возможно, это тоже была незримая помощь Соколова, а может, штабу просто было не до того. Вернулась группа, да ещё и с грузом, и то славно. Отбросив лишние мысли, он открыл на основном экране какой-то фантастический фильм из недавно присланных с той стороны. Всё было довольно шаблонно. Очередная космическая опера. Но даже она давала измученной душе так желаемый ею отдых. Наблюдая за приключениями странных главных героев, Андрей начал погружаться в сон.

Он не видел, как замигала лампочка сенсора обнаружения на боковом экране, сигнализирующая, что в радиусе километра проявилась неопознанная активность. Из соседнего леска, чуть дальше вглубь от посёлка, сорвался огненный метеор и понёсся к тому самому дому, где обосновался Андрей. Пробив стеклянную стену, ракета ушла вглубь, взорвавшись в самом сердце дома.

Андрей почувствовал, что незыблемая до того крыша под ним неожиданно вспучилась, наклоняясь куда-то в сторону. Мгновенно открыв глаза, он оценил обстановку. Дом заваливался, рассыпаясь как детский шалаш из палок. Андрей скользил вниз, и когда до края оставалось несколько метров, отскочил в сторону. Могучие усилители костюма отбросили тело метров на семь в сторону. Перекувырнувшись через голову, Андрей встал на ноги и скрылся в тени, внимательно наблюдая за округой. Рухнувший дом загорелся и, чтобы не оказался ясно видимым в свете пламени, он быстро сменил позицию. Локальная сеть датчиков отказала – она была завязана на его дом, и с его уничтожением рухнула. Сгорели запасы, пошла прахом, вот умора-то, очередная винтовка. Да с такими буднями никакого арсенала не хватит. Оставалась резервная антенна связи, располагавшаяся в соседнем доме и имевшая закрытый тревожный канал, способный отослать на Базу короткое сообщение. Однако, кто напал-то? Переведённый в ночной режим костюм осматривал местность. Андрей примерно понял, откуда шла атака, и сейчас смотрел в сторону леса. Оптика услужливо увеличила выбегающие из леса чёрные точки. Опять люди в плащах и этих белых масках. А люди ли? Ведь они тоже вставали, даже получая смертельные ранения. Наверняка такие же твари, как тот, в силовом костюме.

Атакующие сбегались к горящему дому. Видимо думали, что он там, внутри, и может вырваться наружу. Добить хотят. Андрей искренне недоумевал, чем так насолил этим падлам, что они решили дотянуться до него даже тут, в непосредственной близости от Базы. Тихо открыв дверь заднего хода, он зашёл в гостиную соседнего дома и начал подниматься наверх. Когда он был уже у двери на крышу, внизу раздался звон. Кто-то проник в дом. Видимо они решили обыскать для надёжности весь посёлок. Этак они что, ещё один багги уничтожат? Уроды. Блок управления антенной торчал в стене, грубо прикрученный к ней несколькими саморезами. Откинув крышку, Андрей подсоединился к электронике, посылая набранный на экране костюма текст.

«Доклад лт. Свиридов. НП Восток-2 под атакой неизвестных, сенсорная сеть уничтожена, срочно пришлите подмогу. Попытаюсь покинуть захваченную позицию»

Антенна отправила сообщение быстро, после чего сразу погасла, повинуясь команде Андрея. Канал связи был схлопнут, а все хранившиеся на ней данные уничтожены. На всякий случай. Свиридов не строил иллюзий касательно своего бессмертия, особенно после недавнего техосмотра костюма, и не хотел, чтобы важные данные попали в руки врага, если старуха с косой всё-таки заглянет к нему в гости. Андрей замер, прислушиваясь. Первый этаж громили. Кто-то уже начал подниматься на второй, а значит скоро дело дойдёт и до крыши. Всё-таки конструкцию антенны трудно не заметить. Интересно, почему сперва не атаковали её? Надеялись, что он сдохнет от первого же залпа?

