Текст книги "Каникулы принцессы Илии"

Илия услышала и успокоила:

– Да всё в порядке будет. Тихо, чинно, благородно, благопристойно. Какие ещё эпитеты подобрать?

Вот чего они все помешались на этих ритуалах? Будто есть разница, какими словами вызывать противника на мордобой. Отказаться, видите ли, могут… Дайте им по харе лопатой с размаха, или найдите такие слова, после которых не откажутся. Смысл цепляться за замшелые традиции времён Великого Трека? Можно подумать, нынешние орки понимают тогдашний африкаанс. Они и в древности его не понимали, принимая фразы на незнакомом языке за куплеты боевого гимна, вызывающего врага на бой.

– Да, Ваше Величество, – вдруг вспомнила принцесса. – Пусть к моему возвращению нагреют воды и приготовят ванну с отваром степной полыни.

– Она же горькая! – удивился король.

– Так я эту воду пить не собираюсь. Кота прополощу, если блох от дикарей подцепит.

– Мя? – откликнулся Иван Васильевич.

– Тебя, – подтвердила девочка.

Король позавидовал уверенности и безмятежности богини, строящей планы на будущее. Она точно знает, что будущее существует, и она в нём есть. А другие? Есть ли там король небольшой страны на окраине человеческих земель и его верные подданные? Страшно заглядывать будущее… страшно любопытно было бы заглянуть в будущее.

А девочка дикарей уже не боялась. Вчерашние страхи и размышления казались смешными, потому что сегодня доброжелательное жужжание внутреннего голоса показывало картинки, в которых по орочьему вождю проезжал асфальтовый каток, на вождя падал бетонный блок, под ногами вождя взрывалась противотанковая мина, за вождём бегали бородатые женщины со смешными розовыми дубинками в руках. Разве можно после такого бояться?

Илия улыбнулась, вспоминая недавнее видение, и толпа восторженно ахнула – с чистого ясного неба на город посыпались кружащиеся и подгоняемые лёгким ветерком белые ромашковые лепестки, между которыми изредка проскакивали крохотные зелёные искорки. Никто и не заметил, как часть этих лепестков перестроилась в полёте, как упала вниз, и как с ближайшей крыши упал на булыжную мостовую вооружённый мощным составным луком скелет. Только перед глазами принцессы почему-то на мгновение всплыла картинка с сочным, хорошо прожаренным стейком. Такие Глеб Егорович Жеглов делает, когда в Кистенёвку приезжает.

Кот, правда, падение скелета заметил. Но он и раньше обращал внимание, что после некоторых экспериментов маленькой воспитанницы, пчёлы начали с удовольствием поедать колорадского жука на картофельных грядках, и охотиться на бабочек-капустниц. Едят и едят, что тут такого страшного? Мало ли у кого какие предпочтения в пище? Лишь бы по мышам и сметане конкуренцию не составляли.

Да, кот заметил, но ничего никому не сказал. Иван Васильевич не умел говорить.

Слухи. Домыслы. Сплетни.

– Почтенный минхеер Клаас, вы видели колье нашей маленькой богини?

– Помилуйте, маркиза, моя семья уже несколько поколений даёт столице и всему королевству лучших ювелиров! Конечно же я видел колье, причём стоял в первом ряду и разглядел внимательно.

– Я хочу такое же, минхеер Клаас.

– Это невозможно, маркиза.

– Мой муж входит в десятку богатейших аристократов королевства, поэтому для нас нет ничего невозможного.

– Вот если бы ваш муж был вхож на Небеса…

– На что вы намекаете, минхеер Клаас? Мой муж скоро умрёт?

– Э-э-э… не знаю.

– Но вы так уверенно говорите про небеса! Тем более нужно поторопиться с колье – бриллианты будут изящно сочетаться с траурным платьем. Когда сделаете, и сколько будет стоить?

– Ещё раз повторю – это невозможно, маркиза!

– Почему?

– Божественная работа! Вряд ли во всём мире найдётся человек, способный повторить такую совершенную огранку камней. Она потрясает, маркиза! Она заставляет восхищаться идеалом и грустить о недостижимом! Идеал всегда недостижим, увы…

– А если сделать нечто похожее? Пусть не с такой идеальной огранкой и более мелкими камнями? Представляете, минхеер Клаас, что станут говорить в столице?

