Текст книги "Метро 2033. Цена свободы"

– Вижу, какой честной, – пробурчал бригадир.

– А эти шнурки с тобой откуда? – поинтересовался Егор.

– Сбежали вместе.

– Молодцы! – похвалил главарь беглых. – Да еще и катер прихватили с калашматом. Ну, Слава, удружили, век не забуду. Хороший подгон, пригодится. И лодка, и автомат. А мы тут уже несколько месяцев торчим, думаем – как слинять отсюда. А тут транспорт сам к нам приплыл, бери – не хочу.

– Хрен тебе, а не транспорт, – злобно ответил Батя. – Не про твою честь.

– Жадный ты какой-то, – посетовал Егор. – Тебя приютили, накормили, спать уложили. А ты жмотишься. Нехорошо.

– А ты, что ли, нас тут приютил? – завелся неожиданно Михей, но ему снова ткнули кулаком под ребра, и парень засипел, жадно глотая воздух, который словно упирался и с трудом лез в ноздри. Ярость переполняла его, но он ничего не мог поделать. Рядом с ним пристроился лысый с автоматом в руке и внимательно следил за дерзким пленным. Да, недолго они побыли на свободе. Прав был все-таки Эстет – зря они расслабились и доверились старому хрычу.

– Да и пацаны у тебя какие-то дерзкие, – заметил Егор. – В общем, слушай сюда. Ты же мужик здоровый, опытный, с мозгами. А нам люди нужны. Осточертело тут торчать. Рванем куда-нибудь подальше отсюда, а? Плюнь ты на своих щеглов.

– Подумать надо, – неожиданно для Михея выдал Батя. Парень бросил на Вячеслава презрительный взгляд, но бригадир даже не смотрел на него. – А что мне за это будет?

– Слава, ну что ты как маленький, – пожурил бывшего товарища Егор. – Домой хочешь? Соскучился ведь, знаю. Поплывем на вашем катерке куда глаза глядят. Сами мечтаем свалить отсюда. Хоть у нас с дядей Юрой тут родина, да больно опасно стало дома. Тюряга близко, дикари шастают. И у парней моих ведь тоже дом есть, может, там еще их ждут. Плыть есть на чем, химзащиту мы тоже раздобыли. Не ссы – проскочим грязные земли как-нибудь. Все карты нам в руки. А друганы твои новые пускай тут остаются. Не буду я их трогать, мне они ни к чему.

– Пять минут назад в реку собирался бросить, а сейчас уже к себе зовешь? – спросил Батя.

– Ну, это я так, для устрашения, – улыбнулся Егор. – Ну, давай, думай шустрее. Чего тянуть?

– Согласен, – неожиданно выдал Вячеслав.

– Слав, да ты чего! – открыл рот Михей, но опять словил тычка и замычал. В глазах у парня помутнело – и от удара, и от такой подлости. Батя, бригадир и наставник, человек, благодаря которому они остались живы и сбежали из Комсомольска, сейчас вот так с легкостью менял их на старых дружков. Вчера – гибель Ромки, сегодня – предательство Вячеслава. Парень был вне себя от злости, и в то же время его душила обида. Хотелось дать ей выход, но он не мог.

Бригадир по-прежнему не смотрел в его сторону. Да и с чего вдруг Михей решил, что они так дороги Вячеславу? Но ведь Батя вывел их из проклятого Комсомольска, можно сказать – спас им жизни. Не мог бригадир так просто бросить парней. Не мог.

– Развязывать-то будешь? – осведомился Батя у Егора.

– Ну, вот так прямо сразу? – улыбнулся главарь. – А как же преданность доказать?

– В жопу мне тебя, что ли, поцеловать? – спросил Вячеслав, чем вызвал у Егора улыбку.

– Нее, без нежностей обойдемся, – отозвался собеседник. – Вон тот парнишка у вас больно говорливый. Заткни-ка его, Слав.

К ногам бригадира упал длинный кухонный нож. Тот искоса глянул на Егора.

– Ты чего творишь? Мы так не договаривались. Я чего тебе, мясник, что ли?

– А как мне еще узнать, что ты со мной заодно? – пожал плечами главарь. – Ну, ты решай, кто тебе важнее. Старые друзья или эти щеглы.

– Ты же мне руки схомутал, – напомнил Батя.

– Ой, запамятовал, – усмехнулся Егор. – Олежек, развяжи. И без шуток, понял.

