Текст книги "Претенденты из вечности"

10

С помощью срубленных здесь же молодых побегов бамбукообразного растения тело вытащили на песок, перевернули и застыли в изумлении…

Это был чужой. Тронутая признаками разложения чешуйчатая морда представляла собой отвратительное зрелище. Под широким приплюснутым носом в предсмертном оскале застыли мелкие треугольные зубы. Щелевидные глаза были закрыты. Темный комбинезон не позволял детально разглядеть строение тела, но в том, что утопленник имел четыре конечности, сомневаться не приходилось: верхние заканчивались довольно грубыми четырёхпалыми лапами, нижние исчезали в каком-то подобии обуви.

Производить более детальный осмотр ни у кого желания не возникло. Однако всё добросовестно засняли на видео и молча двинулись дальше. Получалось, что Алекс в прямом смысле «как в воду глядел», может, они действительно давно перебили друг друга, думал Ник. Хотя, «как давно»? Впрочем, в здешней почти стерильной атмосфере труп мог проваляться в таком виде и неделю, и месяц, а то и год, поди разбери. «Твоего отца убил человек-ящер», – пульсировало в мозгу, но Даллас лишь ускорял шаг; слишком мало они ещё узнали, поэтому не следовало забивать себе голову скоропалительными выводами.

Идти стало гораздо тяжелее. На первый взгляд, местность была достаточно равнинной, но скрывавшиеся под высокой травой ямы и ухабы вынуждали путников поминутно чертыхаться, а порой употреблять и более крепкие выражения. Сил оставалось всё меньше. Ноги заплетались, голова гудела, внимание ослабло. От мысли, что в очередной притаившейся в густой траве колдобине может поджидать какая-то опасность, становилось тоскливо. Темп движения заметно упал.

– Кто так строит? – спотыкаясь на каждом шагу, возмущался Алекс.

Солнце, как-то слишком быстро прошествовав по небосклону, уже цеплялось краями за вершины гор, преграждавших путь на запад. Получалось, что здешние сутки чуть ли не вдвое короче земных. Стало быстро смеркаться. По растерзанным ветром облакам и невесомому туману, скрывавшему наготу каменных утёсов, разлилось розовое закатное сияние. Кэт остановилась, невольно залюбовавшись шикарным зрелищем.

– Это они здорово придумали, – сказала она.

– Что? – переспросил поравнявшийся с ней Даллас.

– Дважды в сутки наслаждаться закатами и восходами…

– А-а… – Ник озабоченно огляделся. – Найти бы только, где именно они это делают…

Диск светила наполовину скрылся из виду. Быстро темнело.

– Мы себе здесь ноги переломаем, – сказал Алекс.

– Да, – согласился Ник, – идти ночью бессмысленно. Давайте устраиваться на отдых, всё равно мы долго так не протянем.

– А нам уже недолго осталось… – Земцов двинулся в сторону небольшой группы деревьев, стоящей довольно далеко от воды.

Кэт и Даллас, переглянувшись, пошли следом.

Тонкие, кривые, густо поросшие мхом стволы прятались в мелкой, но обильной листве, поэтому издалека разглядеть, что находится между деревьями, было почти невозможно, зато изнутри рощицы окрестности просматривались великолепно.

– Надеюсь, ночи здесь такие же короткие, как и дни, – сказал Ник, помогая Алексу дёргать траву для импровизированного ложа. Спальники они с собой не взяли, впрочем, ночь обещала быть тёплой.

Солнце ушло за горизонт. На небе высыпали звёзды. Знакомые созвездия. Обустраивать стоянку заканчивали уже при свете фонариков.

– Южное полушарие, – вертя задранной вверх головой, сообщила Кэт. – Ой! – Вдруг вскрикнула она.

Алекс и Ник побросав ветки, схватились за оружие.

– Смотрите, Луна!

Действительно, из-за горизонта появился хорошо знакомый жёлтый кругляк.

– Чтоб тебя, – выдохнул Даллас. – Ты чего орёшь?