– Даже представлять не буду.

– А в столице скажут – маркиза Вандервельд похожа на богиню, и минхеер Клаас помог ей в этом!

– Я не стану желать это колье.

– Вы не единственный ювелир в столице.

– Да, вы правы, я не единственный, кому не хочется, чтобы к нему пришёл граф-оборотень Айван Вольф и оторвал голову за богохульство. Я хочу жить, маркиза, и очень люблю жить. Привык, знаете ли, за свои пятьдесят лет.

– Боитесь, значит, божьего гнева?

– Разумеется. Вот верховный вождь орочьей орды его не боялся, ну и где теперь тот вождь?

– Левая нога упала на площади перед ратущей.

– Я не требовал ответа, маркиза. Я выразился образно…

Принцесса Илия.

Верховный вождь орочьей орды был каким-то обыкновенным. Ничего такого, что напоминало бы правителя одного из двенадцати племён людоедов-кочевников. Обычные подпиленные острые зубы, обычная самодовольная морда с косточкой в плоском носу, обычные шаманские шрамы, привязывающие духов предков к охраняемому потомку. Воняет застарелым потом, гарью костров и тухлым жиром, зато смотрит с надменным интересом, как гурман в ресторане, выбирающий в меню ещё не распробованные блюда. Оценивает, вкусно будет, или нет.

По обыкновению, вождя притащили на носилках, так как у орков в качестве тягловых животных есть только нижестоящие по статусу соплеменники. Раньше, говорят, были попытки ездить на захваченных в набегах крестьянских лошадках, но все они заканчивались праздничным котлом и торжественным обжорством экспериментаторов. Иногда главным блюдом торжества становились погибшие от конских копыт сами экспериментаторы.

Ещё ходили невнятные слухи про слонов, но им не верили – столько еды одновременно не выживет среди дикарей достаточное для приручения время. Вот так до сих пор и обходятся собственными силами.

Коту вождь сразу не понравился, и Иван Васильевич сразу зашёл с козырей:

– Мр-р-р-а-с-сь! – подумал, и добавил. – Ур-р-р-о-о-тс…

Носильщики побледнели, хотя при их масти это было очень нелегко сделать. Верховный людоед, как оказалось, тоже понимал нормальный человеческий язык.

– Молчи, пища! – произнёс он оскалившись. – Еда должна молчать!

Что значат старинные ритуалы против нанесённого любимому котику оскорбления? Мне отмщение, и аз воздам!

– Ты, козёл! – с высоты огромного жеребца Илия посмотрела на вождя, как на вытащенную из носа козявку. Хотя принцессы в носу никогда не ковыряют! – Эй, козёл, я твой труба шатал! Я твой забор калитка хлопал!

Один из носильщиков упал в обморок. Его можно было понять – свидетели нанесённого вождю оскорбления несут вину наравне с оскорбившим, и могут получить прощение лишь одним единственным способом. Принесением извинений путём добровольного самоубийства с последующим попаданием в праздничный котёл. Только в этом случае дух провинившегося может быть призван из мира мёртвых для помощи потомкам, и не затеряется в великой пустоте по тут сторону жизни. Оно, конечно, почётно… но почему-то жить хочется здесь и сейчас, не оглядываясь на потомков, появление которых и так под большим вопросом.

Предводитель орков свалился с перекосившихся носилок лицов в муравейник, после чего долго пережёвывал попавших в рот насекомых.

– Вкусненько. Кисленько, – неожиданно заявил орк. – Ням-ням.

– Кушай, не обляпайся, – проявила вежливость принцесса. – Ну чо, козёл, поединок организуем завтра, или перенесём его на пару дней? Что молчишь, морда?

– Отсрочка ничего не изменит, ты всё равно умрёшь, – заявил орк.

– А если ты?

Вождь надолго задумался, и всё так же молча взобрался обратно на носилки, попутно пнув оклемавшегося соплеменника.

Илия пожаловалась коту:

– Видишь, Ванька, какой тупой поединщик мне попался? Самый простой вопрос поставил его в тупик.

– Мур? – удивился Иван Васильевич.

