Текст книги "Каникулы принцессы Илии"

Сергей Шкенёв
Каникулы принцессы Илии

© Сергей Шкенёв, 2021

* * *

Пролог 1

Граф Ульдемир Вольф. Он же император Ульдемир Третий. Он же министр военной энергетики Российской Империи Владимир Владимирович Волков.

Давным-давно, в далёкой галактике… Нет, не так. Всё началось в первой половине девятнадцатого века по земному летоисчислению. Наши предки были вытеснены англичанами на юге Африки, и вынужденно решились на переселение, оставшееся в истории под названием Великий Трек.

Ни летописи, ни устные легенды не упоминают про открывшийся портал, и не известно по каким причинам он открылся, но в результате этого часть переселенцев переместилась во времени и пространстве в чужой мир. Не знаю, параллельная это вселенная или что-то другое, но на земле прошло всего лишь двести лет, а у нас пролетели многие века и тысячелетия.

Потомки буров почти забыли своё происхождение, изменился язык, вера отцов обросла новыми мифами и едва угадывается под позднейшими наслоениями, да и то после сравнения с земными первоисточниками. От прошлого остались только стремление к независимости, нетерпимость к чужакам, и потрясающая живучесть во враждебных к новым жителям условиях. Мы выжили в постоянной войне с дикими племенами черномазых орков-людоедов, мы приобрели иммунитет к смертельным болезням, мы построили города, ставшие впоследствии столицами королевств, герцогств и графств.

Огнестрельное оружие, попавшее сюда с первыми поселенцами, осталось лишь в виде семейных реликвий. И тому виной не утраченные технологии его производства, а появление магии. Да, у нас появилась магия. Не вдруг и не сразу, через боль и муки, через ошибки и заблуждения, через костры с горящими на них первыми одарёнными, но она пробила себе дорогу и твёрдо заявила о своём праве на существование.

Где-то через тысячу лет после Великого Трека армии сотен крохотных королевств с увлечением резали друг друга в рукопашных схватках копьями и мечами, расстреливали из луков и арбалетов, а боевые маги сжигали противника молниями и огнём, перемешивали с камнями и грязью в рукотворных землетрясениях, швырялись ледяными копьями и бросали в бой оживлённых мертвецов. В деле умерщвления себе подобных люди всегда отличались изобретательностью.

Мы воевали ещё тысячу лет. Мы окончательно забыли, что когда-то были одним народом. А те, кто помнил… нет страшнее врага, чем бывший родственник. Чужой может равнодушно пощадить, а ожесточение между бывшими своими не знает границ.

На ослабленные непрекращающимися войнами страны хлынули орды орков. Нашествие захлестнуло почти все населённые людьми земли, и в этот момент одному из королевств несказанно повезло – на трон сел молодой король. Не самый искусный и удачливый полководец, но умный человек и, как оказалось, с большими способностями к дипломатии. Объединённые армии шести королевств сначала остановили дикарей-людоедов, а потом нанесла разрозненным ордам серию сокрушительных поражений.

Так у нас появилась Империя. Именно Империя с большой буквы. Другое название не прижилось.

Мой предок, легендарный граф Айван Вольф, в те далёкие времена был совсем мальчишкой десяти лет от роду, но это не помешало ему стать верным соратником и одним из приближённых магов молодого Императора. Исследователи той эпохи до сих пор ломают копья в спорах об источнике удивительно высокого уровня силы и её безупречном контроле в столь юном возрасте, но так и не пришли к однозначному выводу.

Я из тех самых Вольфов. Позвольте представиться – граф Ульдемир Вольф, бывший верховный маг Империи, бывший руководитель Тайного Кабинета, источник ночных кошмаров для внутреннего и внешнего врага, последний советник Императора Ермия Неистового. Того самого, кто поднял Империю до невиданных высот, и того самого, кто устал жить и утянул Империю за собой в могилу.

