Текст книги "Утро ворона"

Глава 7. Пятерка 2

– Откуда ты знаешь, что статуи были приманкой? – Мала изогнулась, чтобы приблизиться ко мне и посмотреть снизу вверх. Ну, чисто змеюка!

– Потому что я хочу быть полезным, – я посмотрел на молодого Хо, и зеленая башка Арико важно кивнула мне в ответ.

Да, я не стал раскрывать свои секреты, но четко дал понять, что готов постараться ради обещанного алтаря. Для наследника этого оказалось более чем достаточно, а мнение тех, у кого синяки больше самих глаз, сейчас никого особо не волнует. Я, конечно, теперь буду присматривать за скользкой дамочкой, но что-то мне подсказывает, что на месть обычному богу – кем, хочется верить, я сейчас выгляжу – она размениваться не будет. Вот после турнира обязательно! Такие люди и боги не прощают обид, вернее, не прощают мелочей тем, кто не сможет им ответить. А вот на что-то серьезное да ради сильных мира сего они легко закроют глаза. Очень неудобные и опасные союзники, но выбирать, увы, не приходится…

«Конечно, можно отделиться… – я на мгновение снова прикинул плюсы работы одиночкой и с таким вот пусть не самым лучшим, но все же прикрытием. – Нет, слишком рано. Как говорится, белые ходят последними и выигрывают. Вернее, говорится совсем не так, но жизнь – это совсем не шахматы».

– Тогда куда пойдем? – коротышка Сифар недовольно поджал губы. По нему было видно, что он недоволен собой. Еще бы, как бог внешнего мира он явно считал себя самым опытным, тем, кто за счет знаний и более тонкого понимания ситуации сможет обойти тех, кто вроде бы должен быть сильнее. И тут вместо этого его самого обставляет обычный трактирщик.

И опять же, после конфликта с зеленоволосым Арико спешить он не будет… Итого среди нас уже двое, кто недобро посматривает в мою сторону. Кто-то скажет, что это минус. Я же скажу, что именно таких неявных врагов и проще всего превратить в союзников. Потому что те, кому на тебя плевать, могут и не заметить, когда ты сделаешь что-то неожиданно великое. А эти не пропустят даже мелочь… И останется только провернуть все так, чтобы эта мелочь их достаточно поразила.

– Можем двигаться в любом другом направлении, кроме тех, где стоят статуи-ловушки, – предложил я, обозначив в воздухе все ближайшие точки, между которыми получилось всего семь потенциально неинтересных для тех, кто видел падение статуй, путей.

– Тогда сюда, – Арико на мгновение призвал свою стихию, сверился с ней, а потом уверенно ткнул в один из предложенных мной маршрутов.

– Значит, стихия клана Хо – это Хаос? – спросил я, пользуясь тем, что зеленоволосый шел недалеко от меня, распространяя во все стороны волны своей стихии. Впрочем, я и раньше слышал, что это семейство возникло за счет освоения Хаоса. И еще Бездны.

Кстати, для того, кто в свое время прошел через Колыбель Карика, довольно интересная комбинация.

– А еще Хаос – это главная стихия этого мира, – зеленоволосый неожиданно дружелюбно ответил, а потом раскинул руки в стороны, словно сливаясь с такой родной ему силой. – После такого, если у вас и были сомнения, кто должен победить на этом турнире, от них не должно остаться и следа. Смотрите…

Как оказалось, Арико решил выдать эту речь не просто так. На одном из деревьев над нами расположилась та самая змея из воды, и вот сейчас молодой Хо одним резким движением срезал ствол дерева, и опаснейший монстр длиной как минимум метров двадцать рухнул прямо у его ног. Вот только, как и ожидалось, именно водяная змея через мгновение и превратилась в жертву. Рука зеленоволосого метнулась вперед, его раскрытая ладонь превратилась в огромную зубастую пасть, которая с удовольствием впилась в плоть лесного монстра. А через мгновение начала его засасывать, словно коктейль через трубочку.