– Да, ты прав, тупик и тупой однокоренные слова.

– Мряу, – на всякий случай согласился с маленькой воспитанницей кот, так как местным языком и письменностью не владел, хотя значение большинства фраз понимал интуитивно. Он и по-русски мог прочитать всего лишь несколько слов, в основном тех, что пишут на банках со сливками и сосисочных упаковках. Надписи на пакетах с сухим кормом Иван Васильевич не читал принципиально.

Орочий вождь наконец-то очнулся от раздумий, и задал неожиданный вопрос:

– Чем ты питалась сегодня утром, маленькая шаманка?

– На завтрак у меня был омлет с сыром, и молоко с гренками, – не стала скрывать девочка. – А твоё какое собачье дело?

Орк почмокал толстыми губами и уточнил:

– А орехи ты любишь?

– Фисташки, фундук и миндаль. Особенно с мёдом.

– Мгубанга, маалук, гуланга, – сам себе перевёл вождь, и расплылся в довольной улыбке, показав подпиленные зубы. – Если ты пообещаещь три дня питаться орехами, то поединок устроим на четвёртый день. Так будет вкуснее.

– Кому будет вкуснее?

– Мне! Очень люблю фаршированных орехами маленьких шаманок. Ты согласна?

– Харя не треснет? Впрочем, это к делу не относится, и если мы придём к единому мнению насчёт условий нашего поединка, то я готова целую неделю питаться одними орехами.

– Мур? – подал голос Иван Васильевич?

– Молчи, – Илия погладила кота и прошептала. – За неделю всякое может случится, даже массовый орочий мор от злого поноса.

Вождь с подозрением посмотрел на девочку:

– Неделя, это сколько?

– Если тебе отрезать три пальца на руках, то оставшихся как раз хватит на неделю.

– Пальцы резать не дам! Могу их пальцы отдать, – верховный вождь показал на носильщиков. – Надо?

– Сейчас не смогу забрать, а вечером приноси к городским воротам… – теперь уже кот с подозрением посмотрел на свою юную воспитанницу, и девочка пояснила специально для него. – Вдруг кому-то понадобятся? А у меня есть…

– Договорились, – кивнул верховный орк. – Условия обычные, как заповедано предками – победитель получает всё.

– И косточку из твоего носа?

– И косточку тоже, – согласился вождь. – Только не забудь про орехи! Ты не забудешь, маленькая шаманка?

– Клянусь не забыть про орехи! – торжественно объявила Илия, положив правую руку на рукоять рапиры.

В чистом небе прогремел гром. Зелёная молния подтвердила серьёзность клятвы, заодно опалила смазанные жиром волосы вождя и подожгла носилки.

Верховный людоед опять упал лицом в муравейник, и невнятно произнёс с некультурным чавканьем:

– Встречаемся здесь же через семь пальцев. Обещанное принесут вечером к городским воротам. Не обмани меня, маленькая шаманка.

– Мур? – удивлённо спросил кот.

– Да я сама не знаю, про что он, – ответила принцесса, разворачивая коня. – Летим домой, мой верный Буцефал!

– Вж-ж-ж… – согласился конь, и расправил белые могучие крылья.

За обедом принцесса рассказала королю и его приближённым о проведённых переговорах, о полученной отсрочке, об общих впечатлениях от орочьего вождя. О некоторых отступлениях от строгой процедуры древнего ритуала вызова на поединок она скромно умолчала. Иван Васильевич тоже никому и ничего не рассказал, потому что не коты говорить не умеют. Он просто сидел на стуле перед огромной чашкой свежих сливок, и укоризненным взглядом провожал каждый кусочек, отрезаемый девочкой от хорошо прожаренного сочного стейка, приготовленного по фамильному рецепту императорской династии Жегловых.

– Ну что ты так смотришь? – возмутилась принцесса. – Если не забыл, то я давала клятву помнить об орехах, не так ли?

– Мяу!

– Вот я про них и помню. Но отказываться от мяса я не клялась.

– Мур?

– Так и есть. И заметь, никакого обмана.

Его Величество, подлечивший нервы и поправивший здоровье, внезапно предложил:

– А не устроить ли нам бал, Ваше Императорское Высочество? Исключительно для поднятия духа верных подданных и ваших почитателей?