Именно по его последней воле я стал воспитателем наследной принцессы Илии, и поклялся воспитать её в чужом мире настоящей Императрицей, достойной престола предков не только по происхождению, но и по заслугам. С нами на Землю перешли остатки имперского гвардейского полка с несколькими полковыми боевыми магами. И тут вот всё и началось!

Я рассказывал о наших приключениях, о приютившей нас стране, о её врагах и вероятных противниках. И про то, как принцесса заставила меня провести обряд удочерения, взвалив на мои плечи титул Императора. От неожиданности даже ругаться не стал. И сейчас ругаться не стану. Скажу только, что принцесса Илия внезапно пропала, а магический ритуал по её поиску дал лишь неизвестно откуда появившуюся записку:

«Папа, мы с Ванькой в порядке. Патронов хватает. Скоро вернёмся домой.»

И только одного не понимаю… почему Ванька, если принцесса приехала из школы с одноклассником по имени Серёжа? Откуда взялся Ванька?

Пролог 2

Принцесса Илия.

В тот злополучный день наследная принцесса Илия, она же ученица третьего класса средней школы Илия Волкова, после уроков пригласила в гости одноклассника Серёжу. Она и раньше собиралась это сделать, но тот отговаривался помощью родителям в уборке картошки и упорно отказывался ехать. То ли стеснялся, то ли в самом деле посвящал всё свободное время сельскому хозяйству. Но девочке очень хотелось заиметь настоящего друга, с которым можно поговорить на равных, поделиться секретами и неудачами. И принцесса пригрозила мальчику собственным равнодушием. Мол, отстанет совсем, и даже разговаривать не будет. Женский шантаж вполне удался.

Из школы их привёз водитель, и всё было прекрасно, но сразу же после чаепития с пирожками случилось страшное – Серёга нечаянно обидел кота Ивана Васильевича. Здоровенный лохмато-полосатый зверь приблудился пару месяцев назад и вполне обжился, снисходительно позволяя себя кормить, гладить и тискать. И вообще он всё больше входил в роль настоящего хозяина поместья, а остальных считал младшими членами семьи. Разве что Волкова-старшего уважал и немного опасался.

И тут какой-то подозрительный человеческий детёныш, сожравший пять пирожков с капустой, наступает хозяину на хвост! Понятно, что Иван Васильевич не стерпел, и вцепился Серёге в ногу, прокусив и обслюнявив новую кеду.

– Ванечка, ты чего творишь? – удивилась Илия.

– Вообще-то я Серёжа, – поправил её одноклассник.

– Знаю, но это я коту говорю. Ванька, выплюнь гадость.

Серёга сердито засопел. Ещё никто не называл его новые кеды гадостью. Пусть не из фирменного магазина, зато не китайские!

– Нормальная у меня обувь, это кот бешеный.

– Ему прививку сделали, – отмахнулась Илия. – А тебе нужно ногу осмотреть, вдруг до крови прокусил?

– Всё у меня в порядке, – Серёга вспомнил про дырку в носке, и от осмотра категорически отказался. – На мне всё как на собаке заживает.

– А если грязь попадёт? Ты видел, какие у Ваньки зубы?

Иван Васильевич, бросив добычу и благоразумно отбежав на несколько шагов в сторону, раскрыл пасть и коротко прошипел. Размер зубов и правда впечатлял. Поменьше чем у рыси, но не очень-то и намного.

– Говорю тебе, само заживёт.

– Снимай кеды. Хотя бы правую.

– Не буду.

– Нужно оказать первую помощь, покачала головой Илия, и убежала в дом за аптечкой. Вернулась через две минуты со школьным ранцем в руках. – Лечиться будем.

Серёга уже разулся и успел спрятать дырявый носок в карман. Удивлённо посмотрел на ранец:

– Ты меня учебниками лечить станешь?

– Я всегда с собой аптечку в школу беру.

– Зачем?

– Да мало ли зачем? Ты бы знал, сколько солдат умирает из-за опоздания с оказанием первой помощи.

– Где умирает?

– На войне, где же ещё.

