Текст книги "Путь. Книга 3"

Сергей Сироткин
Путь. Книга 3

© ЭИ «@элита» 2015

* * *

Жёлтая звезда на небосклоне Мира Богов достигла апогея, и, застыв на мгновение, принялась неумолимо клониться к закату. Её лучи пытались проникнуть сквозь густую листву деревьев, укрывающих раскидистыми кронами храм, стоящий на одной из вершин горной гряды. Но всё было тщетно. Огромные зелёные лапы многовековых стражников, приятно шумящих на ветру, надёжно защищали монахов от дневного зноя. Единственным в храме местом, незащищённым от палящих лучей светила, был центр двора, где стоял высокий человек худощавого телосложения, одетый в белую тогу. Раскинув руки, он подставил покрытое бородой лицо палящим лучам света, и, закрыв глаза, наслаждался ничтожно малыми, пронизывающими его тело потоками сил, еле прорывающимися сквозь невидимую сферу, отделяющую мир от Сущего. Его русые, тщательно расчёсанные волосы, отбрасывали блики дарующей жизнь звезды. Человек дышал ровно, неглубоко и практически незаметно. Иной раз создавалось впечатление, что он умер, причём от счастья, переполняющего светлую душу потомка Световида. Изредка попадающие во двор порывы ветра слегка трепали волосы и одежду монаха, и тогда на его лице, от освежающих игривых прикосновений мира, появлялась чуть заметная улыбка.

Из храма, состоящего из нескольких строений, похожих на невзрачные лачуги, выбежал перемазанный сажей мальчик и во весь дух помчался к улыбающемуся под лучами звезды человеку.

– А ну, стой, проказник! – послышался старческий голос, в котором чувствовалась угроза, но наигранная, без малейшей толики злобы.

– Ас! Спасай! – прокричал ребёнок и чуть не сбил с ног монаха, еле успев остановиться перед ним.

Человек опустил руки, открыл глаза и повернулся к ребёнку, который инстинктивно пригнулся, стараясь спрятаться за его высокой фигурой от вышедшего из храма старика, облачённого в белую тогу с зелёной полосой.

– Иди сюда! – махал рукой старик, стараясь изобразить гнев, но еле сдерживал улыбку.

– Чего опять натворил? – мягким голосом, с едва заметной улыбкой, спросил Ас.

– Ничего не творил! – шёпотом ответил провинившийся мальчик, надеясь, что приближающееся наказание его не заметит и благополучно минует. – Я пострадал!

Он хотел ещё что-то сказать, и, скорее всего, в свою защиту, но не успел, так как был ловко пойман стариком, который схватил беглеца за ухо и всё так же наиграно грозным тоном произнёс:

– А ну, марш обратно, и навести там порядок! Как закончишь, придёшь ко мне за оплеухой! Понял?! – и слегка потянул ребёнка за ухо вверх, от чего тот вытянулся подобно струне.

– Понял! – простонал проказник.

– Бегом! – старик отпустил ребёнка, который немедленно помчался в храм, наводить порядок.

Когда мальчик скрылся, старик тихо засмеялся, и сквозь смех, посмотрев на Аса, произнёс:

– Так хотел есть, что опрокинул котёл. Хорошо хоть тот пустой был, а то б заживо сварился, – старик не мог скрыть радости, что всё обошлось без серьёзных последствий. – А ты чего стоишь? Не слышал? На обед всех звали!

– Нет. Не слышал, – всё ещё пребывая в некоторой эйфории, ответил монах.

– Ну, так пойдём! – и люди неспешно направились в храм.

Войдя в помещение, оба человека глубоко вздохнули от приятной прохлады, заставляющей расслабиться и на мгновение замереть, чтобы ненадолго вкусить наслаждение тела. Слегка вздрогнув, вырываясь из пленительных, затуманивающих разум объятий, Ас немедленно вернул самообладание, и слегка рассердился на себя за допущенную слабость.