– Прямо сейчас? Нет, Брегис, после обеда любому приличному человеку необходимо поспать хотя бы час. Лучше два.

– Я и подразумеваю вечерний бал, – кивнул король. – Но простите моё любопытство, славный обычай послеобеденного сна можно применять в нашей стране? Не будет ли это богохульством, Ваше Императорское Высочество?

– Не просто можно, но и нужно. Знаете, есть такая страна, в истории которой описана трагическая судьба тамошнего правителя, не пожелавшего спать после обеда. Его объявили самозванцем, убили, сожгли, а государство погрузилось в хаос всеобщей смуты.

– Это ужасно, – покачал головой граф Вольф.

Кот во всю пасть зевнул, явно показывая, что ничего ужасного в той истории не видит. Спать нужно много и часто. И питаться нужно как можно чаще. Иначе зачем тогда вообще жить?

Илия положила аккуратно сложенную салфетку рядом с тарелкой, и встала из-за стола:

– Передайте мою благодарность поварам, Брегис. Всё было очень вкусно.

– Мур, – поблагодарил спрыгнувший со стула кот.

– В спальне установили новую дверь?

Король отвёл взгляд в сторону, и вместо него ответил маршал Вольф:

– Извините, Ваше Императорское Высочество, но в спальне ваш конь. Он никого даже близко не подпускает. Дверь установить не смогли.

– Какой конь?

– Крылатый.

Глава 5

Граф Айван Вольф. Начинающий маг.

И опять весь день юный граф Вольф провёл в королевской библиотеке. Он заявился туда с самого утра, причём хранитель знаний так и не отважился показаться на глаза начинающему магу, и провёл там почти весь день. Айван пытался найти в пыльных фолиантах подтверждение слов принцессы Илии, касающиеся целительской магии, но никак не мог найти, хотя перебрал не один десяток томов. Авторы древности и современности в один голос утверждали, что магия дарована богами для уничтожения врагов, и любое другое её применение является попыткой оспорить власть небес. Дескать, судьба человека определена свыше, и смерть от болезни суть проявление божественной воли. Не дело смертным противоречить предначертанному, пытаясь использовать магию для лечения. Да и зачем, если прекрасно работают всевозможные отвары, настойки, притирания, пиявки, кровопускания, порошки из сушёных жаб и летучих мышей. Оставлять без заработка почтенных лекарей – богохульственное преступление!

Правда, в некоторых трактатах кое-что проскальзывало осторожными намёками, но настолько расплывчато, что вреда от этих намёков было больше, чем предполагаемой пользы. Исключением стоял упомянутый принцессой трактат, но его Айван заучил наизусть, хотя смысл половины выводов и утверждений от него ускользал.

А ещё юный маг пропустил такое важное событие, как переговоры принцессы Илии с предводителем орочьей орды. Просто вылетело из памяти, хотя что-то такое всплывало в голове, мешая сосредоточиться на научных трудах. Поэтому Айван очень удивился, когда прибывший в библиотеку личный камердинер короля передал просьбу Его Величества подойти к Южным воротам, где его ждут дикари с обещанными подарками.

– Подарки от людоедов? Я у них ничего не просил.

– Вождь дикарей обещал Её Императорскому Высочеству… Но принцесса изволит вкушать послеобеденный отдых, и вы, как личный ученик…

– А что, уже обед был? – в желудке у Айвана забурчало от голода. – Надо же, а я зачитался и не заметил.

– Уже вечер, ваше сиятельство, – ответил камердинер короля. – Ужин подадут через час в малой гостиной, и Его Величество вас приглашает. За это время вы вполне успеете переговорить с орками у Южных ворот, вернуться, и переодеться к ужину.

Взгляд доверенного королевского слуги был красноречиво направлен на заляпанные чернилами штаны Айвана, заправленные в мягкие сапоги из тонкой кожи. Обувь, кстати, тоже пала жертвой великой тяги к знаниям. Сам молодой граф недостатков в своей одежде не увидел. Чернила, да… но они всё равно появятся после того, как переоденется. Тогда какой смысл? Тем более, это не грязь.

– Говорите, орки у Южных ворот?