– А ты откуда знаешь? – Серёга с опаской посмотрел на большой пузырёк с йодом. – Ты была на войне?

– Пока ещё нет, – Илия покачала головой. – Давай ногу, пострадавший герой.

Кот с явной издёвкой фыркнул, а Серёжа сел прямо на ступеньку крылечка, вытянув босую ногу с выступившей на большом пальце капелькой крови.

– Я готов.

– Теперь терпи.

– Йодом не больно, я знаю. Так, пощиплет немного, и всё.

– Ты не можешь знать, больно это или не больно. Я же ещё тебя не лечила.

– Йод у всех одинаково щиплется.

– Да? – Илия щедро плеснула из пузырька, и с сомнением посмотрела на покрашенный палец. – Ещё народную медицину…

– Это как?

– Прополисом обработать.

– Что это такое?

– Пчёлы приносят.

– Чего ты обманываешь, пчёлы мёд приносят.

– Мёд мы будем с чаем внутрь принимать, а прополисом наружно. На пасеку пойдёшь?

– Прямо так? – одноклассник пошевелил пальцами большой ноги. – Или обуваться?

– Босиком не надо, а то грязь попадёт.

– Тогда я не буду носок надевать.

– Он грязный?

– Чистый, – соврал Серёга, и покраснел. – Сегодняшний носок. Ну, почти…

Про дырку он опять постеснялся сказать. Удивительно, никого бы из одноклассников не постеснялся, а тут вот… И почему так происходит? Наверное, из-за социального неравенства, как объяснял старший брат.

– Ладно, пусть будет на босу ногу, – согласилась Илия, закинув портфель на плечо. Относить его домой было лениво. – Пойдём.

– Ранец зачем с собой таскать?

– Не возвращаться же?

– Прямо здесь оставь.

– Под присмотром Ивана Васильевича? В аптечке три пузырька валерьянки.

Кот, несправедливо обвинённый, заподозренный в неблагонадёжности и оскорблённый в лучших чувствах, возмущённо мяукнул, но пошёл на пасеку вместе с детьми. Во-первых, он не доверял новому приятелю своей маленькой воспитанницы. Человек, способный наступить на хвост самому умному и красивому в мире коту, нуждается в строгом контроле. Во-вторых, под ульями живут самые вкусные и жирные мыши, здоровые и питательные. Такую добычу не стыдно принести в дом, чтобы с гордостью положить на коврик перед дверью. Ну а в-третьих, Иван Васильевич твёрдо рассчитывал на чашку сметаны в награду за моральную помощь в нелёгком деле пчеловождения. Маленькая воспитанница ещё ни разу не обманула ожиданий. Вот только бы мелкий прохвост с невкусной ногой не стал претендовать на долю… Кстати, ещё один повод всё проконтролировать.

– Не покусают? – Серёга остановился в нескольких шагах от крайнего улья. – Наверное, маски на голову специальные нужны.

– Пчёлы не кусаются, у них зубов нет, – успокоила девочка. И тут же добавила. – Ужалить могут.

– Вот и я говорю про маски.

– У тебя аллергия?

– Она только у городских бездельников бывает. Так что с масками?

– Мы не космонавты, поэтому работать будем без скафандров. Мы же профессионалы?

– Ну-у-у… – задумчиво протянул мальчишка.

– Но если ты боишься…

После таких с виду невинных слов и совершаются самые большие глупости. Безрассудная храбрость, она ведь тоже разновидность глупости, не так ли? Вот и на Серёжу короткая незаконченная фраза девочки произвела магическое действие, хотя магия здесь точно не применялась.

Он в два прыжка подскочил к ближайшему улью и с победным видом снял крышку. Пчёлы не отреагировали. Потом Серёжа вытащил лежавшую под крышкой подушку. Пчёлы опять не проявили никаких эмоций. Тогда он изящным движением тореадора сдёрнул укрывающий пчелиную семью матерчатый холстик. И снова тишина. Агрессивность полосатых тружениц сильно преувеличена мультиками про Винни-Пуха, хотя есть возможность, что в сказке плюшевый английский медведь случайно столкнулся со строгой и суровой среднерусской пчелой. Русские всегда недолюбливали англичан.

