Текст книги "Сыновья Звездного Волка"

– Гваатх, дружище, откуда ты взялся? – спросил он и на всякий случай выставил вперед меч.

Гуманоид обиделся, но все же ответил:

– А что тут странного? Наверное, вам невдомек, но мы, парагаранцы, живем в подземных туннелях. Так что Гваатх, то есть я, не стал паниковать, провалившись под землю, а пошел в сторону города. К тому же, на нашей планете живут твари, очень похожие на этих зубастиков. Кстати, они довольно разумны, только с ними разговаривать надо по особому. Надо им объяснить, кто они такие и зачем появились на свет, и они все понимают. Обижаются, но понимают, что с Гваатхом, то есть со мной, лучше не связываться!

Все рассмеялись с явным облегчением. Рутледж сказал:

– Гваатх, дружище, на этот раз ты меня приятно удивил. Мы готовы были драться до последней пули, но ты оказался куда нас мудрее. Пошли быстрее. Быть может ты сможешь разогнать и тех зверей, что взяли в кольцо осады дочерей Шорра Кана!

– Нет проблем! – рявкнул Гваатх и широким шагом направился к центру города.

Но тут случилось то, что невозможно было предвидеть. Над городом пронесся гул, от которого задрожали стены многих зданий. Рутледж и Бихел в ужасе посмотрели друг на друга.

– Нет, только не это! – трагически воскликнул Бихел. – Болваны спасатели, они же знают, что…

В небе появился округлый летательный аппарат. Он быстро опустился к вершинам башен и завис над ними.

Вдали послышался звериный рев – по-видимому, хищники, что охотились на людей, пришли в ярость при виде летательного аппарата.

– Что они творят, что творят… – простонал Бихел и вдруг спросил:

– А что это за машина? На глайдер не похожа, на космобот – тоже. Прежде я что-то не видел таких машин!

Внезапно из днища округлого аппарата ударил сноп ярких голубых лучей. Вой сразу смолк, а затем аппарат начал резко снижался.

– Пьяное небо, здесь что-то не то! – закричал Рутледж и ринулся вперед. Но на пути вскоре появились каменный завал, затем второй…

Когда они наконец ворвались в центр города, то они застали жуткое зрелище. На площади вповалку валялись более сотни хищных зверей. Все они были мертвы.

Летательный аппарат исчез. Исчезли и люди, что по-видимому недавно находились здесь в осаде. Впрочем, находились ли? Никаких следов пребывания больше удалось обнаружить.

Зато после долгих поисков в одном из зданий, выходивших на площадь, Бангу удалось обнаружить Рангора. Разумный волк находился без сознания, но к счастью, был жив.

Придя в себя, Рангор мутным взглядом посмотрел на Томаса:

– Я видел их… – прохрипел он. – Их… увезли…

– Кто?

– Какие-то люди… Они убили всех хищников и егеря… а затем выстрелили в девушек парализующими ружьями… Я был рядом. И мне тоже… досталось…

– Кто эти люди? – глухо спросил Томас, уже зная ответ.

– Пираты!

Глава 5

Анна лежала на узкой койке и, заложив руки за голову, невидящим взглядом смотрела на низкий потолок. Потолок был низким, каюта – крошечной, явно предназначенной для низшего обслуживающего персонала космолета. Из мебели здесь находились только встроенные шкаф, откидные стол и стул. Судя по мерному гулу, что доносился со стороны коридора, неподалеку располагался двигательный отсек. Воздух был тяжелым, насыщенным неприятными запахами разогретого металла.

Девушка почувствовала, что ее лицу текут слезы, и тут же отвесила себе звучную пощечину. Так еще в детстве ее научил поступать отец. «Нельзя плакать в опасной ситуации!» – сурово говорил он, и маленькая Анна испуганно вытирала с лица слезы. А вот Вилене этого и делать не приходилось, поскольку старшая сестра пошла характером в отца. Она была такой же целеустремленной, сильной, бесстрашной. Бедная Виля, что она делает сейчас в своей каюте? Наверное, вынашивает планы бегства с пиратского корабля. Но разве отсюда можно убежать?