Пока один из беглых освобождал Вячеславу руки, главарь держал бригадира на прицеле. Михей видел краем глаза, что Леха с Ванькой будто даже перестали дышать. Эстет смотрел на него, и во взгляде друга парень прочитал отчаянье. Наконец Батя освободился от пут и повернулся к Егору:

– Давай без мясничества. Нормальные ребята, слово даю. Оставим их тут, а сами рванем на катере. И пушку-то убрал бы.

– Нее, – протянул Егор. – Мы так с тобой не договоримся. Бери нож! Живо!

Голос главаря неожиданно стал жестким, насмешка исчезла. Михей вдруг четко понял, что шутки закончены. Злость ушла, и откуда-то из глубин сознания пополз холодный страх. Что задумал бригадир? Решил и правда предать новых друзей или пляшет под дудку старого дружка, чтобы провернуть свой план?

Через секунду нож лег в ладонь Бати. Глаза бригадира и Михея встретились. Парень с немой просьбой смотрел на друга. Неужели у того поднимется рука убить его? Взгляд Вячеслава был холоден, словно тот растерял все эмоции. И вдруг Батя стрельнул глазами вверх, точно указывая на лысого, что стоял возле парня. Мишка моргнул, но лицо бригадира снова превратилось в каменную маску. Показалось?

– Валяй! – поторопил Егор. – А то уже…

Договорить главарь не успел. Молниеносно развернувшись, Батя обрушил мощный удар на двустволку Егора. Рявкнул выстрел, и дробь взорвала подушку на полу. А Вячеслав уже рвался в бой. Получив по «хозяйству», Егор замычал и рухнул на пол. Михей вдруг понял, что мешкать нельзя, и врезался корпусом в своего «телохранителя». Тот матюгнулся и стал заваливаться, не успев воспользоваться автоматом. Эстет был тут как тут – подхватил калаш, путаясь в ремне. Третий беглый на миг растерялся и упустил свой шанс, а через мгновение двустволка уже смотрела ему в грудь.

– А ну, мордой в пол, дрянька! – рявкнул Батя. Мужик не стал испытывать судьбу и лег тут же, рядом со своим дружком. Зашевелился, застонал на полу Егор.

– Только вякни – урою! – и бригадир показал пудовый кулак бывшему другу. Егор проглотил стон, притихли и остальные. Роли поменялись в один миг, и теперь беглые не знали, чего ожидать от Вячеслава. Шумнуло в углу – это дядя Юра поставил керосинку и тихо полез по приступку на печку, словно не хотел мешаться под ногами.

– Эээ, куда собрался, дедушка? – рявкнул Батя. Портной подскочил к старику и дернул того за шиворот. Дед ойкнул и повалился с приступка на пол.

– Пришиб бы, да руки марать неохота, – пробасил Вячеслав, оглядывая поверженных мужчин. – Погань.

– Слава, ты чего, друзья же! – просипел Егор. – Разве можно так с товарищами-то?

– Таких друзей – за хрен и в музей! – рыкнул бригадир. – Ты меня своей дружбой не попрекай! А то я тебя сейчас попрекну дробью в глаз. Друзья нашлись, тоже мне. Зарыл бы вас тут и не поморщился. А ну, все в кучу к стенке, живо!

Вскоре вся троица беглых собралась в углу. Михей заметил, что мужики с опаской поглядывают на разъяренного Батю. Да он и сам бы в этот момент испугался бригадира. Лицо перекошено злобой, в глазах полыхает недобрый огонь. Но что-то все-таки удерживало Вячеслава от расправы над бывшими друзьями.

– Ребят, не бейте, – раздалось от печи. Это подал голос дядя Юра, которого Ванька по-прежнему держал за шиворот. Но Батя рыкнул на старика так, что тот сразу весь сжался.

– Обоссать лучше? – съязвил Михей, подходя к деду. Старик закрыл глаза, точно ожидал удара.

– Ну надо же, – бросил Вячеслав. – Говно старое, а все равно воняет. Я бы тебя в первую очередь придушил и не посмотрел, что ты нас тут мясом и самогонкой угощал. Хозяин добрый, мать твою. На два фронта воюешь, гад?

– Так я как лучше хотел. Я думал, вы язык общий найдете, а вы – драться да стрелять, – залепетал дядя Юра.

