Текст книги "Рыцари Света и Тьмы"

Алмар поднял тяжелый ключ и швырнул его Стражу.

Великан поймал ключ в воздухе, Некоторое время он крутил ключ в руках, пристально разглядывая, а затем направился к Вратам. На его лице постепенно появилась довольная усмешка.

– Ну, держитесь, крысы! – закричал он громоподобным голосом.

Подойдя ближе, он вставил ключ в округлую скважину. И в тот же момент из-за створок донесся ужасающий вопль.

– Кричите, кричите, – добродушно ухмыльнулся великан.

Он налег плечом на правую створку, которая немного выдавалась вперед. С протяжным скрипом сворка начала закрываться. Но в этот же момент изнутри послышались удары чудовищной силы.

Чтобы удержать створку, стражу пришлось налечь на нее обеими руками. Упершись в облачную землю, он боролся с невидимыми противниками, но никто не мог взять верх.

«Отец сказал, что я должен попытаться убежать, когда железный великан будет закрывать Врата, – тихо сказал Баккар. – Только в этом мой единственный шанс на спасение. Никакое волшебство не остановит стража! Алмар, что скажешь?»

Юный рудокоп не ответил. Несмотря на сильный холод, на его лице выступили капли пота. Он понимал, что сейчас решается очень многое. И в этот момент он должен бежать? Нет, ни что!

– Подожди, я помогу! – неожиданно для себя закричал он и, подбежав к Вратам, уперся плечом в приоткрытую створку.

Железный великан с удивлением взглянул на него сверху вниз.

– Чем ты можешь помочь, кроха? – промолвил он. – Вот если бы какой-то волшебник превратил тебя в великана, то от тебя был бы толк! А еще лучше, если бы кто-нибудь вдруг назвал меня по имени. Понимаешь, от этого проклятого серого тумана мои мозги здорово заржавели, и я почти потерял память. А без памяти о прошлом даже великан чувствует себя карликом!

«Баккар, тебе известно имя стража?» – сразу же спросил Алмар.

Принц застонал от ощущения полного бессилия.

«Прости, Алмар, но я не могу помочь тебе! Отец назвал мне имя стража, но я забыл его! Оно очень короткое… Нет, не могу вспомнить!»

Алмар помрачнел, но вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль:

– Страшила как-то рассказывал мне про железного великана, который однажды заявился в Изумрудный город. Этот громила нес на плече громадный молот. Почему-то он не помнил ничего о своем прошлом. А потом великан однажды исчез, и вернулся в виде железной крохи… Дром! Тебя зовут Дром!

Страж вздрогнул. В его глазах засветилась радость.

– Да, я Дром! Вспомнил, все вспомнил!

Он налег на створку ворот с удвоенной энергией. Как не сопротивлялись чудовища со звезд, она медленно закрылась. Но нужно было еще повернуть ключ, а этого сделать Дром не мог.

– Помоги, маленький друг! – попросил он.

Алмар подпрыгнул и, схватившись за его ногу, медленно полез верх. Это было сделать очень нелегко. Но к счастью, Алмар как и любой рудокоп, умел прекрасно лазить по скалам. Ему удалось добраться до туловища гиганта, а затем, встать на краю большой пряжки его широкого металлического ремня. Вытянув руки, юноша ухватился за ключ и стал поворачивать его направо. Но, видимо, замок за долгие века заржавел, и никак не хотел поддаваться.

– Быстрее, маленький друг! – крикнул Дром. – Я слышу, что через туннель бегут сотни звездных чудищ. Они могут сломать Врата, и тогда нам конец!

Алмар перевел дыхание и, мысленно сказал:

«Ну, помогай, Баккар! Неужели твое волшебство совсем бессильно перед каким-то ключом?»

Баккар произнес наудачу сразу несколько заклинаний, но ни ничего не произошло. И вдруг в его памяти всплыло еще одно заклинание… Оно могла подействовать даже здесь, в царстве вечной мглы. Но если он произнесет его, то отец… он умрет!

«Да, я могу повернуть этот ключ… – застонал Баккар в полном отчаянии. – Но я не могу этого сделать, не могу!»