Алекс открыл, было, рот, но, посмотрев на обиженную мордашку Кэт, промолчал.

Стало довольно светло. Фонари выключили. По очереди сбегали в дальний конец рощицы для удовлетворения естественных потребностей. Когда с «прогулки» вернулась Кэт, пытались даже шутить, допытываясь, не вступил ли с ней в «контакт» какой-нибудь местный извращенец, весь день дожидавшийся этого момента. Кэт довольно грубо пресекла разыгравшуюся пошловатую фантазию мужчин, заявив, что пока они с ней, местные извращенцы просто отдыхают.

Осаженные столь решительным образом мужчины быстренько вернулись к более насущным проблемам.

– Кто дежурит первым? – поинтересовался Алекс.

– Укладывайтесь, – сказал Ник, – я спать не буду.

– Что, вообще? – нахмурилась Кэт.

– Да.

– Только не надейся, что утром мы тебя на себе потащим, – буркнул Алекс, устраиваясь на брошенной поверх травы тонкой прорезиненной накидке. – Разве что волоком, и голова по кочкам дын-дын-дын… – Добавил он еле слышно и отвернулся к мирно шелестящим листочками деревьям.

– Я приму стимулятор из аптечки, – сказал Ник, отвечая на вопросительный взгляд Кэт.

– Это так необходимо?

– Да.

– Ты думаешь…

– Всё может быть… потерплю.

Он нежно поцеловал её руку. Кэт, покосившись на спину притихшего Алекса, быстро чмокнула Ника в щёчку.

Вооружившись фонарями, гранатомётом и винчестером, Даллас вышел на опушку. Прислушался, тишина нарушалась лишь равномерным шумом реки. Похоже, ночные птицы и звери здесь также отсутствовали, тем лучше.

Кэт долго ворочалась. Возбуждение минувшего дня никак не хотело отпускать сознание на заслуженный отдых, но усталость взяла своё. Тело, отыскав удобное положение, расслабилось, пульс выровнялся, мысли исчезли, дыхание стало редким и ровным…

Ник обошёл рощицу кругом, ожидая, когда подействуют принятые таблетки. Хоть ноги и гудели, присаживаться он пока боялся, дабы не уснуть. Залитая ровным лунным светом местность была пустынна. Горы терялись на фоне тёмного неба, и равнина казалась бесконечной. Даллас вглядывался вдаль, пытаясь увидеть огонь или какое-нибудь другое свидетельство разумной деятельности хозяев, но тщетно. Создатели этого мирка скрупулёзно позаботились о том, чтобы никакое техногенное уродство не отвлекало их от слияния с первозданной природой.

Поток холодной энергии проникал в мозг постепенно. Задача была проста и обычна: блокировать двигательные центры, подавить волю, получить информацию, внушить ужас, а если повезёт и жертва сломается – превратить её в марионетку, в слепое, но беспощадное оружие. Пока всё шло хорошо, утомлённый организм сопротивлялся вяло и беспомощно. Важно было не торопить события – иначе объект воздействия либо проснётся в истерике, либо умрёт от резкого нервного истощения…

Глаза открылись сами собой. Кто-то огромный и чёрный давил ей на грудь. Кэт судорожно хватала ртом воздух, но не могла вдохнуть. Она хотела вскочить, сбросить с себя это чудовище, но руки и ноги не откликались на её призывы. Крик застрял в горле и отразился в голове невыносимой болью. Кэт поняла, что умирает, ужас охватил её, животные инстинкты помутили сознание, превратив цивилизованного человека в затравленного зверя. Она перекатилась на живот, царапая ногтями подстилку, встала на четвереньки, и тут зло, словно испугавшись чего-то, исчезло, тихо, будто дурной сон, растворилось в пространстве.

Заметив движение, Ник бесшумно вынырнул из-за деревьев. Склонился над Кэт, тронул её за плечо. Она, вздрогнув всем телом, вскинула на него искажённое страхом лицо.

Спустя полчаса Кэт успокоилась, перестала дрожать и вроде как задремала, положив голову Нику на колени, впрочем, тут же встрепенулась, поднялась.