– Потреплись еще у меня. А ну, в кучу, к своим – живо! – гаркнул Батя. – Довели папашу, вашу мать. Лешка, дай сюда автомат.

Эстет передал бригадиру «калашников». Двустволку Батя протянул Михею.

– Мишаня, держи. Глаз не спускай с этих чертей.

Парень взял ружье – удобно и привычно. С таким оружием он умел управляться – немало пришлось на охоте пострелять. А уж с автоматом пускай Вячеслав – ему сподручнее.

– Чего будем с ними делать? – Михей мотнул головой в сторону зэков.

– Я бы им яйца отстрелил, – зло сказал Батя. – Чтобы неповадно было.

– Может, не надо? Давайте без крови, – предложил Леха. Он выглядел немного растерянным, точно представил, что сейчас именно ему придется казнить обидчиков.

– Телячьи нежности, – насупился Вячеслав. – Они бы так с вами не цацкались. Вон, Мишаню уже потрошить хотели.

Но просьба Лехи немного остудила Батю. Бригадир уже не выглядел таким разъяренным, как минуту назад. Видно было – Вячеслав что-то обдумывает.

– Чего это ты там про химзу говорил? – спросил он Егора.

– Про какую химзу, – старый приятель попытался косить под дурачка, но тут же получил пинка в бок и честно признался: – Есть химза, пять комплектов.

– Давай сюда, живо! – рыкнул Батя. – Нам пригодится.

– Слав, а мы как же? – запричитал Егор.

– Ка́ком кверху, – презрительно бросил Вячеслав. – Ваши проблемы. Как вы с нами, так и мы с вами. И тут неплохо проживете. Где, говоришь, фон начинается?

– За Елабугой. Чем ближе к Хабаровску – тем выше.

– Без тебя уж понял, – ответил Батя. – Не дурак. Если соврал – не поленюсь, вернусь и урою! Патроны к ружью есть? Только ты по-хорошему давай, пока я добрый.

За пять минут Вячеслав услышал все, что знали беглые. Ванька сбегал в чулан и притащил рюкзак с пятью комплектами ОЗК, несколько респираторов и пригоршню патронов. К тому же под грозным взглядом Бати дядя Юра сознался, где хранит запасы еды, и друзья разжились вяленым мясом и сухарями. Осмотрев захваченное добро, бригадир довольно кивнул.

– Жорнабор тоже хватай, пригодится, – бросил он Лехе. Эстет сгреб со стола миски и кружки и затолкал их в недра рюкзака. – Давай-ка упаковывать голубчиков.

Пока парни держали четверых неприятелей на прицеле, Батя ловко связал всем руки и теперь довольно потирал ладони.

– А ну, гамадрилы-бандерлоги – живо в сени! – гаркнул он. – В кладовке у меня спать будете.

Пленных решили запереть в крохотном чулане. В закутке было тесно, но бригадир не обращал внимания на причитания мужчин. Он запихал туда всю четверку, для верности пнул Егора под ребра. Бывший товарищ заскулил от боли.

– Не ной как баба, – повысил голос Батя. – Ночку всего потерпите. Завтра уплывем, и заживете как раньше. Лешке скажи спасибо, что я тебе яйца не отстрелил.

– Холодно, блин, – пожаловался Егор.

– Не замерзнете, – отмахнулся Вячеслав. – Жопой друг к другу прижмитесь – так теплее. И, не дай бог, мешать мне спать – пришибу.

Угрозы возымели действие. Пленные притихли и больше не открывали рты. Заперев чулан на щеколду, бригадир с Михеем на всякий случай придвинули к двери тяжеленный сундук.

– Отбой, – сказал Батя. – Выспаться надо. Дежурить по очереди будем, мало ли. Отдыхайте, мужики, я первый покараулю.

Он и разбудил остальных утром. В окна заглядывал румяный рассвет. На улице веяло прохладой, лужи возле дома сковал тонкий ледок. Ночной ветер разогнал тучи, и отполированное до блеска небо светилось голубизной. Над Амуром гордо поднималось солнце, а следом тянулся тонкий шлейф облаков, словно фата невесты. День обещал быть ясным. Мир выспался, и друзья отдохнули и чувствовали себя бодрыми и готовыми к новому путешествию. После недолгих сборов наведались в сени. Бригадир пнул дверь кладовки и спросил:

– Не замерзли там, бандерлоги?

