Текст книги "Личный колдун президента"

Сергей Шкенёв
Личный колдун президента

© Сергей Шкенёв, 2021

* * *

Глава 1

Великая Империя умирала вместе с Великим Императором – бурлили и объявляли себя независимыми государствами окраины, центральные провинции готовились это сделать, соседние страны с нетерпением ждали удобного момента, чтобы откусить лакомые кусочки от наиболее слабых. Аристократия, раньше не смевшая даже чихнуть без разрешения повелителя, оживилась и подняла голову – внуки и правнуки верных соратников Императора забыли о чести и клятвах, и алчно облизывались, предвкушая раздел огромного наследства. Насторожились и приготовились. Ведь только кажется, что хватит на всех… на самом деле опоздавшие не получат ничего. Неудачникам нет места у кормушки.

Я как раз из будущих неудачников, хотя не хочу смерти Империи. Но заранее знаю, что не смогу спокойно смотреть, как хищники станут рвать ещё тёплый труп великого государства. Обязательно вмешаюсь, пытаясь сохранить хоть что-то, и страшный пожар усобицы унесёт на небеса всё. Всё без остатка. Но лучше огненная тризна, чем медленное гниение кучки обглоданных костей.

Я родился для службы Империи и умру вместе с ней. Это в крови и этого не изменить. Графы Вольф дважды не присягают.

– Ульдемир, подойди… – голос императора еле слышен. – Оставь свои снадобья, всё равно они не помогут.

Да, невозможно помочь тому, кто больше не хочет жить. Повелитель четверти известного мира устал от жизни и бесконечных потерь. Он стремится уйти туда, где за пиршественным столом с предками давно уже сидят потомки. Сыновья, внуки, правнуки. Ермий Неистовый устал от бессмертия, добровольно отказавшись от него перед алтарём Меча Правды.

Снадобья и правда не помогут – не мне, обыкновенному Верховному магу Империи и архимагистру в третьем поколении тягаться с волей небес. Лекарства отсрочат неизбежную кончину, но не более того.

– Послушай меня… – Ермий закашлялся и вытер ладонью выступившую на губах кровь. – Ульдемир, я знаю, что Вольфы никогда не предавали меня. Надеюсь, что и ты будешь… после того, как…

– Мы были одними из многих верных, владыка!

– И где сейчас все остальные, а? Но молчи, Ульдемир, не перебивай, – пальцы императора, ещё недавно способные разломить пополам золотой солид, мелко дрожали. – После моей смерти тебя убьют… Да, это не так-то просто, но тебя всё равно убьют. Скольких ты отправил на эшафот, Ульдемир?

Странный вопрос, не требующий ответа. Как будто я считал всех проворовавшихся чиновников, продавшихся ордену «Светлой Надежды» наместников провинций, шпионов сопредельных государств, всевозможных заговорщиков и бунтовщиков. Казнил и забыл, зачем забивать память? Если нужно, то могу поднять документы и посмотреть. Но нужно ли ворошить прошлое? Оно ведь может оказаться страшнее и опаснее настоящего.

– Сколько тайн хранит твоя голова, граф Вольф? – через силу усмехнулся император. – Многие неизвестны даже мне.

Да, и это так. Должность главы Тайного Кабинета передаётся в семье Вольфов уже третье поколение, и мы привыкли хранить покой Империи и императора. Иногда незнание лучше горькой правды, знаю точно. Пусть владыка оплакивает трагически погибшего на охоте старого друга, но не приведи Боги, если он узнает причины случайной трагедии.

– Ты должен уйти, Ульдемир.

Бояться смерти? Не смешите! Ни один из Вольфов не дожил до преклонных лет, так почему мне становиться исключением?

– Ты не понял, Ульдемир… – Ермий Неистовый устало прикрыл глаза. – Ты уйдёшь из нашего мира в другой и заберёшь с собой Илию. Не требую клятв – знаю, что сделаешь. Для построения портала разрешаю воспользоваться смертной магией. И потом тоже… этот грех я беру на себя.