Илия, кстати, не подозревала, что пчёлы могут подразделяться на какие-то там породы. Это же не собаки, в конце-то концов! Ну а излишнюю злобность всегда можно погасить простейшим успокаивающим заклинанием.

Но если полоса неудач начинается с отдавленного кошачьего хвоста, то не стоит строить планы – они обязательно пойдут под этот самый хвост тому самому коту. Иван Васильевич как раз наготове.

Так что всё случилось почти одновременно. Окрылённый собственной смелостью Серёжа сунул обе руки в улей в поисках прополиса. Спросить, как прополис выглядит, мальчик не удосужился.

У пчёл наконец-то закончилось терпение, и несколько сотен жужжащих бойцов дружно пошли в атаку.

Иван Васильевич испуганно мяукнул, но сделал вид, будто беспокоится за Илию и бросается на её защиту. Правда, со стороны это выглядело как попытка спрятаться под слегка растянутым домашним свитером, но не всегда стоит доверять стороннему взгляду. Сомнения в храбрости котов проходят по разряду страшных ересей!

Прыгнувший на руки меховой подлец не позволил правильно завершить успокаивающее заклинание, оно развеялось, случайно зацепив ближайшую силовую линию, смешавшиеся потоки энергии причудливо переплелись в затейливом узоре, и пасеку накрыло пятном светящегося бледно-розового тумана. Туман рассеялся через пару мгновений, но…

Но дружно покинувшие свои жилища пчёлы поднялись в воздух и закружились, образовав что-то вроде пятиметрового вращающегося обруча, поблёскивающего зелёными искрами. Живая конструкция медленно встала на ребро.

– Портал! – восхищённо воскликнула Илия.

– Не хочу портал, – дрожащим голосом произнёс Серёга. – Хочу домой.

– Мря! – подтвердил вцепившийся в свитер кот Иван Васильевич.

– Вжз-з-з… – ответил живой магический артефакт, и втянул в себя мечтательно улыбающуюся девочку, орущего в ужасе мальчика, и молча вцепившегося в растянутый девичий свитер кота.

И каждый получил желаемое. Серёжа в то же мгновение оказался дома на диване, и мама позвала его есть манную кашу. Илия… она попала не совсем домой и совсем не к себе. Мнением пошедшего прицепом кота никто не поинтересовался – кошачий дом там, где его кормят и гладят. То есть, рядом с Илией. Ещё лучше – у неё на руках. Что, в принципе, и получилось.

Глава 1

Принцесса Илия.

– Ванька, где мы? – девочка ничего не видела в кромешной темноте, а зажечь светляк мешал кот, которого она так и не выпустила из рук.

– Мряу? – вопросом на вопрос ответил Иван Васильевич, одновременно требуя не сжимать его так сильно. А лучше вообще отпустить, и некоторое время не прикасаться.

– Ну что ты возмущаешься? Вы всегда бродите по тёмным чердакам и всяким закоулкам, вот я и подумала, вдруг что знакомое увидел.

– Мря! – ответил кот, и спрыгнул с рук вниз.

– Верю, – девочка нащупала в ранце мощный светодиодный фонарик. – Благородные пушистые господа не шляются по ночам в подозрительных местах, не дерутся друг с другом на помойках, не орут на крышах, не гадят в цветочные горшки и домашние тапочки. Конечно же верю!

Справедливости ради стоит сказать, что тапочки Ивана Васильевича никогда не интересовали. Поживите пару лет на улице, повоюйте хоть одну зиму с бродячими собаками за право первым осматривать мусорные баки, и вы начнёте ценить регулярную кормёжку и домашний уют. Ради этого можно существовать с обувью в разных вселенных. В параллельных непересекающихся мирах.

