Текст книги "Последняя петля. Книга 9. Две скорости"

«Конечно, сам. Ты со мной?» – я задал короткий вопрос уже на ходу, мчась на мобильной платформе к ближайшему шлюзу. Сейчас, когда все обычные техники и технологии отказали, пришло время положиться на сильнейшее оружие нашего флота: человека с батарейкой семьдесят пятого уровня и потенциалом восьмидесятого, лорда империи с кольцом и перчаткой «Пылающих дланей».

«Вот координаты, – химера в ответ скинула мне расположение места встречи. – Направляюсь туда».

Выныривая в открытый космос, заполняющийся неизвестной и, как оказалось, весьма опасной субстанцией, я задумался: если вдруг эти существа, сумевшие так нас удивить, а сами потерявшие в лучшем случае один-единственный корабль, нападут на нас снова, успею ли я вернуться? Что у них на уме? И что они забыли в нашей галактике? Неужели эти десять лет были самыми спокойными перед появлением новой опасности? Дибби-хаты, зи-илоты, теперь эти неизвестные…

Я помотал головой, используя самый простой способ избавиться от навязчивых мыслей. Помня о том, что грязно-белая дрянь, в которой теперь вдруг начали появляться зеленоватые прожилки, может причинить боль, я старательно облетал стороной ее сгустки. Выглядели они странно – словно мерцали на грани обычного зрения. Внутри меня начало зарождаться смутное понимание, я осознал, что вот-вот ухвачу суть, самое главное… Но тут прямо передо мной пролетела рука.

Ее словно бы срезало лазером под прямым углом, настолько ровными были края раны. Сама плоть была черной с уже знакомой изумрудного цвета прозеленью, но больше ничего рассмотреть не получалось из-за прикрывающей руку брони неизвестного скафандра пепельно-серого цвета. Только я собрался было подлететь поближе, как рука неизвестного существа начала растворяться в пространстве, и выглядело это так, будто кто-то крутил ручку яркости. Всего секунда – и вот уже ничего не напоминает о странном обрубке в пепельной броне.

«Ты видела?» – спросил я у подлетевшей Хасси.

Химера вопросительно посмотрела на меня и ничего не ответила. Неужели мне показалось? Нет, Хасси все же подтвердила, что ей тоже попалась эта крокова рука. Тогда что это было? Пилот, погибший, а потом вернувшийся в откатившейся временной петле?

– Четверо скончались, – доложил в этот момент Майо-Лев, сопроводивший своих людей до медотсека. – У них словно бы вырваны внутренности, при этом кожа и мышцы не повреждены, а чужеродная субстанция пропала. Мы опять не смогли взять образец.

– Эта дрянь… – раздался в эфире задумчивый голос адмирала Чилика. – Если присмотреться в большой перспективе, она закручивается в спираль…

Кажется, глава нашей эскадры, работая с полным объемом данных, что поступали со всех наших кораблей, пришел к тому же выводу, что и Хасси. Только если химера заметила лишь общую тенденцию, то адмирал вычислил и форму. Пусть и немного с опозданием…

– Куда она ведет? – мгновенно среагировал я, решив сверить наши расчеты и выкладки аналитиков. – Где центр?

– Судя по предварительным данным сканеров… – тут Чилик запнулся. – Не менее ста парсеков. Точно надо будет разбираться уже на месте.

Я приготовился было стартовать в указанную точку, но названное адмиралом расстояние заставило меня остановиться. Сто парсеков – это очень далеко, даже не в этой звездной системе… Но как тогда химера почувствовала центр совсем рядом?..

Глава 6. Хроно…

Я сначала растерялся из-за путаницы с расстояниями, но потом все стало очевидно. Чилик же сказал, что это спираль! Мы искали центр одного витка, который был рядом с нами, но само начало искажения при этом было очень далеко, словно специально, чтобы мы не смогли до него быстро добраться. Причем именно быстро… Кем бы ни был враг, он должен понимать, что рано или поздно мы проверим все места, связанные с этой атакой. Но поможет ли нам это?

