Текст книги "Авантюрист. Железный Ронин"

Глава 5

Планета Эльшеран. Северное крыло императорского дворца.

Император Ханзо был не в духе. То, что начальник службы внешней разведки осмелился потревожить его в столь поздний час, говорило о чрезвычайной ситуации.

– Надеюсь, твой доклад, стоит того, чтобы отвлекать меня от новенькой наложницы.

Генерал коротко поклонился.

– Говори, Такамори, и хватит уже тянуться, мы не на параде. Присядь.

– Ваше императорское величество, с вашего позволения, я останусь стоять.

– Как знаешь.

– Начну с главного: моим людям удалось выйти на след вашего брата. Всё это время мы искали его по дальним системам, но, как оказалось, после убийства вашего отца он обосновался на одной из подконтрольных корпорации «Орикс» транзитных станций на окраине империи.

– Как давно вам стало об этом известно? – Напускное спокойствие императора Ханзо дало трещину.

– Полчаса назад мне доложили, что корабль корпорации «Орикс» потерпел крушение.

– Такамори, отвечай: мой брат был на его борту? Он мёртв?

Генерал замялся, явно подбирая нужные слова.

– Нет, господин, но, судя по данным экспресс-анализа, один из недавно зарегистрированных в системе заключённых оказался его прямым потомком. Изначально этот алгоритм поиска был запущен на случай, если ваш брат обратится в одно из медучреждений империи, затем мы расширили его полномочия и стали проверять все попадающие в базу ДНК профили. Ещё тогда, восемнадцать лет назад, наши аналитики предположили, что принц Хаттори может сменить внешность и обзаведется новой личностью. Каково же было наше удивление, когда система выявила совпадение.

– Отбросим эти детали, расскажи мне про бастарда.

– Его имя Алекс Новак. Три дня назад парня приговорили к расщеплению за нападение на начальника транзитной станции. Так образец его ДНК и попал в базу. Дальше началась какая-то чертовщина. Служба безопасности станции слишком поздно заметила подлог в электронной базе данных. Новак сумел избежать расщепления и покинул станцию вместе с партией заключённых, направлявшихся на исправительные работы во внешний пояс астероидов. В тот момент, когда обман вскрылся, корабль уже был в гиперпространстве, и поэтому выйти на связь с экипажем не было никакой возможности.

Чем дольше император слушал, тем сильнее ему не нравилась эта история. Какой-то сопливый мальчишка сумел спланировать покушение на чем-то насолившего ему начальника станции и лишь чудом не довёл задуманное до конца. Одно лишь то, что он так ловко обманул главный искин станции, говорило о незаурядном уме и настоящем таланте. Хотя не исключено, что парню кто-то помогал.

Спустя несколько долгих минут император немного расслабился и положил ладонь на рукоять меча. Оружие всегда придавало Ханзо уверенности, вот и сейчас кинъёми вернул ему трезвость мышления.

Если кланы империи узнают о бастарде брата, они могут попытаться его разыскать. Сам по себе парнишка не опасен. К тому же он ничего не знает о своём происхождении. Без наставника и должной инициации он не сможет предъявить свои права на престол. Вот только если кто-то из древних родов поддержит мальчишку, то беды не миновать.

Нет, Ханзо не дурак и больше такого не допустит. Трон империи принадлежит ему по праву. Произошедшее восемнадцать лет назад во дворце не должно снова повториться. Тогда вспыхнувшее после смерти отца восстание едва не раскололо империю и дало принцу Хаттори шанс скрыться. Жаль, что его брат-близнец наплевал на кодекс и бежал с кучкой своих сторонников.

Все эти годы люди императора не прекращали поиски, и вот сегодня они, вопреки всему, вышли на след. Жаль, что пока клановой разведке не удалось найти самого Хаттори, но это не удивительно. Старший брат всегда умел путать следы, а в искусстве лицедейства ему и вовсе не было равных. Он получил блестящее образование и тратил кучу времени на возню со старинными манускриптами. То, что принц так наследил на одной из станций, говорит лишь о том, что он на какое-то время потерял осторожность. Уже одно лишь то, что он спутался с какой-то шлюхой, говорит о многом.