– Они везде, но те, что вам нужны, именно у южных.

– Мне нужны орки? Вы ошибаетесь, мне орки совсем не нужны.

– Простите, немного ошибся. Дикари, спрашивающие вас, ожидают у Южных ворот столицы. Прикажете седлать коня?

– Пешком дойду, – отмахнулся Айван, давно не видевший солнечный свет. – Заодно свежим воздухом подышу.

На лице королевского камердинера проступило явное удивление. Откуда свежий воздух? Столица и раньше не славилась чистотой, а после начала нашествия, когда в город сбежалось население близлежащих графств и баронств, на улице шагу не ступить, чтобы не вляпаться в конские яблоки или коровьи лепёшки. И, разумеется, большую часть скотины тоже привели с собой, не желая оставлять на съедение дикарям. Так что запах стоит…

А люди? Их набралось столько, что сточные канавы не справляются, и их благоухающее содержимое кое-где вышло из берегов, подтопив часть улиц. Как же, свежий воздух, ага…

Айван за последние две недели никуда не выходил из королевского замка, поэтому по дороге к Южным воротам сполна вкусил все прелести осадного положения, не упоминаемые в возвышенно-героических рыцарских романах. Так что он прибыл на место в самом дурном расположении духа, с сильным желанием прибить первого же попавшегося орка.

Разумеется, ворота дикарям никто не открывал.

– Поднимитесь на стену, граф, – сказал командовавший обороной Южных ворот пожилой виконт Блумхаамаер. – Если орки хотят что-нибудь передать, мы скинем им верёвку.

– Спасибо, – поблагодарил Айван и поднялся наверх. – И где эти орки? Виконт, мне передали, что здесь орки.

– Так вот же, – Блумхаамаер указал вниз. – Перед рвом сидит.

Действительно, перед рвом в пыли сидел старый орк с седыми кучерявыми волосами, украшенный затейливыми шрамами, птичьими перьями и косточками. У ног окра лежал небольшой кожаный мешок. Увидев движения на стене, дикарь подскочил, и жестами потребовал опустить подъёмный мост. Во всяком случае, его движения не походили на приглашение разделить с ним немудрёную дикарскую трапезу.

Поняли, правда, не все.

– Рожи он будет корчить его сиятельству, – сплюнул в ров усатый лучник, и потянул из колчана стрелу. – Разрешите?

– Погоди, остановил его Айван. – Мне сказали, что он подарок принёс. Ты его подстрелишь, а я без подарка останусь.

– Да ну… надоели, – лучник сплюнул ещё раз. – Этот хоть прилично себя ведёт – прокричал, что нужно, и сел спокойно дожидаться ваше сиятельство.

– А что, бывает и по другому?

– Сколько угодно, – скривился виконт Блумхаамаер. – Крутятся чуть дальше верного выстрела из лука, кривляются, да голые задницы показывают. Как есть дикари.

Тем временем орк догадался, что ради него мост никто опускать не будет, и громко завопил:

– Верёвка давай, большой вкусный бвана! Подарка от вождь для маленький шаманка таскай-таскай! Подарка тоже вкусный! Таскай-таскай, пока не протух!

Виконт вполголоса выругался, а лучник, взглядом испросив разрешения, привязал к стреле тонкий плетёный шнур. С ухмылкой натянул лук, звонко хлопнула тетива по перчатке, и стрела пробила кожаную юбку орка, хлестнув оперением и шнуром по причинному месту.

– Выше нужно было брать, – прокомментировал выстрел Блумхаамаер. – Что-то я не узнаю тебя сегодня, Франк.

– Вчера с Питером в таверне слегка посидели, – попытался оправдаться лучник. – Старый Фурс такую бурду подаёт, что рука слабнет и прицел сбивается.

– Сегодня возьми себе что-нибудь поприличнее, – Айван, которому результат выстрела понравился, протянул Франку полурандовую монету. – Но не увлекайся.

– Со скрягой Питером не увлечёшься, – пробормотал лучник, засовывая награду за голенище сапога. – На свои деньги я не пью, а этот жмот вечно самой дешёвой бурдой угощает. Как есть мельчают людишки, ваше сиятельство.