Скрипнула дверь на крышу, рядом с которой притаился Андрей. Фигура в чёрном плаще поднялась, с интересом уставившись на антенну. В руках у нападавшего был пистолет, в котором Андрей без труда опознал так называемый «ствол пилота», почти бесполезное оружие, выдаваемое всем водителям и пилотам летающих машин, не имеющих военной специальности.

Словно тень, Андрей подкрался к фигуре и со всей дури хватил её по затылку. Что-то упруго поддалось и лопнуло. Фигура тихо осела прямо в руки Андрея, осторожно уложившего её на пол. Это и правда был заражённый. Сняв маску, Андрей всмотрелся в потухший взор мертвяка. Всё те же признаки заражения, что и у убитого в метро. Перевернув труп на живот, Андрей опустил воротник плаща и увидел споровый мешок – небольшой и какой-то сморщенный. Из него торчали нити паутины и, кажется, споран? Нет, это был не споран. Странная чёрная горошина, размером со средний споран. Это точно был не жемчуг, вообще никакого сходства с хоть чем-то из того, что он видел раньше. Убрав странную находку в карман, он вытащил из сжатых пальцев пистолет. Краем глаза он обратил внимание на странную чёрную нитку, будто обвившую под кожей позвоночник трупа. Открыв дверь до конца, он осторожно спустился вниз. С одним пистолетом, к которому у покойника даже не было боеприпасов, много не навоюешь. Проходя мимо балкона, он заметил через окна кое-что очень интересное. Один из масочников нёс на спине странное оружие – матово-чёрную трубу метра в полтора длиной и довольно толстую. Сразу вспомнились эти проклятые огненные стрелы. Андрей отчётливо понял, что захватить эту трубу очень важно. На втором этаже был ещё один заражённый, убитый таким же ударом. При нём, к великой радости Андрея, нашёлся виброклинок. Правда, всего полметра длиной, но и это уже неплохо. Судя по вооружению нападающих, никакого единого стандарта у них нет. Воюют тем, что найдут или захватят.

Первый этаж был разгромлен подчистую. Что за странная мания поганить хорошие вещи? Выйдя через ту же заднюю дверь, Андрей активировал режим маскировки. Интересно, можно ли было избежать проблем, включи он его тогда, на крыше склада? Вряд ли. Всё-таки Казаков тоже был там, а в его костюме таких изысков не было. Стараясь держаться в темноте, Андрей пробирался к соседнему дому, где скрылся противник с трубой. Дверь была распахнута настежь, будто только его и ожидая. Чувство опасности слегка кольнуло в сердце, и Андрей обошёл дом по кругу, открыв дверь заднего хода. Масочник стоял в гостиной, частично закрытый диваном, проводя какие-то непонятные манипуляции над трубой, установленной на манер миномёта, и направленной прямо на главную дверь, к которой он приближался всего минуту назад. Так это была ловушка? Но не слишком ли простая? Враг умер мгновенно, с рассечённой надвое головой. Виброклинок легко прошёл сквозь кости черепа. Андрей положил мертвеца на пол и аккуратно подхватил ракетницу. В том, что это была именно она, у него не было сомнений.

Оружие оказалось на удивление тяжёлым, даже для своего размера. Точный вес Андрей определить не мог, усилители костюма не позволили бы, но уже то, что он почувствовал наличие веса, говорило о многом. Закинув ракетницу в крепления за спиной, легко её присосавшие, он двинулся к заднему входу. В этот момент дверь, к которой он шёл, с грохотом слетела с петель. В грудь ему смотрела винтовка, так похожая на ту, что горела сейчас в руинах его логова. Справедливый размен. Упав на пол, Андрей уклонился от выстрела и тут же выстрелил в ответ. Заряд пистолета, пусть и слабый, оказался достаточным чтобы продырявить твари голову. Если бы этот чудик в него попал, защита могла и не справиться. Схватив упавшую на землю винтовку, Андрей бросился прочь. В посёлке поднялось странное урчание, чем-то похожее на искажённую человеческую речь. Андрей бежал, используя все возможности костюма по максимуму. Тайник с багги был совсем близко. На ходу отключая маскировочный кокон, Андрей заскочил в машину, и бросил тубус ракетницы в багажный отсек. Зафырчал мотор, недовольный столь резким пробуждением, и аппарат рванул вперёд, быстро набирая скорость. Андрей вздохнул с облегчением.

