Текст книги "Последняя петля. Книга 9. Две скорости"

Глава 4. Тени

Я слушал, как Чилик отдает приказы, и понимал, что сам вряд ли бы сказал что-то лучше вели. Хотя…

– Бейте любыми объемными техниками по пространству вокруг нас! – я подключился к общему каналу, нащупав незамеченную ранее возможность. – Нам сейчас важно даже не уничтожить врага, а заметить и понять, что он собой представляет!

И это действительно было важно, потому что никаких неожиданных нападений не случалось все десять лет существования Союза.

– Вызвать основной флот! – следующий приказ я отдал уже не всем, а только стоящим рядом офицерам. И пусть некоторые из них посмотрели на меня укоризненно, мол, зачем просить поддержки, но лично я не собирался рисковать.

– Связь глушат! – через пару секунд ко мне повернулась первая удивленная пара глаз.

– Объемные техники не работают! – а это подключился сам адмирал Чилик, тоже получающий доклады с самых разных кораблей. – Точечные проходят, но с трудом. Что-то более серьезное – нет. И это не магнетары, они не могут влиять на нас на таком расстоянии, тут что-то другое.

– Гравипушки работают? – уже что-то подозревая, спросил я.

– Маллари пытаются что-нибудь с ними сделать, но пока безуспешно, – отрапортовал вели и замер.

Я неожиданно осознал, что на меня смотрят все. Каким-то невероятным образом мы наткнулись на необъяснимую опасность в своей собственной галактике, там, где даже звезды должны быть на нашей стороне. А еще одним неприятным открытием стало это молчание. Опытные офицеры и адмиралы, столкнувшись с неизвестным, растерялись. Пока они понимали врага, пока хотя бы примерно представляли, что именно нужно делать, они действовали, и действовали даже успешно. Но не сейчас.

– Наша петля работает? – я задал самый главный вопрос, пытаясь понять глубину кроличьей норы, в которую мы угодили.

– Да, – донесся ответ одного их техников.

До чего дошел ступор на мостике, если рядовые вели отвечают мне напрямую, а не транслируют ответы сначала своему адмиралу. Все-таки неизвестность – это страшная штука, особенно для тех, кто, как вели, привык хотя бы в общих чертах всегда понимать, с чем они столкнулись. А лучше управлять этим… И тут я понял еще одну важную вещь – для чего нужны лорды империи, те, кто не боится решать и нести ответственность за самые непростые решения в самые неожиданные моменты. Вот я и принял такое решение. Возможно, не самое лучшее, но некому было предложить хоть что-то еще.

– Десант! – выпалил я. – Ставьте маячки на десантные партии «Альфа» и «Бета» и рассылайте их во все стороны. Если нам не помогают пси-энергия и техника, что ж, тогда мы сами станем своими собственными глазами и ушами!

«Альфа» и «Бета» – эти буквы достались психикам Соул и Тервина. Как я сказал всем, так вышло, потому что они совпали с именами Ами и Барна, но для меня главным все же была именно сила бойцов с этих планет. У них были лучше всего прокачанные батарейки, лучшие техники, да и скафандры могли в случае чего справиться с пассивной угрозой, которая иначе стерла бы с лица галактики пару отрядов попроще.

– Мы не можем… – через пару секунд в рубке раздался смущенный голос адмирала Чилика.

– Эта крокова аномалия! – присоединился к нему Миносс, представитель Тервина в нашей тестовой эскадре. – Наши скафандры слишком сильно завязаны на техники, и в этом месте от них никакой пользы!

Я все понял. Десятки килограммов брони, которые должны были помогать вели и защищать их от вакуума и космической радиации, сейчас периодически теряли все полезные свойства, превращаясь из преимущества в самые обычные оковы.

– «Кси», «Омикрон», «Пи» и дальше по списку! – я назвал буквы, отмечающие почти все отряды малых миров в нашем флоте. Они должны были играть вспомогательную роль, но сейчас, как когда-то при Зании, кажется, именно они и станут нашим самым сильным оружием. – Ваши скафандры работают без использования пси-энергии. Рассчитываю на вас.