Орк у рва скрючился и подвывал тонким голосом, но чувство долга быстро взяло верх над прочими эмоциями. Он встал на четвереньки, привязал шнурок с горловине мешка, и быстро пополз прочь. Уже на почтительном расстоянии он оглянулся, задрал простреленную юбку, и похлопал себя по голой заднице.

– Вот об этом я и говорил, – опять скривился виконт. – Франк, достанешь ублюдка?

– Нет, ваша милость, – покачал головой лучник. – С такого расстояния только по толпе бить, а прицельный выстрел никак не получится.

– Погоди, – Айван протянул руку к колчану со стрелами. – Есть у меня одна мысль…

Ведь принцесса права, не нужно действовать грубой силой там, где достаточно лёгкого вмешательства, почти не требующего расхода магического резерва. Она, правда, утверждает, что лучше работать напрямую с какими-то энергетическими потоками, но… Но где их взять, эти потоки?

А если предположить, что наконечники стрел стремятся заржаветь, чтобы вернуться в своё исходное состояние, то есть в руду? И чуть им помочь в этом желании?

Ну да… чёрный уголь, красное свечение при закалке… Было? Теперь подтолкнуть обратный процесс – через чёрное и красное. Через чёрную кожу и красную кровь! В родные недра! В тишину и покой земных глубин!

– Давай, Франк! – Айван вернул колчан. – Попробуй сейчас.

Лучник не раздумывая вытянул стрелу. Молодой граф Вольф с недавних пор приобрёл репутацию серьёзного человека, даже не человека, а оборотня, и сомневаться в его возможностях опасно для здоровья. А ну как обидится и загрызёт? Первосвященника сожрал прошлой ночью, а простого вояку тем более схарчит за обиду без раздумий.

Заскрипел лук, хлопнула тетива, и стрела отправилась в полёт.

– Мимо… – выдохнул виконт Блумхаамаер. – Далековато.

Но он ошибся – стрела заметно рыскнула на курсе, резко клюнула вниз, и попала. Попала туда, куда и стремилась её крохотная железная душа. Ведь у любого оружие есть душа, правильно?

– Вот оно как! – удивился собственному выстрелу Франк. – В самые, так сказать, недра получил!

Виконт рассмеялся, разглядывая орка, пришпиленного к пыльной дороге торчащей из задницы стрелой. Потом прокашлялся и слегка смущённо попросил:

– Вы сможете благословить и другое оружие, граф?

– В каком смысле благословить? – не понял Айван.

– В божественном смысле, – пояснил виконт. – Вы же ученик богини!

– Ну… в каком-то смысле ученик, – согласился юный граф.

Виконт кивнул и громко рявкнул:

– Эй, бездельники, тащите сюда свои ржавые железяки! Стрелы и болты к арбалетам будут благословляться в первую очередь! Пошевеливайтесь, болваны!

Естественно, ни на какой ужин с королём Айван не успел. Сначала он обрабатывал оружие у Южных ворот, потом его ненавязчиво пригласили поработать на других участках, и полный круг по городской стене замкнулся только поздней ночью. Но дело того стоило – юный граф получил незаменимый опыт и незабываемые впечатления. Особенно когда самые нетерпеливые стрелки спешили опробовать стрелы с наложенной небесной благодатью на неосторожно приблизившихся орках. Промахов не было даже при залповой навесной стрельбе. Не долетевший до врага боевой топор общим мнением решили промахом не считать.

– Что у вас так гадко воняет, виконт? – Айван сел на любезно предложенный раскладной стул, и с наслаждением вытянул гудящие от натуги ноги. – Аж глаза слезятся.

– Я уже привык, – невозмутимо ответил Блумхаамаер. – Это мешок с вашим подарком воняет.

– Он ещё здесь?

– А куда он мог деться, если это ваш подарок, граф? Про моих солдат можно сказать всякое, но в воровстве их обвинить нельзя. Честные люди, несмотря на некоторые недостатки. Напиться или подраться, а лучше и то и другое одновременно, это завсегда, но тронуть чужое…

– Даже трофеи?

– А что трофеи? Трофеи, это своё.

– Согласен, – кивнул Айван. – Но давайте посмотрим, что там в мешке воняет.