– Не надо так строго относиться к радостям, доставленным плотью, – словно почувствовал раздражение ученика старик. – Тело, как и душа, даны Творцом, чтобы жить в мире, и не надо презирать себя за полученные мгновения удовольствия, принесённые бренным вместилищем.

– Я не узнаю тебя! – удивился монах, пристально посмотрев на наставника. – Ты говоришь, как Искуситель. Не ты ли меня учил – если поддаться раз соблазну плоти, то она незаметно подчинит разум своим потребностям?

– Ты прав. Я так говорил, и буду говорить всем не окрепшим духом детям, чтобы они научились перебиваться. Но ты уже не ребёнок, и даже не юноша, а муж, который знает достаток, необходимый для достойной жизни. И сейчас я могу не таить от тебя, – старик хитро прищурился, – что в радостях тела нет ничего дурного, если знать меру. Ведь во всём должно быть равновесие: и в плоти, и в душе, и, конечно, в разуме. Тогда воля будет принадлежать только тебе, а никому или чему другому. Аскетический образ жизни – это воспитание, а не вынужденное, или, тем более, принудительное лишение.

– Что ты ещё от меня утаил? – с наигранным упрёком спросил Ас.

– Да, наверное, больше ничего, – широко улыбнулся старик.

Они разулись, и уже босиком проследовали в правое крыло здания отобедать, где собрались все постояльцы храма.

Трапезная была просторной, с высокими белыми потолками и покрашенными в жёлтый цвет стенами. Посередине располагался длинный деревянный стол, за которым на полу, скрестив ноги, сидели монахи и неторопливо ели. Во главе стола сидел настоятель – седой старец, кажущийся спящим. Он был одет в белую тогу с чёрными по краям полосами. Справа и слева от него сидели помощники, отличающиеся от собратьев синими полосами на одеждах. Все остальные монахи облачены в исключительно белые тоги.

В трапезной стоял приятный запах специй и жареного мяса, пробуждающий аппетит. Спутник Аса глубоко вздохнул, и, чуть заметно подмигнув ученику, сел на своё место, сразу приступив к приёму пищи. Он ел скоро, но аккуратно, наслаждаясь вкусом и всё же несколько скрывая, и даже сдерживая, наслаждение.

Ас сел рядом, и, не спеша, присоединился к наставнику. Есть ему не хотелось, хотя он уже целые сутки не притрагивался к еде; но всё же откусил маленький кусок хлеба и стал медленно пережёвывать. Хлеб был ещё теплым, невероятно душистым, с лёгким солоноватым вкусом, и с каждым мгновением всё больше поражал молодого послушника способностью насытить, да вдобавок ещё и усладить тело.

Наконец, проглотив скромный обед, Ас посмотрел на наставника, уплетающего с огромным аппетитом мясо, и отметил для себя, что старик прав – если знать достаток, то и плоть может доставить удовлетворение. Весьма малый кусок хлеба давал возможность наполнить организм достаточной энергией, чтобы прожить ещё один день, не испытывая голода. Надо всего лишь правильно вкусить сей крохотный дар жизни, и бренная плоть одарит за то радостью.

В трапезную вбежал провинившийся мальчуган, и, усевшись за стол, набросился на еду, за что немедленно получил подзатыльник, и ему ничего не оставалось, как, обуздав голод, тщательно пережёвывать довольно скудную порцию пищи.

У каждого послушника была своя порция еды в тарелке, больше которой им съедать не позволялось. И только взрослые монахи имели право есть столько, сколько пожелают.

Ас смотрел, как жадно ест самый молодой послушник храма, и улыбался. Он вспомнил, как в детстве сам был таким же, следующим исключительно не дающим покоя требованиям тела, и никак не мог поначалу совладать с постоянно голодной утробой. Не прошло и минуты, а мальчик уже всё съел, и молча взирал на стол с жалобным взглядом, желая ещё пищи.

Ас улыбнулся и протянул самому голодному монаху свою оставшуюся, практически нетронутую порцию еды, но был остановлен стариком.

– Ему дают ровно столько, чтобы он жил. А ты ему даёшь, чтобы он начал умирать.

– Почему? – удивился Ас. – От этой небольшой порции он не умрёт.

