Текст книги "S-T-I-K-S. Нолд"

Понятнее не стало. Значит, проект, проводимый в землях Стикса назывался «Прометей», и всё-таки достиг своей цели, какой бы она на самом деле ни была, но что случилось потом? Куда делись учёные, и откуда выползают эти разумные заражённые? Где искать правду? Ещё раз внимательно просмотрев все листы, Андрей поднял глаза на Шульгина.

– И вот за это вы взяли пятьсот тысяч? А вы, однако, очень дорого цените своё время. Ладно, что есть, то есть. Часом не знаете, кто такой этот господин Бюррен?

– Вообще у нас не принято отвечать бесплатно, но ввиду удачной сделки по сбыту бесполезных данных, я вам так и быть отвечу. Был такой почтенный учёный, занимавшийся наномашинами. На момент написания этого документа, судя по датировкам, ему было около семидесяти лет. Однако в том же году он исчез. Его пытались искать, в том числе через нас, но успехом это не увенчалось. Да и не такой он был важной шишкой, чтобы встревожить важных лиц по-настоящему. Так, поискали и забыли.

– Значит, и тут пустота. Что же, не смею более вас задерживать.

Довольный сделкой толстяк удалился прочь, оставляя Андрея наедине со странным файлом, всё ещё открытом на панели стола, и початым графином водки. Пить как-то резко расхотелось. Скопировав данные на собственный браслет, пусть и устаревший, но ещё вполне пригодный для хранения информации, Андрей стёр файл, оставшийся в столе. Если захотят, конечно, раскопают следы его пребывания тут, ну и что с того? К тому времени он уже будет далеко, а в дела гарнизона Стикса земные сыскари не суются. Хотя и имеют право.

Дело близилось к вечеру, и Андрей вышел на улицу. На небосклоне начинали проступать звёзды, и среди них было заметно скопление огней, быстро двигавшееся куда-то на восток. Космическая станция «Форпост», космопорт, построенный при поддержке почти всех стран цивилизованного мира. Где-то там, в вышине, человечество начинало делать первые серьёзные шаги в космос. Строились колонии на Марсе и Венере. Первые исследовательские суда готовились выйти за пределы Солнечной системы, отправившись в бесконечную космическую пустоту. Нынешнее поколение начинает прямо-таки болеть космосом. Повсюду книги и фильмы о нём. Все восславляют героев-первопроходцев. А в каких-то нескольких тысячах километров от столицы Империи, в лесистых пустынных просторах, скрыт проход в настоящий другой мир. Информация о нём не скрывается, в этом просто нет смысла. Никому, кроме государственных деятелей, исправно получающих с той стороны ценные ресурсы, которые даже обрабатывать не нужно, не интересно происходящее в том страждущем мире. Почему так? Андрей не знал. Он и сам бы никогда не подумал о перспективе службы в гарнизоне Стикса, если бы не печальное стечение обстоятельств. Болезнь матери, вогнавшая семью в долги и вынудившая Андрея, уже собиравшегося жениться и остепениться, подписать контракт с государством. Интересно, что стало с той девушкой? Разрыв был весьма жёстким, но Стикс сам по себе жесток насколько, что подобные воспоминания кажутся незначительными. Да и какая, действительно, разница? Остаётся надеяться, что у неё всё хорошо.

– Пора домой, – сказал Андрей в пустоту. – В свой настоящий дом.

Зайдя в опустевшую, мёртвую квартиру, он поднял печально ждущего его на пороге робота. Последнее напоминание о родителях. Положив робота в небольшой рюкзачок, оставшийся у него ещё со школьных времён, Андрей захлопнул дверь квартиры, с чётким осознанием что вернётся сюда ещё не скоро. Если вообще когда-нибудь вернётся.