Виконту тоже стало любопытно, и он засапожным ножом разрезал завязки мешка. Заглянул внутрь и хмыкнул:

– Тут пальцы, граф.

– Чьи?

– Вам подарили, стало быть, ваши.

– А зачем?

– Не знаю, – пожал плечами виконт, и предположил. – Может быть, для каких-нибудь магических нужд? Для занятий некромантией, например.

– Почему именно некромантией?

– Если воняет, это всегда некромантия, – пояснил свою догадку виконт.

– Но я ей не занимаюсь!

– Но орки-то об этом не знают, граф! Дикари…

Принцесса Илия.

Примерно в то же время, или даже чуть раньше, принцесса строго выговаривала Ивану Васильевичу:

– Вы меня в гроб загоните, негодяи! Сначала конь в спальне, потом вот это… Ты зачем принёс мне эту гадость? Да, я понимаю, что для тебя мыши не могут быть гадостью, но зачем ты положил её на коврик перед кроватью? А если бы я наступила? А если бы я её раздавила? А если бы вообще не увидела, и она лежала бы незамеченной и мерзко воняла? Ты головой думаешь, Ванька?

Кот молчал, изображая оскорблённую в лучших чувствах невинность. Его морда вполне могла вдохновить художников на написание картины «Вселенская обида на вопиющую несправедливость». К сожалению, художников рядом не было.

– Давай договоримся…

– Мур? – заинтересовался Иван Васильевич.

– Ты охотишься на кого хочешь, где хочешь, и когда хочешь, но добычу делишь по справедливости.

– Мя?

– Ты видел, какие хорошие люди нас окружают? Поэтому несправедливо лишать их возможности порадоваться твоим охотничьим успехам. Обделять их добычей тоже несправедливо. Недостойно приличного кота, я бы сказала. Что сам думаешь?

– Мря-я-я-у… – растерянно протянул кот.

– Вот именно. Ведь в Кистенёвке ты приносил мышей Глебу Егоровичу, когда он оставался ночевать? Приносил! А почему сейчас жадничаешь? Король, между прочим, очень переживает по этому поводу.

– Мяу, – опустил голову пристыженный кот.

– Вот и договорились, – обрадовалась Илия. – Будем как в Кистенёвке. Кстати, что сейчас там творится?

Тут же послышалось знакомое жужжание, в воздухе перед принцессой вспыхнул светящийся зелёным светом прямоугольник, и появившаяся в нём мультяшная пчела сказала шелестящим голосом на чистом русском языке:

– С вами пытается связаться абонент «Папа», он же абонент «Император», он же абонент «Граф Ульдемир Вольф».

– Ой, конечно же соединяйте!

– Голосовая связь недоступна. Электронная почта недоступна. Возможна передача сообщения на бумажном носителе в письменном виде. Ограничение – пять тысяч знаков с пробелами.

– Письмо написать? – догадалась Илия. – Я быстро.

Превратившийся в маленькую сумочку школьный ранец был вывернут наизнанку, из тетради в клеточку безжалостно выдран листок, и Илия приступила к письму. Что написать, чтобы коротко и ясно? Ага, нужно так:

«Папа, мы с Ванькой в порядке. Патронов хватает. Скоро вернёмся домой».

– Готово, – сообщила девочка мультяшной пчеле.

Экран зажужжал, и листок исчез из руки принцессы.

– Перед отправкой сообщения на бумажном носителе ответьте на несколько вопросов, – заявила пчела.

– Да пожалуйста.

– Намереваетесь ли вы в ближайшие пятьдесят лет посетить восточное побережье бывших Соединённых Штатов Америки?

– А что мне там делать?

– Да, нет?

– Нет, не собираюсь. Если только на Кубу, там белый песок на пляжах и Фидель жил.

– Карта Северной Америки и Карибского моря отредактирована. Населённые пункты Галифакс, Бостон, Нью-Йорк, Филадельфия, Майами (полный список в приложении 1) удалены. Острова Гаити, Ямайка, Барбадос, Большой и Малый Кайман переименованы в рифы. Соответствующая отметка о существенной опасности для судоходства поставлена. Открыть приложение 1? Да, нет?

– Ох, ни фига себе, дела творятся! – поразилась принцесса. – Приложение не открывать.