– Сейчас – нет, позже – обязательно, – строгим тихим голосом произнёс старик. – Этой подачкой ты укорачиваешь его жизнь, а я не желаю ни смерти ему, ни участи убийцы тебе. Поэтому положи тарелку на место и не вмешивайся.

Ас повиновался, и, опустив взгляд, постарался не смотреть больше на ребёнка, так как просящий взгляд собрата терзал ему душу, но воспротивиться указанию наставника он не посмел.

– Ты все-таки ещё молод и глуп, многого не понимаешь, – безапелляционно заключил старик, закидывая в рот очередной кусок мяса, – и потому я воздержусь от рекомендации наставнику – отпустить тебя в мир.

– Тогда я сбегу! – твёрдым тихим голосом ответил Ас.

– Тебя никто не держит, но это будет глупый поступок, утверждающий, что ты несдержанный эмоциональный юнец, – бросил старик и слегка отвернулся от собеседника, давая понять, что больше обсуждать эту тему не желает.

Трапеза в храме постепенно заканчивалась. Монахи, закончив приём пищи, вставали из-за стола и удалялись. Обед прошёл в полной тишине, впрочем, как и всегда. Через некоторое время в помещении остались только наставник с помощниками, да старик с Асом.

Мальчуган, так и не получив добавки, удалился последним, только, в отличие от остальных послушников, покинул трапезную в весьма разочарованном расположении неокрепшего духа, чего вовсе не скрывал. Но всем постояльцам, правда, за исключением Аса, который незаметно спрятал в рукав остатки недоеденного хлеба, это было безразлично. В храме все беспрекословно следовали установленным правилам, и если их кто-то нарушал, то неминуемо следовало наказание, после которого желающих воспротивиться установленному порядку больше не находилось.

И только Ас, будучи учеником своенравным и упрямым, на протяжении всего пребывания в храме успел испытать на себе, пожалуй, все наказания. Всякий раз он пытался доказывать свою точку зрения на практически все возникающие вопросы, и было редким явлением его неожиданное смирение с чужим мнением. С возрастом он, конечно, научился сдерживать порывы, так как подвергал сомнению любую услышанную укоренившуюся в умах людей истину, но до этого успел доставить немало головной боли и настоятелю, и его помощникам, и больше всего наставнику, который, хоть и скрывал, но всё же души не чаял в непокорном ученике.

– Настоятель! – обратился Ас к дремлющему старцу. – Позвольте мне отправиться в мир!

– А твой наставник не против? – тихим, несколько немощным голосом спросил настоятель, который, судя по быстрому отклику, вовсе не дремал.

– Против, – понимая, куда клонит старец, опустил взгляд Ас.

– Вот тебе и ответ, – и настоятель снова стал казаться спящим.

Непокорный послушник немедленно встал из-за стола и покинул трапезную.

Когда старики остались одни, настоятель открыл глаза, и, посмотрев на наставника Аса, спросил:

– Евсей, почему ты против? Он ещё не готов?

– Нет, не готов. Боюсь, он наделает глупостей.

– А если сбежит?

– Обязательно сбежит, – усмехнулся наставник. – Я в этом не сомневаюсь.

– Тогда почему не отпустить?

– В случае самовольного ухода во всех совершённых глупостях он будет виноват сам. Винить будет некого, и мудрость станет его личным приобретением, как, впрочем, и положено, причем ещё до появления первых морщин.

Настоятель храма ничего не ответил, а лишь снова закрыл глаза, предавшись молчанию и тишине.

В трапезную вошли трое монахов и принялись быстро убирать со столов грязную посуду и оставшуюся пищу. Евсей посидел за столом ещё некоторое время. Убедившись, что разговор закончен, он поднялся на ноги и неспешно покинул настоятеля с его помощниками.

Старик вышел из трапезной, и, миновав длинный коридор, проходящий через весь храм, вышел на задний двор. Под сенью старого раскидистого дерева на скамье сидел Ас и кормил хлебом голодного подопечного. Ребёнок жадно ел кусок хлеба и торопился, будто боялся, что сейчас у него отнимут вожделенную добавку к обеду.