Можно было еще много чего сказать, но я увидел, что меня и так поняли, и не стал тратить время на слова. На основном экране начали отображаться тысячи точек стартующих во все стороны боевых психиков на обычных атмосферных реактивных двигателях. Если бы не петля, я никогда не решился бы на подобный рискованный маневр, но сейчас нам надо было вычислить того, кто на нас напал, любой ценой.

Люди, рапаки, акортеты, гларды и множество других рядовых бойцов моего флота разлетелись во все стороны, и с каждой секундой выпускаемые ими техники охватывали все больше и больше точек пространства вокруг нас. Теперь наши враги, кем бы они ни были, не смогут безнаказанно нас атаковать. А там мы и за пределы аномалии выберемся.

– Лорд Мак, – неожиданно в общий канал пробился один из рядовых лейтенантов с десантной палубы «Ами-Чан». Стало интересно, в воздухе пока повисла пауза, и я принял вызов.

– Слушаю, – я внимательно оглядел молодого вели с такой знакомой татуировкой под левым ухом. Знак Сапоро. После прихода Ами к власти этот род сильно потерял в своих позициях, но явно не терял надежды все отыграть.

– Майо-Лев, младший лейтенант десантной группы номер два, – молодой вели быстро представился. – Мы доработали наше оборудование и теперь тоже можем выполнить ваш приказ. Разрешите?

Камера отодвинулась, открывая взгляду довольно странную группу. Сотня вели с импульсными бластерами и в трусах стояли ровным квадратом и преданно смотрели на своего молодого командира.

– Что именно вы придумали? – с трудом подавив улыбку, спросил я. Уж чего мне точно не хотелось, так это оскорбить этих ребят, которые пошли явно не самым простым путем, но придумали способ обойти воздействие аномалии.

– Отказались от стандартных скафандров, – принялся перечислять Майо-Лев. – Импульсники позволят управлять полетом, для дыхания вытащили стандартные баллоны, они работают на обычной автоматике.

Сапоро кивнул на лежащие у ног каждого из его солдат маленькие квадратные баллоны на лямках, которые уже скоро займут место у них на плечах.

– А голые почему? – задал я главный вопрос.

– Паста для регенерации Крюсов прикроет нас от радиации, но наносить ее можно только на голое тело, – Майо-Лев впервые немного смутился. – Если вы разрешите, мы доведем обработку своих тел до конца и приступим к операции.

Тут я понял, что в момент вылета трусы с вели тоже будут сняты.

– Разрешаю, – кивнул я молодому Сапоро. – Я запомнил тебя, Майо-Лев. Если покажешь себя, твоя семья узнает о твоем подвиге.

Наверняка Ами и Алесс будут против того, что я, член Совета, собираюсь нанести визит изгоям, фактически снова признавая их частью общества. Но этот парень не побоялся думать в сложной ситуации, смог найти выход, смог переступить через гордость – это дорогого стоит. И пусть его порыв станет хорошим примером того, что я ценю и что готов награждать. А уж что его на это побудило – тут я не испытываю иллюзий – это не так уж и важно. Доверять спину Майо я точно не собираюсь.

– Адмирал Чилик, – я повернулся к командиру всех соединений с Соул, – попрошу вас проследить за успехами этого отряда и, если что, использовать их тактику и для других наших соединений. Мы пока не столкнулись с врагом, но что-то мне подсказывает, что нам уже скоро потребуются все наши силы!

Не успел я договорить, как космос осветили еще несколько десятков лучей, ударивших по нашим кораблям.

– Уничтожены линкоры «Альфа-2», «Альфа-34» и «Бета-13», – понеслись доклады.

– Еще четырнадцать кораблей получили серьезные повреждения, – очередной аналитик бросился выводить на экран схему атаки.

– Наши отряды кого-то засекли? – я задал самый главный вопрос.