Брат, как же низко ты пал. Ну ничего, я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о твоём бастарде. Обещаю. Для начала, неплохо было бы убедиться, что парень действительно погиб во время крушения корабля. Нельзя оставлять всё на волю случая. Ну а если выродок всё-таки жив, то он пожалеет о том, что появился на свет. У Ханзо хватает сил и средств, чтобы об этом позаботиться.

Проклятье, надо же этому было случиться именно сейчас, когда на границах империи так неспокойно. Там участились провокации. Кто знал, что ликвидированная десять лет назад угроза со стороны инсектоидов вновь даст о себе знать? Сбитый корабль корпорации – еще одно тому подтверждение. Насекомые снова решили испытать империю на прочность.

В таких условиях лучше бы бастарду умереть, это избавит Ханзо от лишних хлопот. Теперь, в преддверии грядущей войны, хотелось бы избежать раскола среди аристократов. А выродок брата может спутать все карты и привести к заговору. Всё-таки будет правильнее ликвидировать бастарда до того, как о нём узнает кто-то ещё. Нужно сделать всё максимально тихо. Среди старых кланов всё ещё хватает тех, кто не до конца уверен в том, что именно брат императора убил отца.

Проклятые старикашки, не будь за ними столько силы и власти, давно бы следовало стереть их в порошок. Нельзя давать аристократам шанс взять под опеку никчёмного бастарда. Эти семена смуты стоит уничтожить в зародыше. Среди кланов может найтись тот, кто наплюёт на традиции и, в нарушение всех правил, обеспечит парня бронёй и статусом дворянина, и тогда бастард сможет бросить вызов самому Ханзо.

Император сжал рукоять меча.

– Скажи-ка мне, друг Такамори, как так получилось, что ты и твои люди допустили, что мой брат сумел не только легализоваться на территории империи, но и оставить после себя бастарда?

Генерал опустил голову.

– Ваше императорское величество, это ещё не всё.

– Генерал, не тяни. Не испытывай моё терпение. Ты уже узнал, что стало причиной гибели корабля?

– Так точно, господин. Инсектоиды выпустили часть своих сателлитов на ближайших планетах.

– Что?! – Император в ярости ударил кулаком по столу.

– Господин, всё не как плохо, как кажется на первый взгляд. Сектор находится в блокаде. Пока насекомые не трогают местное население, но установленные ими генераторы помех сильно мешают нашим военным кораблям. Мы не можем перебросить туда ни одну из наших эскадр или высадить на планеты десант. Для подобных мер придётся ослабить защиту столичной системы и производственных комплексов в поясе астероидов.

– Продолжай…

– Выводы наших аналитиков однозначно говорят о том, что при крушении корабля бастард не мог уцелеть.

– К чёрту аналитиков. Мне нужно знать, связано ли появление мальчишки и вторжение. Если за ним стоит кто-то из аристократов, я должен об этом знать.

– Мой император, наш новейший зонд типа «ищейка» уже вылетел по указанным координатам, и скоро мы будем обладать всеми необходимыми данными. Эта модель на голову превосходит все старые образцы. С её помощью мы с лёгкостью сможем найти бастарда. Если только инсектоиды не обнаружат его раньше и не сделают всю грязную работу за нас.

– Ты уверен, что этот зонд справится? Что, если он попадёт в руки противника?

– Это исключено, «ищейка» оснащён лучшим маскировочным комплексом и самым современным оборудованием. На случай возможного захвата предусмотрен протокол самоуничтожения.

– Хорошо.