Глава 10
Кошка

Дежурный у портала встретил его удивлённым взглядом. Обычно уходящие в увольнение старались выжать из доступного им времени максимум, постоянно опаздывая к установленному сроку и получая нагоняй от начальства. А тут человек, который, считай, только вчера ушёл, уже вернулся, и явно не планирует продолжать отдых на родине. Сдав дежурному карточку, Андрей зашёл в раздевалку, и с трепетом начал облачаться в свою вторую кожу. Про себя отметил, что это уже становится похожим на психологическое заболевание. Синдром железной мышцы, о котором так часто говорили в войсках на Земле? Синдромом железной мышцы называли состояние бойцов, впервые надевших боевой костюм. Это чувство всемогущества, когда можешь одной рукой поднять тяжеленную железную балку и размахивать ей, словно деревянной дубинкой, многих опьяняет. И делает зависимым от ношения костюма. Впрочем, Андрей с упорством наркомана уверял себя, что это тут совершенно ни при чём, да и вообще, какая разница, если без костюма он просто не выживет в местной окружающей среде. Может оно и вовсе к лучшему, что у них такое сродство.

Подвигав конечностями, он ощутил какое-то неудобство в левой ноге. Словно она по непонятной причине медленнее реагировала на команды. Немудрено. Костюм-то подменный, не родной. В том, который остался на ремонте, таких проблем не было. Может его уже починили? Покинув блок портала, Андрей направился в сторону мастерских.

В мастерской царила обычная для неё суета. Несколько механиков увлечённо ковырялись в покорёженных боевых костюмах. Создавалось ощущение, что по ним потоптался слон. Хотя каких размеров должен быть слон, чтобы продавить силовую защиту и так помять металл, Андрей даже не представлял. Михалыч сидел за столом в дальнем конце помещения и в чём-то увлечённо ковырялся. В чём конкретно, стало сразу ясно, стоило Андрею приблизиться. На столе лежал его трофей, ракетница, так и не тронутый заряд к ней, плавающий в заполненной водой банке, и тот самый кубик. Механик увлечённо ковырялся в нём, соединяя какие-то проводки. Заметив присутствие Андрея, Михалыч обернулся, уставившись на него слегка ошарашенным взором. Судя по всему, он не спал с того самого разговора в кабинете Соколова.

– А? Андрей Палыч? А я тут как раз с игрушкой вашей разбираюсь. Желаете взглянуть?

Андрей определённо желал. Механик вытащил из ящика цилиндр энергоячейки и накрутил на него переходник, судя по виду, изготовленный кустарно. Довольно крякнув, он всадил кубик прямиком в гнездо на переходнике, и в тот же миг ровным счётом ничего не произошло. Михалыч удивлённо осмотрел своё творение и поправил длинным ногтем какой-то проводок. В том месте, где стоял механик, оптическая система костюма начала выдавать сплошные помехи.

– Ну как? – раздался голос из этого скопления непонятных импульсов. – Работает?

– Не знаю. На вашем месте куча помех, но это не похоже на тот эффект, которого добился наш противник. Их-то позиции вообще засекать не выходило, даже в такой форме.

– А ты чего хотел? – как-то обиженно прогудел механик. – Там-то она родная была, сидела как надо, и поле создавала ровное. Да даже и так, пока эти помехи обзор перебивают, ни одна автоматическая система цель не захватит, понимаешь? Укрой таким образом, скажем, ракету, и существующие системы, при всём их совершенстве, не смогут её сбить. Понимаешь, что это значит?

Андрей понимал. Слабо, но понимал. Сейчас, в их родном мире, ракеты уже перестали быть чем-то, представляющим серьёзную военную мощь. Зачем, если есть куда более удобные и эффективные в использовании рельсотроны, снаряды которых перехватить попросту невозможно, а оказываемый ими разрушительный эффект почти такой же как у мощных ракет. При этом его ещё можно и регулировать. Если о существовании подобной вещицы станет известно некоторым чинам из военного министерства, они не преминут попробовать добавить её в свой арсенал. Ракеты, которые не обнаруживаются, а значит и не сбиваются современными защитными системами. И признак новой мировой, которых не случалось со времён той Великой Войны, продлившейся в мире Андрея долгих двенадцать лет. Михалыч явно прочёл эти мысли на его лице.