В ответ – невнятное мычание и матерщина. Сдвинув сундук, Вячеслав выволок из чулана старика и развязал ему руки. Дед сразу же съежился.

– Да ладно тебе, отец, не буду бить, – заверил бригадир. – С нами пойдешь. Как отчалим – развяжешь своих хлопцев. А то еще окочурятся там. Понял?

Старик понуро кивнул. Он молчаливой тенью волочился за друзьями до самой реки. С нескольких рывков Батя завел мотор, кинул рюкзак с добытым скарбом в кубрик.

– Забирайтесь, мужики, – бросил он. Парни залезли на борт и сейчас на прощание разглядывали берег.

– Бывай, отец! По-людски жить надо, а не так вот! – наставлял дядю Юру бригадир. – И своим тоже это передай.

Старик только кивнул в ответ, не поднимая глаз. Мотор фыркнул, и катер медленно пошел от берега. Полоса песка неторопливо удалялась – Батя держал курс на основное русло. Фигурка старика становилась все меньше, а потом и вовсе скрылась из виду. Впереди поднялась стая уток и, заложив круг, потянулась за остров. Михей глядел в утреннее небо и улыбался.

Глава 5
Дорога в неведомое

– Вот тебе и люди, – покачал головой бригадир. Катер миновал горловину протоки и выскользнул в основное русло. Вода, взбитая винтом, бурлила и пенилась, и за судном тянулся белый след. Он убегал вдаль, как вчерашний день, а спереди наваливался день сегодняшний – ясный и погожий.

Минувшие сутки научили Михея многому. А главное – не доверять людям в новом и опасном мире. Это не дома, в родной деревне, где все друг друга знают и готовы помочь. Тут – дикий и злой край. Прав был Леха – кто знает, как могло вчера обернуться? Парень только успел обрадоваться обретенной свободе, как судьба принялась подбрасывать им неприятности и проблемы, гнуть и проверять на прочность. А ведь еще даже до Хабаровска не доплыли. Не зверья следовало бояться, о котором говорил Вячеслав. Нужно было опасаться людей.

– Слав, спасибо! – искренне поблагодарил Миша. – А то я грешным делом подумал вчера…

– А, да ладно, – махнул рукой Батя. – Вы только не забывайте, мы теперь – команда. Никого я подставлять не буду и на вас надеюсь. Ехать далеко, пропадем, если друг за друга держаться не будем. Усекли?

– Поняли, – синхронно кивнули Леха с Ванькой и так же слаженно улыбнулись.

Михей чувствовал, что вчерашнее приключение сплотило их. А еще показало, что без Вячеслава они долго не протянут. Там, у себя в деревне, парень не привык кому-то подчиняться, но здесь с легкостью признал главенство бригадира. Но и себя слабаком не ощущал. Тоже не пальцем делан, кое-чего умеет в жизни.

– Хороший ТОЗик, – Вячеслав взял у Михея ружье и принялся вертеть в руках. Вертикалка неплохо сохранилась, ни единого пятнышка ржавчины. Батя вогнал в стволы трофейные патроны, прицелился в сторону берега. После трехминутного «общения» с оружием вернул двустволку парню.

– Береги, – наставительно сказал бригадир. – Ружье хорошее, еще пригодится.

Бегущая вода, рассеченная мысом острова, обнимала покатые берега. Солнце сегодня не жадничало – щедро лупило горячими лучами, высекало брызги искр на гребешках волн, катило потоки тепла на землю. Реку то раздувало, то снова сдавливало берегами, и тогда Михей изучал скользившие мимо пейзажи в деталях. На горизонте громоздились облачные горы, их отроги сбегали к самой земле и терялись где-то в дымчатой дали.

– Скоро резину придется напяливать, – сказал Батя парням. – Помните, что бандерлоги говорили?

– За какой-то Елабугой вроде? – спросил Леха.

– Да, – кивнул бригадир. – Там уже и до Хабара недалеко.

– Сколько до нее плыть?

Вячеслав прикинул по карте, почесал в затылке.

– Километров семьдесят. Часа через три доплывем, если без приключений. Займитесь-ка пока резиной, размотайте, проверьте.