Закрыв глаза, Анна еще раз попыталась восстановить в памяти все События последних двух сумасшедших дней. Еще совсем недавно она, как и все обитатели громадного дворца, готовилась достойно отпраздновать именины Вилены. Старшей сестре через два месяца должно было исполниться семнадцать лет, и она обретала вожделенную свободу! Нет, не свободу, конечно, но по крайней мере относительную самостоятельность действий. После дня рождения Вилена имела право куда чаще встречаться с кавалерами, всерьез задуматься О замужестве… Согласно законам Империи, родители уже не могли распоряжаться судьбами семнадцатилетних дочерей, и это было поистине великое событие для каждой девушки!

Разумеется, отец очень переживал на этот счет. Он сам создал закон о совершеннолетии, и теперь оказался его невольным заложником. Меньше всего всесильному императору Шорру Кану хотелось смириться с тем, что его дочери выросли и становятся взрослыми. Вот почему он и задумал с такой помпой отметить именины Вилены – еще несовершеннолетней Вилены.

Самой Вилены, понятное дело, идея отца пришлась явно не по вкусу. «Что это за праздник – именины? – возмутилась она. – Знать не хочу этого дурацкого праздника! Вот день рождения, тем более семнадцатый по счету – это действительно событие! А получается, что мы и вся Тера весь порох потратит на какие-то дурацкие именины, и спустя всего два месяца ни у кого не будет ни сил, ни желания отмечать мое совершеннолетие. Никто не прилетит на Землю из дальних миров, и я буду танцевать с Анной вместо кавалера… Не хочу!»

Отец только хмурился, слушая бурное эскападу старшей дочери. Разумеется, именно этого он и хотел – чтобы совершеннолетие дочери прошло незамеченным для многочисленных претендентов на ее руку. Но признаваться в своем коварном замысле не желал.

Вилена взбеленилась и решила ответить отцу в его же стиле. И за день до именин вдруг предложила ей, Анне, исчезнуть с Терры и отправиться на Марс. «Ничего страшного не случиться, – заявила она с усмешкой. – Пускай поработаю мои двойняшки! Они уже давно скучают от безделья… Отец тоже переживет, он и сам зачастую пользуется своими двойниками. Ну, а мы с тобой развлечемся от души! А то от нашего роскошного дворца меня уже просто воротит…»

Наверное, нельзя было уступать Вилене, и соглашаться на ее очередную безумную авантюру. Но тогда пришлось бы выдавать сестру! А этого делать страшно не хотелось. И потом… Ведь ей, Анне, через год тоже исполнится семнадцать. Неужели отец тоже постарается сделать так, чтобы это событие тоже прошло незамеченным! Нет, такого допускать просто нельзя!

Да, все так хорошо начиналось… Они бежали из дворца, поднялись на отцовскую яхту (само собой, никто не посмел их остановить) и ушли в космос. Вилена была прекрасным пилотом, и потому они решили на этот раз лететь вдвоем, без экипажа. Это было так волнующе – первый самостоятельный полет, пусть всего лишь только на Марс!

А потом все закрутилось с бешеной скоростью. Выйдя на орбиту Красной планеты, Вилена связалась по радио с одним из егерей – тем, кто отозвался первым на их призыв. Егерь назвался Андреем, и предложил сестрам поохотиться в одном из древних марсианских городов. Это запрещалось законом, но в этом была своя прелесть! В конце концов, вся их затея была беззаконной, и даже немного преступной. Один выход в космос без экипажа, и даже без пилотской лицензии тянул лет на пять исправительных работ! Так что запрещенная охота не казалась уж таким большим преступлением.