Евсей остановился и терпеливо дождался за колонной храма, когда самый молодой послушник доест, чтобы не испугать его и не дать повода подавиться от неожиданности.

Мальчик доел, и, поблагодарив заботливого собрата, убежал, проскочив в храм настолько стремительно мимо Евсея, что даже того не заметил.

– Хоть кол на голове теши! Упрямый ты настолько, что руки опускаются от бессилия! – упрекнул старик ученика.

Ас молчал, глядя куда-то вдаль, в синеву неба, выражая на лице довольство своим поступком, в правильности которого не сомневался. Возражать наставнику он и не думал, а решил терпеливо вытерпеть всю упрекающую речь, которая должна сейчас обрушиться на него подобно неизбежному наказанию, которое Ас считал самым худшим из всех, так как находил изнуряющим и бесполезным, когда был убеждён в своей правоте. Но Евсей молчал, чем вызвал в молодом послушнике, который на такового вовсе не походил, удивление.

– Это всё? – тихо спросил Ас.

– А чего зря воздух сотрясать?! Горбатого смерть исправит. Меня больше беспокоит твой возможный побег, которым ты можешь перечеркнуть свою жизнь и повлиять пагубно на жизни другие.

– Пагубно? – уточнил монах.

– Да. Если твой разум всё ещё слаб, а дух немощен, то всякое твоё утверждение, основанное лишь на своеволии и несогласии с чужим мнением, будет ложью, и пусть даже бескорыстной, но оно может погубить всех, кто его внемлет. Ты будешь сеять не Свет, и даже не Тьму, а мрак, в котором нет ничего, кроме вечного отчаяния. А люди, поражённые ложью, теряют связь с миром, закрываются в теле и начинают изъедать самих себя, что приводит к утрате воли, разума и непременной потере души, ведущей к полному уничтожению. И всё это благодаря необдуманному слову, – Евсей повернулся к Асу и пристально на него посмотрел. – Мы здесь воспитываем не сердобольных мужей, жаждущих помогать обездоленным, голодным и безбожным, а воинов, сражающихся с ложью, что распространяется в мире повсеместно. А какой из тебя воин, если ты элементарных истин понять не можешь?! Ты полон жалости, которой не помогаешь людям, а губишь их, причём веруя в благость своих намерений. Благодаря твоему куску хлеба, что ты отдал из жалости, ребёнок переел, а значит, отравился. И, мало того, когда он будет испытывать голод, он его не стерпит, не добудет пищу трудом, а просто пойдёт попрошайничать, вымаливая у таких жалостливых, как ты, одолжений, превращаясь незаметно для себя в паразита.

– Так мне нужно нести чужое слово, в которое верит кто-то, но не я?

– Нет, бестолочь! – вспылил старик. – Ты обязан нести слово, в котором ты уверен, потому что убедился в его правоте по средствам своей сущности! А ты несёшь только чушь, которую предполагаешь, но никак в неё не веришь, потому что не знаешь, правдиво твоё слово или нет!

– Конечно, я снова бестолочь! – повысил голос Ас, и тут же получил оплеуху.

– Потому что сопляк твердолобый, и не слушаешь, что тебе говорят!

Ас осекся, потирая ушибленное место, понимая, что сказал какую-то глупость, но какую именно, в толк взять не мог.

– Слушай! А может, тебя на цепь посадить?! А? – старик прищурился и слегка наклонился, пытаясь встретиться с опущенным взглядом ученика. – Будешь, как собака лаять – всё равно слова твои подобны монотонным звукам – пусты или лживы. А когда вновь захочешь стать человеком, пользуясь и разумом, и душой, я тебя с цепи отпущу! Не хочешь?!

Ас робко помотал головой, не желая собачьей участи, и испугался, так как знал, что наставник слов на ветер не бросает, и посадить на цепь может.