– Никого, – адмирал Хварц, который до этого следовал за мной всюду молчаливой тенью, на мгновение погрузился в глубины сотен отчетов, но через пару секунд отрицательно покачал головой. – Они, похоже, засекли всех наших десантников и ударили так, чтобы не попасть в зону видимости ни одного из них.

– Согласен, – адмирал Чилик подтвердил данные Хварца, а потом добавил. – Группа «Кси» сообщает, что на их направлении воздействие аномалии становится не таким концентрированным. Предлагаю двинуться в ту сторону, чтобы выйти в зону действия наших гипердвигателей и отступить.

– Предлагаю, наоборот, двинуться в центр аномалии и разобраться с тем, кто тут все это устроил, – возразил Миносс, и тут я вспомнил, где видел его раньше. Точно, мы же сталкивались десять лет назад, и он был одним из помощников будущей великой герцогини Айрин Велисс. – Это наш долг. И то, что враг за раз может уничтожить лишь пару кораблей, говорит о том, что он не так уж и силен. Надо дожимать его.

Кажется, мои помощники справились с эффектом неожиданности и начали соображать. Конечно, и тот, и другой планы довольно радикальны, но уже то, что у меня есть на выбор несколько вариантов для того чтобы и самому начать думать сразу в нескольких направлениях – это не может не радовать.

– Подождем, – ответил я обоим своим советникам. – Продолжайте анализировать информацию от наших десантников и… – тут мне пришла в голову довольно простая идея, – постарайтесь расположить их так, чтобы мы сами сформировали коридоры для будущих ударов. Если враги избегают наших психиков, воспользуемся этим.

– Мы сможем прикрыть корабли на линии удара общими щитами, – тут же предложил Миносс.

– А еще мы сможем поставить на одну из этих линий «Ами-Чан», – добавил Чилик, поджав губу, ему явно непросто далось это решение. – У нас самые мощные сенсоры, и если кто и сможет засечь врага, то только мы. В момент удара они точно откроются!

Я почувствовал, как вели очень хочется спросить меня, смогу ли я прикрыть его корабль, если общий щит не справится. Но он промолчал. А я не стал ничего обещать, потому что, хоть у меня и была перчатка «Пылающей длани», позволяющая творить настоящие чудеса, но пока я просто не представлял, что смогут ей противопоставить те, кто на нас напал. Абсолютными бывают только химеры, а вот в абсолютное оружие, как и в абсолютную защиту я не верю.

«Да кто они, кути цуруп, такие?!» – я тихо выругался про себя, а потом добавил еще один штрих к нашему плану.

– И приготовьте пушки, – сказал я. – Раз мы рассчитываем на появление врага для выстрелов в конкретных точках, попробуем там его и достать.

– Так точно, – кивнул Чилик, впервые с момента атаки чужаков позволивший себе улыбку. Адмиралу, похоже, очень не хватало возможности огрызаться.

Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании, а потом космос снова рассекли разрушительные лучи. Мы угадали! Враг снова атаковал именно там, где мы оставили ему коридоры пошире в гуще продолжающих разлетаться во все стороны десантников. Вот только он словно знал не только, где атаковать, но и как. В линкоры, прикрытые общими щитами, ударили объединенные залпы сразу нескольких вражеских кораблей. И мы снова понесли потери.

– Удалось что-то засечь? – я со скрипом зубов выслушал доклад о потерях.

– Ничего! – лицо адмирала Чилика было красным от гнева. – Эти кроковы создания словно специально не появлялись напротив «Ами-Чан», а остальные корабли просто неспособны их засечь.

– Наши выстрелы? – уточнил я.

– Тоже без результата, – ответил курчавый адмирал. – Их техники просто двигаются быстрее, к тому же они выбирают место для удара, а значит, и атакуют всегда немного раньше.

Я кивнул. Получается, враг по нам стреляет, а мы не успеваем. Он видит все наши ходы, все наши задумки… Кажется, помимо технического превосходства на стороне тех, с кем мы столкнулись, точно есть еще одна сила.