Андрей оказался очень милым, и весьма предприимчивым молодым человеком. Он сказал, что сестрам нечего беспокоиться. «Мы, русские, контролируем весь не совсем легальный бизнес на Марсе, – заявил он с обезоруживающей улыбкой. – Ни один американец или англичанин не рискует нарушать идиотские законы, придуманные Леем Бастером, а мы делаем это постоянно, и даже с удовольствием. Привычка! К тому же, охотиться за черных лебедей на берегу каналов – довольно скучное занятие, даже для прекрасных дам. А мы гарантируем нашим клиентам высокий уровень адреналина в крови. Разумеется, за дополнительную плату…»

Вилена вместо ответа вручила ему аванс в пять тысяч кредитов. Андрей даже и глазом не моргнул, хотя даже ребенку известно. Что егеря-нелегалы обычно берут за свои услуги сумму в два раза меньшую. Зато он не стал задавать никаких лишних вопросов, и не потребовал предъявить марсианскую визу и лицензию на охоту (любой настоящий егерь с этого бы начал разговор). Само собой, что Вилена и словом не обмолвилась, кто они такие, а русский нелегал умело сделал вид, что этого его не интересует.

Потом был волнующий полет на глайдере вдоль канала, опасное путешествие по улицам древнего города. Наконец, они вышли на берег канала, и Андрей указал на огромное гнездо, расположенное на крыше красивого хрустального здания… Все начиналось так замечательно!

А потом случилось нечто кошмарное, невероятное… Их окружили хищные звери и заставили отступить к центральной площади. Андрей явно растерялся. Вилена рвалась в бой (она прекрасно стреляла из всех видов оружия) и жаждала пустить в ход свой автомат, но русский удержал ее. «Лучше зверей не злить без необходимости, – твердил он. – Вообще-то они крайне редко нападают на людей, да и вообще днем предпочитают не вылежать из своих убежищ. Просто ума не приложу, что с ними сегодня стряслось! Никогда не видел этих тварей в таком количестве…»

Кольцо осады постепенно сжималось, и вскоре стало ясно, что стрелять все же придется. Ох, ну и страшно же тогда стало! Даже Вилена побледнела, а на Андрея и вовсе жалко было глядеть. «Пропал мой бизнес!» – стонал он, закатив оче горе. Но вызывать помощь отказывался категорически, и даже демонстративно разбил свой передатчик. Ну и сволочь!

В самый критический момент, когда казалось, что выхода нет, над городом вдруг завис космобот странной округлой формы. Из его днища ударили голубые лучи, и все звери мгновенно умерли. А затем корабль спустился, и несколько людей в черных комбинезонов без лишних слов применили стуннеры…

Анна вновь ощутила, как по ее щекам поползли слезы, и силой прикусила губы. Пираты! Без всякого сомнения, они с Виленой попались в лапы космическим пиратам. Но откуда они взялись? Ведь отец давно навел жесткий порядок в Империи. По его приказу были безжалостно уничтожены тысячи кораблей пиратов всех рас и народов, разгромлены их базы на пустынных планетах. Для острастки были даже публично казнены тысячи родственников пиратов, а их имущество реквизировано и отдано служителям правопорядка. Это вызвало шок на всех обитаемых мирах – никто и никогда раньше столь решительно не выступал против разбоя на космических трассах. Напротив, власти многих планет тайно сотрудничали с пиратами, обеспечивали их прикрытие – разумеется, за щедрую плату. Народы видели все это безобразие… и молчали. А ныне за сотрудничество с разбойниками были казнены более трехсот высших чиновников с разных миров! Такого никогда прежде не было, и все народы поддержали Шорра Кана.

Даже те, кто прежде резко выступал против Империи, озадаченно умолкли.

Казалось, эпоха пиратов закончилась, и впервые за все века на космических трассах воцарился порядок. И вот совершенно неожиданно пираты объявились вновь. И где – на Марсе, в двух шагах от столицы Империи! Это было явно не случайно, это был вызов. И можно только догадываться, как далеко зайдут эти мерзавцы…

В коридоре послышались шаги. Анна вскочила с койки и испуганно прижалась спиной к стене. Ее сердце бурно забилось. Из книг она знала, что пираты прежде охотились не только за деньгами, но и за живым товаром. И этим живым товаром могли стать они с Виленой!

Свет в каюте внезапно вспыхнул. Щелкнул замок, и дверь с шумом распахнулась.

На пороге стоял высокий, прекрасно сложенный юноша. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускались ему на плечи, лицо закрывала черная маска. Он был отец в кожаный комбинезон, на поясе висели два бластера. В руках юноша держал нейрохлыст.