Холодок пробежал по спине. Вопреки всеобщему мнению, считающему Ермия Неистового средоточием зла и посланцем тёмных сил, чёрные направления магии в Империи находятся под запретом. На каждый отдельный случай применения требуется личное разрешение императора, которое иному магу не получить ни при каких обстоятельствах.

Я получал по первой же просьбе, хотя и очень не любил заниматься этой дрянью. Но совмещая должности Верховного мага и начальника тайной службы, приходится нырять в такое дерьмо, что принесение человеческих жертв кажется невинным развлечением. Постепенно привык.

– Освобождаю тебя от любых ограничений, Ульдемир. Требование одно – спаси Илию и воспитай её достойно. Она должна жить.

В тёмном углу императорской спальни шевельнулась закутанная в чёрный траурный плащ фигурка. Сделала три шага вперёд, взяла умирающего за руку:

– Зачем мне жить одной, деда?

– Илия, – император опять закашлялся. – Предки на небесах принимают только тех, о ком помнят. Ты и Ульдемир – вы оба будете помнить меня, ведь правда? А плакать не нужно. Внучка Ермия Неистового не должна показывать слёз.

– Правнучка, деда, – вымученно улыбнулась шестилетняя наследница Великого Императора. – Я помню – нельзя показывать слёзы чужим людям. Но здесь же все свои, да?

– Свои, – подтвердил Ермий. – Отныне и навсегда. А теперь идите и готовьтесь к ритуалу. Вы почувствуете мою смерть, и вот тогда… Идите же, бездельники!

Приближающуюся смерть повелителя чувствовали все – завязанная на жизнь императора магическая защита загородной резиденции истончалась, выбрасывая в пространство неконтролируемые потоки энергии, и попавшим под эти выбросы приходилось несладко. Если седые и закалённые в боях ветераны-гвардейцы кое-как переносили удары, оставаясь в боеспособном состоянии, то зелёная молодёжь уже лежала пластом и не могла двигаться. Дело привычки… После первых десяти лет службы и нескольких сражений, организм вырабатывает определённый иммунитет к любым проявлениям магии – когда находящийся под защитным куполом строй накроет ослабленный «огненный шторм» или «драконье дыхание», есть два выхода: или в могилу, или пережить и привыкнуть. Выбравшие второй вариант становились ветеранами.

Я открыл дверь в караулку и отшатнулся от резкой вони сохнущих портянок, смешанной со стойким запахом кислого вина, почитаемого гвардейцами лучшим в мире лекарством. Может быть, они и правы, так как редкая болезнь не побоится вступить в схватку с этим мерзким пойлом.

– Радуйся, граф! – вислоусый сотник на правах старого знакомого обошёлся без славословий и встретил меня традиционным приветствием императорской гвардии. – Уже всё плохо, или будет ещё хуже?

– Император умирает, Мозес.

Сотник кивнул:

– Я понял. Ну, так что же, мы славно жили и славно умрём вместе с нашим повелителем. Надеюсь, на пиру у предков владыка не забудет угостить своих верных воинов бочонком-другим баррийского красного муската.

– Ты стал разбираться в винах, Мозес?

– Твоими стараниями, граф. Неужели забыл погреба герцога Мерлони?

М-да… забыть того ублюдка, что восемь лет подряд промышлял охотой на маленьких девочек, невозможно. Жалко, что умирала та высокородная тварь всего две недели, и мы не успели продегустировать все сорта в его необъятных погребах – по приказу императора замок сожгли, и на том месте теперь бездонное озеро с оплавленными в стекло берегами.

– До полуночи ты должен вывести полк за стены.

– А смысл, граф?

– Защита замка падёт со смертью императора. Три поколения Вольфов укрепляли её, и я даже боюсь представить, что…

– Ну да, – согласился Мозес. – Дурной силы у вашего семейства всегда было с излишком. Хм… извини, граф.

– Да ладно, на что тут обижаться. У тебя сколько людей на ногах?

– Сотню соберу, а если посты со стен снять, то и все полторы.