Луч фонарика осветил каменный пол, холодные даже на вид серые стены из тёсаных кое-как валунов, длинные ряды лежащих на боку бочек, полки с запылёнными бутылками, и ведущую наверх широкую лестницу без перил.

– Обыкновенный винный подвал, – объяснила коту принцесса. – У моего прадедушки точно такой же был.

– Мур? – предложил Иван Васильевич.

– Запомни, Ванька, котам и детям алкоголь противопоказан. Мы с тобой и к тем и другим относимся, хотя и не одновременно. И потом, это чужое.

– Мур-р-р-а…

– Даже не думай!

Кот и не думал. Он взбежал вверх по лестнице, ткнулся лобастой головой в отчаянно заскрипевшую на петлях дверь, и оглянулся:

– Мур?

– Я так и думала, что открыто, – Илия тоже поднялась, осторожно выглянула за дверь, и тут же спряталась обратно. – Не знаю куда мы попали, но народу здесь очень много. У прадедушки тоже оружейные кладовые рядом с винным подвалом были.

– Мур-р-р-а.

– Что бы понимал в хранении оружия. У оружейки всё равно часовых выставлять нужно, вот заодно подвал охраняют от всяких котов с тягой к трофеям, мародёрству и склонностью к алкоголизму.

– Ш-ш-ш-мя…

– А за хвост?

– Мур?

– Мир. Ладно, забыли про мародёрку и кошачий алкоголизм. Ты идёшь?

– Ур?

– Ну и что? Дядя Ульдемир, то есть, уже папа Ульдемир говорит, что принцессу узнают не по одежде, а по этой… как её там… по харизме. Это характер плюс поведение, плюс уверенность в праве отдавать приказы и требовать их исполнение. Там что-то ещё, но я забыла.

– Мня…

– Ты прав, и приличная одежда очень бы пригодилась, только где же мне её взять?

Илия не использовала магию, тем более ничего серьёзнее упомянутого заклинания успокоения она не смогла нормально изучить. Не тот возраст, чтобы управлять энергией без ущерба для здоровья и опасности для жизни. Пара простейших лечилок, отпугиватель комаров, бесконтактный определитель ядов, охладитель для лета и согреватель для зимы… Вот, в принципе, и вся доступная принцессе магия. Возрастные ограничения появились не на пустом месте и не по чьей-то прихоти – за знания заплачено жизнями торопливых неудачников.

Волшебства не было, но чудо всё-таки произошло. Сначала появились знакомые искорки, потом послышалось почти родное жужжание, и пчелиный хоровод закружил вокруг принцессы, закутывая в облако опять-таки знакомого с недавних пор бледно-розового тумана. В этот раз он продержался довольно долго, а когда растаял, Иван Васильевич восхищённо выдал:

– Рмя-я-я!

– Что, правда так хорошо? – Илия оглядела себя где смогла и повернула голову, пытаясь заглянуть через плечо. – Ванечка, мне это точно идёт?

– Мрям!

– У тебя зеркала нет? Может, завалялось где? Хотя у котов и карманов-то не бывает.

Опять выручили пчёлы. Они сгруппировались в два прямоугольника, в которых и проявились чуть зеленоватые, но вполне приличные светящиеся зеркала. Подсветки оказалось достаточно, чтобы Илия полностью разглядела свой наряд, в том числе и со спины.

Иван Васильевич тоже оценил. Он вообще-то не разбирался в человеческой одежде, но длинное до пола платье цвета изумруда с золотой вышивкой по воротнику и рукавам ему понравилось. И широкий пояс с золотым растительным орнаментом и двумя кобурами. И небольшая диадема со светящимися изнутри зелёными камнями. И чуть выглядывающая из-под рукава рукоять пристёгнутого к руке стилета. Туфельки из кожи молодого зелёного варана кот разглядывать не стал, потому что обувь его принципиально не интересовала.

Вот только как пчёлы смогли соорудить сложную причёску, удивительно гармонирующую с детским лицом, но делающую его чуть старше? Они же поклонники строгих линий, и свои соты строят в правильном геометрическом порядке с точностью до долей миллиметра. И тут такое произведение парикмахерского искусства.