– Нет, не буду больше спать, – решительно сказала она.

– Так что же тебе приснилось, – шепотом спросил Ник.

– Ужас.

Даллас хмыкнул, в голову лезли нехорошие догадки.

– Тогда давай разговаривать, – предложил он.

– О чём? – прошептала Кэт.

– О чём-нибудь приятном. О тебе, например.

Кэт сморщила носик.

– Разве я приятная?

Ник попытался возразить, но она, закрыв ему рот ладошкой, прошептала в самое ухо:

– Я сегодня УЖАСНО приятная!

Под деревьями закряхтел, заворочался Алекс. Надо бы пойти посмотреть, промелькнуло у Далласа в голове. В попытке подняться он скользнул рукой по груди Кэт. Мысль идти любоваться ворочающимся генералом тут же показалась ему совершенно бредовой.

Их руки переплелись сами собой, прижав друг к другу истомлённые страстью тела; губы соединились в долгом, поглощающем все тревоги и заботы поцелуе.

– Я тебя хочу, – прошептал Ник.

– Что, прямо сейчас?

– А чего ждать?

– Сейчас я не могу! Я на работе, – прыснула Кэт. – И потом, что скажут следящие за нами гуманоиды.

– Передохнут от зависти, – ляпнул Ник.

– Видать, один уже кому-то обзавидовался, – сказала Кэт, кивнув в сторону реки. – Нам, может, завтра тоже помереть суждено, а твоему меньшому брату значит на это плевать.

– Тем более, – настаивал Ник, – нельзя упускать последнюю возможность.

Заметив, что Кэт погрустнела, он крепче прижал её к себе.

– Всё будет хорошо! Глупо было бы загнуться в двух шагах от цели.

– Ты, правда, в это веришь?

– Угу.

Ник потянул молнию на её комбинезоне. Кэт, тихо ойкнув, вцепилась в его руку. Символическая борьба продолжалась минуты две, после чего Кэт сдалась.

– Ты уверен, что не перепутал стимуляторы? – хихикнула она.

– Обижаешь.

– Да-а, с такой жаждой секса человечество не вымрет ни при каких обстоятельствах.

Вдруг острый красный луч разрезал небосклон. Звёзды мгновенно померкли, уступив место голубоватой испарине. Края гор чёрным штампом впечатались в горизонт. Золотистое свечение восходящего Солнца искрящимся мёдом разлилось по долине, окончательно добив ночную тьму.

– Не успел, не успел! – захлопала в ладоши Кэт, возвращая молнию в исходное положение.

– Ты гля, какие резкие! – Ник вертел головой, поражаясь мгновенно исчезнувшей ночи. – Ну, козлы, я вам это припомню! – Поднявшись, он погрозил кулаком в сторону гор, потом протянул руку и подхватил Кэт.

Держась за руки, они вошли в рощу. Первой оцепенела Кэт. Ник схватился за винчестер, но тут же понял, что не успеет. Алекс, стоя на коленях, целился в них из бластера, его глаза были пусты, а по щекам катились крупные капли пота…

11

…срываясь с подбородка, они неестественно медленно падали на тяжело вздымавшуюся грудь.

Нику показался знакомым этот взгляд, так смотрела Салли, направив ему в лоб пистолет.

– Алекс, – нежно пропела Кэт, – Алекс, очнись, это я!

Земцов застонал и, выронив бластер, завалился на бок. Кэт бросилась к нему. Ник подобрал оружие. Генерал шумно дышал, испуганно глядя вокруг. Кэт приподняла его голову, дала выпить воды.

– Что со мной? – прохрипел Алекс.

– Ничего страшного, – сказала Кэт, – ночной кошмар. – Она выразительно посмотрела на Далласа. Теперь Ник был абсолютно уверен, что поступил правильно, отказавшись от сна, а ещё он понял, что они на верном пути, надо сделать лишь последний бросок. Но к чему приведёт этот путь, оставалось загадкой.