– Что касается причин произошедшего и причастности старых родов… Пока всё, что нам доподлинно известно, почти сразу после выхода корабля из гиперпространства он подвергся массированному обстрелу, за которым последовал кратковременный сбой системы жизнеобеспечения. Одному из заключенных удалось выбраться из криокапсулы, убить бортинженера и завладеть его пропуском. Согласно нашим разведданным, после этого на транспортнике вспыхнул бунт, в результате которого команда была вынуждена покинуть борт. В данный момент мои люди на одном из форпостов допрашивают выживших членов команды, надеюсь, это позволит восстановить полную картину.

Император кивнул и сделал знак продолжать доклад.

– Капитан корабля, действуя согласно инструкции, приказал привести в негодность оставшийся спасательный бот и опустить аварийные переборки. – Генерал остановился, давая время императору обдумать всё услышанное. Повинуясь знаку, он продолжил: – Через несколько часов реактор корабля остановился, а сам транспортник рухнул на планету.

Ханзо постучал пальцами по столу.

– Нужно отправить на место парочку твоих оперативников. Как считаешь, это возможно?

– Боюсь, что нет. Гиперпрыжки в данном секторе напрочь заблокированы. Да и до указанной точки нашим кораблям придётся добираться не меньше двух недель.

– Что с населением планет и количеством сил вторжения? Есть какие-то данные на этот счёт? Удалось выяснить, чем занят наш противник?

– Мы получаем данные от нескольких уцелевших зондов.

– Стой, если в секторе есть уцелевшие зонды, не лучше ли перенаправить их на поиски нашего беглеца? Зачем вообще было отправлять для этого новейшую разработку?

– К сожалению, это старые модели, и мы не сможем использовать их для обследования места падения корабля. Функционал этого оборудования ограничен. К тому же, если мы начнём их активно использовать, это негативным образом скажется на установленных на них маскировочных полях, что повлечёт их обнаружение и немедленное уничтожение. Без пары этих дронов мы в течение двух недель не будем иметь информации о происходящем у нашей границы.

– Хорошо, генерал, я услышал твои доводы. Действуй по обстановке, но добейся результата.

– Пока флот и летающие твари держат в блокаде весь сектор, при этом они не предпринимают каких-либо попыток развивать наступление. Осмелюсь предположить, что они стягивают силы или готовят нападение, а незначительная группировка войск в секторе находится там исключительно для отвлечения нашего внимания.

– Проклятье! – Император раздраженно хлопнул ладонью по столу.

– Мой господин. Защита нескольких диких планет и расположенных на них колоний, по мнению нашего генерального штаба, нецелесообразна. Тем более вам хорошо известно, что окраина империи – это пристанище ренегатов и преступников, которые не признают императорскую власть. Основываясь на этом, не будет ли лучше оставить всё как есть? Возможно, насекомые сделают нам огромную услугу, разделавшись с окопавшимся на планете сбродом из наёмников и контрабандистов.

Тем более для того, чтобы проявить заботу императора о живущих на окраине подданных, не обязательно отправлять туда значительные силы. Можно снарядить небольшую эскадру и включить туда парочку ваших опальных вассалов с их людьми. С одной стороны, если они откажутся выполнять ваш приказ, это даст нам повод, чтобы признать их предателями империи и без лишнего шума устранить. Смею заметить, несколько аристократов при поддержке их кланов вполне способны хорошенько потрепать контролирующих сектор насекомых. Плюс, если они погибнут, их владения и собственность перейдут в имперскую казну. Мы же объявим их героями империи. Бумаги и награды, выданные мертвецам, ничего нам не будут стоить.

Ханзо улыбнулся. Как ни крути, Такамори не зря занимал свой пост. Предложенные им меры помогут выжать из ситуации максимум пользы.

– С вашего позволения, я уже подготовил все необходимые приказы. – Старый генерал протянул императору планшет с бумагами. Тот бегло пробежался по тексту и вскоре поставил свою подпись.

– Такамори, благодарю тебя за своевременный доклад. А теперь скажи, каким образом ты собираешься решить проблему с моим племянником?