Гвардейский полк только по названию является полком, в иных армиях роты такой численности. Правда, в бою каждый ветеран стоит троих, а зелёные новички способны на равных противостоять лучшим бойцам не самого захудалого королевства. Большинство являются гвардейцами в нескольких поколениях, и в таких семьях принято готовить замену с детства, чтобы не прервать династию. Поэтому тот же Мозес может «тыкать» любому не вызывая недовольства. Даже если кто-то останется недовольным… кто рискнёт высказать это в лицо «чёрным мясникам»?

– Отправь три десятка в подвалы, пусть приведут из камер всё тамошнее отребье. Берите всех.

Сотник если и догадался, для чего нужны заключённые из подвалов, то не подал вида. Невинных овечек там всё равно нет.

– Как обычно в малый зал вести?

– Туда, – кивнул я. – Потом сразу же уводи полк.

Мозес зло усмехнулся и опять спросил:

– А смысл уводить людей, граф? Ты сам прекрасно знаешь, что замок окружён армией герцога Блумфонтейна, а от штурма его удерживает только магическая защита. Неужели думаешь, что я доставлю длинноносому ублюдку радость победы над гвардейским полком?

– У герцога сброд, а не армия.

– Того сброда тысяч пять, да ещё отряд под флагом ордена Светлой Надежды. Одни завалят мясом, другие ударят в спину. Пусть мы у них даже половину положим, но… Гвардия умрёт вместе с императором, но умрёт непобеждённой!

– Ладно, ваше право.

– Наша привилегия, граф!

Илия, не рискнувшая войти в караулку из-за головокружительно-ядовитых запахов, решительно шагнула в дверь. Блеснув удивительно яркими голубыми глазами, девочка торжественно произнесла:

– Гвардия заслужила эту привилегию, сотник Мозес Свальбард. По праву единственной наследницы императора Ермия Неистового жалую тебя баронским титулом. Умри с честью, барон!

– Повелительница… – сотник преклонил колено. – Если бы у меня была ещё одна жизнь, я бы посвятил её служению тебе.

Молодец, девочка! И как жаль, что у Мозеса не будет второй жизни.

Хотя-я-я…

– Барон, тащи этих висельников в малый зал и пришли два десятка к сокровищнице. Кажется, у меня появилась хорошая идея.

– Граф? – Илия вопросительно посмотрела на меня.

Ей ответил Мозес:

– Когда у графа Вольфа появляются хорошие идеи, то в ужасе разбегаются даже боги. Вот, помнится, в прошлый раз…

– Ты не мог бы заткнуться, барон? – вежливо попросил я.

– Молчу, – хихикнул сотник. – Но у нас тогда половина полка поседела, зато население Ридлии уменьшилось в три раза.

– Мозес…

– Всё, я уже ушёл.

Сокровищница загородной резиденции императора не поражала размерами и содержимым. Основная казна давно распределена по тайникам, чьё расположение известно совсем немногим, а здесь собран небольшой запас на чёрный день. Пять-шесть годовых бюджетов, больше и не нужно.

– Скажи мне, Ульдемир, – Илия горстями набирала из сундука самоцветные камни и складывала их в крепкие кожаные мешочки. – Почему деда так поступил? Неужели нельзя было сделать иначе?

В роду Ермия Неистового взрослеют быстро, и с шестилетней девочкой вполне можно говорить на серьёзные темы. О жизни и смерти, о долге и чести.

– Видишь ли… – я сделал паузу, не решаясь назвать наследницу императора просто по имени.

– Зови меня Илией.

– Спасибо. Так вот, Илия, твой прадед был великим человеком, и именно он и является Империей. Не будет его, не станет связующей силы, что объединяет провинции в единое государство.

– Неужели всё держится на нём?

– Да, это так. На страхе, на уважении, на присяге. На страхе больше всего.

– Но усобица ещё страшнее?

– Кто об этом думает? Аристократия рвётся к неограниченной власти, которую сейчас ограничивает император, а купцы и банкиры надеются, что без империи будут жить, как при Империи, только без имперских налогов и повинностей. Людям кажется, что без Империи жить станет легче – окраины перестанут кормить центральные провинции, те, в свою очередь, избавятся от необходимости тратить огромные деньги на общеимперские дороги и пограничные крепости… Люди просто не знают другой жизни – жизни без Ермия Неистового, и им кажется, что если уйдёт император, то всё изменится в лучшую сторону. Изменится в худшую, но кто же в это верит?