Земцов быстро оклемался, вновь превратившись из растерянного мальчика в бесстрашного, а потому немного циничного боевого офицера. Хотя и было заметно, что ему стыдно за проявленное малодушие. Завтрак прошёл в полном молчании. Покончив с необходимостью пихать в себя пищу и тщательно уничтожив следы своего пребывания в роще, троица двинулась дальше. Отдельные группы деревьев, наконец, превратились в сплошное редколесье, но почва выровнялась. Идти стало гораздо легче.

За три часа они отмахали километров двадцать, то есть находились теперь примерно в центре оазиса. Ничего интересного им больше не попалось. Вернее, интересного-то было много, взять хотя бы эти огромные одуванчики, а вот полезного и впрямь ничего.

Река опять сузилась, став шумной и быстрой. Впереди всё отчётливее вырисовывались пологие склоны гор. Скоро они подойдут к ним вплотную, и что тогда?

Лес оборвался неожиданно и одновременно с обеих сторон реки. Далее местность сильно понижалась. Выскочив на склон, путники замешкались. В низине было то, что они так долго искали – явно искусственное сооружение. И хотя, при ближайшем рассмотрении, оно оказалось лишь перекинутым через реку широким ажурным мостом, это не могло не радовать, поскольку помимо моста в наличии имелась ещё и дорога. А раз есть дорога, значит, она куда-то ведёт, осталось только выбрать направление. Решили пойти в сторону гор. Внятные аргументы отсутствовали, просто решили и всё.

Серое идеально гладкое покрытие приятно пружинило под ногами. Никакой разметки на дороге не было. Желающих подбросить уже изрядно выдохшихся путников до мотеля или на худой конец пристрелить их на месте также не наблюдалось.

Горы придвинулись вплотную. Пройдя последний поворот, они увидели въезд в тоннель. А вот рядом с ним… рядом с ним стояло нечто… нечто отдалённо напоминающее… собственно ничего оно не напоминало, но вот четыре блестящих диска могли бы быть колёсами, правда, в том случае если бы стояли вертикально, а не под тридцатиградусным углом к дорожному покрытию.

Тем не менее было очевидно, что это транспортное средство. Земцов пошёл первым, Ник и Кэт страховали. Покрутившись около машины, генерал махнул им рукой. Не убирая оружия, они приблизились. Через верхнюю прозрачную часть корпуса, немного похожего на лежащую еловую шишку, смутно виднелись внутренности кабины. Но толком разглядеть всё равно ничего не удавалось, и лишь упёршаяся лбом в стекло морда была видна совершенно отчётливо.

Этот как две капли воды походил на того, что совершал свой последний путь по реке, только сохранился гораздо лучше. И глаза… они были открыты. Вертикальные щелевидные зрачки застыли в изумлении.

Кнопок, ручек и тому подобных средств открывания дверей и люков на корпусе «шишки» не обнаружилось. Может, оно и к лучшему. В итоге ограничились внешней съемкой, после чего, сойдя с дороги, уселись на торчащие из высокой травы валуны. До входа в тоннель было метров двадцать. Притаившийся в нём мрак, казалось, вот-вот обретет плоть и поползёт наружу шевелящейся, мерзко воняющей жижей.

– Курить хочу, – устало сказал Алекс.

– Кури, – отрешённо разрешил Ник.

– Дать бы тебе в ухо, Даллас, – мечтательно, но беззлобно сказал Земцов. Сигареты в комплект снаряжения не входили.

– В чём же дело?

– Ну, уж нет, это будет для тебя слишком простым выходом.

– Цивилизация разумных рептилий, – задумчиво произнесла Кэт. – Неужели они действительно жили на Земле задолго до появления человека.

– Похоже на то, – кивнул Ник. – А что тебя смущает?

– Нет ничего, пытаюсь осознать.

– Ты сильно-то не напрягайся, – озабоченно сказал Алекс, – не хватало мне ещё свихнувшегося навигатора.

Кэт скорчила ему рожу.