– Ваше императорское величество, если вы позволите, я бы хотел привлечь к его устранению человека со стороны. Вы ведь понимаете, если станет известно о вашей причастности к этому делу, будет настоящий скандал. Убийство бастарда бросит тень на вашу репутацию. Зачем волновать и без того непокорных аристократов? Если же исполнителем будет кто-то со стороны, это будет наилучшим решением.

– Дай угадаю. Ты хочешь привлечь кого-то из отверженных?

– Вы как всегда проницательны, мой господин. Не зря же мы сохранили им жизнь. Пришло время платить по счетам. К тому же есть в этом определённый шарм. Бастард принца будет убит его же собственными людьми.

Император улыбнулся.

– Выполняй и проследи, чтобы все те, кто смог выжить на этом корабле, замолчали.

– Будет исполнено, мой император.

Генерал дождался, пока господин покинет кабинет, и поспешил к ожидающему его челноку. Пройдя мимо охраняющих транспорт гвардейцев, Такамори легко запрыгнул в бот и едва заметно улыбнулся.

– На биржу наёмников, – скомандовал он ожидающему пилоту.

Бот медленно оторвался от земли и вскоре затерялся среди столичных высоток.

Глава 6

Попасть внутрь корабля удалось не с первой попытки. Для начала я осторожно спустился вниз и обошёл его по кругу. Вытянутая форма, небольшой выступ рубки, два мощных маршевых двигателя по бокам, две плазменные пушки на носу и на корме. Несколько лазерных турелей для защиты верхней и нижней полусферы. Больше рассмотреть не удалось, так как при посадке корабль увяз в мягкой почве почти наполовину.

Класс и принадлежность корабля определить было сложно, но его конструкция и вооружение говорили о том, что передо мной оказался один из кораблей империи. Только имперские верфи могли себе позволить покрывать свои корабли этой серебристой краской. Оно и понятно: несмотря на огромную власть корпораций, империя никогда не позволяла чрезмерно усиливать свой флот, оставляя им возможность приобретать лишь корабли среднего и лёгкого классов.

Борьба с оплетающими корпус растениями продвигалась медленно, но через несколько минут я добрался до кормы, где, по мои расчётам, должен был находиться вход в трюм.

Когда я добрался до кормы, неожиданно ожила одна из турелей. Я замер, прекрасно понимая, что укрыться уже не успеваю. Лучи сканера пробежались по моей фигуре, и турель снова замерла в неподвижности.

Послышалось шипение. Массивная дверь, ведущая в трюм, начала медленно открываться. Интерфейс мигнул успокаивающим зелёным светом, информируя меня о начислении баллов за успешное выполнение задания. Я отмахнулся и медленно двинулся вперёд.

Раз реактор корабля жив, значит, могут функционировать и его системы безопасности. То, что турель меня не расстреляла, говорит лишь о том, что корабельный искин не счёл меня серьёзной угрозой. Подозреваю, что открывшаяся дверь – это ненавязчивое приглашение в гости. Думаю, внутри корабля меня ожидает ещё немало сюрпризов.

Не знаю почему, но зажатый в руке игольник придавал мне уверенности. Медленно поднявшись по раздвижному трапу, я оказался внутри трюма. Десятки грузовых контейнеров были в беспорядке разбросаны по всей площади помещения. Чтобы перебраться через это нагромождение, пришлось изрядно попотеть.

Добравшись до лестницы, я поднялся на второй уровень. Здесь тоже царил форменный беспорядок. Похоже, в момент посадки контейнеры попросту сорвало с точек крепления, и они разлетелись по грузовому отсеку. Тихо загудевшая система вентиляции проинформировала меня о том, что корабль начал медленно пробуждаться от своей спячки. Видимо, фокусы с лазерной турелью – это тоже результат тестирования искином корабельных систем.

Добравшись до выхода из трюма, я увидел несколько штурмовых ботов. Те неподвижно замерли в нишах вдоль стен. Чёрт, это сколько денег можно выручить, если найдётся способ переправить их на станцию? Хотя деньги мне сейчас ни к чему. Было бы лучше добраться до этой проклятой станции, разнести её защитные системы в труху и выпустить ботов с чётким приказом уничтожить всё живое.