«Хроновыброс, – неожиданно выдала в моей голове Хасси. – То есть… Это не точно, я не уверена. Просто теория».

«Что еще за хроновыброс?» – спросил я, повернувшись к химере и добавил уже вслух на общей волне:

– Отправьте автоматический бот, лучше сразу несколько, надо вычислить точное начало этой спирали и проверить, что там, – я решил попробовать хоть немного ускорить наше появление в точке начала аномалии. Вдруг да получится удивить наших врагов.

– Сделаем, лорд Мак, – ответил адмирал Чилик.

«Так вот, – Хасси дождалась, пока я закончу с командами, и вернулась к рассказу о своей догадке. – Когда этот Сапоро рассказал об исчезнувших внутренностях, я сразу вспомнила о странной неуловимости этого вещества… И, знаешь…»

Она схватила похожий на кривую кочергу обломок одного из наших кораблей, проплывающий мимо, и засунула его в уже полностью позеленевшую субстанцию. Я наблюдал за действиями Хасси и пытался понять, что она имеет в виду. А потом она резко дернула за обломок, и тот остался в неизвестной дряни будто в застывшем бетоне.

– Ты хочешь сказать?.. – от волнения я даже заговорил вслух.

«Десять секунд», – словно бы невпопад ответила девушка, но я сразу понял, что она имеет в виду. Шаг мини-петли. Если подумать, то эта цифра совпадает с длительностью всех атак, что мы увидели со стороны чужаков.

– «А теперь смотри…» – продолжила Хасси.

Она снова дернула за обломок, и тот легко выскочил, будто и не застревал только что в отвратительного вида зеленой массе. Которая, к слову, начала тускнеть и словно бы сливаться с окружающим нас пространством. Исчезать, как недавно исчезла изумрудная рука в пепельно-серой броне.

«Значит, есть аномалия, которая живет с тактом в десять секунд, есть чужаки, которые используют петли с таким же шагом, явно под нее подстраиваясь… Интересно», – я несколько секунд буравил взглядом бесконечность, но потом собрался и толкнул себя в сторону нашего флагмана. Пора было заканчивать с индивидуальными подвигами и возвращаться к командованию флотом.

– Аномалия схлопывается! – доложил Чилик. – Все приборы и техники работают в штатном режиме! Командирам кораблей провести срочную проверку и доложить о результатах! Лорд Мак, я подготовлю для вас сводный доклад!

– Спасибо, адмирал! – сказал я. – Как далеко пролетел первый разведывательный бот?

– Мы отправили его на малых гиперпрыжках, – тут же ответил Чилик. – Он успел проскочить сто двадцать точек выхода. Уже отмечены та, где спираль закончилась, и та, где она ослабевает. Еще немного, и мы попадем в нужное место.

В отличие от адмирала я был не столь оптимистичен. Все же разведывательные боты сейчас работают фактически методом перебора – да, они ориентируются на плотность аномалии или ее отсутствие, чтобы найти начальную точку. Но могут понадобиться еще тысячи прыжков, чтобы пилотам, наконец, повезло выскочить именно там, где надо. И да, прошло десять, двадцать минут, а результата все не было. Кажется, мы все же сможем узнать детали об этой атаке не раньше следующего витка петли.

Уже в своем кресле командующего, пока экипаж готовился к общему прыжку, я с прикрытыми от усталости глазами пытался свести воедино все то, что произошло за последнюю пару часов. Нас заманили – теперь это ясно – в ловушку, намеренно или случайно стравив с неизвестной силой, виртуозно играющей с временными петлями. Мы потеряли чуть больше двух десятков линкоров – не смертельно, но очень обидно, учитывая, что при этом сами смогли уничтожить лишь один корабль «изумрудных», как я решил называть про себя таинственных существ. К слову, никого с похожими способностями, изумрудно-черной кожей или такой броней в нашей галактике не обнаружилось – я специально озадачил химеру поисками в сети. Получается, эти тоже из-за пределов, как зи-илоты? И тогда у меня найдется как минимум один интересный вопрос для посла Амина. Или же кто-то из своих за спиной Союза начал собственную игру…