– Хотя нет! Тебя на цепь сажать – только собаку обидеть. Она стократ разумнее тебя, оболтуса, будет! Потому что зря лаять не станет, а ты ведь и ночью спать не дашь гласом своим бестолковым! – Евсей резко встал и в горячках твёрдым шагом направился в храм, не желая больше видеть ученика.

Гнев учителя охолонил, как ушат ледяной воды. Так наставника Ас ещё не гневил. Не зная, что делать, он молча сидел под сенью дерева, мечась в рассуждениях об услышанном. Он никак не мог понять, как можно нести зло благими намерениями, и всего лишь словом, в которое веришь. Пусть оно не проверено, но душа ведь не лжёт. А значит, если чувствуешь, что прав, то, несомненно, говоришь правду. Именно этому его всегда учил наставник. А теперь он нанёс удар по его представлениям о правде, слове, душе.

– Попало из-за меня? – отвлёкся от размышлений Ас, услышав голос самого молодого послушника храма.

– Нет. Из-за себя.

– Чего натворил? – теперь мальчуган задавал собрату его недавний вопрос, заставив Аса улыбнуться.

– Не знаю, – взъерошил монах копну русых волос, почесав голову.

– А ну его, старика этого сварливого! Ему вечно всё не нравится! – попытался утешить Аса ребёнок. – Вот давеча он сказал мне намыть котёл, в котором мясо готовят. Ну, я и намыл. Хорошо, даже замечательно! Котёл блестел! Так он мне по шеям дал! Говорит, намыл слишком усердно. Кто ж знал, что его песком мыть нельзя, и он теперь ржаветь будет?! Я не знал! Так за что мне по шеям-то?!

– Не расстраивайся! – потрепал по-братски Ас подопечного по плечу. – Не ты первый, кто надраил этот котёл до блеска, не ты и последний.

– Так если я не первый, чего ж по шеям-то мне давать?! – продолжал возмущаться мальчуган.

– Это твой личный опыт содеянной ошибки, закреплённый наказанием, – произнёс Ас и сразу осёкся, поняв, что хотел донести до него учитель.

Он вскочил с места и торопливо направился в храм. Пройдя половину коридора, Ас свернул направо, в огромный зал, где сидели монахи в полной тишине перед вырезанными из дерева обликами светлых богов и созерцали мир через себя путём медитации. Евсей сидел в первом ряду, возле подножия Перуна, поникнув головой, а по его щекам текли слёзы.

– Ты боишься за меня?! – тихо спросил Ас, усевшись рядом с учителем. – Но почему? Ты сам говорил, что я рождён пойти в мрачные земли, чтобы пролить Свет в усопшие души и вывести народ из мрака.

– Затравят они тебя, и жестоко убьют, но не просто лишат жизни, а будут издеваться над тобой, и страдания твои будут приносить им наслаждение. Потому как нет в них ни Света, ни Тьмы, а есть лишь ложь, посеянная слугой Искусителя, что называет себя богом истинным и единым.

– И ты решил напугать меня, чтобы я отступил и не ходил в их земли?

Учитель смахнул слёзы рукавом тоги, посмотрел на ученика и с мольбой в голосе произнёс:

– Не ходи, Астинья, в земли те, проклятые! Потому как не помочь выродкам этим! – старик пытался говорить тихо, но у него не получалось, и он невольно привлёк внимание других монахов. – Они уже принадлежат Пустоте и злу лютому, которое не позволит вывести их жертв в Свет!

– Ты впервые за столько лет произнёс моё настоящее имя… – Ас опустил взгляд, понимая, что наставник по-отцовски хочет остановить его и не допустить смерти воспитанника, к которому относился, словно к родному сыну. – Но я обязан. Это моё предназначение, – медленно поднял он взгляд на учителя.

– Я знаю, и знание это меня неимоверно терзает, – Евсей отвернулся, скрывая слёзы, вновь хлынувшие из глаз. – Они убьют тебя за правду, которую ты будешь нести, и от которой под пытками жуткими не откажешься, потому что непокорен и не сможешь спасти себе жизнь, отринув то, во что веришь душой светлой.