Алекс ответил ей хищной улыбкой.

– У меня такое предчувствие, – сказал он, – что они здесь все передохли, и помощи мы не дождёмся, да и вообще ничего полезного не узнаем.

– Странно, – Кэт кивнула в сторону машины, – никаких видимых повреждений нет.

– Гадать можно до бесконечности, – сказал Алекс. – Лично мне кажется, что эти твари слишком безобразны для того, чтобы быть разумными. Я полагаю, это биороботы, обслуживающий персонал, объединённый в единую нейросеть. И кто-то вырубил в этой сети центральный процессор, вот они и «зависли».

– Ты противоречишь сам себе, – жёстко сказал Ник. – Если это роботы, значит, есть и их создатели, которых нам и требуется отыскать.

Алекс отвернулся.

– Ничего от нас не требуется, – одними губами прошептал он и зло сплюнул себе под ноги.

– Пошли дальше, – Ник поднялся, поправляя экипировку. – Порядок движения в тоннеле: я впереди, потом Кэт, Алекс – замыкающий. Вопросы есть?

Вопросов нет, подумал Алекс, есть предложение – послать тебя на хрен. Чем меньше оставалось времени до предполагаемой атаки крейсера, тем сильнее он начинал нервничать, а если учесть, что у него был припасён свой вариант попытки выхода из этой передряги, то его нежелание лезть к чёрту на рога вполне можно было понять.

Проход был почти квадратным, примерно семь на семь метров с немного закруглёнными верхними углами. Освещение внутри тоннеля отсутствовало. После первого же поворота пришлось включить фонари на полную мощность. Чёрные стекловидные, будто оплавленные, стены не радовали путников разнообразием интерьера. Надежды на быструю развязку угасли вместе с дневным светом. Хорошо, хоть не было боковых ответвлений, не хватало ещё заблудиться.

Даллас вспомнил шишкообразную форму стоявшего у входа в тоннель аппарата, покосился на стены. Нехорошие предчувствия заставили его сбавить шаг. Следовавшие позади спутники затеребили оружие, лучи их фонарей нервно заметались в поисках опасности.

Транспортные средства, используемые «аборигенами», вполне могли иметь ракетные двигатели или даже что-нибудь похлеще. В таком случае, нечаянная встреча с неким «червяком» на реактивной тяге стала бы последним впечатлением, полученным ими в этой жизни. Только Ник успел об этом подумать, как впереди замаячил свет. Даллас остановился, мелькнула растерянная мысль об автоматических системах экстренного торможения, которыми, по идее, должны оборудоваться подобные аппараты.

– Вижу свет! – раздался в наушнике голос Кэтрин. Она говорила шёпотом. – Может, выключим фонари?

– Нет! – отозвался Ник. – Ждём.

Ничего не происходило. Забрезжившие в отдалении голубоватые отсветы явно не собирались приближаться и испепелять или размазывать землян по потолку. Даллас осторожно двинулся дальше. Через два десятка шагов стало ясно, что свечение исходит из стены, а тоннель, оставаясь чёрным тревожным пятном, исчезает в неизвестности.

Пройдя ещё полсотни шагов, они обнаружили слева углубление, чуть выше человеческого роста и метров пять шириной. Внизу были установлены три круглые светящиеся ровным голубоватым светом платформы.

– Идти дальше нет смысла, – сказал Ник. – Да и опасно. Я сейчас попробую встать на одну из этих фиговин, – он кивнул в сторону ниши, – вы в любом случае в тоннеле не задерживайтесь, выходите наружу и ищите другие пути спасения.

От этих слов Кэт сделалось невыносимо тоскливо. Почему бы им троим сразу не запрыгнуть на платформы, покорившись единой судьбе, и будь что будет. Ей, подумалось, что светящихся кругов оказалось не два и не пять не случайно.

Даллас тем временем шагнул в центр крайнего круга.