– Это существо было рождено из Хаоса, – Арико словно лекцию читал. – Хаос извратил воду, дал ей разум и силу. Он же и заберет их обратно!

Огромный змей извивался, поднятый за горло, но при этом не смел и кончиком хвоста коснуться своего мучителя. Он не издавал ни звука, но при этом почему-то казалось, будто крик стоит на весь лес. Как-то сразу стало очевидно, что и зеленоволосый тоже не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Сначала он без каких-либо гарантий согласился на формальное подчинение внутри нашего отряда – вроде бы глупость и слабость. Но зато теперь он вот так легко это исправлял, демонстрируя мощь своей стихии.

«И опять эта мешанина черного и красного, что проступает через его облик, – отметил я. – Даже интересно, как он выглядит на самом деле».

– А вы знаете, почему повелители Хаоса превосходят остальных? – поглощенная из водяной змеи сила словно опьянила Арико, и тот продолжал уже с блестящими от возбуждения глазами. – А все просто. Наши алтари всегда стоят по одному на целый мир, нам ни с кем не нужно делить свою мощь! И ведь как красиво устроена наша стихия. Нам даже захватывать ничего не нужно: один алтарь, и все, мир обречен. Он рано или поздно будет подточен и разрушен! А в пространстве, когда все развеется, как дым, останется лишь точка силы. Идеальное воплощение идеальной стихии, которое всегда будет дарить силу своим преданным последователям.

Я сразу представил ползущие по миру черные пятна, которые уничтожают все на своем пути. Земля трескается, наверх выползают потоки магмы – красное и черное, цвета погибающей Жизни. Впрочем, судя по всему, именно в этом мире, хоть он и встал на путь Хаоса, до подобного еще далеко. И тот же демиург, будь у него такое желание, легко мог бы повернуть процесс вспять, благо, что бы ни говорил Арико, Хаос – это не Смерть. Он по умолчанию слабее Жизни, и, кажется, именно это очень не нравится его последователям.

– Хаос прекрасен, – Мала тем временем воспользовалась моментом, чтобы подлизаться к Арико, и на этот раз тот был так поглощен своей стихией, что как будто даже на самом деле поверил этой змеюке. – И ведь ни одна другая стихия в итоге не сможет его остановить. Он разрушает мир, создает свой финальный алтарь на его месте… И его уже никто и ничто не разрушит! Потому что не доберется… Хаос вечен!

– Именно! – яростно кивнул зеленоволосый в ответ на последнюю визгливую реплику Малы. – И когда наша семья получит силу Жизни, мы сможем этой вечностью управлять. Захотим – оставим алтарь в виде недостижимой точки, захотим – возродим и заново запустим цикл разрушения, высвобождая целое море энергии! И это только с просто сильной стихией демиурга, а если…

– Смотрите! Там кто-то есть! – я закричал, ткнув рукой в случайном направлении и обрывая молодого Хо. Как бы велика ни была его семья и стихия, не стоит вот так вот прямо заявлять, что собираешься заполучить силу демиурга. А то ведь этому говоруну ничего другого не останется, кроме как убить нас, чтобы не болтали лишнего. Причем без каких-либо гарантий, что наши смерти будут иметь смысл, если этот эпизод уже ушел в эфир. Вот только Арико все равно бы пришлось делать свое черное дело просто на всякий случай.

А так, слово сказано не было. И кто и о чем догадался – это только его дело. Кстати, и в эфир, если ничего так и не случится, этот эпизод вряд ли будет направлен. Ведь какой в нем сейчас смысл – просто глупая болтовня… В этот момент я поймал взгляд зеленоволосого, и тот смотрел на меня одновременно и с благодарностью, и с вызовом. Ничего, пусть глазеет, главное, что он вроде бы пришел в себя.

– Мала, – я немного замедлился и отстал, чтобы кое-что спросить у богини из внешнего мира. Были у меня кое-какие догадки о том, что нас может ждать дальше. И сейчас мне бы очень пригодилась одна способность, о которой как-то рассказывал Проксимо. – А ты знаешь такую технику как работа с подобиями?