– Как вам спалось, милая дама? – спросил он глубоким бархатистым голосом. И хотя в этом голосе звучала насмешка, Анна вдруг ощутила странную слабость. Господи, да что же это с ней? Ведь перед ней стоит самый отъявленный мерзавец, которого ей приходилось встречать…

Словно бы прочитал ее мысли, незнакомец сурово сдвинул черные густые брови.

– Небось, вы думаете: какой подонок стоит передо мной! Уверяю вас, леди, мне очень далеко до вашего достославного отца, великого и ужасного императора Шорра Кана! Вот кто на самом деле достоит восхищения. Он смог украсть не просто двух молодых и невинных дам, а всю галактику!.. Впрочем, старина Шорр скоро узнает, что у него появились достойные последователи. Встать, когда я говорю!

От испуга девушка вскочила на ноги, а затем ее лицо покраснело от стыда. Так с ней еще никогда и никто не смел разговаривать!

С размаху она нанесла наглецу звучную пощечину. Тот вздрогнул от неожиданности и сделал шаг назад. Анна пыталась ударить его раз, но на юноша успел перехватить ее руку и сжал ее с такой силой, что девушка вскрикнула от боли и упала на колени.

– Не стоило это делать, милашка, – процедил он сквозь зубы. – Я не привык к подобному отношению со стороны женщин!

Задыхаясь от ненависти, Анна воскликнула:

– Наверное, вы привыкли, что красавицы бросаются вам на шею? Но я бы охотно набросила вам на шею петлю! Вот это была бы достойная награда для презренного пирата… а-а! Да отпустите же меня, чудовище!

Главарь пиратов отпустил ее руку. Она с насмешкой посмотрел на лицо Анна, искаженной невыносимой болью.

– Какая неблагодарность! Если помните, я недавно спас вас с сестрой от жуткой смерти. Кажется, вас должны были сожрать марсианские хищники?

Анна озадаченно взглянула на него. Она успела забыть о том, что произошло в древнем марсианском городе. Действительно, космобот пиратов появился именно в тот момент, когда свирепые хищники вот-вот готовы были броситься в атаку.

– Что с моей сестрой? – после паузы спросила она.

Пират усмехнулся.

– Вот так-то лучше, милая дама… Истерика вам не к лицу. А вот ваша драгоценная сестричка сделана из другого теста! Едва очнувшись, она устроила такой погром в своей каюте, что шум разбиваемой мебели мне был слышен даже на капитанском мостике! А как она ругается! Даже мои парни покраснели от смущения. Не ожидал такого от старшей дочери императора. Тем более, что внешность у зеленоглазой красавицы Вилены поистине ангельская…

Вопреки желанию, Анна вдруг ощутила нечто вроде укола ревности. Этот негодяй с восторгом отозвался о внешности сестры, а она удостоилась от него только сомнительного слова «милашка»… Нет, этот тип – редкостный мерзавец!

– Вы так охотно рассуждаете о нашей внешности, а свою почему-то скрываете черной маской, – дрожащим голосом произнесла она. – Наверное, вы либо урод, либо – жалкий трус!

На этот раз пират сдержал свои эмоции, и ответил презрительной улыбкой.

– Когда борешься с таким монстром, как Империя, никакая предосторожность не является лишней. К тому же – это не простая маска, а голографический прибор, имеющий форму маски. Весьма полезная штука при моей опасной профессии!

Пират прикоснулся рукой к маске, и сразу же его голову закрыл шар из блестящих голубых искр. Когда они погасли, Анна с изумлением увидела лицо… отца!

– Ну что, дочка, славно я пошутил над тобой? – раздался бодрый голос Шорра Канна. – Небось, ты здорово перепугалась, ха-ха!

Анна мотнула головой, словно отгоняя наваждение, и резко произнесла:

– Да, лицо похоже, ничего не скажешь. А вот мимика подкачала. И голос не очень-то похож.

Пират пожал плечами и отключил голографическую маску.