Батя сел за руль. Река несла весеннюю муть, сломанные ветки и взбитую пену. Протоки здесь сплошь изре́зали пойменные земли, надробили островов и, вливаясь в Амур, норовили спутать путешественников. Бригадир то и дело утыкался в карту, чтобы проверить выбранный маршрут. Парни тем временем размотали в тесном кубрике резиновые плащи. Завидев прямо по курсу островок, Вячеслав поддал газу, и вскоре судно причалило к мысу.

– Надевать-то умеете? – осведомился Батя.

– Откуда? – вопросом на вопрос ответил Михей. – Каждый день прямо в таких бегали в деревне.

– Ну тогда все сюда, давай-давай, – поторопил бригадир, осмотрев пустынный берег и заросли кустарника.

Минут через десять, после нескольких неудач, все, чертыхаясь, облачились в химзу. Вячеслав оглядел отряд и улыбнулся.

– Молодцы! Запомнили, как нужно?

– Вроде бы, – буркнул Леха, поправляя съехавший намордник. – Чего, в Хабаре все так ходят?

– Откуда мне знать, – пожал плечами бригадир. – Доплывем – увидим. Будь готов, что вот так шастать придется.

– И как в нем ходить? – спросил Мишка, пытаясь сделать несколько шагов в жутко неудобной химзе. Резина плаща затрудняла движения, респиратор не пускал в легкие столько воздуха, сколько хотелось бы. А еще в новом облачении было нестерпимо жарко, словно в бане.

– А ты думал – в сказку попал? – спросил Вячеслав. – Попробуй еще потом в нем побегать.

– Д-а-а-а-а, – протянул Ванька. – А ссать в нем как?

– Приспичит – научишься, – улыбнулся Батя. – Так, мужики, ну-ка, закрепляем навыки. Давай-давай, снимай-надевай.

Второй раз дело пошло быстрее. И хотя Михей уяснил науку, он не представлял, как во всем этом можно проходить хотя бы час. Напоследок бригадир показал, как складывать комплект, и вскоре вся команда снова оказалась на борту катера.

И опять – вперед, по мутному весеннему Амуру, под ослепительно-голубым небом. А мимо проплывали чужие земли – по-прежнему пустынные, бесхозные, давно обезлюдевшие. После вчерашнего приключения в Найхине Михей не горел желанием встречаться с местным населением. Да и с реки неясно было – обитаемы тут берега или нет. Если нет, даже спокойнее.

Время ползло медленно. Успели смениться по третьему кругу за рулем, перекусили вяленым мясом, раздобытым вчера у дяди Юры, поболтали за жизнь. Солнце подбиралось к зениту, Амур снова раздобрел, стал прямым и широким. Над головами пролетела одинокая чайка. Птица протяжно заголосила и свернула к правому берегу, – туда, где вдали замаячило брошенное поселение.

– Елабуга, – тихо сказал Батя, сверяясь с картой.

Парни тоже оживились, стали разглядывать берег. Название поселка прозвучало, словно команда. Все знали, что здесь проходит незримый рубеж, за которым – грязные земли. Путешествие налегке заканчивалось.

Елабуга казалась обычным заброшенным поселком, ничем не примечательным. Чуть возвышенный берег, кучки домов среди деревьев. Катер шел метрах в ста от берега, но сколько Михей ни приглядывался, признаков жизни он не замечал и тут. Повсюду – ветхость и запустение, и ни души.

– Тоже пусто, – констатировал Эстет. – Как повымерли.

– Повымрешь тут, – отозвался Вячеслав. – Про фон не забыли? Давайте-ка, облачайтесь.

И пока проплывали поселок и окрестности, обозначенные беглыми зэками из Найхина как край чистых земель, парни натягивали химзащиту и респираторы. Последним переоделся Батя – у него это получилось быстрее всех.

– Так, молодежь, слушай сюда! – скомандовал он. – Химзу не снимать – одежду потом нигде не отмоете. Намордники тоже – без них заразы наглотаетесь и лучевуху схватите. Поганая вещь. В Хабаре, скорее всего, фон высокий, если по нему ядерными лупили. А там, за ним, думаю, пониже будет.

Вячеслав вкратце поведал парням, что такое радиация, «с чем ее едят» и как от нее оберегаться. Снова напомнил о хищниках, что вполне могли обитать в окрестностях Хабаровска и в самом городе.

– Слав, ты мне вот чего скажи, – попросил Михей, когда бригадир снова сел за руль. – После Хабара куда? Там тоже поплывем или пешком придется добираться? Чего вообще дальше-то?