После слов Евсея не только в зале, но и во всём храме наступила звенящая тишина, словно наставник наконец-то осмелился и всё-таки огласил неизбежный смертный приговор. Все монахи, сидящие за спиной Аса, открыли глаза и пристально смотрели на собрата, в ожидании, что он откажется от гибельной миссии, которую многие считали бессмысленной. Казалось, даже время остановилось, и сам мир взирает на своенравного постояльца, которому уготована незавидная участь, в надежде, что тот дрогнет. Но надежде свойственно умирать, пусть даже и последней, но всё равно, её удел – умирать.

– Значит, так тому и быть, но от своего предназначения не отрекусь, – еле слышным, но всё же разрушающим тишину голосом произнёс Ас.

– К моему несчастью, но радости души, что не ошибся в тебе, я другого ответа не ожидал, – обречённым голосом, полным печали и скорби, ответил Евсей.

Ас поднялся, и, покинув храм, понуро вернулся в центр двора под лучи жёлтой звезды, которая неумолимо клонилась к закату. Её ласковые прикосновения заставили непокорного ученика распрямиться, закрыть глаза и погрузиться в заботливые объятия мира, что готов был приютить в себе каждую сущность, нуждающуюся в жизни. Осторожные прикосновения ветра слегка трепали волосы и одежду сына Света, напоминая, что он не один, он с миром, и какие бы испытания в будущем ни обрушатся на него, мир их разделит, приняв на себя часть боли, унижений, страданий.

Так и простоял Астинья закат жёлтой звезды, вмещая в себя жалкие крохи сил, пробивающиеся сквозь невидимую сферу, окружающую Мир Богов, будто само Сущее доносило их, подобно горстям живительной воды, сквозь засушливую и безжизненную пустыню до жаждущего путника, чтобы напоить постояльца для предстоящего страшного пути.

* * *

Сладковатый запах свежей крови стремительно распространялся, насыщая воздух на поле битвы некоторой приторностью. Он одурманивал и заставлял убивать больше и больше, лишая воинов сострадания, превращая их в кровожадных убийц, а в жертв вселял парализующий ужас, который и делал их таковыми из убийц, но только на мгновение, перед тем как испустить дух от безжалостного удара противника. Этот тонкий, ни с чем несравнимый аромат неумолимо угасающей жизни вёл вперёд, щедро поил силой, только бы рука, крепко держащая разящий клинок, не останавливалась и продолжала рубить людей направо и налево, выстилая твердь мира позади беспощадного убийцы грудами окровавленных тел. И он, воин великой империи, рубил, колол, вгрызался зубами в шеи врагов, вкушая их тёплую багровую жидкость, полную жизни, подобную нектару, что пьют только боги войны. А идущие рядом, такие же безрассудные в жажде смерти товарищи, добавляли друг другу куража, и свирепым криком заставляли почувствовать себя самими богами, не ведающими ни жалости, ни поражений.

Тит шёл в первых рядах перемазанный чужой кровью, запёкшейся под палящими лучами жёлтой звезды, и в неистовстве своём был похож на безумца, одержимого ненасытным бесом. Но то был не бес, а тёмная сущность убийцы, заставляющая сеять смерть. Тьма покрыла душу воина, превратив своё детище в жестокий разящий клинок, чтобы он не дрогнул в ответственный момент, и убил, потому что на поле брани либо ты убьёшь, либо убьют тебя. И Тит убивал, причём делал это настолько виртуозно, что заставлял поверить всех, видящих его, в свою неуязвимость. Его несчастные враги падали как подкошенные, не успев понять, что уже переступили невидимую границу между Явью и миром мёртвых. Их сердца просто внезапно останавливались, навсегда прекращая биться, и повергнутые противники, вставшие на пути слуги смерти, лишь пополняли огромный список павших от руки знаменитого на всю империю сотника.

Будучи в полном расцвете сил, легионер уже девять лет исправно устанавливал новую власть императора на западных землях, и будто был храним чьей-то неощутимой но всемогущей волей, так как за всё время службы не получил ни одного ранения. И потому не только враги, но и сослуживцы за спиной неуязвимого воина поговаривали, что он вовсе не человек, а демон, прибывший в мир из недр самого Пекла.