– Временная петля? – спросил я, и все офицеры на мостике синхронно кивнули.

– Мы используем приборы для ее определения, – добавил через мгновение Чилик. – Они, правда, ничего не регистрируют. Только разовые всплески, но их излучение в тысячи раз меньше того, что было бы нужно, чтобы накрыть территорию этой системы. В общем, слишком мало для нормальной петли, но в то же время я не представляю, чем еще можно было бы объяснить такие возможности.

Снова повисло тревожное молчание, и опять все больше и больше взглядов начало сосредоточиваться на мне. То, чего я боялся и от чего бежал все эти десять лет – вера в то, что кто-то один сможет прийти и решить все их проблемы. Впрочем, а что в этом плохого? Как я решил еще на Земле, если кому-то нужно верить в меня, то пусть, я не против. Тем более что, как ни странно, у меня есть план, появившийся после слов Чилика о разовых всплесках.

«Хасси, – я мысленно позвал свою спутницу, которая, кажется, только и ждала момента, когда мы наконец-то сами засучим рукава и пойдем бить чужие морды. – Что думаешь о моей идее?»

Я также мысленно протранслировал девушке свой план и замер, ожидая ее реакции.

«Значит, твоя теория – что это не одна большая петля, где враг за несколько кругов запомнил все наши шаги, а что-то локальное. Возможно, отдельная временная аномалия для каждого вражеского корабля. Звучит дико, но не вижу причин, почему это не может быть именно так».

«То есть ты согласна?» – спросил я.

«С той же вероятностью это может быть и божественное вмешательство, – хмыкнула Хасси, – ему я тоже не вижу противоречий и доказательств, объективно показывающих, что это невозможно».

Я только вздохнул в ответ. Девушка-химера была права. Я просто ухватился за один вариант из множества. Но, с другой стороны, только эту идею я сейчас мог проверить на деле. А порой, когда нет возможности использовать системный подход, можно ударить и перебором. Все лучше, чем просто сидеть и ждать.

«А почему ты обсуждаешь это со мной, а не со своими офицерами?» – прервала мои мысли Хасси.

«Я подумал, – ответил я, – что мы ведь не просто так оказались в этой системе. Нам подкинули эти координаты, место, где нас ждали эти странные враги. Ну, какова вероятность, что мы случайно прилетели сюда и так же случайно столкнулись не просто с равным врагом в родной галактике, где точно нет таких сил, а с тем, кто превосходит нас?»

«Согласна, – в голосе Хасси появились кровожадные нотки. – Кстати, я проверила того вихрастого офицера, что рассказал об этом месте. Его не фиксирует ни одна система корабля. Так что или его уже кто-то прибил, или он покинул нас, выбравшись в открытый космос».

Я кивнул, принимая новую информацию. Увы, она не проливала свет на цели наших противников, но хотя бы позволила понять, как они действовали. И это внушало надежду: те, кто вынужден использовать шпионов и агентов влияния, точно не всесильны.

«Так что божественную версию можно отмести», – довольно ответил я Хасси.

«Ладно, убедил, – та, я чувствовал, с трудом сдерживала улыбку. – Хочешь попробовать воплотить в жизнь свой безумный план, значит, я с тобой. Как всегда».

* * *

Майо-Лев никогда не был надеждой семьи, в него не верил никто из старшей ветви, но сейчас, когда Сапоро оказались в опале, у него появился шанс вскарабкаться на самый верх. Для кого-то проблемы – это боль, для него – прежде всего, возможность. И если ради нее надо будет раздеться и, сверкая всеми своими достоинствами полетать в космосе, то почему бы и нет.