Теперь о пресловутом «хроновыбросе», который предположила Хасси. По ее словам, подобные временные катаклизмы возможны при повреждении источника действующей петли – это в теории. На практике проверять не хотелось, так как это могло быть чревато для нас самих. Вполне знакомой энергетической бурей – это как минимум. А то и тем самым «хроновыбросом», заживо вынимающим внутренности у разумных. Ужасная смерть… Нужно больше информации, и тогда можно будет задуматься об экспериментах. А то, если честно, возможность оседлать такую силу, как это сделали «изумрудные», кажется мне весьма перспективной…

Откинув мысли о будущем – увы, пока о таком оставалось только мечтать – я сосредоточился на том, с чем можно было разобраться здесь и сейчас. Если теорию о врагах из-за границы галактики подтверждали их странные технологии, то в пользу врагов в наших рядах говорил тот вихрастый лейтенант, который сначала предложил нам отравиться именно в эту точку для маневров, а потом просто пропал. Кстати, не стоит забывать, что этот тип был еще и моим помощником. Помощником, ворующим кофе! И кто мне его назначил?

Детали по этому странному субъекту я получил уже после выхода из гиперпрыжка. Лейтенант оказался один из ветеранов-вели с безупречной репутацией. Агор Прист, уроженец Соул, сражался с дибби-хатами десять лет назад, выжил, остался во флоте, сделал карьеру и в итоге был назначен одним из помощников главнокомандующего, то есть моим помощником. Получается, это было не чье-то личное решение, а просто очередной поворот тяжелой бюрократической машины. И тут уже не подкопаться – ассистентов вроде Агора у меня оказалось аж пятеро. Каждый с хорошим послужным списком, все как полагается. А сам Агор будто в воду канул.

«Не волнуйся, – транслировала мне в мозг Хасси. – Мы обязательно разберемся в этом. Ты разберешься».

Я кивнул, показывая, что спокоен и уверен в себе. И тут же улыбнулся – с учетом того, что мы разговаривали мысленно, это выглядело забавно. Но времени на шутки уже не оставалось: наша эскадра как раз вернулась в общую точку сбора, где нас ждал гигантский союзный флот. Интересно, а если бы мы все же ввели в тот бой все сто тысяч кораблей – получилось бы у нас тогда задать трепку невидимым врагам? Впрочем, я же видел, как просел мой собственный щит под ударом чужаков. Можно рассчитать, сколько обычных звездолетов потребовалось бы, чтобы не дать до себя добраться.

Я принялся мысленно набрасывать формулы общего щита с учетом дополнительных ресурсов, и получилось, что в идеальном режиме следования уже две эскадры смогли бы не дать себя пробить. Три… с учетом того, что после выхода из гиперпрыжка мы вряд ли сумели бы сразу установить идеальный строй. Конечно, и враги смогли бы ответить, например, увеличив количество выстрелов в одну точку… В общем, еще много непонятного, но, главное, уже сейчас есть несколько идей, которые мы обязательно попробуем в следующий раз. И неважно, когда он наступит, в этой петле или уже в новой.

* * *

Информацию об инциденте в поясе магнетаров я скинул всем членам Совета. Если это новая угроза, работать на упреждение нужно уже сейчас. Пусть аналитики каждого из миров напрягают свои извилины, пытаясь выстроить схему противодействия. А у меня, как у командующего объединенным флотом из ста тысяч боевых кораблей, пока другая задача. Долететь всей оравой до соседней галактики. Тем более что время встречи с послом Амином уже пришло.

– Ничего особенного, – прервала мои размышления Хасси, наблюдающая за основным монитором, куда выводилась картинка окружающего нас пространства после очередного прыжка.