– Вижу, что понимаешь. Жалко мне её уничтожать, но и в мастерской оставлять не хочу. Ещё соблазнится кто из сопляков. Деньги-то огромные, понимать должен. Сам я всё равно не понял, как конкретно она работает, но есть одно предложение. Ты ведь за своим костюмчиком заглянул, да? Ну так вот, во-первых, я его ещё не починил. Слишком рано ты вернулся из увольнения, я тебя так скоро не ждал. Во-вторых, предлагаю ещё немного обработать эту игрушку, и вставить рядом с блоком оптического камуфляжа. Как смотришь на это?

– Какие… побочные эффекты такой модернизации? – Андрей недоверчиво посмотрел на механика, выглядевшего не слишком адекватным.

– Ну, нет худа без добра, – Михалыч потупил взор, – и добра без худа тоже нет. Точно не знаю, но скорее всего возрастёт нагрузка на энергосистему, и будет жрать энергии процентов на пять больше, а при включении маскировки, так и на все десять. Но в конце концов, ты ж вообще станешь ниндзей японским. И оптический камуфляж, и защита от технического обнаружения. Разве не хорошее приобретение?

– А избежать таких странных эффектов нельзя?

– Можно. Если отключить основную систему жизнеобеспечения, сиречь, фильтры. Но ты сам понимаешь, чем чревата такая самодеятельность. Проще уж сразу шлем снять, и вдохнуть полной грудью прекрасный воздух Стикса.

– Ладно, устанавливай, – махнул рукой Андрей. – Плюсов у твоей модификации действительно много. Но раз уж ты опять меня оставляешь без привычной брони, можешь эту поправить? Нога барахлит.

Механик подошёл к Андрею и, наклонившись над левым коленом, легонько постучал по нему пальцами.

– Знакомо. Сымай, будем править. Питание отходит. Хорошо хоть не отошло, когда ты от тех уродов что восточный пункт громили, драпал. А то забавная бы была картина с одноногим солдатом.

Андрей нервно вздрогнул, представив себе эту картину. Да уж, приятного было мало. Если бы такая неисправность случилась тогда, он бы уже кормил червей Стикса. Снимая модули костюма и укладывая их на стойку, Андрей сердито посмотрел на механика.

– И чего ты мне тогда сунул эту рухлядь? Смерти моей так хотел, что ли?

– Да нет, – пожал плечами механик, устанавливая снимаемые Андреем сегменты на стенд, и сразу сочленяя их. – Просто самому мне времени всё осмотреть не хватает. Вот кто-то из новичков или лентяев видать и пропустил огрех, а я не заметил. Да и кто знал, что ты у нас такой беспокойный кадр. Не умер, и то славно.

Полностью раздевшись, Андрей подхватил с земли прихваченный с квартиры рюкзачок. В нём должна была быть запасная одежда, забранная из раздевалки портала. Всё-таки в мастерской он в последнее время гость частый, а постоянно гулять по ней голышом странно. Расстегнув молнию, он вытащил наружу комплект одежды, и начал переодеваться. Ремонт, судя по кряхтению Михалыча, обещал слегка затянуться. Рюкзак, не удержавшись в стоячем положении, завалился на бок. Из него показалась металлическая кошачья голова. Заметивший это механик чуть не уронил себе на ногу сегмент грудной брони, весьма увесистый. Его и так не слишком здоровый взгляд мало спящего человека упёрся в отключённого робота.

– Андрей Павлович, дорогой мой, а это что? – голос механика звучал немного странно.

– Это? Да так, подарок отца на день рождения. Старый, уж сколько лет-то прошло. А чего он тебя вдруг так заинтересовал-то, Михалыч?

– Можно? – получив одобрительный кивок Андрея, механик вытащил кошака из портфеля. Бережно, словно святыню, он уложил его на свой стол, сбросив куда-то в сторону кучку мелких деталек, рассыпавшихся по металлическому полу, явно давно не мытому и покрытому слоями пятен из смазки и какой-то технической химии.

– Так что с ней не так-то?

Одевшийся Андрей подошёл к столу, с подозрением поглядывая на осторожные манипуляции механика. Кошка с тихим шелестом ожила, как и в первый раз, поднявшись и потянувшись.