– Слышала про нее, – пожала плечами девушка. – У нас во внешних мирах часто про нее болтают, но вот лично мне пока ни одного мастера вживую не попадалось.

Только я решил, что простой способ решить одну проблему в будущем накрылся, как неожиданно к нам присоединился стражник Джаф. Дальний родственник барона Нигеля прямо-таки лучился гордостью в этот момент.

– Я знаю, – он даже немного оттер Малу в сторону. – У меня дед был внешником, и вот он всех наших и научил этой технике. Только имейте в виду, у меня обет, сам использовать могу, а вот обучать нет. Не будь его, разве я бы сюда сунулся жизнью рисковать! Техника хоть и не самая редкая, но, Мала правильно сказала, популярная. Так что спроса на обучение подобиям мне бы на жизнь точно хватило.

Джаф в процессе своей речи успел расстроиться, тяжело вздохнуть, а потом даже побледнеть. Последнее, судя по всему, от мыслей о грядущих опасностях. Мала даже собралась сказать ему что-то ехидное, но тут Арико неожиданно оживился и резко сменил направление движения.

– Левее, я чувствую возмущение в Хаосе, – заявил он, и уже через пару мгновений мы вывалились на поляну, в центре которой стоял каменный истукан.

И Карик не преувеличивал, когда запускал свои иллюзии. Эта махина действительно была метров десять в высоту. И в раскрытый словно в безмолвном крике рот легко мог бы забраться взрослый человек. Если бы, конечно, оказался достаточно безумен, чтобы поверить в безопасность этой статуи для тех, кто рискнет к ней прикоснуться. Лично я вот продолжаю настороженно оглядывать здесь каждый сантиметр, ожидая какой-то неочевидной на первый взгляд подлости от организаторов.

А вот Арико был совершенно спокоен. Он шагнул вперед, вытянул к статуе руку со сжатым в кулаке жезлом. На вид это была простая стальная палка без каких-либо украшений, примерно сантиметров двадцать в длину. На деле же… Ее наконечник поплыл в воздухе, как изображение в фотообъективе, а потом словно бы сравнялся со статуей в цвете и текстуре. В тот же миг Арико рванул вперед и воткнул свой жезл прямо в творение Карика – кончик из изменившейся стали моментально слился со статуей и запустил в ней какое-то бурление… А потом камни растаяли в воздухе, словно на этой поляне никогда и ничего не было.

– Получилось? – тихо спросила Мала, как будто бы принюхиваясь к движению стихий в воздухе.

– Да, сила алтаря отправилась к брату, – гордо ответил зеленоволосый, но вот лично я на его месте совсем не был бы так уверен.

На первый взгляд в воздухе был все тот же самый Хаос, что молодой Хо использовал во время сражения с водяной змеей. Ну, разве что к нему добавился легкий аромат растекшейся по окрестностям после поглощения алтаря Жизни. Я даже проверил пространство вокруг с помощью линз из трех своих стихий – и все равно все было чисто. Вот только на этом мои возможности не заканчивались. Я сделал Шаг Обмана, покрываясь призрачной аурой, и снова создал перед собой пирамиду из этой стихии – на этот раз с добавлением силы духов. И она сработала!

«Что ж, две новости, – оценил я ситуацию про себя. – Плохая – артефакт Арико действительно создан тенью, и собранная им энергия утекает Капюшону, а никак не клану Хо. И хорошая – мой усиленный духом Обман оказался способен это засечь».

Как будто камень с плеч, а то со времени драки на складе, когда я так и не смог обнаружить своего противника, приходилось постоянно находиться в напряжении. Ждать атаки в спину каждый миг, не дожидаться, снова собираться с силами, чтобы не терять бдительность ни на мгновение… И так раз за разом. Теперь же я буду уверен, что хотя бы на текущем уровне мне найдется, что противопоставить Тени.

– Что ты делаешь? – Арико нахмурился, но пока не собирался переходить от слов к действиям. Я же пока не собирался переходить от мыслей к словам. Для начала мне нужно кое-что найти для наглядности. Еще один алтарь!