– О чем ты? – спросил я, и химера лениво ткнула пальцем в силуэт корабля, ожидающего нас в оговоренной точке.

– Я про зи-илотов, – ответила девушка. – У советника Амина вполне обычный звездолет, и не скажешь, что это гости из соседней галактики.

Хасси была права – корабль наших сопровождающих представлял собой огромный диск с массивной кормой и надстройками по всей длине окружности. Очень похоже на стандартное исследовательское судно, подобное тем, что вели запускают в разные концы галактики. А вот эскорт советника выглядел, наоборот, необычно. Всего звездолет Амина сопровождали пять кораблей, похожих на вертикально стоящие кольца. Словно с гигантской машины сняли покрышки и выставили их в ряд. Неторопливо мигали бортовые огни, изредка переходя на явно упорядоченное мельтешение. Словно азбука Морзе в космосе.

В сравнении с гигантским флотом Союза делегация зи-илотов смотрелась стайкой мышат на какой-нибудь оживленной городской площади, забитой народом. Все наши корабли выстроились в походный порядок, и смотрелось это внушительно – кажется, после недавнего столкновения, когда нас атаковали с ходу, капитаны стали уделять гораздо больше внимания этому аспекту, и вот результат.

– Советник Амин вызывает жителей мертвой галактики! – на стандартной частоте раздался знакомый и, надо признать, довольно раздражающий голос.

– Говорит лорд Мак, командующий объединенным флотом Союза миров, – по статусу вести переговоры следовало мне, так что я не стал долго раздумывать и быстро ответил. – Для удобства предлагаю обращаться друг к другу по именам.

Инженеры-связисты перевели изображение главного зи-илота на основной монитор, одновременно транслируя нашу беседу на все главные корабли. Пусть командиры соединений тоже все видят. Будем считать, что у нас открыт очередной брифинг для офицерского состава.

– Разумеется, лорд Мак, – Амин склонил свою конусовидную голову, но этот жест вряд ли был продиктован почтением. Скорее показательному следованию правилам игры.

– Итак, мы прибыли в точно назначенное время, – я перешел к сути. – Вы обещали сопроводить нас к месту сбора вашего флота.

Интересное ощущение – я уже не раз выступал перед огромной аудиторией, и это никогда не казалось мне чем-то сложным. Напротив, призывать всех жителей галактики на бой с дибби-хатами оказалось невероятно естественно и, наверно, поэтому легко. Сейчас же, когда мне приходилось следить за каждым своим словом, было гораздо сложнее. Но в то же время какая-то часть меня легко подстроилась под ситуацию, словно радуясь возможности проявить свою власть. Это что, опять моя сущность лорда империи, ставшая сильнее после получения второго уровня, показывает себя? Или я просто на самом деле так изменился…

– Все наши договоренности в силе, – спустя пару секунд паузы на мои слова отреагировал советник Амин. – Я направлю инструкцию, которой нужно следовать весь путь. Предупреждаю: переход через войды может быть смертельно опасен, а потому я требую беспрекословно слушаться моих слов. Я буду на связи с вами, лорд Мак, но за вашими подданными следить не собираюсь. Это остается на вашей совести – контролировать, чтобы никто не отстал в пустоте.

– Будьте уверены, советник, мы своих не бросаем, – холодно сказал я, отметив странную оговорку в словах Амина.

Моих командиров и бойцов она назвал «подданными», хотя я всего лишь лорд, а не король или император. Впрочем, вряд ли существо из другой галактики станет заморачиваться на чуждые ему понятия. Ведь как там называется его мир? Гармония зи-илотов?

– На подготовку предлагаю использовать шестьдесят ваших стандартных минут, – Амин тем временем невозмутимо продолжил. – За это время вы должны выстроить схему вашего общего движения по фарватеру с учетом предварительного маршрута. Имеются ли у вас вопросы?