Рано радовался. Он успел удалиться не более чем на километр, когда из леса выскочил грузовик – кустарная бронемашина, на крыше которой стояла плохо сочетавшаяся с её видом крупнокалиберная турель. Андрей сразу узнал и турель, и саму машину, с огромными затратами собранные иммунными кластера «Тихий». Чего стоило только убедить начальство Базы продать эту самую турель, так хорошо справлявшуюся с отстрелом элиты. Серия синих вспышек разорвала ночную тьму, и в паре метров от багги на дороге взметнулись фонтанчики пыли. Это был конец. Можно было свернуть в лес, но как успеть? Машина двигалась быстро, даже быстрее багги, и постепенно его нагоняла. Повинуясь отчаянному порыву, Андрей схватил тубус ракетницы и навёл его на грузовик. Как её использовать, он не имел не малейшего понятия. Багги, ощутив отсутствие управления, сам гнал по давно заданному маршруту. Шаря по корпусу, Андрей наткнулся на какую-то выпуклость, и чуть надавил на неё, случайно, не ожидая никакого эффекта от этого действия. Ракетница кашлянула, извергая огненный болид, устремившийся к грузовику. Тот резко вильнул в сторону. Турель палила, пытаясь сбить ракету, но, судя по всему, она работала в ручном режиме и просто не поспевала за юрким сгустком пламени. Яркий взрыв, видимый, наверное, на несколько километров окрест, обратил машину в ревущий костёр. Скорее всего, горело топливо, продукт перегонки ископаемых останков, так что полыхать грузовичок будет ещё долго. Своеобразная месть за его хозяев, убитых этими масочниками. И как только умудрились захватить технику почти невредимой?

Андрей невольно глубоко вздохнул. Ему было страшно представить, что случилось бы, если бы он активировал это оружие случайно, к примеру, бросив его в багажник. Со спешащим на подмогу отрядом он столкнулся уже через несколько минут. Три танка, и полная машина бойцов в костюмах. А неплохая у него репутация, среди своих. Среагировали по-настоящему оперативно.

Рассвет встретил Андрея и его подкрепление за разбором завалов. Удивительно, но когда они вернулись к грузовику и разрушенному посёлку, не удалось найти ни одного трупа. Таинственные противники собрали покойников и вывезли их. О том, что они вообще тут были, свидетельствовал только повсеместный разгром, сгоревший особняк Андрея, да стоящая теперь на обочине машина, полностью выгоревшая. А также лежавший сейчас в багажнике багги странный ракетомёт.

В кабинете Соколова собрались трое – он сам, Андрей, и невзрачный мужичок-механик, тот самый, что недавно рекомендовал Свиридову помыться. Оказалось, что он являлся нынешним главой всего техблока, со скуки работавшим с рядовыми проблемами. На столе перед ними лежала ракетница. Механик что-то покрутил в ней, с лёгкостью вытащив заряд ещё во дворе. Цилиндрическая ракета, какая-то странно скруглённая. Взрыватель с неё предварительно сняли, чтобы не учинять случайных терактов на территории штаба. Механик с интересом ковырялся в недрах пусковой трубы.

– Ну что там, Михалыч? – нетерпеливо окликнул механика Соколов. – Есть какие-нибудь маркировки?