Впрочем, молодой Сапоро не собирался рассчитывать только на свои успехи и героизм, он воспитывался в семье, где никогда не стеснялись использовать других, и прекрасно впитал в себя эти умения. Так, на мостике «Ами-Чан» у него было аж целых два техника, готовых делиться информацией о любых движениях этого выскочки, лорда Мака. Сапоро сплюнул, досадуя, что какой-то варвар сумел забраться так высоко. С другой стороны, он же не дружить с ним собирается, а просто использовать. И вот не прошло и года подготовки, как ему подвернулась возможность показать себя, и член Совета фактически пообещал снять с их рода опалу. Причем, похоже, искренне. По крайней мере, наблюдатели на мостике прислали шифрограмму колебаний пси-энергии во время их разговора, и там не было никаких желтых пиков.

«Командир, на флагмане какие-то мощные колебания в поле пси-энергии», – адъютант Майо вызвал своего командира по коротковолновому передатчику, который пока умудрялся работать даже в этом нестабильном месте.

Сапоро кивнул своему подчиненному, на мгновение забыв, что в космосе тот вряд ли хоть что-то увидит, а потом развернулся, чтобы лично посмотреть, что же там задумали на командном мостике. Увы, его соглядатаи пока ничего не докладывали. Либо не могли, либо человек все-таки решил включить мозги и не болтать о своих планах всем подряд. Майо прищурился и проследил за маленькой черной точкой, которая без скафандра и каких-либо защитных приспособлений перелетела с одного корабля на другой.

Почти в тот же миг пришли новые команды для перестроения, и молодой Сапоро сразу сложил два и два. Корабль, куда только что перелетел человек – а это точно мог быть только он – собираются подставить под удар атакующих их невидимых кораблей. Но зачем? Лорд Мак ведь сам туда полез… Что он задумал? Майо уже догадался, что атакующие корабли явно используют петлю, значит, они уже знают об этом маневре и не откажутся от возможности уничтожить командира чужого флота. И как он будет выкручиваться?

Глава 5. Аномалия

В открытый космос я выходил уже как ребенок во двор погулять – без особого напряжения. Во-первых, сказывался многолетний опыт, а во-вторых, уверенности добавляли перчатка «Пылающей длани», семьдесят пятый уровень батарейки, ну и, как десерт, скафандр из высшей химеры производства вивисектора. Но сейчас даже со всем этим джентльменским набором я испытывал некоторое беспокойство. Разумеется, я в петле, и чуть что – очнусь в исходной точке. Однако переродиться, не выяснив, что за враг на нас напал, было бы как минимум обидно.

До одного из кораблей первой линии, линкора «Веселый», я долетел, прикрытый щитом из гравитации – словно маленькая черная дыра. Своего рода доработка технологии, которую мы впервые использовали вместе с Хасси, прячась в протуберанцах звезды Соул. Естественно, поле действия этой способности было ограничено, я ничего не притягивал к себе, но хотелось верить, что в то же время и ничего не излучал. Совсем! Ни для сканирующих техник пси, ни для зрения – просто черный шарик из ничего, летящий меж звезд.

«В самом начале визуальный спектр частично не был перекрыт, но сейчас, если бы не прямой канал между нами, который ты сам поддерживаешь, даже я бы не смогла тебя заметить», – поделилась со мной наблюдениями Хасси.

Что ж, если уж девушка-химера так говорит, то у меня точно все вышло, как надо. И если бы сейчас передо мной был вражеский корабль, то вряд ли бы они смогли отреагировать на мою возможную атаку… Но «Веселый» был союзником, более того, они меня ждали и оставили открытым небольшой шлюз. Правда, капитан линкора активировал его, еще сам не понимая до конца, кто к ним прилетит. Все-таки я не хотел рисковать, раскрывая лишние детали нового немного безумного плана даже для своих.

«Боишься?» – снова подала голос Хасси. Просто чтобы таким образом поддержать меня, заставив максимально собраться.

«Разумеется, нет», – хмыкнул я.