Мои плотоядные планы прервал голос из размещённого где-то под потолком динамика.

– И долго ты там будешь прохлаждаться? Идём, у нас не так много времени. И убери свой игольник, поцарапаешь хоть дюйм моего корабля, и клянусь, я надеру тебе зад. Ну, чего вылупился? Шевели ногами. Жду тебя в тренировочном зале.

Интерфейс перед глазами ожил, и система дополненной реальности нарисовала план корабля с указанием нужного маршрута. Кажется, я начинаю догадываться, откуда Кью набрался плохих привычек. Интересно только, как местный ИИ смог это провернуть? Тут ведь нет общей инфосети, лишь локальная корабельная система. Хотя, чему удивляться? Если я всё правильно понимаю, то именно живущему на корабле синтетическому разуму я и обязан своим чудесным побегом с тюремного транспорта.

Убрав игольник в кобуру, я прошёл по длинному коридору с десятками кают. Несколько минут рассматривал странные барельефы на стенах. Батальные сцены космических битв и схваток боевых роботов выглядели очень древними. Любопытно. Никогда раньше мне не приходилось слышать, чтобы боевые корабли империи имели такую дорогую отделку. Здесь в один только этот коридор вложено более сотни тысяч кредитов. Окажись помещение каютой капитана, я бы не увидел в этом ничего удивительного, но барельефы и деревянные панно в коридоре, что уже некоторый перебор.

Здесь, как и в трюме, обнаружились несколько дронов. Правда, это были более лёгкие штурмовые модели, а не тяжёлые штурмовые роботы.

Добравшись до пассажирского лифта, я дождался, пока его створки откроются, и зашёл внутрь. Такой странный выбор маршрута говорит о том, что корабельный вычислитель очень ревностно хранит свои тайны. Раз он не повёл меня по лестнице, значит, на борту находится что-то по-настоящему ценное.

Двери распахнулись, и я оказался на месте. Тренировочный зал внушал уважение. Вдоль стен масса деревянных панелей с какими-то иероглифами. Деревянный пол укрывали мягкие циновки. В дальнем углу я рассмотрел крохотный домашний алтарь.

Сильный удар чуть ниже поясницы заставил меня резко развернуться. Напротив меня замер высокий человек. Густые чёрные волосы собраны в короткий хвост, тонкие аристократические черты лица и гордая осанка, присущая имперским аристократам, не вызывали никакого сомнения в принадлежности незнакомца. Чуть раскосые глаза смотрели на меня с лёгкой насмешкой. Странная одежда и деревянный меч в руках будили в душе какие-то смутные воспоминания.

Я силился понять, где мог раньше видеть этого человека, но, несмотря на все потуги, у меня это никак не получалось. Человек, не переставая ехидно усмехаться, обошёл меня по кругу и неодобрительно произнёс:

– Да, с таким дохляком, как ты, мне придётся знатно повозиться.

– Кто вы такой?

– Можешь звать меня учителем или Хаттори.

Фигура задрожала, и только сейчас до меня дошло, что передо мной – объёмная проекция, а не живой человек.

– Меня зовут Алекс Новак.

Проекция, поигрывая тренировочным мечом, приблизилась на несколько шагов.

– Алекс, ты уже догадался, что это за место?

Я отрицательно покачал головой.

– Это додзё, где под моим чутким руководством ты будешь укреплять своё тело и дух. Боюсь, несмотря на начавшуюся на границе войну, скоро за тобой явятся имперские ищейки. Нужно тебе объяснять, что они с тобой сделают?

– У меня вопрос.

Фигура Хаттори размазалась в воздухе, и через мгновение я осознал, что лежу на полу, а усмехающаяся проекция замерла надо мной с занесённым мечом.

– Поверь мне, мальчик, имперские ищейки – это не ровня людишкам корпорации. Не пройдёт и пары недель, как они обнаружат упавший тюремный транспорт, выловят всех выживших заключенных и узнают, что ты скрылся на одном из челноков.