– Деда решил дать людям попробовать свободы?

– Обожраться этой свободой до несварения желудка. А когда свобода полезет из глотки обратно, наступит время вернуться тебе – единственной и законной наследнице.

– Но деда мог сразу посадить меня на престол, а тебя назначить регентом.

– Бесполезно, мы бы и года не удержались. Ты уверена, что от твоего имени враги будут приходить в ужас так же, как от имени Ермия Неистового. А враги найдутся – соседи начнут испытывать на прочность новую владычицу, аристократия решит, что маленькой девочке не место у власти, и закончится всё тем же, но большей кровью.

– Я не согласна.

– Я тоже.

– Но ты мог бы…

– Я так и собирался сделать. Но император посчитал, что моё вмешательство вообще всё уничтожит, поэтому и приказал отправиться в другой мир.

– Деда мудрый, – вздохнула Илия. – Ведь если бы не я, ты бы никуда не пошёл?

Отвечать не буду, всё и так ясно.

– А вот вы где, – новоиспечённый барон Мозес Свальбард стукнул кулаком по обтянутой кольчугой груди. – Приказание выполнил, висельники доставлены. Что дальше?

– А вот, – я указал на открытые сундуки. – Распределишь между гвардейцами в равных долях. Ну что смотришь удивлённо? Да, я не знаю точно куда нас выбросит портал и не обещаю, что все попадут в одно место. А так хоть какие-то средства на первое время будут.

– На первое время? – хмыкнул Мозес. – Тут с продажи любого камня можно безбедно жить до конца своих дней.

– Это если повезёт, – согласился я. – Но вдруг нас забросит к дикарям, не знающим ценности самоцветов? Или там этих камней, как гальки на морском берегу?

– Тогда какая разница, один камешек, или пятьдесят штук?

– Разницы нет, но оставлять герцогу Блумфонтейну как-то не хочется. Так что золото с серебром тоже заберём.

– Понял, – кивнул Мозес. – Мы тут быстро…

Илия держится хорошо для своего возраста, хотя побледнела до прозелени и балансирует на грани обморока. Даже некоторые из гвардейцев чувствуют себя хуже, впечатлённые ритуалом. Ну да, смертную магию немногим дано увидеть собственными глазами – тьма не любит свидетелей. Не буду вдаваться в подробности, но хлещущая из перерезанных глоток кровь смутит кого угодно.

Следующая жертва… Работорговец и пират, на его совести не меньше сотни смертей.

Следующая жертва… Смотритель детских приютов, продававший подопечных в бордели.

Следующая жертва… Судебный маг, сколотивший состояние на поставке лжесвидетелей.

Следующая жертва… Похожая на фею из детских сказок миловидная девушка. За феей числится восемь убийств, соучастие в двадцати с лишним разбойных нападениях и три доказанных случая работорговли.

Хорошая плата тёмным богам за помощь в открытии портала. И такие тут все – невинные овечки в подвалы Тайного Кабинета не попадают, что бы там ни говорили недоброжелатели.

Вздрогнул весь замок, возвещая о падении защиты. Всё, Великий Император Ермий Неистовый умер. Вечная ему память.

– Поднять щиты! – скомандовал барон Свальбард, когда по стенам поползли трещины, а с потолка посыпались мелкие камни. – Плотнее!

Скутумы гвардейцев образовали над нашими головами купол, по которому тут же застучал каменный дождь. Времени практически не осталось.

– Последнего сюда! – крикнул я. – Кол готов?

Старший сын герцога Блумфонтейна смотрит со страхом и ненавистью одновременно. Год назад он отравил отца и мать Илии, отомстив за сделанный когда-то не в его пользу выбор. Тут и орден Светлой Надежды приложил руку к уничтожению наследника императорского престола, но до святош пока не добраться. Мстительный сучонок ответит и за них тоже – сядет на кол, и пока живёт, портал будет держаться.

– Поднимайте!

От такого зрелища Илия всё же потеряла сознание. Так даже лучше.