– Ни одной. Эта труба сплошная загадка. Надо бы её в мастерскую, для тщательного изучения. Я не знаю, где её делали, но оборудование применено очень серьёзное. По сути, это монокристалл какого-то металла, даже не знаю, какого. Электронная начинка довольно обычная, если не сказать мусорная. Такая встречается на устаревшей технике. А вот сама ракета… ничего не могу сказать конкретно. Я просто не знаю, как её вскрывать, и можно ли вообще это делать. Чудо, что на ней стоит довольно стандартный свинчивающийся взрыватель. Очевидно, они и сами не хотят на такой подорваться. А ещё вот это – механик провернул какой-то болт, и из углубления проступил кубик. Маленький чёрный кубик. Дежавю? Андрей внимательно уставился на странный предмет. Механик подковырнул кубик длинным ногтем, и вырвал его из хитрого разъёма.

– Я вижу, вы оба узнали данный предмет? Однако, из рассказанного Андреем, я могу утверждать, что назначение у него другое. Вот та самая вещица, из-за которой автоматика не может отследить точки запуска этой дряни. Я думаю, это блок областной маскировки. Чтобы подтвердить, нужно отнести его в лабораторию и подать питание. Заодно и посмотрю, насколько совершенна эта машинка. Я таких ещё никогда не видел.

– Забирай к себе это барахло. Надеюсь, Андрей, ты не против?

Андрей кивнул головой, подтверждая согласие. В конце концов, для него ракетница особой пользы не представляла. Скорее одну опасность. А так, может получится узнать что-то интересное про своего таинственного врага.

Механик сграбастал раскуроченную ракетницу и удалился, насвистывая какую-то весёлую песенку. В кабинете остались только капитан и Андрей. Соколов устало взглянул на своего шебутного подчинённого, так и притягивавшего неприятности всей своей тушкой.

– Ну, что я могу сказать тебе, лейтенант. С сегодняшнего дня останешься на Базе, и не спорь. Будешь ездить с отрядами разведки и быстрого реагирования, если скука заест. Проще держать тебя вблизи, чем постоянно думать, что там с тобой творится на окраине. Возражения есть?

– Нет, Андрей Семёнович, возражений нет. Сам уже что-то устал. И тем не менее, почему эти странные личности так ко мне привязались? Неужто я отдавил им самую любимую мозоль?

– Понятия не имею. Ладно, Свиридов, иди обустраивайся в казармах. Мне ещё с бумагами возиться. Кто ж знал, что придётся такой вот бумажной крысой заделаться из-за какой-то мелкой раны.

Андрей вышел, оставляя капитана одного, наедине с тяжёлыми мыслями.

Глава 9
Дом

Желание посетить родину возникло у Андрея внезапно. На это у сотрудников Базы не было почти никаких ограничений. По правилам любой, за исключением уже несущих в себе заразу Стикса иммунных, мог обратиться в канцелярию Базы и получить короткий отпуск. Разумеется, на практике всё было не так просто, и это «почти» вносило свои коррективы. Существовали строгие ограничения на промежутки между такими вылазками на землю, вызванные дорогостоящими дезинфекционными процедурами при переходе. Но два-три визита в год на несколько дней в родные края, это же лучше, чем ничего? Личных вещей у Андрея не было, по крайней мере таких, которые стоило бы тащить на ту сторону. Неспешным шагом он вышел из канцелярии Базы, под завистливыми взглядами охранявших её часовых, держа в руках небольшую пластиковую карточку. Врата меж мирами, вершина инженерной мысли, располагались в самой дальней части Базы, близ стены. Многие говорили, что это небезопасно с точки зрения возможного нападения, но у начальства были свои резоны. В случае необходимости снабжённый мощной мобильной платформой портал мог быстро покинуть Базу, и выехать за пределы кластера. Разумная предосторожность, на случай перезагрузки стаба. Портал был открыт всегда. За все годы нахождения тут Базы, он не прекращал своей работы, и объяснялось это не столько почти не прерывающимся потоком ценных грузов, сколько самой механикой его работы. Андрей не был особым специалистом в этом вопросе, но из досужих разговоров в казармах знал, что на открытие портала ушло бы примерно в сто раз больше энергии, чем уходило на его ежедневное поддержание в течение года.