В этот момент шлюз начал закрываться, и мне пришлось сильно поторопиться. Когда я очутился на борту «Веселого», доступ наружу был сразу же заблокирован. Меня ждали – синекожий офицер с пятачком вместо обычного носа подскочил на мини-платформе, быстро отдал честь, и я без лишних экивоков прыгнул на узкое сиденье за спиной вели. На мостике мы оказались спустя полминуты. Что характерно, ни мой провожатый, ни остальные вели никак не отреагировали на черную пленку поглощения гравитации вокруг меня. Да уж, если бы они знали, чего мне стоит ее удерживать, и, главное, что будет, если я не справлюсь, уверен, как минимум у пары самых молодых точно бы начал дергаться глаз.

– Командир? – я окинул взором растревоженный улей перед главным монитором.

– Капитан Рельмик, лорд Мак! – отозвался густым басом огромный, не меньше двух с половиной метров ростом, вели. Настоящий гигант даже для уроженца Соул.

– Отключить систему сканирования и бортовые щиты! – приказал я, подходя к его креслу. – Теперь я буду вашей защитой!

Если после первых моих слов по мостику прокатилась волна удивленного и растерянного шепота, то после того, как я закончил, все вели на корабле лишь синхронно кивнули. Это хорошо. Пусть на Земле некоторые и забыли о прошлом, военные Соул прекрасно помнили, как именно я проявлял себя в сражении у Зании. Они знали, что я силен – не представляли до конца, насколько, но точно понимали, что мой щит будет пробить сложнее, чем все, что смогут выставить их боевые психики.

Я же тем временем начал пропускать через грави-барьер наружу свою пси-энергию, которой даже с учетом потерь сразу на две техники было более чем достаточно. Впрочем, еще бы с перчаткой и семьдесят пятым уровнем было бы иначе… Вели как раз отпустили узловые точки корабля, и я накрыл их буквально за несколько секунд. Одно из узких мест моего плана было пройдено.

«Да, было бы обидно, если бы чужаки атаковали, пока ты не поставил защиту, – подала голос Хасси. – Но ничего, возьмем с тобой новые уровни, и станешь делать подобные вещи еще быстрее».

«Куда уж быстрее», – проворчал я в ответ, вспоминая все те тренировки, благодаря которым бывшая химера держала меня в тонусе последние десять лет.

– Что дальше? – спросил капитан Рельмик, стараясь одновременно сохранить спокойное лицо и осознать цифры наполнения защитного поля, которые сейчас выдавал его старичок. Да, «Веселому» было уже немало лет, думаю, его построили еще до сражения у Зании, а потом просто парочка модификаций позволили ему оставаться в строю.

– Теперь ждем, – я откинулся на спинку кресла, пропуская его внутрь своей защиты.

И действительно, сейчас мне нужен был ход чужаков. Со своей стороны я сделал все, что только возможно. Первое: оказался на корабле, который по всем параметрам совпадал с теми, что наши враги атаковали до этого. Второе: скрыл свое перемещение – я не был уверен, что это сработает, но теория выглядела довольно разумно. И третье: петля не работает в гравитационных аномалиях, и я же сейчас создал как раз одну такую вокруг себя. Вывод – враги, если они действительно используют мини-петли, а не какие-то хитрые сканеры, не должны заметить мое перемещение.

«Еще было бы хорошо, чтобы местная аномалия не сбила твой щит», – добавила пессимистичных ноток Хасси.

«Она сбивает только постановку техник, уже запущенные не пропадают», – возразил я, невольно задумавшись, какая у меня выборка для подобных выводов. Да, наша эскадра уже попыталась и применила несколько десятков тысяч пси-приемов, и пока все было именно так. Но кто сказал, что шанс на неудачу, скажем, не один на миллион и что именно я с моим везением его не вытащу?

Не успел я накрутить сам себя, как враг снова проявился. Десятки строенных техник ударили с самых разных направлений, выцеливая, как и раньше, оказавшиеся внутри коридоров из десантников корабли. Была у меня мысль подставиться еще больше, как-то выделив «Веселый», но потом решил, что это может привести только к ненужным подозрениям. Мы просто были на линии удара, мы выглядели слабыми – и этого хватило. Чужаки попытались нас сбить.