И была у меня надежда, что это можно будет сделать достаточно быстро. Первый аргумент – я знаю Карика, и в его духе было бы поставить первые точки силы рядом, чтобы пятерки участников турнира, даже те, кто хотел бы засесть на одном месте, смогли бы почувствовать вкус большой силы. Второй аргумент – это расстановка статуй, которую я видел при падении. Конечно, она была фальшивой, но сам принцип вполне мог и сохраниться. И там опять же я часто видел, что алтари стояли парами, недалеко друг от друга, и даже тройками.

– Сифар, можешь подкинуть меня повыше? – я подошел к стражнику-бунтарю. Если я правильно прочитал его характер, то он выполнит мою просьбу хотя бы в пику фонтанирующему яростью Арико.

– Не вопрос, – маленький рыжий бог поднял свой меч, я запрыгнул на него, а потом он с силой запулил меня вверх метров на сорок.

Самый простой способ обойти запрет на самостоятельные перемещения – дать бросить себя кому-нибудь другому! Оказавшись на уровне вершин деревьев (увы, те были слишком высокие, чтобы можно было вообще не обращать на них внимание), я быстро обернулся вокруг своей оси. И удача, в свою очередь, повернулась ко мне лицом. Слева от нашей поляны мелькнуло что-то серое, и я, создав крылья из уплотненной стихии Зла, как на дельтаплане начал скользить в ту сторону.

– Там еще один алтарь! – я крикнул, предупреждая четверку внизу о моем открытии. Во-первых, потому что возле статуи могут попасться наши конкуренты, и тогда будет лучше, если мы придем в полном составе. А во-вторых, мне интересен следующий алтарь не как ценность, а как способ пересмотреть лидерство в нашем отряде. Как я и решил раньше, мне нужна команда. А раз так, то я сделаю ее даже из врагов!

Пробившись сквозь густую листву, я немного ускорил себя дополнительным потоком Зла в спину, чтобы приземлиться точно рядом с алтарем. А дальше все было совсем просто – я приложил к каменной статуе руку, а потом в моей татуировке просто добавилась еще одна черточка.

Вы открыли алтарь стихии Жизнь

Вот такая простая строчка, но зато теперь у меня официально есть стихия демиурга. Кстати, надо помнить, что через нее Карик сможет на меня влиять, и, как только я выйду за пределы зоны турнира с его системой защиты, надо будет срочно запечатать эту новую для меня силу. К счастью, с семью алтарями Смерти это будет совсем не сложно, главное, не переборщить тут с захватами.

«До шести алтарей включительно можно собирать при любых обстоятельствах, больше – только если возникнет верный шанс захватить этот мир целиком, а потом убрать все лишнее», – напомнил я себе.

И в этот момент к моему алтарю спланировали четыре фигуры. Как оказалось, мои соперники по отряду – как правдиво эта фраза звучит – оказались достаточно разумны, чтобы быстро скопировать успешную технику. Что они и сделали, и вот, оказавшись здесь, обнаружили, что я не просто нашел алтарь, но и подчинил его. В обход нашего лидера и клана Хо.

– Как опрометчиво… – вкрадчиво прошипела Мала.

– Как глупо, – вторил ей Арико, даже не заметив, как внезапно из лидера превратился в догоняющего. Причем не только из-за меня… Мала, заставив зеленоволосого повторять за собой, тоже ведь его задвинула. А заодно и начала программировать на будущее, за кем правильно и разумно повторять. Как я уже не раз отмечал, эта девушка определенно опасна. – Ты захватил этот алтарь, но без артефакта тебе не спрятать его силу. А раз он здесь, прямо передо мной, то я просто сейчас убью тебя и заберу его себе. Ничего не изменится, твоя поспешность ничего тебе не дала. И мне даже жаль, что ты так быстро поддался жадности. Ты выглядел полезным и мог стать неплохим слугой клана…

С этими словами Арико лениво махнул рукой в мою сторону, вкладывая в это движение силу не меньше десятка алтарей Хаоса. Казалось, воздух пошел рябью, а его рука удлинилась, нацелившись огромной зубастой пастью мне прямо в горло… Еще недавно мне бы пришлось считать секунды и после каждой четвертой спешно перемещаться, чтобы справиться с подобным натиском. Но сейчас… Моя призрачная аура Обмана еще окружала меня – так что я просто перевел этот алтарь с техники усиления на поглощение. И волна Хаоса разбилась о духовную защиту, не причинив мне никакого вреда.