– Может, чем без конца меня лупить, всё-таки объяснишь, с какого бока я заинтересовал имперскую службу безопасности?

– Алекс, а ты никогда не задумывался, кем был твой отец?

Я не совсем понял, куда клонит Хаттори. ИИ едва заметно улыбнулся: каким-то непостижимым образом он уловил ход моих мыслей.

– Тебя не удивляло то, как быстро ты находишь общий язык с любой техникой? Невероятные объёмы информации, которую ты можешь усвоить? То, как ты быстро учишься и адаптируешься? Кроме того, ты ни разу серьёзно не заболел.

– Откуда ты…?

– Не важно. Алекс, разве ты ещё не понял, что твой отец не был простым бродягой?

– Я знаю лишь то, что через несколько лет после моего появления на свет отец сбежал как последний трус и оставил нас с матерью на произвол судьбы. Он – самовлюбленный эгоист и ублюдок, который принёс нам лишь одни несчастья.

Хаттори презрительно хмыкнул.

– Это слова обиженного на весь свет сопляка. Отец оставил тебе в наследство неизмеримо больше, чем ты думаешь. Видишь этот корабль? Это лишь часть того богатства, которым ты теперь обладаешь. Если хочешь, чтобы всё это стало твоим, выслушай меня и прекрати вести себя как капризный ребёнок.

Ты – воин и должен уметь контролировать свои эмоции. Рано или поздно тебя отыщут имперские ищейки, и что ты будешь делать тогда? Поверь, эти ублюдки умеют делать смерть по-настоящему мучительной.

Хаттори взмахнул рукой, и пространство вокруг нас задрожало, приобретая вид цветущего сада. Я невольно залюбовался окружающим нас пейзажем. Волна гнева постепенно отступила.

– Хорошо, наставник, только для начала расскажи мне о моём отце.

– Извини, Алекс, но все ответы ты должен отыскать сам. Время стремительно утекает. Кровь, которая течёт в твоих жилах, привлекла к тебе ненужное внимание. Никому не доверяй и будь готов, что друзья могут ударить тебе в спину.

– У меня нет друзей.

– Тем лучше. Боюсь, если мы будет тратить отмеренные нам недели на глупые разговоры, ты окажешься совершенно не готов к встрече с противником. Ты должен решить, останешься ли ты здесь или же уйдёшь.

Я прикинул нерадостные перспективы от общения с обитающими на планете монстрами и уточнил:

– А нельзя просто поднять это корыто в воздух и покинуть это гостеприимное место?

Хаттори развёл руками.

– Если бы всё было так просто, я не стал бы устраивать всё это представление. За прошедшие годы энергетическая установка пришла почти в полную негодность. К тому же я потратил почти все оставшиеся в моём распоряжении ресурсы, чтобы спасти тебя. Чего стоит одно только использование генератора помех, который отпугнул тварь инсектоидов от твоего челнока. Или ты и вправду думаешь, что её остановило твоё игрушечное оружие? Пока мощности ядра вполне достаточно для функционирования оборонных комплексов корабля, но на взлёт энергии не хватит. Кораблю и так повезло, что природа за последние годы неплохо скрыла его от взгляда с орбиты. Будь всё иначе, пришлось бы тратить кучу энергии на поддержание маскировочных полей.

Хаттори снова сделал пас рукой, и зал принял свой обычный вид.

– Хорошо, наставник, я готов пройти твоё дурацкое испытание. Всё равно, как я понимаю, особого выбора у меня нет.

ИИ кивнул.

– Тебе когда-нибудь раньше доводилось слышать о древних имперских родах и том, какой силой они обладают?

– Насколько мне известно, древние рода стояли у истоков создания империи. Именно благодаря их поддержке разрозненные планеты объединились под властью императора.