Шлюз с шипением распахнулся, выпуская его в просторную раздевалку. Андрей начал осторожно снимать костюм, укладывая его фрагменты в выделенный ему шкаф. На Землю тащить такую технику было нельзя. Не нужна она в самом центре мирной страны, пропитанная кровью и смертью. Надев заранее заказанный с той стороны комплект гражданской одежды, Свиридов толкнул тяжёлую дверь и вошёл в зал портала. Он был не особо велик, и большую его часть занимала широкая движущаяся лента, способная целиком уместить на себе малую воздушную платформу. По ленте кучками перемещались ящики. Сейчас ещё шла доставка грузов в мир Стикса. Андрей сразу узнал угловатые ящики с пищевыми контейнерами и ячейки упакованных энергоблоков. Энергоблоки, конечно, можно было подзаряжать и тут, на месте, но завозить новые было выгоднее, да и на энергосеть Базы не ложилось лишней нагрузки. Вскоре поток ящиков прекратился, и рабочие с их стороны начали загружать на ленту ящики с металлами и ценными минералами. Краем глаза Андрей заметил чемоданчик с калифорнием, сиротливо лежавший поверх целого штабеля ящиков. Ящики тоже были знакомыми, сильно походя на те, что они привезли с Рудника.

Зайдя на остановленную ленту, Андрей двинулся по ней в сторону портала. Приветливо кивнув дежурному, он протянул ему пластиковую карту, и тот вставил её в прорезь, внося запись о проходе через портал, и перезаписывая туда всю его медицинскую книжку, хранившуюся в административной сети Базы.

Ощущения от прохода через портал всегда были странными. Словно ударился в стену, но вместо того, чтобы набить синяков, упруго через неё проскользнул, не получив никаких повреждений. Сойдя с ленты на той стороне, Андрей прошёл через огромный зал, в разы превышавший погрузочную зону на стороне Базы, и приложил карточку к считывателю около высокой двери. Створки с шипением открылись, пропуская его внутрь. Небольшая комната заполнилась фиолетовым газом, не мешавшим дыханию, и даже довольно приятным на вкус. Андрей знал, что невидимые лучи, пронизывающие всё пространство этого маленького помещения, сейчас убивают всё, что могло так или иначе проникнуть с ним в родной мир. Зараза Стикса содержалась только в воздухе мира, да ещё в крови заражённых и иммунных. Но это была не единственная дрянь, которую можно было случайно подцепить в мире между миров. Мощные насосы выкачали газ, замещая его чуть прохладным воздухом, и следующая дверь приветливо открылась. За ней находился последний этап проверки. Врач в лёгком изолирующем костюме ждал его около кресла, окружённого всевозможной аппаратурой. Медик бережно взял у Андрея пробу крови, вставив её в разъём массивного микроскопа. На большом экране рядом с медиком появилось увеличенное изображение. Оно всегда интересовало и забавляло Свиридова. Не каждый день видишь собственную кровь в таком увеличении. Среди скоплений мелких телец, эритроцитов и лейкоцитов, словно ползали сравнимые с ними размером клещи – наномашины. Переставая быть частью организма, лишённые возможности связываться меж собой, они впадали во что-то вроде паники. Эти причудливые клещи копошились в крови, не зная, что им делать дальше. Врач удовлетворено кивнул.

– Никаких аномалий, всё в порядке. Имеются какие-то жалобы, уважаемый?

Андрей помотал головой. Врач удовлетворённо кивнул и сделал в пластиковой карточке новую запись. Двери в родной мир были открыты.