Во взгляде Арико вспыхнула обида, а вот Мала и Сифар, наоборот, начали излучать волны интереса. Ну что, значит, не зря я привлекал их внимание.

– Стражник Нигель, вы согласны мне помочь? – я максимально официально обратился к Джафу, повышая градус абсурдности происходящего. От такого молодой Хо немного замешкался, и это было очень удачно. С одним Шагом я уже скоро не смогу отражать вложенную им в свои атаки мощь, и будет лучше, если это так и останется только моей тайной.

– Подбросить? – долговязый стражник к этому моменту, кажется, окончательно успокоился, избавившись от преследовавшей его до этого нервозности.

– Проще, – отмахнулся я. – Мне нужно, чтобы ты использовал ту самую технику подобия, которая, как ты сказал, тебе известна. И через артефакт нашего Хо показал нам всем, кому именно достается собранная этой штукой энергия и алтари. Потому что, поверьте, я знаю, кто ее создал, и он не упустит шанс воспользоваться ситуацией!

– Ты хочешь сказать, что клан Хо обманули? – начал снова разъяряться Арико.

– Это только твои слова, я говорил лишь про нашего общего врага! – оборвал я зеленоволосого, а потом снова посмотрел на Джафа. – Так что?

– Все думают, что одного предмета для активации подобия будет достаточно, но нет, – начал тот и покачал головой. – По одному жезлу я не смогу найти того, кто с ним связан.

– Не по одному жезлу, – я, наоборот, утвердительно кивнул. Немного не в тему получилось, но сейчас было важнее демонстрировать свою уверенность. Так и молодого Хо получится удержать от новых атак, и я внушительнее буду выглядеть. – Используй жезл, мой алтарь Жизни и ее…

С последними словами я зажег на ладони шарик стихии Смерти. Между прочим, запрещенной стихии, обладателей которой положено убивать на месте. Но, как и ожидалось, никто и не подумал следовать этому правилу.

Глава 8. Капюшон

– Стихия демиурга, явного врага и… – Мала на мгновение замерла. – Я правильно понимаю, что ты думаешь, будто этот жезл был создан тайным врагом? И сейчас он, используя турнир, пожирает стихию Жизни?

«Да, именно так я и думаю, – ответил я про себя. Вслух же любые слова сейчас будут лишними, закончилось их время, пришла пора демонстрировать факты. – Вот только теперь бы мне еще понять, что задумал Карик… Зачем он так явно подставился, что он хочет получить, разменивая на это силу своей главной стихии?»

– Джаф, еще кое-что, – я внимательно посмотрел на долговязого стражника, от которого сейчас много что зависело. Не люблю такие моменты… – Когда запустишь поиск подобий, перешли в конечную точку кусочек вот этой моей стихии.

Теперь я сформировал шарик из Зла. А то Смерть была слишком сильна, чтобы другие могли ею манипулировать. Обман бы разрушил чужую технику, а Зло… Оно готово использовать кого угодно и что угодно, чтобы добраться до врага.

– Хорошо, – стражник кивнул, его пальцы пробежались по воздуху перед ним, словно наигрывая неизвестную мелодию, а потом он начал оплетать алтарь и удерживаемую мной Смерть своей техникой.

Не знай я о том, что он делает, или особенно будь я против – ничего бы не вышло. Используемые мной стихии превосходили технику подобий. Но, как когда-то Сарика открыла мне Гниль, так и я теперь сдерживал порывы подчиненных мне сил и не давал им разрушить все вокруг и ударить по тому, кто посмел так нагло их исследовать.

– Ладно, я тоже не против, – Арико, видимо, решил, что раз он не может что-то остановить, надо это возглавить.