Кстати, Иван Васильевич не знал ни про какие миллиметры, и тем более по парикмахеров, но как настоящий ценитель прекрасного оценил работу высшей кошачьей похвалой:

– Ми-ми-ми…

– Что?

– Мяу!

– А, тогда ладно. Мне уж вообще послышалось… да неважно. Ванечка, мы идём покорять мир?

– Рмяв.

– Хорошо, иди первый.

* * *

Десятник Хендрик Гиллот.

Старый вояка, поседевший на королевской службе и переживший не один десяток сражений, как раз заканчивал вправлять мозги стоявшему с вязанкой дротиков солдату, причём делал внушение в самой грубой и доступной форме. В этот момент округлившиеся глаза подчинённого явно указали на что-то непонятное за спиной. Непонятное почти всегда опасно, поэтому опытный десятник повернулся с уходом в сторону, одновременно выхватывая меч. И застыл в удивлении, когда юная богиня с холодным взглядом и безразлично-доброжелательной улыбкой тонким пальчиком отвела от себя направленный почти в лицо клинок.

– Недурственно, солдат. Кто таков?

Хендрик не размышлял – перед ним стояла та, кто имела право спрашивать.

– Десятник первого десятка третьей сотни Лернейского Королевского полка тяжёлой пехоты Хендрик Гиллот, Ваша… Ваша…

– Не Наша, а Наше… – ровным тоном поправила богиня с лицом девочки.

– Ваше… Ваше…

Десятника заклинило вместе с его мыслями. К простым дворянкам и баронессам обращаются Ваша Милость, к виконтессам и графиням – Ваша Светлость. К герцогам обращаются Ваше Сиятельство, это да, но дочь герцога носит титул маркизы и всё равно именуется Ваша Светлость. Кто остаётся? Только принцессы и королевы, но Его Величество пока не женат и детей не имеет. Официальных наследников и наследниц, во всяком случае.

– Простите, Ваше…

– Императорское Высочество, – милостиво подсказала богиня.

И вот тут у десятника отлегло от души, и он низко поклонился, как подобает кланяться в храме перед алтарём Небесных повелителей. Ведь всем известно, что титул императора людей носил Праотец Питер Ретиф, пославший своих детей в Великий Трек, следовательно, принцесса императорской крови может быть только наследницей праведника, взятого на Небеса ещё при жизни, и причисленного к богам за величайшие заслуги перед народом. Так исчезли последние сомнения – это тоже богиня, снизошедшая до общения с простыми смертными. А с ней в придачу кот, не иначе как тоже божественный. Ведь обыкновенные коты не бывают такими огромными и важными. Оборотень? Да точно, оборотень и есть.

– Рад служить вам, Ваше Императорское Высочество! – доложил десятник, поедая глазами девочку и её кота.

– Как именно служить, воин? – принцесса едва заметным наклоном головы показала, что приняла служение, но хочет уточнить некоторые мелочи.

– Жизнь за вас положу, Ваше Императорское Высочество! – отрапортовал Хендрик, а про себя подумал о призрачных шансах выжить в завтрашней битве с подошедшей к столице орочьей ордой. Так что можно такое обещать ничуть не покривив душой.

– Ты храбрый. Веди меня к самому главному. Здесь же есть самый главный?

– Мур? – заявил кот, вопросительно глядя на десятника.

– Желаете пройти к Его Величеству, Ваше Императорское Высочество?

– К королю, да? Что же, если никого другого нет, веди к королю.

Солдат, стоявший неподалёку, вздрогнул и выронил связку дротиков. В его голову никак не укладывалась мысль, что кто-то может быть главнее короля. Вот господин десятник гораздо страшнее и намного опаснее, тем не менее, он всё равно не главнее.

Хендрик многообещающим взглядом напророчил недотёпе неисчислимое множество неприятностей, но сохранил невозмутимое выражение лица. Потом учтиво поклонился ещё раз:

– Следуйте за мной, божественная госпожа.