– С ней-то всё так, но такую теперь поди найди. Чтобы ты знал, вся произведённая партия этих кошаков изъята из оборота. Даже по домам ходили, конфисковали. Осталось не так много, да и те в основном у всяких коллекционеров. Суммы за них пару лет назад стояли просто космические. Какая, думаешь, причина была у подобного ажиотажа?

– Мне-то откуда знать. Я отсюда последние свои лета даже и не выбирался. Незачем было.

– Ладно, раз уж взялся байки травить, так до конца пойду. Ты наверняка в курсе, что в нашей стране одни из самых жестоких законов в области робототехники среди цивилизованных стран. Разве что в Северной Америке пожёстче будут. Ну так вот, кошечку эту красивую изготовили как игрушку для детей и подростков, с зачатками искусственного интеллекта. Даже такое было трудновато протолкнуть, но эти крючкотворы как-то справились. А потом кошечка возьми, да и окажись слишком умной. История, правда, трагичная, но с долей чёрного юмора. Одна девочка, лет семи, которой купили такую кошечку, пошла гулять с ней на детскую площадку. А там на неё, как водится в дружных детских коллективах, налетела девочка побольше, этак килограммов на двадцать. Разумеется, силы были неравны. Побили мелкую. А кошка возьми, да и заступись за хозяйку. Насмерть. Убила она ту задиру.

– Как убила? – Андрей посмотрел на Механика ошарашенным взором.

– Да так. Взяла, да и убила. Ты не смотри, что ей даже нормальных когтей не дали, искусственные мышцы они и есть искусственные мышцы. Точно не знаю, да только взяла она по слухам, да и пробила ей глазницу, да прямо до мозга. От такого даже наши врачи не лечат, если хоть на секунду опоздают. А там медиками поблизости и не пахло. Кошку, разумеется, в расплав, компании иск, сразу от двух семей. И от семьи погибшей, и от семьи хозяев. А дальше шум, разбирательства. И вердикт правительственного суда – всех кошечек изъять, а производство прикрыть. Делали игрушку, сделали боевую машину. Бывает же, а?

– Так в чём была проблема-то?

– Да в том-то и дело, не было никакой проблемы. А вот нехрен им было военный завод левым образом выкупать и разворачивать на нём подобное! Поплатились за любовь к злату и чиновники, и производители. Кто ж знает, чья там шутка затесалась в мозги этой игрушки. Я не следователь, материалов не видел. Как по мне, всё просто идеально. Быстрая, сильная, ловкая железная скотина, преданная владельцу.

Окончательно прогрузившаяся кошка подошла к Андрею и мяукнула, глядя ему прямо в глаза. Сейчас эти, показавшиеся тогда мёртвыми глаза, уже не казались таковыми. Самоубеждение, или и правда, в глубине алых зрачков есть что-то, не свойственное машинам? Кто ж знает. Погладив довольно замурлыкавшую металлическую кошку, Андрей подставил руку и кошка, цепляясь за рукав своими крохотными коготками, забралась ему на плечо.

– О как, – удивлённо воззрился на кошку Михалыч. – Сразу тебя признала. Только вот стандартной-то ячейки ей всего на пару недель хватит. Сейчас, погоди.

Открыв один из ящиков, механик вытащил из него энергоячейку, похожую на ту, что красовалась в кошачьей груди, но куда более яркую. Да и вообще, выглядела она не в пример добротнее.

– На, от сердца отрываю. Ячейка похожа на стандарт, но такие ставят только в военные игрушки. Для простого люда дороговато будет. Такой и на год хватит, если не наглеть, а там и перезарядить её можно, ежели недельку в заряднике подержать. Береги её. Больно уж занятная. А то смотри, с радостью куплю.

Неожиданно кошка издала шипящий звук, чем-то похожий на звук сбрасываемого из парового котла пара. Андрей и Михалыч в недоумении воззрились на кошку, а та смотрела на Михалыча и шипела.

– Видал? Даже думать не хочу о том, что она нас сейчас поняла и разозлилась. Быть такого не может, а есть, – механик почесал макушку. – Ладно, надо заняться твоим костюмом. Ты ко мне её приноси, если что. Всегда, так сказать, рад встрече.