Советник зи-илотов будто специально говорил на сущей канцелярщине, чтобы максимально показать нам свою отстраненность. Мол, я делаю вам невероятное одолжение, чтобы вы смогли добраться до места вашей будущей гибели… Вот только я точно не собираюсь оставаться в истории героическим мертвецом. А тот же будущий перелет – я уже изучил всю доступную информацию о подобных путешествиях. По крайней мере ту, что была доступна мне как одному из лидеров Союза, так что, если замечу в поведении нашего проводника явную ошибку, ему придется за нее ответить. А пока пусть считает меня зазнавшимся новичком, который не хочет опускаться до вопросов к кому бы то ни было.

«Ничего, с кем обсудить перелет у меня найдется и без тебя», – подумал я.

– Полагаю, вопросы еще возникнут во время перемещения, – это я казал уже вслух, а потом сделал вид, что случайно вспомнил одну мелочь. Разве что по лбу себя не хлопнул, но это было бы уже явным переигрыванием. – Ах, да! Советник, вам передавали привет господа с изумрудной кожей и в броне пепельно-серого цвета.

– Что? – невозмутимо уточнил зи-илот.

– У нас тут возникли недоразумения с флотом неизвестных, которые очень вольно распоряжаются временными петлями, – витиевато пояснил я. – В нашей галактике никого подобного нет, вот я и подумал, что вы, может быть, знаете таких.

– Я не знаю никого, кто лучше зи-илотов обращается с временными потоками, – строго заявил советник Амин, и его глаза из чистой энергии словно бы вспыхнули еще ярче. – Но будьте уверены, лорд Мак, Гармония зи-илотов не имеет никакого отношения к тому, что вы рассказываете. Единственные зи-илоты здесь и сейчас – это я и моя свита.

– Спасибо за информацию, – я вежливо кивнул. – Выходим на связь через шестьдесят стандартных минут.

Советник Амин отключился, и на мостик обрушилась тишина, наполненная томительным ожиданием. Чувствовалось, что даже самого последнего техника распирает вопросами, но четкое следование воинскому уставу не позволяет никому даже пикнуть. Пока не пикну я сам и не разрешу другим это сделать.

– Попрошу высказаться командиров соединений, – а вот и те самые слова, которые позволят выговориться моему штабу.

Подспудно я ожидал какофонии с учетом количества разношерстных адмиралов. Однако стоит отдать моим офицерам должное – они продолжили молчать, лишь самые активные жестами показали, что готовы поделиться своими мыслями. И, конечно же, среди них была адмирал Нгеси.

– Я предлагаю сохранять походный строй во время перемещения по войду, – сказала она, когда я специальной кнопкой на командной панели позволил ей взять слово.

«Дура, – шепнула мысленно Хасси. – Если нас заведут в ловушку, то там мы все в походном порядке и останемся. Привыкла воевать с туземцами!»

– Вы так доверяете нашему проводнику? – в отличие от химеры я не стал грубить. – У кого-то есть идеи, которые помогли бы не складывать все яйца в одну корзину?

– Нет смысла плодить сущности, – подключился младший Барн. Он явно хотел на правах старшего высказаться одним из последних, но после оплошности Нгеси просто не смог сдержаться. – Мы отработали движение в рамках эскадр, их же предлагаю и придерживаться. Все прыжки делаем последовательно, в войды переходим только когда предыдущая эскадра его уже пересекла. Либо же, если тот будет достаточно большим, будем двигаться с небольшим временным лагом для каждой эскадры. Так, если Амин решит нас предать, мы потеряем не весь флот, а лишь его часть, и, возможно, сможем рассчитать тайминги изменения фарватера между нашими галактиками.

– Поддерживаю, – просто сказал адмирал Чилик, и остальные, увидев согласие командиров двух сильнейших соединений флота, сразу к ним присоединились.

Как человеку мне не очень хотелось так легко соглашаться с чужим предложением, но как лорду просто нравился этот план, и я не видел ничего плохого в том, чтобы поддержать тех, кто его предложил… Кажется, я понимаю разницу: лорды империи не соревнуются ни в чем с обычными адмиралами, вот и весь сказ.