Бригадир смерил парня взглядом и слегка нахмурился.

– Давай впереди паровоза не будем бежать. Сам пока не знаю. Хабаровск-то почти на границе с Китаем стоит. Если дальше по реке плыть, то к китаезам уплывем. Думаю, придется нам скоро спешиваться, да и горючки у нас только до Хабара – дальше не хватит.

Такой ответ не очень понравился Михею. Рассказы Бати про зверье и фонящие земли не вселяли уверенности. А слова бригадира про то, что за Хабаром придется бросить катер и топать на «своих двоих», напрягали неопределенностью.

– Сначала посмотрим, как там, в Хабаровске, – перебил бригадир ход мыслей парня. – Если людей встретим – расспросим про дорогу, про обстановку. Я ведь сам там не бывал, все по слухам.

– А слухов-то где нахватался? – спросил Михей.

– На зоне. Был народ из-под Хабара и с области. Рассказывали.

– Думаешь, в сам город лучше не лезть?

– Я бы не стал, – покачал головой Батя. – От греха подальше. Сам вчера видел, какие люди пошли. Каждый сам за себя. Пока сможем – на катере поплывем, а там видно будет. Огнестрелом бы еще где-нибудь разжиться, а то у нас всего два ствола на четверых.

Решили, что ружье останется у Михея. С гладкостволом парень обращаться умел – в деревне нередко ходил со старшими мужиками-охотниками на лося и даже разок – на косолапого. Эстет никогда не держал в руках охотничьего ружья, да и Ванька тоже. Парни вооружились трофейными ножами, но холодное оружие уверенности им не прибавило.

– Вы там прикрывайте, если что, – сказал Леха. – Пока тоже себе стрелялок не раздобудем.

– Надеюсь, не придется, – бросил Ванька, поглядывая на Вячеслава.

– И не надейся, – расстроил Портного бригадир. – Лучше сразу перебдеть, в Хабаре начнется, вот увидишь.

Тек навстречу Амур, бежали вдаль редкие облака. За изгибами русла рисовались все новые пейзажи – дикие, пустынные и сказочно красивые. Путешественники отвели судно подальше от берега и теперь держались ближе к стремени реки.

– Дозаправиться бы, – сказал Вячеслав. – Иван Иваныч, давай канистру.

Батя заглушил мотор и принялся заливать в бак топливо. Михей вдруг заметил, что Эстет куда-то уставился. Даже вытянул шею, будто высматривал нечто, видимое только ему.

– Лех, чего там? – спросил парень.

– Глянь-ка, – Эстет указал пальцем вдаль. – Вот там.

Мишка поглядел в ту сторону, куда показывал товарищ. Как назло, солнце бликовало на гребешках волн, не давая толком разглядеть то, что привлекло внимание Лехи.

– Левее смотри! – упорствовал Эстет. – Вон же.

– Чего у вас там? – отвлекся от заправки бригадир и тоже посмотрел вперед.

Теперь и Михей приметил это. Ближе к фарватеру на воде стелилась странная пена, которую не сносило течением. Парню даже показалось, что по краям пенного пятна кипят буруны, словно тут вода наталкивалась на мель.

– Мне кажется или она шевелится? – осторожно спросил Леха, щурясь от солнца.

– Сам не пойму, – пожал плечами Михей. – Слав, посмотри.

Бригадир долго и настороженно изучал непонятную штуку на пути катера. Лицо его становилось все серьезнее.

– Может, из калаша по ней садануть? – шутливо предложил Эстет.

– Я тебе садану, – отозвался Батя. – Давай еще патроны зря тратить будем. Погоди, «маслята» еще пригодятся. Может, и правда мель?

Мишка пригляделся внимательнее и обомлел. Теперь, несмотря на течение, он отчетливо понял, что неведомая «штуковина» приближается к катеру. Нет, то была не мель, то было живое существо. На поверхности воды распласталась только верхняя часть неведомого монстра, а тем временем парню отчетливо представлялось, что из глубин Амура поднимается нечто огромное.

– Сюда плывет! – воскликнул Эстет, наблюдая за маневрами странной «мели» посреди реки.

Михея охватил озноб, а товарищ вцепился ему в руку.

– Леха, отпусти, блин! – дернулся парень. – Как я стрелять-то буду. Слава!

Но и бригадир уже почуял неладное.

