Текст книги "Авантюрист. Железный Ронин"

Глава 8

Я уже две минуты балансировал в неустойчивой позе на стволе поваленного дерева. Весь накопленный за прошедшие дни опыт говорил, что в этой реке просто обязана водиться крупная рыба. Моё терпение было вознаграждено. Я заметил появившуюся среди переплетений болотной нимфеи цель и натянул тетиву. Стрела свистнула и почти наполовину ушла в воду.

Есть. Попал. Приличных размеров рыба подняла в воздух целую кучу брызг. Я соскочил на берег и сноровисто потянул линь на себя. Вот же упрямая. Аравама попыталась уйти обратно в коряги, но я был начеку. Через десять секунд напряженной борьбы трепыхающаяся добыча уже была на суше. Резкий удар палкой прекратил её мучения, и система радостно сообщила о начислении мне баллов за успешное выполнение задания.

Я отмахнулся от уведомлений. Вытащил из кармана портативный анализатор и проверил добычу. Отлично, как и в прошлый раз, система указала на то, что печень этой рыбы высоко ценится у скупщиков на Новой Тортуге. Жаль, конечно, что это не ценный ресурс для развития репликанта, но, если верить справке, порошок из печени аравамы – натуральный афродизиак, за грамм которого можно получить от пятидесяти до сотни кредитов.

На данный момент в полученных от Хаттори универсальных контейнерах у меня накопилось уже граммов пятнадцать этого чудодейственного средства, с помощью которого даже самый древний старик будет в течение пары часов скакать по местным борделям как молодой козлик. Но самая ценная добыча хранилась на дне моего вместительного рюкзака. Желчный пузырь убитого мантикора был чрезвычайно дорогим и редким ресурсом, необходимым для перехода на бронзовый ранг репликанта. Его ценность была понятна. Если раньше эти огромные кошки встречались на планете повсеместно, то теперь для того, чтобы отыскать редкого хищника, приходилось месяцами рыскать в дебрях Новой Тортуги.

Список необходимых для перехода на бронзовый ранг ресурсов и их аналогов просто поражал воображение. Цены на них варьировались от пяти до пятидесяти тысяч кредитов. Чтобы собрать хотя бы половину необходимых ингредиентов, пришлось бы путешествовать не только в рамках этой системы, но и далеко за её пределами. Всё потому, что добытчики попросту истребили многие виды растений и животных, необходимых для развития репликанта. Достойные трофеи остались лишь на не слишком гостеприимных или отдалённых планетах. Теперь мне было понятно, почему за подобные трофеи аристократы были готовы платить поистине астрономические суммы.

Конечно, у самых обеспеченных представителей дворянства были собственные трофейные команды, которые занимались поиском редких ингредиентов, но львиную долю чёрного рынка по-прежнему занимали поставки контрабандистов, обосновавшихся на Новой Тортуге. Как оказалось, весь оборот ресурсов и ингредиентов всегда был под контролем высшей аристократии. Всем остальным дворянам приходилось довольствоваться лишь жалкими крошками с барского стола. Старые рода таким образом могли препятствовать резкому развитию других кланов империи. Те же дворяне, кто избрал для себя роль наёмника или не имел серьёзного покровительства, вынуждены были сражаться за каждый грамм драгоценных ингредиентов.

Появление чёрного рынка в таких условиях не заставило себя ждать. Теперь любой более или менее обеспеченный дворянин мог себе позволить купить необходимые ингредиенты для развития репликанта. И уже многие молодые дворяне не спешили идти под руку к высшим аристократам в надежде на получение от них каких-либо ресурсов.

Пусть дворянам и приходилось значительно переплачивать за исключительно редкие ресурсы, но зато можно было приобрести гораздо больше, чем в имперских торговых гильдиях. Постепенно основная доля ингредиентов, поступающих в распоряжение золотых и серебряных родов, снизилась. Всё потому, что даже принадлежащие аристократам артели поисковиков и охотников не упускали возможности толкнуть свой товар на сторону.

В конечном итоге терпение высших дворян лопнуло, они собрали небольшой объединённый флот, который прибыл в систему Тортуги и устроил форменный геноцид местного населения. После масштабной орбитальной бомбардировки на столичную планету высадился десант, целью которого была полная зачистка Тортуги от криминальных элементов, но тут начались неожиданные сложности. На стороне контрабандистов выступило огромное количество наёмников из железных родов, а прибывшая в систему наёмная эскадра бронзовых смогла потеснить не слишком многочисленный флот захватчиков. Оставшиеся без орбитальной поддержки силы были практически полностью уничтожены. Обе стороны понесли существенные потери и были вынуждены откатиться на исходные позиции, но, несмотря на всё это, система осталась под контролем пиратов. Контрабандисты очень больно щёлкнули по носу аристократию, наглядно продемонстрировав, что на любой аргумент всегда найдется симметричный ответ.