Андрей отошёл к дивану и присел на него, сразу поменяв энергоблок робокошке. Та довольно бродила по дивану, втянув крохотные коготки, годные лишь для того, чтобы кое-как цепляться за ткань. Наблюдая за роботом, Андрей нечаянно вновь бросил взгляд в сторону покалеченных боевых костюмов, висевших на стендах.

– Эй, Михалыч, а с этими-то чего случилось? Выглядят так, будто их целый взвод слонов топтал.

– Эти-то, – оторвавшийся от ремонта костюма механик бросил взгляд в другой конец мастерской. – Так это, бой был недавно, с какими-то чёрными. Часа четыре назад. Вот, эти попали под раздачу. Запульнули в них такой же вот ракеткой, как та, что на столе. Никого не убило, только покалечило знатно некоторых. А броня вот в хлам. Все в лазарете лежат.

– И чего сразу не сказал? – Андрей вскочил, – Мне ж в штаб надо, а я тут с тобой лясы точу.

– Не суетись, молодёжь. Штаб никуда не убежит, как и ты на неисправной ноге. Обожди, будет тебе и нога, и штаб, и всё такое прочее.

До штаба Андрей добрался только через час. Кошка, угнездившаяся на его броне, и прекрасно на ней удерживавшаяся, бросала на всех вокруг взгляд своих пугающих глаз. Как выяснил Михалыч, в кошачьи лапки были встроены довольно мощные магниты, позволявшие ей карабкаться чуть ли не по отвесным поверхностям, если те имеют в себе хоть немного металла. Соколова в кабинете не было. К счастью, он нашёлся недалеко. Почтенный капитан сидел около кофейного автомата и попивал свежий напиток, читая доставленную с Земли газету. Заметив Андрея, он отсалютовал ему кружкой, совершенно не удивившись такому скорому возвращению. Да и на кошку он бросил лишь мимолётный взгляд, снова уставившись в газету.

– Стоимость платины снова выросла, во дела-то. А ртуть? Ух, ртуть бы нам не помешала. Но только если пару цистерн найдём, – бормотал себе под нос Соколов.

– Господин капитан, лейтенант Свиридов из увольнения вернулся.

– Славно, Андрюша, славно. Уже в курсе последних новостей? – Соколов перелистнул страницу.

– Нет, вот, пытаюсь что-то узнать. Михалыч сказал, что был бой.

– Бой, это ещё слабо сказано. Нам объявили войну, господин лейтенант. Прямо и конкретно. Отряд в чёрных плащах напал на танковую колонну, сопровождавшую груз золота. Танки расстреляли из засады, один даже подбили. Его так и не вывезли оттуда, да и вывозить-то нечего. Снаряд попал в энергоблок, каким-то образом пробив защиту, и всё что было внутри танка просто изжарилось. Даже принудительный сброс энергии в пространство не помог.

Андрей похолодел. Он уже был готов задать капитану тяжёлый вопрос, когда тот сам разрешил его сомнения.

– Нет, не волнуйся. Это был не танк штабс-капитана Казакова. Илье удалось оттуда свалить. А у нас совершенно случайно появились подозрения о нынешнем месте базирования этих повстанцев.

– Почему повстанцев?

– Ну а как их ещё назвать, если они вооружаются в основном тем, что у нас отымут, или всяким устаревшим снаряжением из местных кластеров? – Соколов сложил газету и внимательно взглянул в глаза Андрею. – Ну что, готов немножко повоевать? Попробуем заставить их выйти на честный бой. Если конечно штаб не решит опять избавиться от проблем, просто запустив по ним несколько ракет с какой-нибудь химической гадостью, а то и чего похуже.

– Ядерное? – удивлённо поднял брови Андрей.

– Нет, боже упаси, до такого даже они не додумаются. На кой нам рад-кластер под боком? И добро бы ещё стандартный, а если придётся палить по стабу? Я как-то раз сталкивался с атомитами, впечатления не из приятных.

– Чего тут говорить, я-то всегда готов, – Андрей почесал кошку за металлическим ухом, и та радостно отреагировала на ласку. – Мне ещё за порушенное логово с ними посчитаться надо как следует.