– Огонь из всех орудий! Без техник, голой пси-энергией! – скомандовал я, продолжая удерживать щит.

Конфигурация пси-поля современного космического корабля выстроена так, что тебе не нужно убирать защиту для того, чтобы атаковать. Чье-то изобретение, пришедшее еще из Старой империи, оказалось уникальным компромиссом, которые порой случаются в любых исследованиях. Безымянный древний ученый нашел способ сделать так, чтобы атаки изнутри легко проходили корабельный щит, а внешний слой в то же время оставался непроницаемым. Кажется, подобное просто невозможно было совместить, но он умудрился добиться успеха, пустив разницу между сторонами поставленной техники в ее же укрепление. И теперь это стало законом, который знает любой вели: чем выше проницаемость с одного направления, тем ниже она с другого.

Тем временем часть наших выстрелов ушла в пустоту, часть просто не сработала из-за аномалии. Но еще одна часть, совсем небольшая, достигла цели. Загадочные пришельцы не успели среагировать на атаку от корабля, который не должен был уцелеть, и космос вдруг озарила странная зеленая вспышка. Будто подсвеченный кислотного цвета лазером дым клубной вечеринки.

– Мы засекли темпоральный выброс! – выкрикнул в эфир взбудораженный Чилик.

Адмирал до последнего не хотел верить, что кто-то может обгонять нас в технологиях, но теперь это стало очевидно для каждого. Темпоральный выброс, который засекла команда «Ами-Чан», мог означать только одно: мы прервали чью-то петлю. И, учитывая, что в реестре временных аномалий Союза на данный момент было пусто, это был кто-то чужой.

«Что ж, петля тут точно была, но вот спешить называть ее «мини» я бы не стала, – Хасси напомнила, что есть еще варианты, кроме того, на который я ставил. – Например, остается вероятность, что у наших врагов просто прямо сейчас подошел к концу очередной виток…»

«Согласен, но все же мини-петли для атаки на каждом конкретном корабле сейчас самый очевидный вариант, – ответил я. – В любом случае я буду думать и о других версиях. А пока скину все данные Ами, пусть ее ученые начинают скрипеть мозгами на тему того, сможем ли мы повторить что-то подобное».

«Только Ами?» – уточнила Хасси.

«Еще Кроу и, наверно, Б’тазару, – подумал я о вивисекторе и одном из вождей маллари. – Они любят исследовать и создавать корабли, вот пусть тоже подумают».

– Адмирал, – пауза подзатянулась, и я первым позвал Чилика. – Кажется, нас не атакуют уже раза в два дольше, чем раньше. Возможно, враг отступил, так что было бы неплохо добраться до останков его корабля и посмотреть, не найдется ли там чего интересного.

Чилик кивнул, принимая мое указание, но, прежде чем спешить лезть вперед, решил собрать доклады со всех кораблей флота, чтобы подвести итоги сражения и убедиться, что мы ничего не упустили.

– Капитан Коллер, атаки прекратились!

– Замкапитана Синтер, все спокойно!

– Капитан Канити, по моему направлению они точно отступили!

Один за другим командиры соединений докладывали о резкой смене обстановки. После этого зеленого взрыва сражение действительно прекратилось, и теперь, кажется, можно выдохнуть. Или нет?

– Вы это тоже видите? – повернулся капитан «Веселого» Рельмик.

И действительно, все на мостике, словно забыв о субординации и приличиях, принялись обсуждать одно и то же. Накрывшую пространство вокруг грязно-матовую субстанцию, похожую на рваные лохмотья обваренного белка. Проявившись в нескольких местах между кораблями, она принялась словно бы разбухать… пожалуй, нет – размножаться, как если бы речь шла о многокилометровой космической плесени. Но разве такое может быть? Разве бывает?

– Командирам кораблей! – обратился я ко всем на общей волне. – Мне нужны образцы этой гадости!