Тит знал, что его подозревают в связях с тёмными силами, но никогда не оспаривал выдуманные от страха сплетни солдат, потому что они были для него безразличны, и только посмеивался в душе над человеческим невежеством. Но многие воины были рады, что находятся под началом «слуги Тьмы», так как считали, что именно такая сущность командира оберегает в битвах их самих от костлявой руки смерти. И мало кто знал, что удел безжалостного, и, пожалуй, лучшего воина империи, был давней мечтой Тита.

Ещё с детства он грезил стать воином на службе императора ведь в его стране люди, добывшие славу в сражениях на благо империи, пользовались исключительным положением, ставящим их выше остальных соплеменников. Но не высокое положение прельщало мечтательного ребёнка, а возможность увидеть умопомрачительное разнообразие мира и пройти через невероятные приключения, рассказы о которых он мог слушать часами, от ветеранов многочисленных войн, в кабаке отца. И как только ему исполнилось пятнадцать лет, добровольно записался на службу.

Блестяще закончив обучение за три года, Тит был зачислен в легион, и уже после первого сражения, проявив себя храбрым и умелым воином, стал десятником, а ещё через два года – сотником.

Многие сослуживцы завидовали самому молодому командиру легиона, но уважали его, а подчинённые беспрекословно выполняли все приказы любимчика бога войны, которому постоянно улыбалась военная удача, и победа была чуть ли не преданной женой, отдающей себя только в руки своему неизменному обладателю.

Вот и сейчас, будучи на острие атаки, Тит шёл первым во главе сотни, вонзившейся клином в ряды противника, сеял в них панику, и всего лишь свирепым видом заставлял вставших на его пути врагов содрогнуться и послушно умереть от смертоносного клинка. А клинок сотника, вместе с пиками и мечами солдат, пел заунывную песню торжества смерти, которая словно сидела на плечах верного слуги, и злорадно смеялась в такт лязгающей музыке не ведающего жалости оружия.

Сотня Тита вспорола оборонительный порядок противника, создав брешь, в которую хлынул весь имперский легион, разделяя неприятеля на две части и постепенно его окружая. Противник предпринял попытку уйти в глухую оборону, чтобы перегруппироваться. Но им не хватало то ли выучки, то ли времени, так как легионеры десятками, стремительным единым натиском, не давали врагу ощетиниться копьями и спрятаться за щитами.

Искусно владея коротким мечом, легионеры убивали одного-двух копейщиков и вновь прорывали оборону, вливаясь в ряды противника подобно яду, впрыскиваемому змеёй в жертву. Именно в таких моментах битвы личная выучка Тита и его подчинённых позволяли стремительно развивать атаку, не давая возможности врагу что-либо противопоставить имперскому войску.

– Руби влево! Руби вправо! – громко выкрикивали десятники, направляя подчинённых, чтобы немедленно пресекать попытки противника занять оборону и не дать ему возможности перевести дух.

Авангард врага уже был полностью уничтожен, и обезумевшим от крови легионерам теперь противостояли основные силы противника. Но их ждала та же участь, что и предшественников. Воины империи вошли в раж и в неистовстве походили на одержимых. Казалось, им не ведома усталость, а, напротив, с каждым убитым солдатом противника они становились сильней. Шаг за шагом, тесня противника, легионеры приближали сражение к победе, выстилая поле битвы мёртвыми телами.

Вскоре неприятель был практически разделён на две части, и совершающие маневр обхода фланги легиона были уже близки к окружению противника, заключая его в два кольца. Но, приглушив стоны умирающих и крики несущих смерть, прозвучал сигнал к отступлению, который вовремя подал трубач по приказу командующего противостоящего легионерам войска. Неприятель немедленно, одним слаженным манёвром начал отход назад, предотвращая тем самым замысел имперского легиона, за исключением первых рядов, которые, напротив, бросились на легионеров, сдерживая наступление, и своими жизнями позволяли уцелеть остальным, отступающим силам.