– Согласен, – кивнул я. – Вели Хварц, согласуйте с командирами эскадр порядок движения, а заодно сигналы и порядок маневров на случай непредвиденных обстоятельствах на любом участке нашей колонны.

– Служу Соул и Совету! – по уставу отозвался пожилой адмирал.

– Напомню, на подготовку нам дали стандартный час, – подчеркнул я. – Но результатов жду уже через… сорок минут.

Останется вполне адекватный запас – на случай, если придется что-то исправить или переделать. Как там говорится? Если ты сделал вовремя – ты опоздал, а сделал пораньше – сделал вовремя? Кажется, так говорил Игорь… Теперь я вспомнил, что в детстве смеялся над этими его словами, а папа почему-то одобрительно кивал. Тогда я не понимал, а теперь вот сам исповедую такой принцип. В горле возник неприятный ком – Игорь вспомнился некстати, я пока еще так и не научился скрывать эти ощущения. Однако сейчас вроде бы справился.

Глава 7. Фарватер

Кивнув сосредоточенно погрузившимся в работу Хварцу и адмиралам, я двинулся в сторону своей каюты. Уверен, сейчас они справятся без меня. А главнокомандующему тоже периодически требуется отдыхать. За мной неслышной тенью шла химера, и когда мы оказались за толстыми переборками, я едва успел тщательно задраить вход. Хасси обладала поистине животным магнетизмом, и сдерживаться от ее жарких порывов не представлялось возможным. Да я и не собирался. И моему телу, и мозгу нужна была разрядка, а что как не секс помогает перезагрузиться?

Потом какое-то время мы просто лежали, глядя на низкий потолок. Рядом чуть слышно дышала девушка, в каюте стало ощутимо жарко, и климатическая система корабля включила легкий обдув, одновременно снизив температуру. Я протянул руку к полке выдачи и не глядя нажал клавишу с томатным соком. Вернее, это я его так называл для ясности, а на самом деле его выжимали из плодов под странным названием «бекенц». Но вкус был очень похожий. А еще, как говорил Бен, из его листьев готовили какой-то дурман шаманы Мираха. Впрочем, именно эти детали меня абсолютно не интересовали.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу полететь в другую галактику, – произнес я, сделав обильный глоток и повернув голову к Хасси.

– Лорд Земли, лорд империи и прочие бла-бла-бла? – изумление девушки вряд ли было притворным.

– Представь себе, – я пожал плечами. – Не возражаешь?

Я схватил пульт и вышел на наш командный канал с Беном и остальными. Только звук, изображение сейчас точно было бы лишним.

– Мой лорд! – с максимальной серьезностью отозвался барон, а потом не выдержал и рассмеялся. – Ой, простите меня, лорд-командующий!

– Смейся-смейся, – добродушно сказал я. – Пользуйся нашей близкой дружбой. Только скажи, что ты думаешь о нашем плане?

У меня, конечно, были выкладки моих адмиралов, были знания из полной библиотеки Соул, но сейчас мне хотелось выслушать еще и кого-то со стороны. Возможно, обычный контрабандист, кем Бен пробыл большую часть своей жизни, сможет подсказать что-то, упущенное всеми остальными.

– Ну… – барон перестал надо мной подшучивать и моментально собрался. – Сразу скажу, что путешествие между галактиками – это, кути цуруп, темная штука. Как задний просвет крока! Если в Старой империи это практиковали, то сегодня такое умение точно забыто. Слишком далеко и опасно.

– А гипер? – возразил вмешавшийся в разговор Кроу, и сразу стало понятно, что вивисектор, отлично разбирается в химерах, но полный профан в вопросе дальних космических перелетов. – Разве дело не просто в большем количестве точек?