И вдруг до него донесся, словно бы издалека, еле слышный голос отца:

«Сделай это, Баккар! Я слежу за тобой, и горжусь своим сыном! Если Мир Облаков уцелеет, ты станешь прекрасным императором. А я уже достаточно пожил на свете, и мне пора на покой. После того, как я передал тебе и Иринии свою магическую силу, я уже не один из бессмертных, а просто очень старый человек. Но все люди должны когда-то умирать. И я буду только счастлив, если моя смерть не окажется напрасной!»

«Торопись, Баккар!» – закричал Алмар, чувствуя, что створка ворот стала дрожать все сильнее и сильнее.

И тогда Баккар еле слышным голосом произнес роковое заклинание.

Алмар тотчас ощутил необычный прилив сил. Ключ начал медленно поворачиваться в замочной скважине.

И настала необычайная тишина. Врата закрылись.

Алмар закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Когда он очнулся, то увидел, что лежит на берегу Подземного моря. Жемчужные волны мерно накатывались на отмель, шурша бесчисленными мелкими камешками.

– Что со мной было? – пробормотал юноша.

Он медленно встал на ноги, а затем нагнулся и, зачерпнув пригоршню воды, обмыл свое разгоряченное лицо. В голове его царил полный хаос. Такое с ним порой бывало после тяжелого, кошмарного сна…

Сна? Но разве он спал? Неужели удивительное путешествие в Мир Облаков ему только приснилось?

Алмар повернулся и взглянул в сторону Разрушенного замка. Казалось, седые развалины давным-давно мертвы. Но это было не так. В каменных стенах жил дух древнего короля Мглы…

Неожиданная догадка заставила Алмара вздрогнуть. Он хотел было вновь подняться по склону холма, но вместо этого мысленно спросил:

«Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»

После долгой паузы послышался еле слышный голос:

«Да».

«Но как же так… Выходит, мне попросту причудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»

«Нет, все так и было на самом деле. Алмар, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов, и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты – один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях, и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».

Алмар вздрогнул. Он – вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.

«Баккар, а что было потом – после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»

«Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой, и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел и его остров Гор. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»

Алмар вздрогнул.

«Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу, и погубил ваш прекрасный Мир Облаков»?

«Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простое скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и унес через громадную расщелину сюда, в это пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Алмар, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв, и живу лишь одними воспоминаниями. А ты – живой, и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»

«Дром?»

«Да. Разыщи его в Волшебной стране, и постарайся вновь превратить в великана. И если вы оба попадаете на остров Тьмы раньше, чем Пакир заполучит Черное пламя, то победа сил Света станет неизбежной!»

«Понял, – ответил Алмар. – Прощай, друг. Если я не погибну в бою, то еще не раз приду к тебе в гости. А еще сюда может прийти и волшебница Стелла. Ведь она была когда-то твоей невестой, верно?»

«Нет! – закричал король Мглы! – Прошу тебя, Алмар, не рассказывай обо мне Стелле! Мы ведь ни разу так больше и не встречались… Да и на что ей тень древнего короля, от которого не осталось даже горстки праха? Я счастлив знать, что она по-прежнему так же молода и прекрасна, как тысячу веков назад. Наверное, она не раз любила, и была счастлива. А мне остается только воспоминание о несбывшемся счастье. Мы с Иринией пожертвовали всем ради других людей. И поверь, если бы я мог вернуться в свою молодость, то поступил бы точно так, как и прежде. А мои душевные муки… в них есть своя сладость! Когда ты станешь стариком, то поймешь это. Впрочем, тебе, воину, такая участь вряд ли грозит».

Алмар молча поклонился, отдавая дань мужеству своего нового друга. Он не согласился с его словами, но понимал, что в этом самоотречении есть и глубокая мудрость.

– Прощай, великий король Баккар, – тихо промолвил он. – А вернее, до свидания. Я еще вернусь, обязательно вернусь!

Он повернулся и посмотрел в сторону моря. Вдали, между двух далеких островов, в небо поднимался фонтан радужных струй.