– Детская сказочка для простаков. Всё было иначе. Аристократам удалось получить доступ к древним технологиям. Не будь у них брони, они бы ни за что не смогли создать империю. Те подделки, которые сейчас используют наёмники и обычные люди, лишь жалкое подобие того, что находится в руках аристократов.

– Ты говоришь о боевых скафандрах?

Хаттрори кивнул.

– Робототехника, космические корабли, гипердвигатели и прочие достижения – это лишь часть того знания, которое нам досталось от древних.

– Этот корабль – продукт этих забытых технологий.

Наставник кивнул.

– Главное, что отличает аристократов от обычных людей, находится здесь. – ИИ постучал пальцем мне по лбу. – Вместе с жизнью ты получил от отца ещё и мощную симбиотическую систему. Ты крепче большинства людей, быстрее, умнее и куда лучше адаптируешься к окружающим условиям, но это всё – ничтожные крохи, которые есть у любого носителя биочипа. Без должного обучения все эти особенности нивелируются и постепенно затухают.

Главное, что ты должен усвоить: биочип даёт возможность носителю без какого-либо вреда взаимодействовать с продуктами древних технологий. Наличие чипа-репликанта – это своего рода маркер, который выделяет тебя из сплошной серой массы. Делает тебя особенным. Система воспринимает тебя как своего. Репликант – это пропуск в мир высоких технологий. Тот интерфейс, который стал доступен, и баллы, которые начисляет тебе система, – это приятный бонус, который соискатель после прохождения испытания может потратить на улучшения дара системы.

– Дара системы?

– Я бы хотел рассказать тебе больше, но, боюсь, это негативным образом скажется на результатах испытания. Большинство молодых аристократов получают броню после инициации. Это происходит прямо на материнском корабле, глубоко под землёй, в недрах столичной планеты. Дети аристократов с малых лет растут в тепличных условиях и к моменту инициации получают стартовый комплект брони соответствующего ранга, который развивается и растёт вместе с ними.

Не буду загружать тебя рассказом про доступные на начальных уровнях ветки развития. Главное, что тебе сейчас нужно усвоить, это система рангов. Железо, бронза, серебро, золото, платина. Железный ранг – это основная масса обедневших аристократов с доменами на периферии империи. Грубо говоря, это голозадые рыцари с огромными амбициями и гонором. У таких родов, как правило, нет иного пути, как прокачивать броню, принимая участие в мелких конфликтах.

Вся эта масса живёт на не слишком высокие доходы с домена и не высовывает нос за их пределы. Но встречаются среди них и те, кто занимается поиском беглых преступников, подряжается на контракты в гильдии наёмников или участвует в корпоративных войнах. Поднять таким образом полсотни уровней до перехода в бронзовую лигу – это мучительно долгий процесс, всё равно что выиграть в имперскую лотерею. Среди мелкопоместных дворян почти всё время идёт постоянная грызня за ресурсы и баллы системы. Конкурентов там не любят и не гнушаются физическим устранением оппонента и захватом его домена. В большинстве случаев удел аристократов железного ранга – принесение вассальной клятвы кому-то из тех, кто имеет более высокий статус.

Бронзовый ранг – это второй по численности класс аристократов. Владетельные бароны. Они занимают офицерские должности в большинстве армейских корпусов. Их наделы – это небольшие промышленные комплексы на отдалённых планетах. Подавляющее число бронзовых – это владельцы небольших фирм, специализирующихся на ремонте военной техники, производстве скафандров для лёгкой пехоты, добыче полезных ископаемых и прочих мелочах.

Доходы этой группы уже позволяют содержать небольшие дружины из десятка лёгких боевых роботов и полусотни неплохо вооруженных тяжёлых пехотинцев. Некоторые – из высокоуровневых. Представители этого класса могут позволить себе приобрести даже лёгкий крейсер.

Учти, и железные, и бронзовые рода – это чванливые ублюдки, которые кичатся своим происхождением. При встрече с ними будь готов к вызову на дуэль по любому незначительному поводу. Оба этих ранга только тем и занимаются, что устраивают свары и локальные конфликты на границе своих феодов.