Противник медленно, но всё же выскальзывал из окружения. Вырвавшиеся воины неприятеля довольно быстро вернулись на исходные позиции перед командиром, правда, потеряв треть войска. Но это было лучше, чем погибнуть всем уже сейчас.

Трубач снова подал сигнал, и вперёд оставшихся в живых воинов вышли лучники. Заскрипели тетивы луков, и по громкой команде к легионерам устремились с шелестом и тихим свистом стрелы, подобные чёрным на фоне голубого неба штрихам, словно на ясном небосклоне смерть заботливо вырисовывала твёрдой костлявой рукой свою подпись.

– Под щит! – прогремел один из десятников, и имперские воины немедленно, сомкнув ряды, укрылись под красными щитами с изображением золотого орла, раскрывшего в нападении когти.

Но не все легионеры успели спрятаться от гудящих на излёте стрел. Пронзённые насквозь, они с хриплыми выдохами падали, как подкошенные, на тела недавно ими же убитых врагов. Легионеры несли потери, но вид умирающих собратьев только больше их злил.

– Вперёд! – выкрикнул Тит, и под его счёт имперские воины монолитным красным щитом пошли на противника.

В ногу, шаг за шагом, они приближались к вожделенному неприятелю, уже представляя мысленно, как будут разгрызать ему глотки и вспарывать животы. Многие хотели рвануть вперёд и броситься на врага раньше остальных, но жёсткая выучка не позволяла без команды разомкнуть строй. Лучникам оставалось лишь бессмысленно пускать стрелы, отскакивающие от имперских щитов.

Прозвучал сигнал трубача, и лучники скрылись за ощетинившимися пиками обороны так же слаженно, как и появились.

– Держать строй! – прогремел командир неприятеля, и в следующее мгновение легионеры бросились на пики, пытаясь снова создать брешь в обороне противника.

Заскрежетала сталь от жёсткого соприкосновения щитов и копий. Пронзительные предсмертные стоны воинов от резкой, но затем дарующей покой боли вновь разорвали пространство над полем битвы. И только ценой своих жизней, ломая вражеские древки, имперское войско вклинилось в строй неприятеля. Легионеры с жутким рычанием вновь набросились на противника.

Безумие охватило людей, заражая свирепостью каждый несчастный разум, оказавшийся в жерновах смерти. Словно под воздействием сильнодействующего наркотика, страх перед гибелью исчез, боль стремительно становилась наслаждением, а убийство превратилось во благо.

И на этом празднике чуть ли не главным исполнителем воли костлявой старухи был, конечно, Тит. Его оставшаяся в живых половина сотни, как единый организм, растворяла в неумолимой поступи все жизни несчастных людей, попавших под безжалостную имперскую руку, небрежно кидая их на жертвенный алтарь богов войны.

Сотник стремился вперёд, чтобы прорвать строй и разделить неприятеля. Его остатки сотни почти это сделали, как вдруг раздался звук трубы, но на этот раз не противника. Подавал сигнал имперский трубач, причём исполнял команду к отступлению.

– Они там с ума сошли?! – прорычал Тит. – Какое отступление?! Только вперёд!

Сотник не видел причины отступления, и потому отходить не собирался, обрекая сотню на гибель, так как в бой ринулись скрытые за холмами резервы противника, ударившие только сейчас с двух флангов, окружая легионеров. Жажда крови и неистовство затмили разум Тита, заставляя не подчиниться приказу трибуна и нарушить жёсткую дисциплину, что было непозволительной роскошью в имперском войске, за которую ждало одно наказание – публичная казнь.

Неприятель словно ждал, когда имперское войско, подобно упырям, вкусив крови, переступит невидимую грань, когда дисциплина уходит на второй план, уступая место жажде убийства. Они даже не отдавали команду о наступлении резерва, будто разыгрывали действие по заранее спланированному сценарию: отступить и перегруппироваться, дав понять легионерам, что дрогнули; дождаться, когда легион завязнет в очередном столкновении, и затем ударить резервом, чтобы окружить и одержать победу.