По итогам войны было заключено негласное перемирие, после которого система Тортуги формально хоть и вошла в состав империи, но на деле осталась нейтральной территорией, на которой действовали свои собственные законы. Конечно, золотые и серебряные рода были не слишком довольны результатом подобного столкновения, но новых попыток навести в системе порядок уже не предпринимали.

Как бы там ни было, но мне придётся влиться в разношёрстную компанию не слишком законопослушных людей, обосновавшихся на Новой Тортуге. Для начала нужно зарекомендовать себя как удачливого добытчика, а затем постепенно налаживать связи.

Благодаря щедрости Хаттори, который вручил мне пару гравитационных компенсаторов, я смог унести большую часть своего ценного груза. Голова и шкура убитого мантикора весили целую тонну, но сейчас вес груза был меньшей из моих проблем. Я опасался, что во влажном сыром климате шкура быстро придёт в негодность, несмотря на все предпринятые мной ухищрения. В вопросе выделки шкур я был полным профаном, поэтому пришлось положиться на опыт искина.

Признаю, тащить с собой этот трофей на добрую сотню километров было огромной авантюрой, но я наплевал на возможные сложности и решил рискнуть ради потенциальной прибыли. В конечном итоге, все мои усилия стоили того, чтобы обучиться пилотированию и приобрести пригодный для дальних путешествий корабль. Вырученных с моего трофея денег не хватит, но с чего-то же нужно было начинать.

Сомнения касательно размеров прибыли развеялись после того, как портативный анализатор выдал полный отчет по тем ресурсам, которые можно было извлечь из тела мантикора. Не то чтобы меня обуяла жадность, но не останови меня Хаттори, я бы не поленился выварить кости скелета, чтобы продать их какому-нибудь любителю редкостей. Шкура мантикора была не слишком частым трофеем, поэтому я очень рассчитывал получить за неё приличные деньги. Если верить данным анализатора и словам искина, подобные предметы очень ценятся обеспеченными жителями империи.

Провозившись почти целый день, я не без помощи Хаттори сумел извлечь максимум из туши убитого монстра. Жаль, но большую часть трофеев пришлось спрятать неподалёку от корабля. Унести всё за раз я попросту не мог, с собой в дорогу я взял лишь самые ценные из добытых ингредиентов. Внутренняя жаба недовольно квакала, не желая терять с таким трудом заработанное богатство. Главное, что за сохранность оставшихся в тайнике ресурсов можно было не опасаться, внутри универсальных контейнеров все органы мантикора могут храниться неограниченное время. Бонусом к добытым трофеям стал небольшой флакон мускуса. Пара капель этого вонючего вещества, нанесённых на одежду, заставляла местных обитателей разбегаться от меня в разные стороны. Но подобное средство кроме отвратительного запаха имело ещё один неприятный побочный эффект. Теперь от меня скрывались не только хищники, но и травоядные, поэтому уже три дня я питался исключительно рыбой.

Правда, во всей этой задумке с заработком первоначального капитала оставалось немало рисков, ведь все мои нынешние финансовые расчёты строились на сведениях пятнадцатилетней давности. Всё потому, что за прошедшие годы данные портативного анализатора, хранившегося на борту «Ронина», могли серьёзно устареть.

Жить в лесу было не слишком комфортно, но зато тут меня не ограничивали стены космической станции. Главное, что теперь у меня появилась отличная возможность заработать на результатах собственного труда.

Интерфейс снова мигнул, засчитывая мне выполнение какого-то второстепенного задания. Проклятье, сейчас от очков прогресса нет никакого толка. Только после получения брони я смогу тратить очки на развитие силы, скорости, ловкости, точности и кучи других дополнительных атрибутов.

Я осмотрел свой улов. Пресноводная аравама мне уже не первый раз попадалась в многочисленных притоках реки. Ещё в первый раз, когда я добыл её выше по течению, система однозначно отмечала рыбу как пригодную к употреблению. Отлично. Наконец-то моё тело получит достаточно калорий.

Раз с ужином худо-бедно я разобрался, теперь нужно успеть развести костёр до наступления ночи. Удивительно, но такое простое средство, как огонь, в комплексе с мускусом мантикора, позволили мне почти три дня спасаться не только от вездесущих насекомых, но и от круживших у стоянки хищников.