– Следующий вопрос, – продолжила пчела. – Планируете ли вы посетить курорты Крыма и черноморского побережья Кавказа? Да, нет?

– Да! Хочется в тёплой водичке искупаться. Ванька, поедешь в Крым?

– Для повышения среднегодовой температуры воды в Чёрном море на три градуса, пролив Босфор расширен до восьми километров. Карты Стамбула и окрестностей откорректированы. Список удалённых населённых пунктов в приложении 2. Открыть приложение? Да, нет?

– Нет.

– Следующий вопрос. Намерены ли вы совершить покупку товаров китайского производства на сумму свыше одной тысячи российских рублей? Да, нет?

– Нет.

– И не получится, – почему-то в шелестящем голосе пчелы послышалось злорадство. – В связи с несанкционированным увеличением площади пустыни Гоби в четыре с половиной раза, Российская Империя объявила о временном запрете на торговлю с Китайской Народной Республикой до приведения в норму радиационного фона в выше обозначенной республике.

– Вот это новости! – Илия переглянулась с Иваном Васильевичем. – Что на Земле ещё новенького?

В углу светящегося экрана появилось изображение конвертика и прозвенел колокольчик. Пчела невозмутимо продолжила:

– Российский сухогруз «Дмитрий Менделеев» проводит спасательные работы в районе острова Неаполь, образовавшегося в результате извержения и последующего взрыва вулкана Везувий. На данный момент российскими моряками извлечено из воды семьсот двадцать шесть человек.

– Знаешь, Ванька, что-то мне расхотелось возвращаться на Землю. Тут просто съедят, а там ещё и взорвут.

– Ответственность за взрывы тактических ядерных боеприпасов мощностью до десяти килотонн, произошедших недавно в большинстве мировых столиц, взяла на себя террористическая организация «Тигры освобождения Наруто». И новости культуры: судебные приставы сообщили о завершении демонтажа Версальского дворца, конфискованного по решению Международного районного Мухоедовского суда. Мэрия города Ханты-Мансийска выделила площадку для сборки архитектурного комплекса на новом месте. Планируется использовать его в качестве Дворца Культуры нефтехимиков.

С тихим щелчком экран исчез, а девочка опять посмотрела на кота:

– Вот так вот, Ванька! Послали домой СМС-ку, называется.

– Мряу?

– Нет, про Кистенёвку ничего плохого не говорили.

Кота вполне устроило отсутствие плохих новостей с малой родины. Чего переживать понапрасну, если там всё хорошо? Если в это время лучше поспать и морально приготовиться к завтрашнему балу? Иван Васильевич ещё ни разу не был на балу, но всеми фибрами своей кошачьей души чувствовал – будет вкусно и весело. Название-то какое, а? Кол-бал-са… Бал-лык… Бал-ти-ка номер семь… Ой, последнее вычёркиваем, оно невкусное.

За ужином Его Величество Брегис Четвёртый смог уговорить Илию на участие в празднике, мотивируя тем, что собранные в одном месте аристократы приносят гораздо меньше вреда, чем праздно шатающиеся по коридорам королевского замка. Пусть лучше пляшут, чем шушукаются по углам и от безделья устраивают заговоры.

На резонный вопрос, почему бы эту шваль не собрать в армии или ополчении, а не на балу, король затруднился ответить. Зато маршал Вольф долго и подробно расспрашивал Илию о штрафных батальонах и основных принципах их функционирования.

Маршала раскритиковал королевский казначей, тут же на салфетке просчитавший экономический эффект от совмещения штрафных батальонов с конфискацией имущества и земельных владений уклонистов от почётной обязанности защищать столицу. Женщин и детей, разумеется, эта мера касаться не будет.

Старый граф Вольф указал казначею на ошибку, приводя в пример скромно сидевшую Илию. То есть, если Её Императорское Высочество не гнушается взять в руки оружие, то и другим не следует пренебрегать. Иначе чуть ли не богохульство получается. Но, учитывая божественное происхождение принцессы, детей и правда привлекать на службу не стоит. Исключение можно сделать для младшего графа Вольфа, тем более он показал себя в деле, и не только является почти полноценным магом, но и…