– Крепите кол!

Животный крик младшего Блумфонтейна отразился от растрескивающихся стен, обрёл материальность, и в центре зала появилась яркая зелёная точка. Она быстро разрасталась, превратившись в мерцающий овал пяти шагов в поперечнике. Получилось? Да!

Как и договаривались, Мозес начал эвакуацию с пострадавших от воздействия магической защиты молодых гвардейцев. Нет, не из человеколюбия… просто их не так жалко, если что-то пойдёт не так и портал схлопнется в первые же мгновения. Со сложными конструктами такое случается.

Уходят тройками – двое подхватывают вяло перебирающего ногами третьего, и ныряют в мерцающий овал. Один удар сердца – три человека. Сто ударов – половина полка. Портал пока стабилен.

– Граф, теперь ты и повелительница, – когда в зале осталось не больше двух десятков гвардейцев, Мозес вежливо, но настойчиво подтолкнул меня в спину. – Пора.

Дать бы сотнику в ухо, но руки заняты так и не пришедшей в себя Илией:

– Мы после всех, Мозес. Право и привилегия повелительницы, не так ли? Или ты собрался заграбастать себе славу последнего защитника замка? Спасибо, друг, не ожидал.

Новоиспечённый барон ухмыльнулся и хотел что-то сказать, но на его скутум свалился здоровенный кусок лепнины, разлетевшийся по сторонам мелкими осколками. Так что вместо слов получилось хриплое ругательство, отчётливо слышимое из-за оборвавшихся завываний младшего Блумфонтейна.

Я резко обернулся и замер – последняя жертва тёмным богам обмякла на колу, свесив на плечо разбитую голову. Нити жизненных энергий стремительно бледнеют и едва видны – сейчас эта сволочь подохнет, и тогда… Ну почему я не догадался прикрыть и его?

С грохотом упала выбитая тараном дверь. Вместе с небрежно обтёсанным бревном в малый зал для жертвоприношений ввалились воины в белых накидках с вышитыми золотом языками огня – орден Последней Надежды добрался до заветной цели! Добрался до нас? Как бы не так – собравшееся в плеть каменное крошево с силой хлестнуло по святошам, со скрежетом сминая доспехи. Боги, примите и эту жертву!

А теперь… теперь нужно всего лишь увязать жизненные нити пары-тройки умирающих с нитями сидящего на колу ублюдка. Небрежно… быстро… как получится… Лишь бы хватило на двадцать ударов сердца.

– Пошевеливайся, граф! – Мозес пинком отправил в портал последнего из гвардейцев и схватил меня за руку. – Уходим.

Его тяжеленный скутум больно стукнул чуть повыше уха.

– Да брось ты эту деревяшку, Мозес!

– Бросить любимый щит первого барона Свальбарда? Да никогда!

The New York Times

«Президент Гуффи Твиттерсон выразил соболезнование жертвам террористических атак в Атланта-Сити, Чикаго, Бостоне, Саванне и Вашингтоне. Президент также заявил о непоколебимой уверенности Соединённых Штатов Америки в своём праве бороться с терроризмом во всём мире.

Напомним нашим читателям, что в результате террористических атак в минувшее воскресенье погибли триста семьдесят два человека и четыреста пятнадцать афроамериканцев. Более ста человек получили ранения. Ответственность за серию терактов взяла на себя так называемая организация «Мученики 11-го сентября», чья деятельность запрещена во всём цивилизованном мире и России».

Глава 2

Саванна. Штат Джорджия. Набережная реки Саванна.

Полицейский, сидящий за рулём припаркованного под запрещающим знаком автомобиля. отложил пакет с пончиками и показал напарнику пальцем:

– Рич, а тебе не кажется, что вон те люди слишком подозрительно выглядят?

Второй полицейский, увлёкшийся шоколадным батончиком, пожал плечами:

– Если проверять каждого подозрительного в этом долбанном городе, то не останется времени на еду. До конца дежурства всего два часа, и я не собираюсь потратить их на каких-то там прохожих. Успокойся, Марк, и давай немного вздремнём.

Водитель полицейской машины фыркнул:

– Сколько можно спать, Рич?