– Чепуха! – самоуверенно заявил он. – Много ли людей в Галактике в состоянии заметить подобные мелочи? К тому же, я располагаю многими другими возможностями, о которых вы даже не подозреваете, милашка.

– Перестаньте называть меня милашкой! – возмутилась девушка.

– Меня зовут принцесса Анна. А как ваше имя, презренный пират? Или вы тоже его скрываете, как и свою внешность?

Глаза юноши сверкнули от ярости, но он все же ответил:

– Хм-м… Зовите меня Эдвардом.

– Надеюсь, это ваше настоящее имя? Мне будет приятно произнести его, когда отец устроить на центральной площади столицы вашу публичную казнь. Клянусь, я тогда воскликну: «Гори в адском огне, Эдвард!»

Пират расхохотался.

– Пожалуй, я ошибся, назвав вас милашкой. Язычок у вас острый, словно у змеи! Хотя до сестры тебе далеко… А теперь пойдем, я представлю вас моей славной командой. Как знать, быть может вы с сестрой познакомитесь с ее членами поближе…

Фраза прозвучала так угрожающе и так двусмысленно, что Анна вздрогнула и побледнела.

– Разве… разве вы не хотите получить от моего отца выкуп? – сдавленным голосом спросила она. Не отвечая, Эдвард повернулся и зашагал вдоль коридора. Девушке ничего не оставалось, как молча последовать вслед за ним.

Вилену было слышно издалека. Дверь одной из кают сотрясалась от ударов, которые перемежались отборной бранью. Услышав ее, Анна невольно покраснела. Она и понятия не имела, что Вилена могла так браниться! И где она набралась таких ужасных слов? Да, отец порой был несдержан на язык, и порой в из присутствии очень резко отчитывал своих нерадивых министров. Но все же не настолько резко…

Эдвард подошел к трясущейся двери и остановился в некотором раздумье. А затем щелкнул пальцами и что-то беззвучно сказал – и тотчас в другом конце коридора появилось двое плечистых, свирепого вида мужчин в кожаных комбинезонах и бластерами на поясах.

– Приведите эту бунтарку в кают-компанию, – приказал он. – Да ведите себя погалантней – не то она разозлится и вас поколотит, ха-ха!

Пираты ответили смехом, впрочем, не очень-то веселым.

В кают-компании был накрыт длинный стол. Возле него, сложив руки на груди, стояли восемь черноволосых, крепкого телосложения мужчин с грубыми чертами лиц. Анна видела их впервые, и тем не менее они показались ей чем-то знакомыми… Вернее, похожими на кого-то, а еще точнее, на…

– Да это же варганцы! – изумленно прошептала девушка. – Они очень похожи на дядю Моргана.

Услышав это имя, офицеры молча переглянулись. Эдвард нагнулся и прошептал на ухо девушка:

– Милашка, не советую вслух произносить на борту моего корабля имя Чейна! Эти варганцы принадлежат к клану Ранроев, смертельных врагов вашего крестного. Советую быть с ними повежливее.

Со стороны коридора послышался шум. Вскоре в кают-компанию вошли двое громил, буквально неся на руках Анну. Лица их были расцарапаны, под глазами темнели синяки. Вид у девушки был так же потрепанный, правый рукав комбинезона порван, прелестные темные волосы всклокочены.

Увидев улыбающегося Эдварда, принцесса яростно воскликнула:

– Ах ты гаденыш! Да я тебя, мерзавца, кастрирую самыми тупыми ножницами, и…

Внезапно Вилена замолчала. На ее прелестном лице появилось выражение крайнего удивления. Оглядев главаря пиратов с ног до головы, она слегка покраснела, а затем уже спокойно промолвила:

– Да отстаньте же от меня, дураки. Совсем не обязательно меня везде носить на руках!

Эдвард кивнул, и громила поставили свою прелестную ношу на пол и с явным облегчением покинули кают компанию.

– Рад с вами познакомиться, принцесса Вилена, – с легким поклоном произнес главарь пиратов. – Я был наслышан о вашей несравненно красоте, но, честно говоря, удивлен! Говорят, ваша матушка была признана самой красивой женщиной галактики. Надо признать, у нее растет чудесная смена!