Кит возвращался в гавань Надежды.

Часть вторая
Война началась

Глава пятая
Последний Совет

После возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли не прошло и часа, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный Совет. В Тронном зале собрались Железный Дровосек и его любимая Веса, Лев, Фарамант и Дин Гиор. Юргод разместился на площади возле окон зала (грифон был слишком велик, и не мог пройти через дворцовые двери). За его массивным телом, словно за каменной стеной, спрятался Людушка. Бывший людоед заметно оробел, очутившись в Изумрудном городе. Ему казалось, что все арзалы тотчас начнут показывать на него пальцами и закричат: «Предатель! Прочь отсюда, проклятый прислужник Пакира!» Но еще больше Людушка опасался встретиться с королевой Элли.

Аргут и Эльг остались в Голубой стране. Армия Пакира во главе с полковником Шарком была разгромлена, но где-то в лесах еще прятались черные коротышки. Они могли натворить немало бед, и потому робкие Жевуны попросили у Аргута защиты.

Кустар тоже не захотел отправиться в Изумрудный город. Он стыдился того, что часть его веток, вылеченных садовником Тамизом, ныне обросла синими листьями. Живраст не выпускал из объятий безжизненного Пеняра, и то и дело посматривал на восток, в сторону Фиолетовой страны. Чутье подсказывало ему, что именно там должен появиться его старый друг Алмар. Но увы, юный рудокоп еще не вернулся из своего опасного путешествия в Подземную страну…

Наконец, под сводами Тронного зала послышалась чудесная хрустальная музыка. В воздухе закружились разноцветные огненные шары, и на мраморный пол посыпались тысячи лепестков ароматных роз. Двери медленно распахнулись, и под торжественные звуки марша в зал вошла Элли в чудесном зеленом платье. На ее голове сияла золотая корона, украшенная изумрудами. За королевой шествовал Страшила Мудрый в новом зеленом камзоле и незнакомый широкоплечий парень с копной каштановых волос и простодушным, добрым лицом. Он был одет в холщевую рубаху, зеленые штаны и кожаные ботинки.

Гуд и его друзья поклонились, приветствую свою королеву, а затем с недоумением посмотрели на незнакомца.

Элли промолвила с улыбкой: «Здравствуйте, мои дорогие друзья!», а затем уселась на троне, не сводя любопытных глаз со смущенной Весы. Они уже однажды встречались, и совсем недавно, но за это время бывшая невеста Дровосека заметно помолодела. «Неужели это дело рук принцессы Ланги?» – подумала Элли.

Страшила хотел было чинно встать рядом с троном, но затем не выдержал и закричал: «Ур-р-ра, мы наконец-то встретились!» и бросился обнимать друзей.

Первым, конечно же, он обнял своего дорогого Гуда. И тотчас раздался громкий хруст. На лице Дровосека появилось недоумение, но Страшила уже отпрянул.

– Тьфу, совсем забыл, что я теперь силач! – воскликнул он. – Прости, дружище, я кажется, малость помял тебе бока.

Брови Гуда изумленно взметнулись.

– О чем ты говоришь, Изумрудик?.. О-о, великий Торн!

На металлических, тщательно отполированных боках Гуда появились две довольно заметных вмятины. Это были следы рук Страшилы.

Лев подошел к Дровосеку и внимательно осмотрел вмятины на его теле, а затем почему-то лизнул их, словно пытаясь удостовериться, что глаза не обманывают его. Затем он повернулся к смущенному Страшиле:

– Изумрудик, неужто ты на самом деле встретился с Великим и Ужасным Гудвиным, и он подарил тебе силу?

Страшила мотнул головой.

– Нет, Гудвин здесь ни при чем… Силу мне подарил сам Торн! Элли, да расскажи же о нашем удивительном путешествии!

Соломенному человеку ужасно хотелось поведать друзьям про приключения в Невидимой земле, но он понимал: это должна сделать юная Хранительница.

Элли рассмеялась.