Послышался отдаленный рокот грома. Мои робкие надежды на то, что хотя бы сегодняшняя ночь пройдёт без дождя, не оправдались. Эх, ну ничего, ведь могло быть и хуже. Однако, нужно торопиться, до лагеря идти почти две сотни метров. Мягкая влажная почва скользила под ногами, поэтому приходилось выбирать, куда наступить.

Затаившуюся среди ветвей змею я увидел лишь благодаря подсказке системы. Пришлось осторожно обогнуть невысокие заросли кустарника, где притаилась рептилия. Лучше лишний раз не испытывать свой репликант на прочность. Жадность до добра не доводит, да и направленный в сторону змеи анализатор не выявил в этом создании ни грамма ценных ресурсов. Ну и ладно, не сильно-то и хотелось. Хоть Хаттори и предупредил, что репликант не позволит мне умереть от отравления, но это не означало, что я не буду испытывать весь спектр сопутствующих симптомов.

Пару раз пришлось обойти стороной открытые поляны, которые система отмечала как потенциально опасные. Ничего удивительного. За три дня пути я уже несколько раз слышал, как над лесом с шумом проносились огромные стрекозы. В такие моменты приходилось замирать и дожидаться, пока шум не утихнет. Моё недоверие к подсказкам репликанта постепенно сходило на нет, наоборот, за эти дни я стал ему куда как больше доверять.

До места, где был разбит мой лагерь, я добрался без каких-либо приключений. Осторожно проскользнул сквозь заросли колючего бамбука и оказался внутри настоящей природной крепости. Колючие стебли исключали возможность того, что ко мне сможет пробраться крупный хищник. Плюс Хаттори махнул рукой на возможные штрафы системы и выдал мне неплохое снаряжение.

Сначала я думал, что он отчаялся сделать из меня первоклассного воина, но потом понял, что причина столь резкой смены курса скрывалась в моих робких попытках применить на практике полученные от ИИ знания. Видимо, сделанные мной лук и стрелы выглядели настолько ужасно, что искин в целях моей безопасности открыл свои закрома и позволил подобрать более или менее приличное оружие. Старый лук и стрелы Хаттори посоветовал пустить на растопку.

Оценив мою потасканную одежду, он здраво рассудил, что если я появлюсь в таком виде в любом из форпостов, мне никто не даст более или менее приличный контракт. Максимум, чего стоит ожидать, – это парочки зуботычин от местных забулдыг.

Самым лучшим подарком искина оказался изящный рекурсивный лук с рукояткой из неизвестного мне металла и плечами из двукомпозитного стеклопластика. В комплекте с ним шёл колчан с десятком стрел из арамитного сплава со спиральным оперением. Помимо этого в контейнере находились топорик, нож, огниво, гамак, рюкзак с гидратором и три десятка метров тонкого синтетического троса.

Отдельно стоит отметить небольшой, архаичного вида браслет-коммуникатор с полсотней кредитов на счету. Сейчас подобные вещи были уже не в ходу, большинство жителей империи использовали подобные примочки лишь при отсутствии у них нейросети, но искин пояснил, что с помощью подобных браслетов происходит большинство товарно-денежных операций на Новой Тортуге. Большим плюсом этого устройства была возможность подключения к инфосети любого анклава.

Увы, но на этом искин счёл свой долг выполненным и ненавязчиво попросил меня покинуть корабль. Ну и на том спасибо. Сейчас я устроился у небольшого костерка, на котором жарилась пойманная рыба. По моим расчётам, завтра ближе к середине дня я выйду к самой крупной реке в этих местах. Если Хаттори не ошибся, на её берегу я смогу отыскать один из многочисленных форпостов контрабандистов.

Глава 9

Ночь прошла тихо. Похоже, ливший большую часть времени дождь заставил местных обитателей спрятаться в своих логовах. Повезло, что мне хватило времени, чтобы развести костёр и приготовить рыбу. Затем небеса развезлись, и на лес обрушился настоящий шторм. Однако стихия затронула мой лагерь лишь самым краем, иначе бы я так легко не отделался.

Я поднялся, размял затёкшие мышцы, наскоро перекусил остатками печёной рыбы и проверил свой рюкзак. Все контейнеры на месте, запас воды в гидраторе и прочие вещи в полном порядке.