Кэт ойкнула, кинулась за ним. Алекс едва успел перехватить её у самой стены. Ещё немного, и она со всего маху впечаталась бы в чёрную полированную твердь. Ниша стала на треть короче. То место, куда только что наступил Ник, исчезло, мгновенно поглощённое вздыбившимся полом… или рухнувшим потолком… Оставшиеся две платформы сияли издевательским спокойствием, словно не сомневались, что и им сегодня достанется по мотыльку.

12

Кэт сидела около входа в тоннель, обхватив плечи руками. Земцову пришлось почти силой выволочь её наружу. Прошло уже два часа, а Даллас до сих пор не появился, радиосвязь с ним также отсутствовала.

– Пойми ты, наконец, – Алекс старался говорить как можно убедительнее, – мы не в состоянии за несколько часов разобраться в случившейся здесь трагедии, но нам известно другое: астероид атаковал Землю и должен быть уничтожен.

Кэт молчала, уставившись на машину Чужих.

Алекс проследил её взгляд.

– К чертям собачьим эти новые технологии! – сказал он. – Представь, какая свара начнётся на Земле, попади они в лапы военных.

– Мы должны помочь Нику, – с нажимом сказала Кэт.

– Чем?! Тоже провалиться в преисподнюю? Если бы он был жив, то нашёл бы способ сообщить о себе.

Кэт бросила на Алекса колючий взгляд.

– А ты предлагаешь сидеть и дожидаться смерти здесь?!

– Нет! Надо попробовать вырваться.

Кэт удивлённо подняла брови.

– Есть у меня одна мысль, – замялся Алекс. – Нам действительно не хватило бы топлива для выхода на орбиту при старте с Земли, но ведь это не Земля. До купола чуть более десяти километров, и я полагаю, что та же сила, которая «засосала» истребитель внутрь, будет способствовать его выходу в космос… Ну, в крайнем случае, если попытка не удастся, можно катапультироваться, это, по сути, не изменит нашего положения.

– Без Далласа я никуда не полечу, – отрезала Кэт.

Она заметила, что после этих слов генерал как-то осунулся. Его глаза наполнились тоской и болью.

– Саша… – Кэт взяла Алекса за руку, тот вздрогнул, с трудом проглотил застрявший в горле ком, – я вижу, как ты ко мне относишься, и я благодарна тебе за это… Ты хороший, достойный человек, но не мой, понимаешь.

– А он, значит, твой!

– Не надо на меня злиться.

– Кэт, – Алекс перехватил её руку, поднёс к губам, – очнись, он же вообще наполовину не человек.

Кэт мягко высвободилась.

– Не говори глупости, – сказала она.

– Какие глупости! – возмутился Алекс. – Откуда тебе знать, что за зверь живёт в его подсознании, как и в какой момент проявится это второе я!

Кэт молчала, ей нечего было противопоставить звучавшим из уст генерала фактам, да и не хотелось в общем-то; всё-таки она была обычной женщиной, у которой голос разума звучал далеко позади чувств, эмоций и инстинктов.

– Если уж суждено умереть, – сказал Алекс, – то я предпочту сделать это вместе с экипажем, на выполнившем свой долг боевом корабле.

Он встал и, не оборачиваясь, тяжёлой походкой, вышел на дорогу.

– Подожди! – крикнула Кэт.

Земцов не отреагировал. Кэт вскочила, бегом догнала его, схватила за рукав:

– Да стой же! Хватит строить из себя героя! Мог бы, между прочим, спросить у меня код системы самоуничтожения.

– Зачем?

Это было сказано таким тоном, что Кэт поняла: он не рисуется, он действительно готов выполнить приказ и умереть.

– Никакого кода нет, – устало сказала она. – Система отключится вместе с блокировкой вооружения.

– Я в этом не сомневался, – сказал Алекс, глядя ей прямо в глаза.

– Да? – удивилась Кэт. – И всё равно полетел с нами.

Алекс воздел руки к небу:

– Господи, зачем ты создал этих бессердечных, безмозглых, очаровательных тварей!

Не получив ответа, он снова воззрился на слегка обалдевшую женщину.