Я услышал, как кто-то заливисто прыснул – кажется, это был Карл. Или Айла… По смеху людей вообще легко спутать. А уж представителей других рас и подавно…

– В общем, слушай, товарищ доктор, – Бенито явно обрадовался возможности пощеголять своими знаниями и обращением из какого-то земного сериала, на которые он в последнее время подсел. – Ты ведь знал о таком понятии, как войд?

– Пространственная пустота между скоплениями галактик, – Кроу напряг свою память, и та выдала правильный результат.

– Именно! – подтвердил Бен. – Между самими галактиками они тоже есть, к слову. Миллионы и миллионы километров пустоты. А что нужно для гипера?

– Контрольные точки, – мне показалось, что вивисектор впервые в жизни задумался о том, что красивыми могут быть не только химеры. – Точно же, мы их привязываем к звездам, а там их просто нет.

– Не совсем так, – перебил Кроу барон и экс-контрабандист. – Контрольные точки можно привязать к чему угодно, главное, чтобы у объекта была гравитационная постоянная. Звезды в этом плане просто более стабильны. Помню, читал, как когда-то пытались ставить станции-маяки, так их лет за десять так разбросало, что прыжок по этим координатам мог привести куда угодно, только не в точку назначения.

– Получается, часть пути между галактиками можно пройти прыжками, а часть придется лететь на обычных двигателях по войдам? – уточнил Кроу, и теперь уже я не удержался, чтобы дополнить картину нашего будущего пути.

– Почти, – сказал я. – Кажется, что все просто. Но в итоге нужно проложить длиннющий маршрут так, чтобы большую его часть перекрыть прыжками, добавив незначительное количество обычных перелетов. Если знаешь дорогу, как те же зи-илоты, это будет долгий, но рутинный процесс. Если же нет, то у тебя остается два пути. Первый – рисковать, прыгая в пустоту и надеяться, что не попадешь в середину огромного войда, где до края тебе придется лететь не меньше пары десятков жизней. И это если ты еще угадаешь, где край, откуда ты прилетел и куда собирался. Второй путь – сразу по линеечке проложить короткий маршрут между галактиками и без риска, просто долго и упорно, лететь по нему на обычных световых. Кстати, эти путем перемещаются к своим новым жертвам дибби-хаты.

«Очень надежный, но очень долгий вариант…» – отметил я про себя.

– Да, поэтому они так долго до вас летели, что вы успели подготовиться, – кивнула тем временем Хасси.

– Странно, что до соседей они добрались быстрее, – задумался я, сравнив нашу ситуацию с той, в которой оказались конусоголовые. – Впрочем, если сами зи-илоты открыли этот путь, то я не удивлен, что в итоге информация смогла уйти на сторону. После такого, я думаю, даже хорошо, что вели никогда по-настоящему не пытались найти дорогу дальше своей галактики. Так мы все, конечно, начинаем выглядеть домоседами, но зато и опасным чужакам до нас сложнее добраться.

– Вообще-то, – возразил мне Бен, – вели пытались. Еще при прадеде бывшего императора Соул… Да, точно – это был Кейрон. При нем начались активные исследования межгалактического пространства. Число экспедиций доходило до десяти в месяц, потом шло на спад, затем снова увеличивалось… Но до сих пор, насколько я знаю, ни вели, ни кто-либо еще из нашей галактики не смогли ничего добиться.

Вот теперь Бен смог удивить не только Кроу, но еще и меня. Удивительно, но в официальных источниках ничего про эти экспедиции не было. Наоборот, только указ первого императора – никогда не заниматься подобными исследованиями… Кстати, теперь я его понимаю еще больше. Вот же ноша была у человека, то есть вели. Не просто подготовить галактику к будущему вторжению, но и устроить так, чтобы дибби-хаты пришли бы к нам точно в назначенное им время.