Далее в аристократической иерархии стоят серебряные кланы. Как ты уже понял, большинство серебряных носят графские титулы. Это войсковая элита, которая занимает должности старшего командного состава флота империи. Серебряным родам принадлежат самые крупные корпорации и добывающие комплексы во внешнем поясе астероидов. Именно их заводы производят все образцы имперских боевых роботов и дронов. Кроме того, серебряные рода – это те, на чьих плечах лежит охрана подступов к ковчегу.

Рядовой представитель серебряного рода империи – это уже серьёзно. Кроме обширного домена и дружины в несколько тысяч бойцов у них в наличии целые эскадры лёгких и средних кораблей, оснащённых по последнему слову техники. Именно к представителям серебряных родов спешат под руку все мелкие феодалы. Таким образом, серебряные рода – это едва ли не основа императорской власти и армии. Хребет государства и его финансовой системы.

Что же касается золотых родов, то это небольшая прослойка, которая контролирует месторождения энергетических кристаллов. Герцогов не так много, и встретить их за пределами столичной системы практически невозможно. Пожалуй, самым главным их ресурсом является обширный торговый и военный флот, который через сеть гиперворот способен в считаные часы добраться до границ империи.

Золотые владеют не просто планетами, порой в их руках сосредоточена власть над целыми звёздными системами. Но всё это мелочи в сравнении с тем, что золотые полностью контролируют банковскую систему империи. Им, в отличие от других родов, не нужно гоняться за редкими ресурсами и жалкими крохами от системы. Всё необходимое для них добывают многочисленные вассалы. Развитие на этих уровнях требует от адептов колоссальных сил и средств, поэтому не удивительно, что эта прослойка столь немногочисленна, а её представителей называют старыми родами.

В отличие от других рангов, золотые сосредоточили свои усилия на развитии собственных кланов и не слишком охотно принимают под руку представителей мелкопоместного дворянства со стороны. Свои армии и полки они формируют, набирая рекрутов в подконтрольных звёздных системах. Мощный флот из тяжёлых крейсеров, десятки орбитальных крепостей, сотни промышленных предприятий, и всё это работает на их благо. Надо ли говорить, что за возможность им служить люди готовы продать душу?

Алекс, ты, наверно, сейчас задаешься вопросом, почему вся эта куча дворян не свергнет императора? Для достижения подобной цели эта аристократическая свора должна объединиться, а они больше заняты делами своих доменов и внутренними разборками. Тем более, пока император не лезет в дела старых родов, ему ничего не грозит.

Ты должен запомнить: в схватке один на один императору сможет противостоять лишь кто-то из верхушки золотого рейтинга. Прочие репликанты платиновому на один зуб. Сам император смотрит на стычки своих вассалов сквозь пальцы, ему выгодно, что аристократы ослабляют друг друга. Немаловажный факт: маноры и собственность погибших аристократов переходят в полную собственность императора. Фигура императора священна и неприкосновенна. Многие считают, что без него ковчег попросту уснет и перестанет функционировать, а это значит, что большинство родов останется без возможности провести инициацию. Так это или нет – никто не знает. Платиновый род не прерывался уже сотни лет, что не помешало нынешнему императору убить собственного отца и занять его место.

Империя семимильными шагами идёт к упадку. Постоянные конфликты привели к тому, что многие из старых родов безвозвратно исчезли в горниле бесконечных войн. Императору пришлось дробить на части оставшиеся без владетелей крупные маноры и раздавать эти земли молодым аристократам из более слабых кланов. Подобный ход укрепил императорскую власть, но лишь до поры. Мелкие владения не обладают необходимым числом ресурсов, чтобы за их счёт перейти на новый ранг развития. Но самая главная причина, по которой император все ещё у власти, кроется в постоянной внешней угрозе. Инсектоиды и прочие расы вынашивают планы экспансии, и лишь наличие у империи мощной армии и флота позволяет сдерживать врагов. – Хаттори замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.