Эти слова как бы относились к обеим дочерям, но Анна заметила, что молодой пират смотрел в эти мгновения только на Вилену.

Сердце вновь кольнуло, на этот раз еще сильнее. «Кажется, я совсем сошла с ума! – пронеслось у нее в голове. – Этот человек – отъявленный разбойник, грубиян, насильник… Его лицо наполовину скрывает маска, так что вполне возможно, что он просто урод. Ну конечно же, он жуткий, отвратительный, порочный урод!.. Господи, не хватало только в него влюбиться…»

Вилена с очаровательной улыбкой поправила золотистые волосы и направилась царственной походкой к Эдварду. Подойдя ближе, она протянула ему левую руку для поцелуя. Но едва юноша чуть склонился для поцелуя, как Вилена нанесла стремительный удар ему в челюсть правой рукой. Пират молниеносно увернулся, словно был готов к такому подвоху.

– А вы, сестрички, достойны друг друга! – расхохотался он. – Строптивы, капризны, коварны… Хотя разве дочери Шорра Кана могут быть другими? Господа офицеры, представляю вам принцессу Вилену и принцессу Анну. А вам представляться вовсе не обязательно. Сами видите, что эти юные дамы весьма опасны. Могу поклясться, что они отныне будут спать и видеть, как отправить всех нас на виселицу, ха-ха!

Варганцы вновь обменялись молчаливыми взглядами. Чувствовались, что эти слова не вызвали у них особого энтузиазма, но они молча проглотили невеселую шутку своего вожака.

Все расселись за столом. Мужчины разлили по бокалам красное пенящееся вино (девушки наотрез отказались от алкоголя), а затем один из офицеров встал и произнес тост:

– Выпьем за нашу прекрасную добычу! Да здравствует принц Эдвард, будущий император галактики!

Остальные офицеры тоже встали, поклонились своему вожаку, а затем выпилив вино до дна.

Брови Вилены взметнулись от удивления:

– Что-о? Оказывается, вы не просто разбойник, но еще и сумасшедший? Неужто вы на самом деле мечтаете о троне моего отца?

Эдвард пожал плечами и, опустошив свой бокал до дна, спокойно промолвил:

– А почему бы и нет?

– Но это полное безумие! Вы и отец… Нелепо даже сравнивать вас двоих…

– Еще раз повторяю: а почему бы и нет? Разве ваш достославный отец не был в свое время отъявленным разбойником? Мне известно, что в бытность свою правителем Лиги Темных Миров он коварно напал на СреднеГалактическую империю. На его руках – кровь миллионов людей и гуманоидов. Да и потом, после поражения, Шорр Кан ничуть не угомонился. Коварство, предательство, обман прославили его на всю галактику. Словом, весьма достойный человек ныне занимает трон Империи. Чем же я хуже? Я вполне мог бы отдать вас, милые леди. Своей команде, которая за долгие месяцы рейда соскучилась по женскому полу. Не сомневаюсь, что старый, добрый разбойник Шорр Кан так и поступил бы на моем месте! Впрочем, пора услышать, что он сам думает по этому поводу.

Эдвард вскочил с кресла и, подойдя к стене, нажал на еле заметную кнопку. Из стены выдвинулся большой экран.

В этот момент в кают-компанию вбежал молоденький лейтенант. Щелкнув каблуками, он отдал честь и задыхающимся голосом сообщил:

– Капитан, радары дальнего обзора обнаружили две эскадру вражеских кораблей! Одна движется нам навстречу со стороны пояса астероидов, другая летит со стороны Луны. Нас явно пытаются взять в клещи!

Эдвард презрительно улыбнулся.

– Чепуха. Стрелять они все равно не посмеют, а взять нас на абордаж не так уж и просто… Рон, передай мой приказ: готовиться к гиперпрыжку!

– Есть – готовиться к гиперпрыжку! – откозырял ободренный лейтенант.

Главарь пиратов включил экран. Поколдовав над пультом управления, он наклонился к микрофону и громко произнес:

– Вызываю императора Шорра Кана! У меня есть данные о местонахождении его дочерей.