По-прежнему не знаю, что это, но специалисты Союза должны будут разобраться. Возможно, это добавит информации о таинственных чужаках. А если повезет, то сразу и об их технологиях.

– Ее невозможно собрать! – внезапно раздался голос одного из десантников, до сих пор плавающих в пространстве. – Я пытаюсь схватить, а она словно дым!

«Попробовала задержать с помощью пси-силы и даже гравитации – ничего», – по личному каналу прилетел доклад Хасси. Химера оценила важность момента и решила лично принять участие в охоте за чужим следом, но неудачно.

«Спасибо», – поблагодарил я девушку. Что ж, раз химере с возможностями «Пылающей длани» не удалось заполучить образец этой субстанции, то вряд ли и у кого-то из обычных вояк это получится. С другой стороны, не буду недооценивать количественный подход: все же нас тут довольно много, вдруг кому-то просто повезет…

Решив быть поближе к событиям, я переключился с офицерского канала на рядовой, где уже никто не стеснялся проявлять эмоции.

– Она пролетела сквозь меня! Кха-кха! – поперхнулся кто-то.

– Я попробовал ее поджарить, и как будто по мозгам ударило. Меня аж вырвало! Прямо в скафандре! – а вот и первая подсказка, оценил я. Раз эта субстанция смогла повлиять на одного из вели на таком уровне, значит, в ней должен быть какой-то ментальный след.

– Что за порождение Вечного Хаоса? – испуганным голосом воскликнул кто-то, и я даже вздрогнул от неуместной в космосе реплики, пытаясь понять, кто именно это выдал.

Вечным Хаосом, насколько я помню, в одной из велийских религий называли место вне времени и пространства, где находят последний приют умершие. Что-то вроде нашего «того света», где якобы можно встретить как предков, так и потомков. Вот только с чего вдруг мои десантники стали такими суеверными? Впрочем, пока только кто-то один…

– Доложите как следует! – я, наконец, вычислил говорившего и подключился к его личному каналу. – Отставить мистику!

– Говорит коммандер десантной группы «Алеф» Маллорн! – судя по имени и коду группы, это был акортет. – Мои спецы попытались взять образец вакуумным заборником, но эта штука… она проходит через стенки! А еще она как будто высасывает из тебя всю энергию. Не пси, а обычную! Такая апатия наваливается!

Выслушав доклад Маллорна, я вернулся на общий канал и уточнил, у кого еще были случаи ментального взаимодействия с этой субстанцией.

– У нас та же ситуация!

– И у нас!

– У нас тоже!

Командиры кораблей наперебой принялись сообщать о странных свойствах неизвестной материи, которая продолжала множиться на глазах. Материи ли? Или нового вида энергии?

– Говорит Майо-Лев Сапоро! – раздался голос моего нового знакомого. – Десантники докладывают, что эта дрянь проходит сквозь них! Но не у всех такое! В моей группе у троих что-то словно застряло после этого в скафандрах!

– Застряло? – эхом переспросил я, не понимая, как два таких разных действия могут сочетаться. – Немедленно эвакуируйте бойцов!

– А-а-а-а-а! – по ушам ударил дикий, полный мучений и страха крик.

– Больно! Что происходит?

Я прямо-таки чувствовал пульсирующее отчаяние в голосе последнего вели, наблюдая на командном экране, как десантники Сапоро мчатся на материнские корабли, таща за собой своих пострадавших товарищей. На полпути их встретили спасательные боты, собрали всех и уже затем домчали в безопасное место, на твердую палубу эсминцев и крейсеров. Надеюсь, медики смогут им помочь…

«Хасси, что это может быть?» – спросил я химеру, не особо рассчитывая на ответ.

«Не знаю, – голос девушки даже мысленно прозвучал растерянно. – Но у этого чего-то есть структура. Сгустки двигаются по определенной схеме…»

«Если есть структура, то должен быть и центр, я прав?» – я выделил главное в словах химеры.

«Да, думаю, можно попробовать его рассчитать, – согласилась та. – Отправишь туда корабль или сам?»