И хочу сказать, что хоть порой подобное поведение и может показаться жалким, вот только уже скоро это впечатление забудется, а человек, оказавшись на правильной стороне, спокойно получит все, что положено победителям. В общем, довольно полезное умение, не стоит его недооценивать. Впрочем, сейчас я был совсем не против даже запоздалой помощи. Артефакт молодого Хо поможет нам точнее настроиться на остальные артефакты и выяснить, где же находится тот, кто собирает их силу. Заодно проверю, а точно ли я не ошибся, поставив тень в один ряд с Жизнью и Смертью.

– Работает! – выдохнул Джаф, а потом поднял руку, над которой начала растекаться в стороны черная клякса.

Одна точка осталась в центре – это, видимо, наш отряд. Еще шесть разбросало по сторонам, имитируя отряды других братьев Хо и их союзников. Кстати, если рассчитать масштаб, по этой своеобразной карте будет довольно просто их выследить… Но это сейчас не главное! Я продолжал следить за остатком кляксы, который по объему раза в два превышал все остальные точки. Он мотался из стороны в сторону и все никак не собирался останавливаться.

– Что это значит? – я быстро посмотрел на Джафа.

– Цель очень сильна, ее сила постоянно сбрасывает нити связи… – ответил тот.

– Или ее просто нет! – нахмурился Арико.

Я видел, как его глаза расширились, когда появились первые точки, значит, как минимум с количеством союзников клана Хо все совпало. И теперь я легко представлял дальнейший ход его мыслей… Что Арико мог подумать, когда мы так и не показали ему врага? Почти наверняка – что того и не было! А его самого просто использовали, чтобы найти братьев… Да, для младшего наследника, которому наверняка не раз ставили в пример тех, кто был выше по положению, а потом попрекали любыми неудачами – это как воплощение самого страшного кошмара.

– Не ной! А помоги ему, попробуй хоть немного сдержать силу жезла! – рявкнул я на зеленоволосого Хо, воспользовавшись его слабостью. Сейчас он не сможет мне отказать!

«А то, что потом это почти наверняка превратится в ненависть, и в отличие от остальных членов нашего отряда ее уже не получится превратить в интерес, что ж, такова цена!» – отметил я про себя, глядя, как мой план воплощается в жизнь.

Арико кивнул, и его пальцы побледнели от силы, с которой он сжал артефакт тени. В тот же миг остаток кляксы перестал метаться, он несколько раз дернулся из стороны в сторону, а потом уверенно замер, переместившись куда-то за пару метров от нас. Судя по такому расположению, Капюшон еще не сумел проникнуть в мир турнира, но нужно было довести проверку до конца.

– Джаф! Стихия Зла! – я напомнил стражнику о последнем этапе.

Тот, быстро кивнув, протянул руку к шарику моей силы, коснулся его пальцем, и в тот же миг я смог протолкнуть Зло внутрь чужой техники. По ощущениям это немного походило на путешествие по нити времени, только на этот раз я не двигался сам, а просто управлял кусочком стихии. Зло рвалось вперед, словно взявший след пес, и мы летели к средоточию чужой темной силы.

– Картинка! – я использовал свои ментальные способности и иллюзии, чтобы через стихию ощутить происходящее на том конце техники подобия, а потом отразить это в пространстве перед нами.

– Просто темнота… – Мала начала всматриваться в транслируемый мной черный квадрат, но тут я сумел подстроиться под то место, и цвета стали более контрастными.

Мы все увидели, как на вершине голой черной скалы сидит маленький сгорбленный человек, склонившийся над чем-то лежащим у его ног… Шарик Зла скользнул вперед, и картинка начала поворачиваться. Вот мы увидели незнакомца сбоку, и я кивнул себе – да, это был Капюшон. А потом в глаза бросилось то, что он делал. Он жрал – по-другому это просто было не назвать – маленькие пушистые серебряные шарики, лежащие перед ним. Рвал их отросшими на пальцах когтями, словно у дикого зверя. А потом засовывал себе в пасть – опять же именно пасть, потому что под капюшоном было не лицо, просто черный туман, сложившийся в огромные челюсти, зубы и глотку…

– Ему подарили уже три алтаря Жизни, и он просто жрет их! – выругался Сифар, тряхнув своей куцей рыжей шевелюрой и подтвердив, что не только у меня возникают не самые приятные образы при взгляде на это существо. Вот только рыжему стражнику в отличие от меня было что еще сказать. – И это наши великие кланы Каррии? Не заметили, кому служите? Оказались настолько глупы, что эта вот тварь смогла заставить вас работать на себя?