Вскоре на экране появилось озабоченное лицо седовласого старика – это был один из членов имперского Совета Старейшин.

– Кто вы такой? – хрипло спросил он, щуря подслеповатые глаза. – За последний час вы уже сотый, кто пытается заработать на ложной информации о дочерях императора… И откуда столько народу узнало об этом происшествии? Мы ведь еще ничего официально не сообщали… Хм-м, а к чему эта дурацкая черная маска?

Эдвард улыбнулся.

– По-моему, она совсем не лишняя. А что касается ложной информации, то это замечание явно не на мой счет. Впрочем, вы сами можете в этом убедиться. Милый принцессы, подойдите к экрану.

Вилена и Анна торопливо встали из-за своих мест. Увидев их, старик вздрогнул и переменился в лице.

– О-о! Я сейчас же доложу императору…

Спустя минуту на экране появилось лицо встревоженного Шорра Кана. Его массивное лицо тряслось от волнения, в глазах светился страх. Увидев своих дочерей, живых и невредимых, он шумно выдохнул и с огромным облегчением откинулся на спинку кресла.

– Господи, ты внял моим молитвам… – пробормотал он. – Девочки, надеюсь, с вами не случилось ничего дурного?

Вилена фыркнула, скосила на вожака пиратов свои чудесные зеленые глаза.

– Этого только не хватало! Нет, с нами все в порядке, отец. Но эти пираты – настоящие безумцы. Их вожак…

Эдвард поднял руку. И тотчас двое варганцев вскочили со своих мест и, грубо схватив девушек, оттащили их от экрана. На их место встал Эдвард. Поигрывая нейрохлыстом, он сказал, дерзко глядя в лицо Шорру Кану:

– Пора нам поговорить, как мужчина с мужчиной, старичок. А вы все – прочь отсюда!

Офицеры варганцы молча проглотили обиды. Он покинули кают-компанию, уводя за собой девушек, которые так и не успели толком позавтракать. Впрочем, едва их интересовала сейчас меньше всего.

– Кто ты такой? – хрипло спросил Шорр Кан. – И чего ты хочешь? Наверное, денег? Я готов заплатить, сколько угодно.

Эдвард рассмеялся.

– Нет, деньги мне не нужны. Да зачем они, если в моих руках оказались два таких сокровища? Их бессмысленно продавать, поскольку они бесценны. А вот обменять их на другое сокровище – совсем другое дело.

Глаза императора сузились, превратившись в две щелочки. В них клокотала такая ярость, что даже бесстрашному пирату стало немного не по себе.

– Хорошо… – медленно процедил сквозь зубы Шорр Кан. – Согласен на любой обмен. Так чего же ты хочешь?

– Наследство Ллорнов, – ответил пират.

На мгновение Шорр Кан потерял самообладание.

– Что-о? Какое наследство? Каких Ллорнов? В жизни не слышал такого бреда…

Эдвард жестко сказал:

– Не пытайся морочить мне голову, толстый боров. Я знаю, что ты вот уже десять лет в тайне от Моргана Чейна ищешь древнюю базу Ллорнов, бывших повелителей галактики. Сам Чейн об этом даже не задумывается, потому что живущий в его разуме психоклон Верховного Ллорна убежден: во время шторма провремени база перенеслась в далекое будущее, вместе с последними из Ллорнов. Но это, к счастью, не так.

– Откуда ты все это знаешь? – поразился Шорр Кан.

– Неважно. Император, недавно ты получил от своих разведчиков какую-то важную информацию о базе Ллорнов. Мне она нужна.

– Чушь, тысяча раз чушь! Нет у меня никакой информации!

– Есть. Император, на твоем месте я бы так не упирался. Твои дочери находится на борту пиратского судна, где не принято особенно церемониться с женщинами. Но я могу их сохранить и для своего гарема. Я им нравлюсь, по крайней мере, одной – точно. Человек я горячий, страстный, так что…

Шорр Кан побагровел.

– Мерзавец, неужто ты осмелишься совершить насилие над моими дочерьми?