– Мряу?

– И вы, многоуважаемый господин кот.

– Его зовут Иван Васильевич Волков.

– Айван? – переспросил Гиллот.

– Пожалуй так… Да, его зовут Айван Вольф.

– Мур?

– А что тебе не нравится? Вполне нормальное человеческое имя. Коты тоже иногда человеки.

Десятник с пониманием кивнул – богиню сопровождает кот-оборотень. Какое богине дело до того обстоятельства, что оборотни существуют лишь в легендах, рассказываемых на ночь непослушным детям.

Впрочем, пусть Его Величество сам разбирается.

***

Слухи. Домыслы. Сплетни.

– Зачем мне врать, Питер? Да я собственными глазами видел этого оборотня. И как десятник побледнел, я тоже видел. Да ты наливай, а то в глотке настоящая засуха.

– Как ты мог видеть, Франк, если на стене в карауле стоял, а оборотень из винного подвала вышел?

– Так оборотень же! Они раздваиваться умеют. Одна половинка из подвала, тут спорить не буду, зато вторая как раз на стене образовалась.

– Передняя или задняя?

– Кто?

– Половинка оборотня.

– Вот в этом не уверен. Оно, вроде как, половинка, но если присмотреться хорошенько, то цельный оборотень. Про них никто толком не знает.

– А ты знаешь?

– Да, я кое-что знаю. Давай, Питер, наливай до краёв.

***

Король Брегис Четвёртый.

Орочья орда, одна из двенадцати, обрушившихся всепоглощающим пожаром на королевства людей, охватывала столицу подобно гигантской удавке, и с этим ничего нельзя было сделать. Цвет королевской армии, лучшая и самая боеспособная её часть, погибла на границе в безуспешной попытке остановить нашествие, или хотя бы направить его в сторону. Отец нынешнего короля, Его Величество Эрвин, сражался в первых рядах, но тяжёлая рыцарская конница попала на утыканное заострёнными кольями поле, и полегла почти полностью. Старый король был убит в самом начале атаки.

Его старший сын, принц Юрген, командовавший резервом, забыл про все предварительные планы и договорённости, и пошёл на выручку. Но четыре сотни пеших латников увязли в многотысячной орочьей толпе, с лёгкостью разменивающей десяток людоедов на одного человеческого тяжёлого пехотинца. Размен получился совсем не в пользу принца Юргена, забравшего с собой на тот свет немалое количество врагов.

А потом шаманы ударили по королевским магам неизвестным заклинанием, от которого не было защиты. Магическая наука не устояла перед дикарской мощью.

Гонец, принёсший печальную весть, опередил орду на четыре дня. На пятое утро, то есть вчера, сигнальные дымы предупредили столицу о надвигающейся опасности. Город готовился к обороне. К безнадёжной и кровавой обороне.

И всего страшнее – идущие на штурм люди, подгоняемые вперёд орочьими копьями. Кто-то одурманен шаманскими зельями, кто-то подчинён заклятьмя, но были и те, на кого дикая магия не подействовала. Они шли в бой, надеясь получить лёгкую смерть от стрелы или сброшенного со стены камня. Пусть даже от кипятка и смолы. Пусть так, чем быть съеденным заживо отродьями тьмы.

И только потом уже пойдут сами орки. После нескольких безуспешных штурмов, после бессонных ночей и потраченного боезапаса. Или не пойдут, решив взять город осадой и измором. А помощи ждать не откуда.

Но король, нежданно получивший корону после смерти отца и старшего брата, всё-таки надеялся на лучшее, потому и собрал военный совет. Сам он прекрасно сознавал собственную беспомощность как полководца, но рассчитывал получить подсказку от более опытных в ратном деле людей. Они помнили ещё его деда, прошедшего путь от захолустного барона до правителя не самого маленького государства. Они много знают и многое умеют.