– Боюсь, наш рассказ был бы слишком длинным и звучал бы слишком невероятно. Поэтому я ничего не буду рассказывать, а просто сделаю так, что наши друзья все увидят своими глазами!

Дин Гиор озадаченно погладил бороду.

– Разве это возможно, моя королева? Ты никогда не говорила, что владеешь таким волшебством.

– А я раньше им и не владела, – промолвила Элли. – Во мне многое изменилось после того, как мы встретились с Торном. Но скоро вы все поймете сами… Пожалуйста, закройте глаза!

Фарамант и Дин Гиор удивленно переглянулись, но послушно закрыли глаза. Лев, Гуд и Веса тоже зажмурились. Том не выдержал и тоже последовал их примеру. Ему вдруг очень захотелось вновь пережить чудесное путешествие к морю Торна.

И случилось чудо – все вдруг увидели словно бы цветной фильм о приключениях Элли и ее друзей в Невидимой земле! Сначала они побывали на горе Гудвина, встретились с радужной птицей, а затем пошли по желтой дороге к замку Атлантов, где их встретил улыбающийся и немного постаревший Гудвин. А потом начались уж совсем невероятные вещи: встреча с друидами, путешествие по стране, где исполняются желания, и, наконец, встреча с самим Торном! Вскоре гости Изумрудного дворца вновь открыли глаза. Некоторое время никто не мог вымолвить ни единого слова – настолько все были поражены.

– Гудвин… Торн… – пробормотал Гуд, восхищенно глядя на Элли. – Неужто вам на самом деле удалось встретиться с этими великими волшебниками? А Том – я и думать не мог, что плюшевый медвежонок превратился в такого замечательного парня!

Том смущенно шмыгнул носом, а затем подошел к Дровосеку и протянул ему руку.

– Всегда мечтал стать таким же замечательным воином, как вы, дядя Гуд! А вы, дядя Дин Гиор, научите меня так же ловко фехтовать саблей?

Дин Гиор ласково обнял его.

– Том, отныне ты станешь для меня словно родной сын, – с волнением промолвил он.

Лев так расчувствовался, глядя на эту трогательную сцену, что слезы тотчас градом посыпались из его глаз. Пришлось вытирать их, как обычно, пышный кисточкой хвоста.

Вдруг откуда-то из-за трона донеслись странные звуки. Элли насторожилась.

– А это еще что такое? – недоуменно спросила она. – Похоже на лай… Но ведь Полкан остался у друидов. А других собак в крае Торна нет…

Сердце юной королевы сильно забилось. Она вскочила с трона и стала растерянно озираться по сторонам.

– Пора выпускать Тотошку, – прошептал Дин Гиор на ухо Фараманту.

Страж ворот кивнул. Он направился к потайной двери, что находилась за троном, а затем достал ключ и открыл замок.

Дверь распахнулась, и в зал ворвался маленький черный комочек. Бешено лая, он помчался к Элли и прыгнул ей на грудь. Девушка едва успела поймать странного зверька, и тотчас почувствовала, как горячий шершавый язык облизывает ее щеки и нос.

– Не может быть… – прошептала Элли. – Тотошка! Но ведь мой любимый песик давно…

Она хотела сказать: «ведь мой любимый песик давно умер!», но прикусила язык. Маленькая черная собачонка, без всякого сомнения, была Тотошкой!

– Милый мой дружок! – радостно воскликнула Элли. – Как же я скучала по тебе!

Она прижала к груди Тотошку и жарко поцеловала его в черный влажный нос. Песик тотчас притих и прижался к ее груди.

Том не выдержал и начал бешено аплодировать. И его примеру последовали все, кроме, конечно же, Льва, который просто начал с бешеной быстротой бить о пол своим длинным хвостом.

Страшила недоуменно взглянул на Дровосека:

– Гуд, дружище… Мы с Элли надеялись удивить вас, а получилось, что вы удивили нас еще больше! Где вы нашли нашего дорогого Тотошку? Неужели, вам помог какой-нибудь добрый волшебник?

Гуд рассмеялся.

– Можно сказать и так. Хотя этот волшебник нам давно знаком совсем другими, не очень-то добрыми поступками… Эй, трусишка, где ты прячешься?