– На том и порешим. Я сообщу тебе о подробностях, когда закончится совещание.

Глава 11
Разведка

В небольшом кластере, расположенном меж двух крупных холмов, ютился заброшенный посёлок. С десяток крупных бетонных сооружений непонятного назначения таращились в пространство пустыми провалами окон. Андрей сидел в кустах, на вершине одного из холмов, и осматривал через оптику винтовки окрестности этих руин. О существовании данного стаба было известно давно, но он относился к категории «мусорных», и не представлял никакой ценности. Всё ценное отсюда вынесли ещё до того, как в земли Долины пришли поселенцы Базы. Конечно, столь долгоживущий стаб заселить не рискнули. Кто знает, в какой момент ему приспичит обновиться, и как быстро будет протекать этот процесс. Иммунным стаб тоже не был интересен. Рядом с ним не было никаких источников ресурсов, лишь периодически обновляющиеся однообразные холмы, поросшие мелким лесом. Беспилотник Базы, отправленный в этот район после начала активных нападений, засёк какие-то фигуры в тёмных одеждах, заходившие в одно из строений. Это нуждалось в проверке, и теперь, по приказу штаба, несколько разведчиков в костюмах с функцией маскировки сидели в засаде, выжидая какой-либо вражеской активности. Ожидание затягивалось. Хорошо хоть с защитой связи разобрались, и теперь можно было без проблем пересылать сообщения членам группы и самому штабу. Андрей в который раз взглянул на посёлок, всё такой же безжизненно серый. Несколько раз оптика засекала признаки жизни, но это было какое-то зверьё, забредшее ненароком под прицел.

Из кустов рядом тихо выпрыгнула кошка. Перед отправкой на миссию Андрей обратился к Михалычу, и тот покрасил её блестящий корпус матово-чёрной краской, какой покрывали боевые костюмы. Чёрный цвет роботу очень даже шёл. Андрей не понимал, как вообще устроен электронный разум этого создания, действовавшего весьма своевольно и неожиданно. К примеру, часа четыре назад, когда его совсем сморила скука, кошак неожиданно взял и принёс Андрею здоровенную крысу, непонятно как выловленную в леске. То есть, поступил-то робот как настоящая кошка, но неужели в него было заложено даже такое? Кто записывал в эту крохотную коробочку мозгов инстинкт охотника? От многочисленных вопросов, так и сыпавшихся на него в последние дни как из рога изобилия, разболелась голова. Решив не донимать себя праздными думами, Андрей снова уставился в прицел. Под ухом еле слышно пискнул передатчик.

– Кошатник, чего там у тебя? – раздался под ухом тихий голос штабс-капитана Федотова, командира разведывательного отряда. Позывной «Кошатник» Андрей получил в этой группе по вполне понятной причине. Ну кому ещё придёт в голову тащить с собой на задание кошку, пусть и робота.

– Пусто, как в копилке нищего.

– Ну, это ты загнул, – добродушно пробасил командир. – В копилках иных нищих побольше чем в наших может найтись. Современные нищие явление странное.

Новый звуковой сигнал обозначил переключение командира на общий канал.

– Отряд, поступил приказ с Базы. Выдвигаемся в руины, и осматриваем их, осторожно. Судя по всему, эта точка уже заброшена. Нам надо только убедиться.

Андрей встал, разминая слегка затёкшие конечности. Долгую неподвижность он никогда не любил. Холм был довольно крутым, и вниз пришлось спускаться, едва ли не скользя по склону на полусогнутых ногах, периодически натыкаясь на увесистые булыжники. Кошка, опять забравшаяся на плечо, пялилась в пустоту. Андрей видел, как спускаются другие члены группы, которым тоже было не так уж просто. Один даже запнулся, с трудом удержав равновесие, чтобы не рухнуть с отвесного склона. Поназанимали высот, понимаешь. С тем же успехом можно было сидеть на единственной дороге, ведущей к кластеру нормальным образом.

Вблизи руины не показались более приятными. Мрачное место, от которого так и веет смертью и разложением под неумолимым гнётом времени. Надо заметить, для переменчивого Стикса, постоянно обновляющего свою мозаику, такие места были не слишком частым явлением.