– А для чего ещё существуют ночные дежурства?

– Но ты посмотри на тех людей! – продолжал настаивать Марк.

Напарник нехотя глянул и лениво отмахнулся, увидев десяток человек в средневековых доспехах:

– Готовят шоу для туристов. Какую-нибудь высадку норманнов в Англии или прибытие викингов в Гренландию. Успокойся, Марк, они просто репетируют перед выступлением.

– Какая ещё высадка в Нормандии? Там высаживались генерал Монтгомери и генерал Паттон, а викингов точно не было.

Ричард Флетчер, пришедший в полицию после двух курсов университета, с трудом сдержал смех:

– Сразу видно что ты из Канзаса, Марк. Но если хочешь, то пойди и проверь этих актёров, раз делать больше нечего.

– А ты?

– А у меня есть стакан с кофе и два шоколадных батончика. Да ты иди, я подстрахую тебя из машины.

– Лентяй ты, Рич.

– Я очень неторопливый, а не ленивый. Кстати, если они предложат тебе выпить, то меня позвать не забудь.

– С чего бы они мне предложили?

– Актёры всегда пьют, Марк! Да ты сам посмотри, из них половина на ногах еле стоит.

– Но это же нарушение общественного порядка!

– Вот и разберись, – хмыкнул Ричард, зашелестев обёрткой шоколадного батончика. – Как раз до конца смены провозишься.

– И провожусь, если ты не хочешь оторвать свою чёрную задницу от сиденья.

– Твоя задница, между прочим, нисколько не белее моей, – Ричард подмигнул своему отражению в зеркале заднего вида, и то улыбнулось в ответ белозубой улыбкой. – Мы оба долбанные ниггеры, парень.

– Я афроамериканец.

– И что, от этого задница стала белее? Не ведись на разводы для лохов, парень! Негр – звучит гордо!

Марк выругался сквозь зубы и вышел из машины громко хлопнув дверкой. Напарник посмотрел ему вслед и покачал головой – зелёный пацан ещё не понимает, что никакая страховка не компенсирует потраченные нервы. Зачем суетиться, если можно спокойно вздремнуть до утра, а потом поехать домой к жене и детям? Не нужно делать лишних движений, иначе окажешься у начальства на хорошем счету и поедешь с повышением куда-нибудь в Бруклин или Гарлем из спокойной Саванны.

Однако, Ричард не стал закрывать глаза – всё же нужно подстраховать напарника, пусть даже не выходя из машины. Здесь и рация под рукой – как раз на тот случай, если потребуется вызвать подмогу.

Марк шёл к группе актёров картинно поигрывая резиновой дубинкой. Ох уж эти новички… сейчас ещё значок им в нос тыкать будет, а потом демонстративно положит руку на кобуру. Ничего, вот лет пять послужит, тогда и поймёт, что револьвер у полицейского не самое главное в жизни. Важнее всего дожить до пенсии так, чтобы не пришлось тратить её на лечение потрёпанных нервов. Зачем суетиться?

Только на этот раз Ричард Флетчер ошибся сразу в двух предположениях – его напарник не успел схватиться за кобуру, и прослужить ещё пять лет у него не получится. Трудно это будет сделать без головы.

Взвыла включенная сирена, и полицейский дрожащими руками схватился за микрофон рации:

– Нападение на полицейских на набережной у прогулочных причалов! Кто меня слышит, нападение на полицейских на набережной…

Сверкнувший в свете фонаря меч императорского гвардейца пробил лобовое стекло машины и пришпилил Ричарда Флетчера к спинке сиденья. Ветеран со шрамом во всё лицо сплюнул на воющую повозку с прячущимся внутри человечком и отдал команду:

– Занимаем оборону вон в том дворце на воде и ждём графа Вольфа! Нам нужно продержаться до его прихода!

Чикаго. Штат Иллинойс. Джексон-Парк.

Первым из портала выскочил Мозес, который тут же замер с мечом в руке, высматривая опасность. Я вышел следом, вдохнул тяжёлый, пахнущий алхимической лабораторией воздух, и осторожно положил закутанную в плащ Илию на траву. Слава богам, здесь самая обыкновенная трава! И деревья похожи на наши! Это хорошо, потому что не хотелось бы попасть в полуденные земли к дикарям, не имеющим представление о цивилизации.