А Бен тем временем нанес мне очередной удар. Он не просто вспомнил что-то еще об этих экспедициях, он нашел целое видео по ним, снятое какими-то энтузиастами. Вот что значит копать во все стороны… Я жадно просмотрел короткий ролик, где описывалось сразу несколько попыток пробиться через окружающие нашу галактику пустоши. Одна из стратегий, которой вели в свое время уделили по-настоящему много времени и ресурсов, была довольно проста. Исследовательские корабли включались в петлю, а потом уходили в случайный прыжок в сторону соседней галактики. В случае неудачи и попадания в войд, точку маркировали черной меткой, а корабль должен был вернуться после перезапуска петли. В случае же успеха исследователи устанавливали автоматические базовые станции. Те самые, которые быстро теряли точность наводки, но первые годы вполне могли продержаться, позволяя преодолеть начало следующего путешествия без лишних сложностей.

Это было долго, но в то же время точно быстрее начальной стратегии движения песчинок, как ее называли энтузиасты. Она была еще проще! Корабли просто летели вперед сразу на обычных двигателях, оставляя периодически маяки, по которым их должны были однажды догнать и вернуть. Увы, из-за неточности технологии желающих прыгнуть за такими путешественниками с большим шансом никогда не найти дорогу домой, было немного. И пусть самих энтузиастов «движения песчинок» оказалось с избытком – учитывая малую цену, свою экспедицию мог отправить чуть ли не каждый барон – все равно дело двигалось довольно медленно. А потом использование петель позволило за считанные годы догнать все старые результаты. Вот только это было слишком дорого – создавать подобные энергетические конструкции, да еще на такие расстояния. А потом еще в империи вели началась очередная война, энергия потребовалась для нее, и многие петли были просто насильно свернуты со стороны Соул, обрекая тех, кто когда-то отправился на поиски границы мироздания, на вечный полет и медленную смерть.

Затем, когда кризис закончился, некоторые маршруты попробовали обновить, но увы, почти все корабли на них были уже потеряны, растворившись в бесконечности пространства между галактиками. А считанные единицы, что удалось вернуть, так и не нашли пути вперед, уткнувшись в пустоту очередного войда. Зи-илотам же, судя по всему, подобный план удалось довести до конца. Проложить маршрут, состоящий из серии прыжков между точками, где это было возможно, и короткими перелетами по войдам там, где такой возможности не было. И теперь конусоголовые стали для нас кем-то вроде космических лоцманов, обещающих провести нас по межгалактическому фарватеру. Это действительно впечатляло.

Ребенком я увлекался космосом и мечтал о межзвездных путешествиях. Вырос – и такие полеты стали реальностью. Но вот о странствиях между галактиками я ни тогда, ни потом особо не задумывался. Думал, что просто нужно лететь чуть дольше. Но выяснилось, что вселенная не просто огромна – она слишком огромна. Высокоразвитая цивилизация вели, чьи дети сызмальства путешествовали от звезды к звезде, за сотни лет проползли черепашьим шагом лишь малую толику расстояния от Млечного Пути до Туманности Андромеды, откуда пришли зи-илоты. На Земле Петр Первый прорубил окно в Европу, Америка победила в войне за независимость, в Лондоне открыли первое в мире метро, нашу Родину сотрясли три кровавые революции, две мировые войны, страна несколько раз сменила название… А исследователи Гармонии зи-илотов все это время потихоньку прокладывали к нам свой путь – сколько времени у них это заняло…

– Так что ты думаешь о нашем плане? – постаравшись отвлечься от мыслей о соотношении размеров космоса и человека, я вернулся к тому вопросу, с которого начал свой звонок Бену.

– Да вроде бы все нормально, – барон махнул рукой на небольшом виртуальном экране второй линии, по которой мы общались. – Мне больше интересно, как у этих конусоголовых все устроено. Ты же понимаешь, вероятность того, что точек хватит на весь маршрут, не так уж и велика. Значит, они должны были строить какие-то перевалочные пункты, свои собственные заменители звезд. Достаточно большие, чтобы их позиция в пространстве пусть и менялась, но при этом оставалась предсказуемой и стабильной.