– Бойцы, каждый осматривает свой сектор. Встречаемся в центре, – вновь прозвучал под ухом голос Федотова.

Прямо перед Андреем было большое трёхэтажное здание из кирпича и бетона – то ли жилой корпус, то ли административный. Тонкая железная дверь, насквозь проеденная ржавчиной, валялась на ведущей к входу лестнице. Судя по всему, её выбили. Непохоже, что она свалилась сама. В отличие от материалов самой двери, толстые петли не успели сгнить. Перешагнув через неё, Андрей заглянул в проём. Кошка спрыгнула вниз, сразу скрывшись в полумраке. Переключив оптику шлема в ночной режим, Андрей осмотрел внутреннее пространство. Всё та же мрачная картина. И старые человеческие следы на полу. Приглядевшись, Свиридов отчётливо увидел многочисленные отпечатки грязной обуви, оставшиеся на изорванном линолеуме, кое-как прикрывавшем бетонный пол без изысков. Кошки нигде не было видно, да и не до своевольной машины сейчас. Готовая к бою винтовка уже накапливала заряд для выстрела. Осторожно, стараясь не тревожить валяющиеся на полу осколки стекла и кучки мусора, он пошёл вперёд. Все следы вели по одному маршруту, напрочь игнорируя боковые ответвления. Для надёжности Андрей заглянул в пару чудом сохранившихся боковых дверей, но увидел лишь ободранные обои и загаженный чем-то пол крохотных комнат. Следы обрывались у входа в подвал, спускаясь вниз по бетонной лестнице с побитыми краями. Ну, разумеется, опять лезть под землю. Везёт ему на это. И почему все так и норовят зарыться поглубже?

Андрей включил передачу, настроившись на общий канал.

– Говорит Кошатник, обнаружил следы неизвестной активности, но судя по всему довольно старые, и спуск в подвал. Какие мои дальнейшие действия?

Ему сразу ответил недовольный чем-то голос командира.

– Понял тебя, у меня ничего. Пока оставайся на месте. Ключ, Заяц, Трест, что у вас?

– Говорит Заяц, – раздался голос самого молодого члена группы. – Тут было что-то вроде склада. Много пустых ящиков, следы разгрузки. Но ничего ценного или интересного.

– Командир, у меня тут пусто. В этом здании уже год как ни души не было, судя по всему.

Андрей чуть напрягся, вспоминая, и опознал этот голос как Ключа, опытного стрелка и «охотника» северной границы Базы.

– Где там Трест? – вновь раздался голос Федотова. – Трест, ответь. Матвей, чёрт тебя дери, ты там что, поссать отлучился? Так в костюме для этого рук вроде не надо. Так, отряд, всем в точку сбора, бросайте находки нахер, кажись у нас ЧП. И побыстрее. Если этот гомосек звук в связи отключил, я ему по возвращении на Базу яйца отрежу.

Андрей развернулся и побежал к выходу, уже не скрывая своего топота. Он заметил чёрный силуэт кошки, на секунду мелькнувший в дверном проёме. Ну и славно, не придётся потом её по всему чёртову зданию искать. Выбежав наружу, Андрей свернул за угол, и сразу увидел фигуру капитана, стоявшего в центре площади и тревожно озиравшегося. Ключ и Заяц тоже были на подходе. Когда вся четвёрка собралась в центре, командир тихо обратился к ним, не используя передатчик.

– Его нигде не видно. Мне уже становится не по себе. Такое ощущение, что мы сами себя загнали в ловушку. Вам так не кажется?

– Кажется, – Ключ закинул на плечо винтовку. – Но для начала, надо проверить сектор Треста. Если с ним что случилось, мы, во всяком случае, найдём следы. Никакого шума-то и не было, может он там переволновался, сознание потерял.

– Умник ты, Ключ, – едва ли не прошипел Федотов. – Этот придурок прошёл через две горячих точки и год службы тут, а на рядовой разведывательной миссии он у тебя переволновался, значит? Хотя, кого я обманываю, разведчики из нас как из дерьма энергоячейка. Двинули.