Громкий шум над головой заставил меня инстинктивно пригнуться. Проклятые инсектоиды, и какого чёрта они тут забыли? Стрекоза сделала несколько кругов над лесом, словно прочёсывала местность. Через десять минут треск крыльев начал постепенно удаляться, но я решил не рисковать. Лучше побыстрее покинуть эти места. Хоть «Ронин» и скрыт от посторонних глаз, не хочется, чтобы моё присутствие вызвало у пришельцев ненужные подозрения.

Я поспешно свернул лагерь, присыпал остатки костра и двинул в направлении реки. Пока я в густом прибрежном лесу, встреча с противником мне не грозит, но вот когда я доберусь до большой реки, мне придётся несладко. Там куда больше открытых пространств, чем здесь, спрятаться не получится.

Мокрая земля чавкала под ногами, даже специальная пропитка ботинок не слишком спасала от вездесущей липкой грязи. Через полчаса я вышел на едва заметную звериную тропу. Судя по многочисленным отпечаткам копыт, тут в изобилии водились и дикие свиньи, и олени. Установленная на корабле программа зверолова отлично работала, идентифицируя почти любые оставленные на тропе следы. Система допреальности подсвечивала примятую траву, разрытую почву и едва заметные клочки шерсти на ветвях кустарника.

Я слегка прикрыл глаза и чуть приглушил своё восприятие. Придётся оставить маркеры лишь на ценные трофеи из категории растений и животных. Включил портативный анализатор, отдал мысленную команду репликанту и дождался, пока система завершит синхронизацию с устройством. Теперь проверим, всё ли корректно работает. Для начала выкрутил настройки на максимум. Мир вокруг засверкал всполохами разных цветов. Сконцентрировался и перевёл глаза на ближайший ко мне колючий кустарник. Ага, программа отметила его нейтральным зелёным цветом.

Приглушил чувствительность наполовину и снова огляделся по сторонам. Есть. В десятке метров от себя заметил небольшой вьющийся побег. Система подсветила его синим цветом. Убавил чувствительность ещё на несколько пунктов. Теперь, если я не напортачил с настройками, допреальность будет отмечать лишь пурпурные, оранжевые, жёлтые и золотые ингредиенты. Плюс в запасе оставался тревожный красный цвет для растений и животных, которые не поддавались определению или же были потенциально опасными.

Теперь, если в поле моего зрения попадёт что-то из дорогих трофеев, репликант мне об этом сообщит. Единственным недостатком подобного способа была его низкая информативность. Пока мой биочип ещё не развился в должной мере, в отличие от портативного анализатора, он пока не мог давать подробную справку, поэтому при детальном изучении трофеев приходилось пользоваться старыми методами. Хаттори, конечно, уже говорил, что по мере прогресса моего биочипа я смогу определять необходимые ингредиенты, не прибегая к подобным хитростям, но сейчас оставалось лишь смириться с подобными неудобствами.

Что же касается тех ресурсов, которые были нужны для прогресса железной брони, то приходилось надеяться, что умная система наносит все обнаруженные трофеи на интерактивную карту. Боюсь, если я буду останавливаться и собирать всё подряд, мне потребуется грузовая платформа и дрон-сборщик. Нет, сейчас не время жадничать. Для начала нужно донести до места уже добытые трофеи, иначе к концу путешествия я рискую превратиться во вьючное животное. Решено, буду брать с собой лишь самые ценные ингредиенты. Если мощности гравикорректора не хватит для переноски груза, сделаю тайник, а после, как только разживусь транспортным ботом, наведаюсь сюда, чтобы собрать все оставшиеся трофеи.

Хаттори как-то обмолвился, что пригодные для прокачки ресурсы распределены по площади планеты не слишком равномерно, бывают, конечно, места, где ценные трофеи ранга «серебро» и «золото» буквально валяются под ногами, но с каждым годом их всё меньше. Не удивительно, что огромное по своим размерам сообщество добытчиков Новой Тортуги быстро перестроилось под новые условия и приобрело несколько основных направлений.

Первой и самой немногочисленной группой стали старатели, которые обследовали местные водоёмы в поисках редких водорослей, кораллов и иных морских обитателей. Ещё одна часть занялась добычей редкоземельных металлов и минералов. Эти две группы были куда как лучше организованы и оснащены, чем остальные, поэтому не удивительно, что в их составе часто встречались представители железных и даже бронзовых рангов.