– Итак, господа, что мы будем делать? – молодой король вошёл в тронный зал с неподобающей Величеству стремительностью, и жестом приказал придворным сесть. Сам он примостился на широком, обитом бархатом подлокотнике парадного трона. – У кого есть предложения?

– Нужно попробовать откупиться, Ваше Величество! – воскликнул королевский казначей, сам пришедший в ужас от собственного предложения. – Дадим оркам денег.

– Ты идиот, Кенни, – хмыкнул маршал кавалерии, из-за жесточайшего приступа подагры не попавший в пограничное сражение, и горько об этом сожалеющий. – Зачем дикарям деньги?

– Золото нужно всем, – возразил казначей.

– Кроме черномазых, – покачал головой маршал. – В саваннах засуха и бескормица, так что там покупать нечего и не у кого. И потом, зачем покупать то, что можно взять мечом?

– У орков луки и копья.

– Я это знаю лучше тебя, хомяк ты подвальный.

– Сам дурак! – оскорбился казначей. – Если знаешь лучше, то предлагай. Его Величество как раз интересуется нашим мнением.

– И предложу! – старый кавалерист высморкался в пальцы, и вытер их о расшитый золотом камзол королевского казначея. – Поединок им нужно предложить. Поединок по древним обычаям.

– Поединок? – удивился король. – Никогда не слышал.

– Конечно, – хмыкнул маршал. – Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?

– Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.

– Кстати, о родственниках, – кивнул старый вояка. – Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.

– Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.

– Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.

– Пророчество?

– Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.

– То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?

– Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.

– Понял, – кивнул король. – Но что про поединок?

– Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?

– В древности было много странного, но я не всё помню, – невесело пошутил король. – А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?

– Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.

– С какими результатами?

– Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка – победитель получает всё.

– Всегда так было, – вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. – Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.

– Примерно так, – согласился маршал. – Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.

– Трон и корону?

– Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.

– Я сам должен выйти на поединок? – уточнил король.

– Ты же у нас Величество? Конечно сам.

– А у орков?

– Верховный вождь орды.

– Меч и магия?

– Именно.

Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось самое последнее место. И способностей к ней немного, да и не принцево это дело, заклинаниями швыряться. А боевые маги на королевской службе зачем тогда нужны?

Вот мечом махать учили на совесть – самое дворянское занятие. Но поможет ли высокое искусство боя на белом оружии, если в реальном сражении король ещё не был? Да ещё против вождя-колдуна… или шамана, что одно и то же.

– Думаешь, дядя Лука, у меня есть шанс на победу?

– Боюсь разочаровать, но у тебя нет ни малейшего шанса.

– Тогда зачем всё это устраивать?

Старый маршал совсем невесело рассмеялся:

– Зато у нас есть все шансы прославиться как великие обманщики, надурившие дикарей даже перед смертью. Пока вы там машете мечами, у нас будет время чуть лучше подготовиться к штурму, и захватить с собой на тот свет чуть больше черномазых людоедов.

– Тоже правильно, – согласился король. – А что случится в случае моей победы?

– В этом случае обманут нас и пойдут на штурм. Обычай хорош, когда он подкреплён силой, а вот её, как раз, и нет.

Король поднялся с подлокотника своего парадного трона, и вновь жестом усадил поспешивших встать придворных. Прошёлся немного, нервно потирая руки, резко развернулся, и спросил:

– А что думают другие? Мы услышали всего два мнения, но, может быть, у кого-то есть ещё варианты?

– Предлагаю устроить торжественный молебен о преодолении врага! – охотно и пафосно откликнулся первосвященник Храма Всех Святых, в Небесах Вассиявших. – Наша последняя надежда на Небеса!

– Хочешь побить орков молитвой? – ухмыльнулся маршал кавалерии. – И расточатся врази его… Хоггов святоша.

Первосвященник не поддался на провокацию и не стал вступать в полемику:

– Храмы столицы выставят на стены всех способных держать оружие. Из братьев будет сформирован особый отряд, именуемый Орденом Светлой Надежды.