– Прекрати! – рявкнул Арико. Его контроль в этот момент дал слабину, и сжатый у него в его руке жезл словно воспользовался моментом, чтобы предупредить своего создателя о нежданных гостях.

Капюшон резко обернулся, и прямо над пастью я увидел такие же огромные и пустые черные глазницы. В то же время я понимал, что это лишь форма, максимально подходящая для пожирания стихий, а под ней все так же скрывается обычный человек, тот, кого мы почти увидели на складе… Вот только как до него добраться? И как победить силу, чьи возможности я просто не понимаю?

– Умные… И наглые… – голос Капюшона словно наждачка царапал сразу по всем органам чувств, и Джаф не выдержал.

– Он сейчас до нас доберется! – долговязый стражник развеял технику Подобия, открывшую нам путь к Капюшону, а потом с облегчением рухнул на землю.

– Он до всех рано или поздно доберется, – я попробовал успокоить его пошедшие вразнос нервы. И немного шока показалось мне неплохим лекарством. – Надо снова открыть проход и попробовать достать его! Если получится – идеально. Нет – сейчас у нас будет возможность отступить!

– Я согласен, мы должны попробовать избавиться от… – Арико начал и замолчал. Да, он все еще сомневался, стоит ли доверять чужакам, и не может ли быть так, что даже в таком вот виде это существо является частью игры его отца. Спасет ли он, вмешавшись, братьев или, наоборот, в очередной раз нарушит планы семьи?

– Вставай! – Сифар был настроен решительно и помог своему товарищу по службе подняться. Было непонятно, что движет им. Как и Малой, которая в отличие от всех остальных стояла в стороне и, словно растерявшись, смотрела в пустоту.

– Кажется, поздно… – Арико резко дернулся и отбросил зашипевший в его руках жезл теней. В итоге на ладони зеленоволосого остался незаживающий ожог, а артефакт, так и не коснувшись земли, прямо в воздухе расплавился, а потом и вовсе осыпался пеплом.

Настроение в отряде как-то сразу сменилось. Если еще мгновение назад среди нашей пятерки преобладала подавленность, то теперь вместо нее пришел азарт. Все-таки несмотря на все особенности их характеров рядом со мной стояли, прежде всего, боги! Они не раз сражались за свою жизнь. Каждый из них чем-то напоминал земных хищников: кто-то был сильнее, кто-то умнее, но всех их объединяло одно – инстинкты. Если враг бежит, значит, он слабее, и его можно и нужно догнать и убить. И сейчас…

– Он уничтожил жезл, чтобы мы до него не добрались! Он боится нас… – Мала облизнула пересохшие от недавнего волнения губы.

– Найдем и убьем его, – согласно кивнул рыжий коротышка Сифар. – Направление мы все видели… Пусть он сейчас и за границей мира, но мы знаем, с какой стороны он появится. Дойдем до того края острова, устроим засаду, а потом раздавим эту мерзкую тварь. И, конечно, поделим ее силу…

Он бросил быстрый взгляд на меня и Арико, отмечая сразу двух лидеров отряда и признавая тем самым, что итоговое решение все же будет приниматься именно нами. А за ним на нас посмотрели Мала и Джаф – и теперь можно было считать, что изменение ролей в нашей пятерке окончательно закрепилось. Жаль, конечно, что мы не обошлись без промежуточного варианта, передав лидерство сразу мне, но пока и так сойдет.