– А разве ты не делал подобное десятки раз, когда правил Лигой Темных Миров? – отпарировал похититель. – И девушки, которых ты насиловал, были вовсе не нищенками и сиротами, а дочерями знатных вельмож. Они тоже умоляли тебя о пощаде, но разве ты хоть раз проявил милосердие? Видишь, мне все известно о твоем совсем не безгрешном прошлом, император.

Шорр Кан опустил голову. От отчаяния он даже заскрипел зубами.

– Это совсем другое дело… – наконец пробормотал он.

– Разве?!.. Родители несчастных девушек так не думали. Но не стану тебя торопить, император. Через неделю я свяжусь с тобой, и ты передашь мне информацию о базе Ллорнов, что получил от своих разведчиков. Если она стоит внимания, то я готов вернуть тебе одну из твоих дочерей, на выбор.

– Нет, обеих!

– И не мечтай. Вторую красотку я придержу на всякий случай. Обещаю, что не коснусь ее даже пальцем. Как только я найду базу Ллорнов, то верну тебе вторую дочь в целости и сохранности. А ты лучше мне не мешай, и отзови своих свои эскадры и своих разведчиков. Иначе я могу тебя неверно понять.

– Щенок, ты смеешь ставить условия мне – императору галактики?

Эдвард дерзко рассмеялся.

– Почему бы и нет? Слыхал я, что Морган Чейн якобы подарил тебе бессмертие. Не знаю, правда это или ложь, но это неважно. Твои дочери ведь обычные смертные, верно? И к тому же, весьма приятные на вид. Об остальном пока судить не могу. Но если ты начнешь артачиться, то… До завтра, толстячок!

Вожак пиратов отключил связь и торопливо направился на капитанский мостик.

Спустя несколько минут корабли пиратов ушел в гиперпространство. Эскадры Империи легко могли его расстрелять в этот момент, но никто не совершил даже единого выстрела.

* * *

Шорр Кан долго еще сидел в своем кабинете, размышляя о создавшейся ситуации. Действительно, совсем недавно его разведчики обнаружили на малообитаемой части окраине галактики неизвестную крабовидную туманность. Судя по звездным картам, ее там прежде не было! Это было удивительно – ведь шторм провремени почти не затронул эти места.

Разведчики приблизились к крабовидной туманности, но войти в нее пока не решились. По их словам, она была буквально напичкана красными, остывающими звездами, космическими течениями и огромными скоплениями астероидов. Пока не было никаких доказательств, что база Ллорнов находится именно там, в глубине крабовидной туманности. Однако, дальние радары заметили возле одной из красных звезд какой-то громадный объект правильной геометрической формы, а рядом – множество более мелких объектов, расположенных в строгом геометрическом порядке. Уж не флот ли это Ллорнов?

Шорр Кан оставался Шорром Каном. Сохраняя внешне дружественные отношения с Морганом Чейном, он в тайне мечтал избавиться от своего могущественного соратника. Как и любой правитель, он мечтал об абсолютном единовластии. Он пытался войти в тайный союз с Большим Мозгом, но тот отказался от сотрудничества. Вместо этого Большой Мозг сообщил Шорру Кану о Ллорнах и об их наследстве. Зачем? Об этом можно было только догадываться. Но Шорру Кану даже думать об этом не хотелось. Его волновало сейчас другое: если в его руки попадет космофлот могущественных Ллорнов, то он сможет уничтожить Орд, что висела над ним день и ночь словно дамоклов меч! А уж потом будет не так сложно справиться с самим Чейном. После этого можно отбросить дурацкую заботу о мирах и населяющего их жалкого быдла, и править с тем же размахом, как некогда в Лиге Темных Миров!

И вот теперь, когда мечта была так близка, невесть откуда появился этот молодой нахал, что сам пытается добраться до базы Ллорнов. Зачем? Уж не для того ли, чтобы потом напасть на Землю, убить его, Шорра Кана, и самому стать императором? Конечно, так оно и есть! Нет, ни за что нельзя идти на поводу у этого хлыща!

Но дочери… что тогда случится с ними? И что скажет Лианна?

Шорр Кан был в отчаянии. Впервые в жизни он не знал, что делать.