Решивший не вмешиваться в эту короткую перепалку Андрей потрусил за остальными. Исчезнувший Трест должен был обыскать несколько домов на окраине посёлка. Пока остальные обыскивали дома в поисках следов, Андрей вернулся к склону холма. След, пропаханный ботинками, чётко отпечатался на сыроватой земле. Трест спустился, вниз, а дальше? Через низкую траву шла небольшая тропинка в сторону одного из полуразрушенных строений. Андрей пошёл по ней, внимательно всматриваясь в цепочку оставленных тяжёлым костюмом следов. И вдруг следы пропали, не доходя до строения. Небольшой пятачок был вытоптан, но никаких признаков, что боец отсюда куда-то уходил не было. Зато было кое-что другое.

– Три-О! Тут чёртова элита! – заорал Андрей.

Выскочившие из домов разведчики бежали к нему, на ходу настраивая оружие на полную мощность. Андрей озирался, пытаясь выцепить любое постороннее движение. В грязи, видимо упавшей с обуви Треста, виднелся чёткий отпечаток когтя. Длинного, чуть загнутого когтя. Федотов, так же внимательно осматриваясь вокруг, обратился к Андрею.

– Уверен, что она?

– Больше некому, – Андрей кивнул на следы. – Трест даже до дома не дошёл, тут его скотина прихватила. Они умеют так, бесшумно подкрадываться, не тревожа ни единой травинки.

– Ты о другом вспомни, лейтенант. Так умеют только самые сильные твари, у которых вырабатывается специальная способность. Иначе их наша оптика быстро засекает. Да и то, постоянно так передвигаться они не могут. И ещё, чёрт тебя дери, Кошатник, как ты себе представляешь бесшумное уничтожение элитой бойца в тяжёлом костюме?

– У вас есть какой-то другой вариант произошедшего тут, штабс-капитан? – процедил Андрей.

Федотов смолчал. Вокруг было всё так же тихо и уныло, и ничто не показывало, что каких-то несколько минут назад тут, скорее всего, жестоко убили их товарища. Хотя шанс, что он ещё жив, всё-таки остаётся. Крови-то нет. Броня – крепкий орешек, и если не сгорел энергетический модуль, твари придётся ещё попотеть, расковыривая костюм.

Внимание Свиридова привлёк какой-то скрежет, и он быстро повернулся на шум. Чуть медленнее, но всё-таки тоже быстро в ту сторону повернулся Заяц, и Андрей едва успел ударить по стволу его винтовки, наклоняя её вниз. Мощный заряд ушёл в землю, поднимая фонтан земляных брызг.

– Ты чего… – с непониманием уставился на него Заяц.

– Ничего. Смотри куда стреляешь.

Андрей пошёл на скрежет, приближаясь к сидевшей у одного из небольших строений чёрной фигурке. Опять кошка. Робот сидел около приоткрытой ржавой двери и скрёбся в неё, подобно своим живым собратьям. Группа собралась около строения, с недоумением глядя на склонившегося над кошкой Андрея. Искусственный зверёк, словно выполнив какую-то задачу и, наконец, успокоившись, запрыгнул на плечо хозяину. Андрей, начиная что-то подозревать, потянул на себя согнутую арматуру, заменявшую дверную ручку. Широкая дверь, в которую без проблем могли бы пройти три человека, с адским скрипом отворилась. Андрей и подошедший к нему командир осторожно заглянули внутрь. Вниз уходил квадратный бетонный колодец, похожий на шахту какого-то лифта. На дне, около чёрного провала, уходящего вбок, плескалась вода. Прозрачная, как слеза. И в этой воде отчётливо виднелся силуэт винтовки Треста.

– Утащила, значит, – упавшим голосом сказал Ключ. – Что будем делать, командир?

– Неужели сунемся в логово матёрой элиты, столь ненавязчиво нас приглашающей? – Андрей с сомнением взглянул на свой отряд. В его памяти ещё была свежа нападающая элита в узком проходе подземной лаборатории. Если бы не особые способности иммунного Маркуса, она бы их там всех порвала. В этот раз иммунных среди них не было, тем более с такой выдающейся способностью.