– И-и-и-и-и! – протянул он и толкнул Портного к мотору. – Ванька, кочегарь! Давай-давай, живее! Мишань, без моей команды не стрелять! Усекли?

– Да! – отозвался тот, боковым зрением наблюдая, как Батя дернул затвор автомата.

– Заводи скорее! – крикнул Леха товарищу, завороженно глядя на плывущее к ним нечто.

А непонятная опасность приближалась. Еще недавно до нее было метров семьдесят, а сейчас расстояние сократилось почти вдвое, несмотря на то, что их судно относило течением назад. Михей теперь отчетливо видел, как под водой в сторону катера движется тело исполинского животного.

– Вано, мать твою, давай! – крикнул парень. Мотор наконец фыркнул, прочихался. Катер дернулся, попер поперек течения к берегу, прочь от непонятной жути. Михей едва не упал, но вовремя успел схватиться за борт. Портной прибавил скорости, и расстояние до неведомого обитателя Амура стало резко увеличиваться.

– Смотри! – крикнул Вячеслав.

Подняв голову, Михей увидел, как выстрелило из воды что-то длинное. Не то щупальце, не то побег гигантского растения – разве отсюда разберешь? Вроде бы мелькнул в воде исполинский силуэт, вздыбился над водой аспидно-черный горб, исчезая в искрящихся бурунах. Кольцами побежали по воде беспокойные волны.

– Фуу, вроде успели, – выдохнул Эстет, который все никак не мог унять дрожь в руках. – Чуть не обосрался от страха.

– Начинается, – буркнул бригадир. – Привет от Хабаровска. Вот и поперли приключения. Иван Иваныч, наподдай-ка. И давай пока ближе к берегу. Надеюсь, сюда не сунется.

– Это кто был? – спросил Ванька, который толком и не успел ничего разглядеть.

– Не знаю, – отозвался Батя. – Но что оно людей жрет – не сомневаюсь. Теперь поняли, чего нас в Хабаре может ждать?

Друзья молча кивнули. Михей увидел, как руки Вячеслава крепко сжали автомат. Раньше они ждали опасности с берега, но после встречи с неведомым обитателем реки и на воде чувствовали себя неуютно. Примолкли Леха с Ванькой, посерьезнел бригадир. Дальше плыли в безмолвии.

С правого борта тянулась облизанная волнами кайма берега – огибали очередной остров. Батя, предводитель их маленького отряда, снова устроился у руля. Солнце перевалило за полдень и медленно поползло вниз. После обеда погода опять стала портиться – подул ветер, ватные пушистые облака сменились пепельными тучами, которых набегало все больше. Катер скользил метрах в пятидесяти от берега. Пока обходились без приключений – после встречи с неведомым водным монстром на друзей больше никто не собирался нападать.

– Недалеко уже, – тихо сказал бригадир, поглядывая на карту. Михей присмотрелся к куску выцветшей бумаги. Скоро и от него не будет толку – последним крупным пунктом на карте был Хабаровск. А дальше – наудачу, куда судьба заведет.

Интересно, как там, в Хабаре, с удачей обернется? Пока им вроде бы везет.

Надолго ли?

За пустынным островом в серо-синей дали показались крохотные домики – похоже, начинались пригороды Хабаровска. Всхолмленный берег близился, и росло у Михея в душе чувство неясной тревоги. Какой он, чужой город? Как изменился со времен последней войны? Чего ждать от него?

За очередной излучиной Амур неожиданно раздался вширь, и за изгибом крутого правого берега, накрытый седыми тучами, показался город.

Парень видел расчерченные дорогами прямоугольники кварталов, крохотные коробки многоэтажек и башенки вышек связи. Город плавно поднимался в гору, будто силился дотянуться до сизого неба. Открывшаяся картина казалась безжизненной – никакого движения, только тучи ползут над высотками и плещутся у далекого берега крохотные волны.

– Хабар? – спросил Эстет у бригадира.

– Он самый, – кивнул Батя. – Окраины.

Впереди над рекой протянулся мост. Гигантской многоножкой он перебегал с одного берега на другой. За свою жизнь Михей не видал ни больших городов, ни таких грандиозных сооружений. Парень, затаив дыхание, изучал новый мир, так не похожий на тот, где он прожил последние двадцать лет. Примолкли и Леха с Ванькой. Здесь Вячеслав, несмотря на недавнее приключение, направил катер от правого берега ближе к середине реки.