– Ну и как тебе тут? – Мозес Свальбард убедился в отсутствии опасности, забросил меч в ножны и подхватил повелительницу на руки. – Жить можно?

– Я пожал плечами:

– Во всяком случае магия в этом мире есть и используется повсеместно.

– Не чувствую, – сотник покачал головой. – У меня амулет твоей работы, а он молчит.

– Нейтральная магия, не несущая непосредственную угрозу, амулетами не фиксируется. Но есть, причём везде!

Действительно, удивительный мир. Энергия даже не нитями, как у нас, а целыми жгутами и канатами. Мощные потоки проходят под землёй, образуя причудливый рисунок из прямых линий, и питают фонари на столбах. Другие почему-то неподвижно висят в воздухе, переплетаясь в бесконечную паутину, а третьи источники вообще проносятся вдали крохотными, но насыщенными сгустками.

– Разберёмся, Мозес, мы обязательно разберёмся.

– В первую очередь надо наших найти. Куда твой портал подевал мой полк?

– Формально командиром полка являюсь я.

– Вот и ищи.

– Как только, так и сразу. Пока же нужно найти местного жителя и снять с него слепок языковых навыков – что-то мне кажется, что тут не говорят на известных нам наречиях.

Сотник кивнул:

– Золото, вот понятный всем язык. За пару солидов любой бродяга предоставит тебе свою башку во временное пользование.

– Зачем мне бродяга? Меня интересует высшее общество.

– Тогда пойдём искать?

– Разумеется. Но ты рожу поприветливей сделай, барон, а то…

– Я буду самой любезностью, граф.

– Очень на это надеюсь.

Потом мы довольно долго шли по ухоженной лужайке, сделавшей бы честь любому из парков императорского дворца, но стоило только выбраться на вьющуюся между деревьев дорожку, как нос к носу столкнулись с неизвестно откуда выскочившим орком. Я ударил не раздумывая, и лезвие спрессованного до немыслимой твёрдости воздуха разрубило людоеда пополам. В молодости мне довелось пять лет прослужить на границе с орочьими степями, и с тех пор рефлексы срабатывают независимо от сознания. Увидел чёрную морду – руби! Те, кто не выработал эту полезную привычку, жили недолго и умирали очень плохо.

Правда, убитый был, скорее всего, полукровкой, так как не совсем чёрный, а тёмно-коричневый, но по всем остальным признакам несомненный орк – курчавые волосы, приплюснутый нос, и резкий запах пота, который ни с чем не спутаешь. Странно… всё говорит о развитой цивилизации на основе магии, а по ночам здесь бегают смертельно опасные существа. Как же так? Вот что бы было, окажись на нашем месте маленькие дети? Даже представить страшно.

Любое общество должно заботиться о собственной безопасности, а тут налицо пренебрежение элементарными правилами. В империи Ермия Неистового любой случай проникновения орков тщательно расследуется, и горе тем недоумкам, что допустили подобное.

– Опасные здесь места, – пробурчал Мозес, одной рукой прижимая к себе Илию, а другой тиская рукоять меча. – Ух ты, ещё один!

Не один, а одна! Молодая орчанка в обтягивающей рубахе без рукавов и коротких штанишках выскочила из-за поворота дорожки, и при виде разрубленного соплеменника дико заверещала, призывая на наши головы гнев злых духов. Видимо, шаманка, так как достала откуда-то прямоугольный амулет и прижала его к голове. Знакомое зрелище – так орочьи колдуны впускают в себя духов, становясь почти неуязвимыми для обычного оружия.

Но я не собирался давать самке людоеда ни малейшего шанса – зачерпнул энергию у ближайшего ко мне подземного потока и ударил голой силой, не контролируя и не ограничивая её. Эффект превзошёл ожидания! Синяя ветвистая молния прошла через орчанку и вонзилась в низкие тучи с оглушительным грохотом, оставив от шаманки облачко медленно оседающего серого пепла и совершенно невредимый прямоугольный амулет, упавший в траву рядом с дорожкой.