На Земле царило раннее утро. Убрав карточку в глубокий карман, Андрей направился к транспортному терминалу. Несмотря на то, что Врата располагались в глуши, глубоко в безлюдных северных землях, добраться от них до любой части Империи не составляло больших проблем. Курсирующая между Вратами и ближайшим городом воздушная платформа для персонала доставила его на станцию Транссибирского скоростного пути. Через три часа он сошёл на вокзале в Москве, успев как раз к позднему московскому завтраку. Многомиллионный город гудел, как растревоженный улей. Несмотря на тот факт, что столицей Москва не являлась уже лет двести как, большая часть древних аристократических и торговых фамилий обитала именно тут. Замок его небольшой квартиры на восьмом этаже красивого жилого комплекса приветливо щёлкнул, опознав хозяина. Андрей вошёл внутрь, ощущая спёртый пыльный воздух покинутого жилища.

В этой квартире жили ещё его родители. В ней он родился и вырос. Войдя в просторную гостиную с висящими на её стенах портретами родственников, он уселся на порядком запылённый диван. Впрочем, как он давно заметил, при долгом ношении костюма даже неприятные запахи радуют. И чего он сюда припёрся? Неожиданно возникшая мысль заставила его широко улыбнуться. Вот она, свобода. Захотел, и приехал, даже если в этом и смысла-то нет никакого. Кто его тут ждёт? Кому он тут нужен? Портреты предков сурово смотрели со стен. На полке фальшивого камина стояло что-то, закрытое тканью. Андрей не помнил этого предмета. Подойдя, он сдёрнул кусок ткани, и пробивающиеся в окно лучи солнца осветили прекрасную фигурку. На полке сидела кошка. С замершим дыханием, Андрей вспомнил её. Эту кошку подарил ему отец, незадолго до своей смерти и ухода Андрея через врата Стикса. Дорогая игрушка. Он осторожно провёл пальцем по гладкой металлической спине, чем-то напоминавшей по структуре силовой костюм. Вставленный в грудь кошки маленький энергетический модуль всё ещё мигал, сигнализируя о наличии достаточного для работы заряда. Андрей легонько толкнул его внутрь, замыкая контакты. Кошка вздрогнула, открывая рубиново-красные глаза. Робот потянулся, в мельчайших подробностях копируя движения реальных животных, и довольно заурчал, распознав хозяина. Мёртвая машина, полностью копирующая живое существо. Очередное извращение развивающейся цивилизации.

Вернувшись на диван, он уложил искусственную кошку на колени. Поглаживая металл, и слыша его доверчивый стрёкот, Андрей размышлял. Пытался понять, что чувствует он на самом деле, тут, на родной ему Земле. Куда делось то ощущение безмятежности, которое должен испытывать каждый человек, возвращаясь к себе домой? Почему он то и дело оглядывается на окна, будто ожидая что в любой момент их иссекут пули? Да и сможет ли вообще душа, прошедшая огонь Стикса, стать прежней? Тот, кто видел, как сам воздух содрогается от ужаса и боли, наблюдая за страданиями десятков тысяч невинных, кто видел, как умирают в огне и хаосе города, стоявшие, наверное, столетиями в своих мирах, кто знает чувство постоянной, гнетущей опасности – есть ли для него место в этом мире, с его деловой суетой и размеренной жизнью в комфорте и безопасности? Кошка спрыгнула на пол, звонко ударив лапами по деревянным панелям, и уселась там, смотря на него внимательным взором.

– Ну, чего уставилась?

Не дожидаясь ответа от бездушной машины, Андрей схватил со стоящего рядом столика стационарный передатчик, набирая чудом сохранившийся в памяти номер. Накинув самую чистую куртку, какая нашлась в шкафу, он подошёл к двери. Кошка ждала его, по-прежнему внимательно изучая. Андрей склонился над ней, проведя пальцами по гладкой голове. Кошка снова замурчала, прогоняя прочь тоску и тревоги, будто одобряя его действия. Он отключил питание робота, оставляя его сидеть у двери, и вышел наружу.

Стоявший в нескольких улицах от дома Андрея трактир всегда был популярным местом, с дешёвой едой и хорошей выпивкой. Заказав графин с водкой, Андрей уселся на уютный диван в одной из закрытых кабинок, само размещение в которых стоило как добротный ужин. Деньги у него были, даже более чем. Тратить на Стиксе их было некуда, разве что в борделе спускать. Алкоголь там не стоил вообще ничего, обильно доставляемый иммунными рейдерами.