– У тебя есть двадцать часов, чтобы найти Далласа и вернуться к месту посадки. Я пришлю за вами истребитель… если, конечно, сам смогу вырваться… Время пошло.

Он развернулся и быстро зашагал прочь. Кэт смотрела ему вслед, пока массивная фигура не скрылась за поворотом. С трудом выйдя из охватившего её тоскливого оцепенения, она повернулась к входу в тоннель. Иных путей разыскать Ника, кроме как последовать его же примеру, она не видела. Тёмное чрево на этот раз выглядело ещё более враждебно.

Глубоко вдохнув, Даллас запрыгнул на платформу. Если бы не плотно сжатые губы, он бы точно закричал – голубоватое сияние пронзило тело, сделав его невесомым, и в следующее мгновение померкло, а ещё через секунду свет далёких звёзд отразился в его сознании предвестником мучительной смерти.

Ник оказался в открытом космосе… Разорванное внутренним давлением тело превратилось в тошнотворные куски мороженого мяса, медленно разлетавшиеся в разные стороны.

Даллас с трудом унял воображение. Он находился в невесомости, бесстрастные звёзды холодно взирали на него, корча из хорошо знакомых созвездий невероятные рожи. Сердце бешено билось о рёбра, мешая восстановить дыхание. Рвотные позывы не давали сосредоточиться. Ему пришлось использовать весь арсенал средств психологического самоконтроля, чтобы вывести организм из истерического ступора.

Спустя несколько минут, когда дыхание вновь выровнялось, сердце перестало проваливаться ниже пояса, а желудок отказался от попыток рассмотреть звёзды лично, Ник позволил себе оглядеться. То, что он увидел позади себя, шокировало его ещё больше – в открытом пространстве парило несколько огромных пирамид, сделанных из желтоватого полупрозрачного материала. Внутри ближайшей пирамиды угадывалось какое-то смутное движение. Даллас находился рядом с одной из её вершин. Вершина заканчивалась круглым отверстием, диаметром чуть больше метра. Нику ничего не оставалось, как, подтянувшись на руках, втолкнуть себя внутрь. Конечно, голубая платформа в тоннеле могла оказаться продвинутым мусорным баком, а желтая пирамида – экологически чистым утилизатором, но он верил, что поступает правильно, да, собственно, какого-либо выбора у него уже не было.

Едва Даллас оказался внутри, неведомая сила спеленала его в тугой кокон и потащила дальше. Стенки канала имели призматическую структуру с различной прозрачностью ячеек, поэтому детально разглядеть что-либо вокруг не представлялось возможным. Наконец, движение закончилось, путы ослабли, канал дёрнулся вверх и исчез. Ник опять испытал небольшой шок. Над головой снова были звёзды, но теперь присутствовала и сила тяжести. Он стоял на серой глянцевой поверхности в центре большого круга, состоявшего из ажурных ложементов, в каждом из которых сидел Чужой…

Немного придя в себя, Даллас присмотрелся повнимательнее, потом, осмелев, обошёл зал кругом. Сидящие по периметру пришельцы не подавали никаких признаков жизни, скорее всего, они также были мертвы… Похоже, землянам было не суждено призвать их к ответу. Кто-то жестоко и беспощадно уже похозяйничал здесь; являлась ли такая кара заслуженной, и кто именно осуществил возмездие – эти вопросы сейчас интересовали Ника гораздо больше, чем то, как собственно ему теперь отсюда выбираться.

Чешуйчатые серо-зелёные морды, торчащие из белых лоснящихся комбинезонов, казались нелепой декорацией к фантастическому сериалу, созданной бездарным художником и, как следствие, отвергнутой режиссёром. Но где искать этого режиссёра и захочет ли он пояснить свои дальнейшие «творческие» планы, оставалось загадкой.

«Пожалуй, Земцов был прав, – подумал Ник. – Надо разнести эту халабуду, пока они не прочухались, так будет гораздо спокойнее…»

Погрузившись в невесёлые размышления, Ник перестал контролировать свой тыл, а когда спохватился, было уже поздно.