Мозес примерился мечом к колдовскому предмету, но я остановил барона:

– Подожди, сначала я его осмотрю.

Гвардеец, искренне убеждённый, что зачарованная самым сильным магом империи добрая сталь легко разрушит любое чуждое колдовство, возразил:

– Может, не стоит рисковать?

Может, и не стоит, тут он прав, но мне очень не понравились тянущиеся от амулета энергетические нити. Если шаманка успела призвать духов, то уничтожение этого предмета не такое уж и простое дело. Заговорённым мечом тут не справишься, нужно работать тоньше и аккуратнее. Или грубо и беспощадно!

Я зацепил пару подземных потоков, прихватил краешек воздушной энергетической паутины, и влил всё это в тонкую нить, связывающую амулет с вызванными духами. И не говорите потом, что граф Вольф пожадничал с магической силой! Жрите на здоровье!

Где-то вдалеке громко бабахнуло, и подсвеченные огнями близкого города тучи покраснели от зарева грандиозного пожара. Не понял… здесь что, война началась? Похоже на массированное применение «драконьего дыхания» по меньшей мере, дюжиной архимагистров боевой магии.

Орки нам больше не попадались. Видимо случился одиночный прорыв пары людоедов, но им не повезло нарваться на нас. Нужно будет обязательно стребовать с местного правителя вознаграждение за спасение нескольких десятков жизней его подданных. Средний орк способен на ночь загрызть свыше двадцати человек, а в брачный период, на что намекает присутствие самки, разорвёт на клочки и полторы сотни. Просто из злобности разорвёт, выедая только мозг и глаза.

Илия очнулась от долгого обморока и держится за мою руку. Крепко-крепко сжала ладонь, будто боится потерять единственно близкого ей человека. Идёт, молча, не жалуясь на голод или усталость. Да, нужно обязательно выходить к людям.

А нормальных людей мы нашли у воды. В месте, где бескрайнее пресное море врезалось в сушу небольшим извилистым заливчиком, обнаружились причалы с пришвартованными белоснежными корабликами, похожими на игрушки добродушного великана. У злых великанов игрушек нет.

На палубе одного из этих корабликов сидел грустный бородатый человек, время от времени прикладывающийся к квадратной бутылке с яркой этикеткой.

– Пьёт, – с завистью вздохнул Мозес. – Тебе не кажется, граф, что это именно тот, кто нам нужен?

– Кажется, – согласился я. – Поэтому нужно попытаться завязать знакомство и постараться уговорить на слепок языковых навыков. Впрочем, проще дать по башке и работать с бесчувственным телом.

Мозес Свальбард возмущённо фыркнул:

– Мы не орки, чтобы убивать первого встречного.

– Я сказал про бесчувственное тело, а не про бездыханное.

– Извини, граф, недопонял… Хотя, если судить по запаху пойла, до бесчувственности осталось совсем чуть-чуть.

Вот что значит гвардейские навыки! Любой ветеран способен за тридцать шагов учуять запах вина, определить его крепость, год урожая, и выдать рекомендации по закуске. Я даже при помощи магии так не могу, хотя неоднократно пытался.

Однако никаких усилий для знакомства прилагать не пришлось – человек с бутылкой увидел нас и замахал руками, понятными жестами приглашая присоединиться к процессу выпивки. Это совсем хорошо, так как скоро совсем рассветёт, и маленький кораблик послужит замечательным укрытием на первое время. Мы же не знаем местных законов, и вполне может оказаться так, что появление вооружённых людей в людных местах трактуется как оскорбление величества или попытка государственного переворота.

Вот выучим язык, и тогда можно начинать вживаться в новые реалии. Пока же слишком много вопросов без ответов – про тех же орков, например, или про курс имперского золотого солида относительно местной монеты. Заодно хотелось бы узнать адрес более-менее солидного ювелира и продать пару камней – нам с Мозесом и в палатке жить не в тягость, но Илии требуется приличный дом, прислуга и учителя. Не в гостинице же жить наследнице Ермия Неистового?