Центр города, по словам бригадира, лежал за мостом. Но даже отсюда, с реки, парень видел, что Хабаровск заброшен. За двадцать лет город обветшал и поизносился. Быть может, здесь и жили в подземельях люди, как говорил бригадир, но поверхностью они сейчас не владели. Скорее всего, наверху теперь хозяйничали другие.

Катер скользил к протоке меж островов, а впереди угадывались очертания залива. Батя все активнее жался к левому берегу. Михей будто чуял тревогу бригадира – не хотел тот плыть близко к городу. Словно ощущал исходившую от Хабаровска опасность. И не ошибся.

– Туда гляди, – ткнул он вдруг пальцем в небо над городом.

Теперь и Михей приметил неясные черные точки, кружащие вдали над кварталами. Вроде бы похожи на птиц, но чересчур большие.

– Думаешь, хищники?

– Запросто, – кивнул Батя. – Добычу высматривают.

– Как бы нас они не высмотрели, – напряженно ответил Портной.

– Давай-ка пока в затон, переждем, – и бригадир взял курс на заброшенный порт справа. Катер свернул в протоку и немного прибавил ход.

– Кажись, сюда летят! – напрягся Эстет, указывая на небо. – Давайте живее.

– Слава, к берегу рули! – поторопил Портной. Но Батя и без команд знал, что делать. Набирая скорость, катер входил в затон. Впереди, над закованным в бетон портовым берегом, высились громады кранов. У одного из них, видимо, уже давно подгнили ноги-опоры, и стальное сооружение завалилось прямо в воду. Под прикрытие поваленной махины и вел катер Вячеслав.

У самого бетонного обрыва бригадир резко сбросил скорость, и катер по инерции скользнул под стальные конструкции крана. Вячеслав мигом заглушил мотор и сгреб автомат.

– Мишка, хватай ружье! Остальные – в кубрик! – скомандовал Батя, но Михей, словно заранее прочитав его мысли, уже держал оружие наготове. Отсюда, через решетку раскосов парень видел, как странные крылатые существа кружили над серединой Амура, потеряв добычу из вида. То были не птицы. Они и правда казались огромными – даже отсюда. Массивные перепончатые крылья, вытянутые морды, длинные лапы. Заложив несколько кругов, хищники развернулись и понеслись в сторону города.

– Ну, чего там? – подал голос из кубрика Эстет. – Свалили?

– Кажись, – отозвался Михей, провожая взглядом маячивших вдалеке летучих монстров. Бригадир шумно выдохнул. Сейчас он не выглядел напряженным, как минуту назад. Опасность миновала, и Батя опустил оружие.

– Подождем пока немного тут, – тихо сказал он парням.

– Слав, а потом куда двинем? – спросил Михей.

– Надо подумать, – пожал тот плечами. – В город соваться нет резона. Видел мост – там бывшая федеральная трасса проходит. Нам бы на нее попасть.

– А мы что, дальше не поплывем? – озадачился Портной. – Катер здесь бросим?

Михей видел, как бригадир сосредоточенно размышляет. Он словно пропустил вопрос Ваньки мимо ушей. С полминуты Батя молчал, а потом произнес:

– Вряд ли дальше на катере получится.

– Это почему? – встрял Эстет.

– Там, впереди, граница с Китаем. Да и горючки у нас почти не осталось. Километров на двести, не больше.

– То есть если мы дальше по реке поплывем, то в Китай попадем? – спросил Михей.

– Мишань, да не помню я, – сердито ответил Батя. – Географию хреново в школе учил.

– Думаешь, спешиваться пора? – не унимался парень.

– Михал Саныч, не тормоши, дай еще подумать, – сказал Вячеслав. – Сам пока не знаю. По сторонам лучше поглядывайте.

Михей неожиданно вспомнил про амурского монстра, и ему опять стало не по себе. Мало ли, какая дрянь обитает в местных водах, раз в воздухе хозяйничают такие твари. Парень глянул на дамбу, огибающую затон. Никакого движения, только ветер слегка качает деревья. Отсюда хорошо была видна громада моста, а в зазор между ним и рекой – правый берег с мертвым городом. Взгляд пробежался по далекому побережью, скользнул по окрестностям затона. И вдруг там, где бетонная портовая стена врезалась в крутой песчаный обрыв, Михей неожиданно приметил шевеление.