Пискнул дверной замок, и на экране показалось полноватое лицо его старого знакомого, можно сказать заклятого друга. Звали того Антоном Шульгиным, и был он личностью довольно неоднозначной. Добродушный толстячок, душа компании и выпивоха. Такова была сторона светлая. С другой стороны, он был членом опасной криминальной группировки, промышлявшей одним из самых вредительских видов преступного ремесла Империи – воровством информации. Впустив гостя внутрь, Андрей закрыл дверь кабины. Шульгин смерил его недоверчивым взглядом, и уселся в соседнее кресло.

– Ну здорово, Андрей Павлович. Зачем звонил, чего хотел?

– Вот так вот сразу к делу, – в этот момент принесли заказ, и Андрей поставил на стол графин, налив и себе и собеседнику по полной рюмке. – Выпьем за встречу.

– Ну, а чего рассуждать-то, – Шульгин опрокинул в себя рюмку. – Время – деньги. Вряд ли бы ты стал мне звонить, просто чтобы позвать выпить. Так чего тебе понадобилось?

– Так чего мне может понадобиться от информационного вора? – почти прошептал Андрей. – Информация, конечно. Разумеется, не за просто так. Однако и информация не самого простого свойства.

– Ну, я весь во внимании.

– Мне нужна информация, касающаяся расследования исчезновения на Стиксе группы учёных-медиков, искавших лекарство от проказы Стикса. Сразу скажу, что информация может быть засекречена, и найти её будет непросто. Какова примерная цена вопроса?

– Полмиллиона. – не раздумывая выпалил Шульгин.

Полмиллиона. Огромные деньги. Стоимость небольшой квартиры в центре. Андрей прикинул. Это была примерно треть его финансов, так что позволить себе это он мог.

– Я плачу. Так что у вас есть на них?

– Ну что же, начнём, – толстяк довольно потёр руки и достал из кармана коммуникатор, подключая его к поверхности стола, сразу превратившейся в экран. – Ты, наверное, не в курсе в глуши своей, но год назад сервера отдела по делам Стикса неожиданно лишились защиты на несколько часов. Разумеется, совершенно случайно, по халатности одного из сотрудников, которого позже уволили. Однако стоила эта халатность едва ли не половины всех их данных, которые, разумеется, осели в нашей организации. Конечно, самые защищённые тайны, вроде технологий самого портала и бухгалтерии, которую они берегут пуще зеницы ока, нам отыскать не удалось. Но вот всяких отчётов набрали целую гору. Я уж думал, они никогда не понадобятся, а тут ты явился. Судьба, не иначе.

На столе отобразился заблокированный паролем файл. Андрей внимательно взглянул на Шульгина, и тот пожал плечами.

– Это нужный вам файл, господин Свиридов. По крайней мере, его часть, которую мы смогли обнаружить. Я несу за это полную ответственность. Но деньги всё же вперёд.

Андрей прислонил свой палец к услужливо протянутому коммуникатору, и с его счёта списались пятьсот тысяч кровно заработанных рублей. Файл открылся. Это были несколько страниц текста, сопровождаемые фотографиями. Научную терминологию он не понимал, стараясь вычислять самые «очеловеченные» фрагменты. Фотографии изорванного трупа, похожего на тех заражённых, что атаковали его самого, выглядели неприглядно. На последней странице обнаружился написанный от руки абзац, что-то вроде заключения всего документа.

«По совокупности установленных следствием фактов, рискну предположить, что проект “Прометей” увенчался успехом. Обнаруженные в мёртвом теле искусственные структуры на порядок превосходят наш технологический уровень, будучи способны полностью искоренить саму смерть. Полностью поддерживаю мнение экспертной группы о необходимости уничтожения представленного образца, однако прекращение исследований на территории, поражённой заболеванием, считаю преждевременным. – Г. Бюррен»