– Все знают легенду, – заговорил тем временем Арико, тоже отметивший все эти взгляды, но не ставший комментировать свои мысли вслух. – Тень победят обычные боги, и мы на эту роль прекрасно подходим. Это даст нам силу, награды от демиурга и даже Старухи… Вот только я не уверен, что это существо станет действовать столь прямолинейно.

– Более того, – добавил я, – сейчас ему проще немного подождать, пока остальные Хо не принесут ему еще восемнадцать алтарей, и тогда, когда он получит контроль над этим миром, можно будет и появиться. Когда все наши приготовления потеряют всякий смысл.

– Ты хочешь остановить моих братьев? – Арико напряженно посмотрел на меня, сразу догадавшись, что скрывается за моими словами.

– Я хочу остановить их и спасти им жизни. Даже не от гнева Карика или Старухи, которые могут захотеть уничтожить тех, кто помог их врагу… А больше от самого Капюшона. Вы ведь видели его, видели пустоту в его взгляде – для него нет своих или чужих, он всех сожрет. И первыми тех, кто придет к нему сам…

– Ты назвал его Капюшоном? – Арико обратил внимание на мою оговорку. – Ты уже видел его раньше?

– Я сражался с ним… – после этих слов повисло долгое молчание.

– Он силен? – снова первым заговорил зеленоволосый.

– Он не такой, как в легендах. Сильнее… – я пока не хотел делиться информацией о силе теней, с которой столкнулся на складе. Поглощение чужих стихий и нивелирование их эффектов – это очень простой секрет, который потеряет свою ценность, как только я его расскажу. И в то же время в правильных обстоятельствах он может стоить очень и очень дорого. – Тогда мы разошлись ничьей. Сейчас… Если он не стал сильнее, я знаю, как его победить. Так что разрушим его план, заставим показаться и подчиним себе силу тени.

– Согласен, – быстро кивнул Арико. Он спокойно отошел в сторону, даже не попытавшись удержаться вместе со мной на месте лидера, хотя остальные именно там его и видели.

Впрочем, то, что зеленоволосый Хо привык уступать, вовсе не значит, что у нас не будет проблем. Например, сейчас, узнав, что мы пойдем навстречу его братьям, он просто ждет появления союзников, чтобы уже на новых условиях пересмотреть наш договор. Пусть… Пока его цели на виду, это совсем не страшно. А чем больше сил я в итоге столкну, тем больше вероятность, что в этом хаосе простой одиночка сможет урвать себе главный приз.

– Тогда выдвигаемся вот сюда, – я восстановил в виде иллюзии карту из клякс, обозначающих другие артефакты тени у братьев и вассалов Арико, а потом указал на ближайшее к нам пятно. Оно было совсем недалеко, и если нам удастся не попасться в ловушки Карика, то мы будем там примерно через полчаса.

* * *

– Вот это турнир! – трансляция соревнования на главной площади Каррии продолжалась. Ведущий вместе со зрителями следил за тем, как группа, в которую входил молодой Хо и тот странный Кот, бежала к своему первому алтарю.

Вот они остановились рядом с ним. Толпа вскрикнула, когда трактирщик наступил в окружающее статую пламя, словно не заметив его, но ничего не случилось.

– Вот так вот наш герой расправляется с очередной иллюзией, они для него просто не существуют! – ведущий добавил смеха в голос, скрывая с его помощью свое удивление. Уж больно хорош оказался этот бог. – Кстати, а что это делает его спутница? Призывает за спиной какую-то серую стихию, пока не получается рассмотреть, что именно…

А тут случилась и еще одна странность: по центру трансляции расползлось черное пятно и закрыло экран. Такого точно не планировалось… Ведущий бросил быстрый взгляд на демиурга, но тот не показывал никаких эмоций. Причем сейчас речь шла не о внешних проявлениях. Ведущий был профессионалом, который уже достаточно пообщался с Избранным, чтобы замечать даже то, что тот пытался скрыть. И вот сейчас такого не было! Он на самом деле был спокоен, словно таинственное нечто, вмешавшееся в его турнир и поставившее под сомнение его власть и гарантии – это нормально.