Самой многочисленной когортой добытчиков оставались одиночки, или, как их ещё называют, мусорщики, которые были заняты поиском всего более или менее пригодного для продажи. Мусорщики тянули к скупщикам всё подряд, независимо от цены, поэтому в окрестностях форпостов нечего было и думать о том, чтобы найти хоть что-то ценное. Хорошая добыча оставалась лишь вдалеке от обжитых мест, куда скудные технические возможности мусорщиков не позволяли им добраться. Отсутствие стабильной прибыли вынудило часть одиночек начать объединяться в артели, которые постепенно подмяли под себя довольно большой процент добычи. Именно благодаря появлению этих хорошо организованных артелей были налажены стабильные каналы контрабанды.

Тут нельзя не рассказать о специфике работы местных старателей. Обычно перед началом поиска ингредиентов сборщики разведывали местность с воздуха, разбивали район на квадраты, затем было два варианта развития событий. Первый метод – это точечный поиск конкретных ингредиентов, исходя из данных ИИ. Иными словами, чтобы отыскать конкретное растение, минерал или животное, анализировалась среда его обитания, специальный алгоритм выявлял закономерности и наносил их на имеющуюся карту местности. Второй вариант был куда более трудоёмким и заключался в поэтапном прочёсывании территории по заранее намеченным квадратам.

После выбора плана работы артель высаживалась с транспортника и проводила пеший обход выбранного участка, затем начинался монотонный ручной или механический сбор, после которого следовала спешная погрузка материала на транспортные платформы и доставка товара в форпост. Правда, даже при длительной подготовке и хорошей логистике бывали случаи, когда отлично подготовленные группы попросту бесследно исчезали в лесах Новой Тортуги, и тут причин могло быть несколько, от местных тварей до происков конкурентов.

Были среди добытчиков и те, кто занимался исключительно сбором сырья, предпочитая не заморачиваться дополнительной обработкой трофеев. Конечно, в таком случае сборщик терял до трети своего дохода, но зато ему можно было не беспокоиться о поиске сбыта и прочей ерунде, все риски на себя брал скупщик.

Как правило, местные добытчики работали исключительно на себя, но находились и развитые артели, принадлежащие крупных корпорациям или богатым феодалам, правда, не все они афишировали своих покровителей.

При такой высокой конкуренции не было ничего удивительного в том, что за время пути мне попадались лишь самые простые из доступных на этой планете ингредиентов. Если на больших планетах промысел по добыче ингредиентов находился под жёстким контролем крупных феодалов, то здесь, на периферии, с этим всё обстоит гораздо проще. Тут никаких жёстких квот по добыче не существовало. Если так пойдет и дальше, то вскоре некоторые виды животных и растений попросту исчезнут.

Новая Тортуга не была бы вотчиной контрабандистов и авантюристов всех мастей, если бы не ещё одна группа добытчиков. Не такая многочисленная, как одиночки, но, на мой взгляд, самая опасная.

Если все остальные сборщики зарабатывали себе на хлеб относительно честными способами, то мародёры предпочитали отбирать добычу у более удачливых коллег. В ряде случаев они просто следили за выбранной жертвой и устраивали засаду, когда нагруженный ресурсами удачливый старатель был уже на подступах к форту. Если брать в расчёт то, что мародёры действовали группой, у одиночки не было ни единого шанса сохранить свои трофеи и жизнь.

Логика мародёров была мне понятна. Зачем горбатиться и сбивать ноги в беготне по обширной территории планеты? Лучше выждать, пока кто-то другой сделает всю работу за тебя. Остаётся надеяться, что встреча с этими ребятками мне не грозит. Боюсь, несмотря на все тренировки с Хаттори, в противостоянии импульсного оружия и лука мне ничего не светит.

Громкий треск кустарника заставил меня вскинуть оружие. Крупный кабан рванул куда-то в сторону, не разбирая дороги. Бам. Огненный шар в мгновение ока поглотил значительный кусок леса. Взрывная волна швырнула меня на землю. В воздухе запахло гарью. Над деревьями поднялся столб чёрного дыма.

Я с трудом поднялся и что есть сил рванул вперёд. Нужно уйти отсюда подальше. Я бежал вперёд, едва не падая на скользкой почве. Удалившись от места взрыва на полкилометра, я нырнул в кустарник и затаился.

Вот же я идиот, мог бы и раньше догадаться, что в этих лесах полным-полно подарков с прокатившейся по Новой Тортуге войны. Повезло, что смертоносный подарок находился в стороне от тропы, иначе мои ошмётки раскидало бы по ближайшим деревьям. Похоже, злополучный кабан, учуяв запах мантикора, в панике бросился в заросли и случайно задел старую растяжку с плазменной гранатой. Хуже всего, что столб дыма виден за многие километры, а значит, вскоре сюда наведаются разведчики инсектоидов.