Дровосек подошел к одному из окон и распахнул его. Людушка, обладавший отличный слухом, отлично слышал весь разговор в Тронном зале. Он осторожно высунул голову из-за крыла Юргода:

– Вовсе я и не прячусь! – с ухмылкой сообщил он. – Просто я с раннего детства скромный-прескромный. Папашка мне всегда втолковывал: «Сынок, скромность – это не пирожок с мясом, ей не пообедаешь! Будь нахальным, бесстыдным, беззастенчивым, бессовестным и развязным, только тогда из тебя выйдет настоящий людоед!» Но я таким так и не стал. Бывало, совершу сто добрых дел, а потом вместо того, чтобы радоваться и получать ото всех похвалы, готов от смущения хоть сквозь землю провалиться!

Юргод укоризненно посмотрел на людоеда.

– Что-то ты совсем заврался, Людушка. Небось, за всю жизнь ты не совершил и двух добрых дел! А Тотошку ты оживил случайно, разве не так?

Элли удивленно слушала этот разговор.

– Это правда, Людушка? – спросила она. – Ты смог оживить моего любимого Тотошку?

Людоед развел руками.

– Чистая-пречистая правда, моя королева… Но разрази меня гром, если я понял, как это случилось! Понимаете, однажды я уговорил принцессу Лангу подарить мне немного волшебства. Ну, а потом я отправился в путешествие по Голубой стране, и оказался в родных местах, возле двух больших оврагов…

Элли перебила его:

– Людушка, очень неудобно разговаривать, если твой собеседник находится за стенами дворца, да еще прячется за спиной грифона. Я буду очень рада видеть тебя здесь, в Тронном зале!

Людушка тревожно посмотрел на Дровосека и Льва. Бывший людоед их побаивался.

– Спасибо, миленькая королева, но мне здесь как-то удобнее, – вежливо ответил он. – К тому же мне не хочется покидать моего друга Юргода, а ему в окно ну никак не пролезть. Мы уж тут постоим вместе, на свежем воздухе.

Элли улыбнулась. Она прошептала коротенькое заклинание. Людушка и моргнуть не успел, как увидел, что оказался в Тронном зале. Туда же каким-то чудом перенесся даже громадный Юргод.

Людушка шумно вздохнул, испуганно глядя на могучего льва. Затем, набравшись храбрости, он подошел к трону и отвесил низкий поклон:

– Великая королева, я жутко счастлив, что вы не держите на меня зла! Клянусь, что теперь я стану добрым-предобрым! А Пакиру служить не стану даже под угрозой смерти. Спасибо, накушались этого добра вдоволь!

Элли еще раз чмокнула Тотошку в нос, а затем с удовлетворенным вздохом вновь уселась на троне.

– Теперь настала пора вам, мои дорогие друзья, рассказать о вашем походе в Голубую страну. Гуд, я горю желанием услышать о ваших приключениях!

Дровосек смущенно подал плечами.

– Ну, какой из меня рассказчик… Да и столько всего случилось после того, как мы расстались с тобой и Страшилой возле Бесконечной стены! Элли, а ты не можешь снова использовать свое новое волшебство?

Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле омута на Лунной реке, помогая витязю Фараху отразить нападением воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а затем сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству, и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.

Элли открыла глаза и изумленно покачала головой:

– Поразительно… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Алмару удастся…

Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.

Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем тут дело.

– Не беспокойся, милая Элли, с Алмаром все будет хорошо! – бодро воскликнул он. – Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!

– А мое любящее сердце подсказывает, что встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! – добавил Дровосек.

Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Алмаре! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? – растерянно подумала она. – Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»

Юная королева встряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.

– Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Алмара, – промолвила она. – Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!

За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.

– Алмар! – радостно закричала Элли.

Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было их изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени.

На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Алмар. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но к счастью оказалось, что тревога оказалась ложной.

Элли хотела было выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алмаром перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала другое заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.

– Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? – с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Алмара. – Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране – самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам!

К тому же я встретила сегодня своего старинного друга…

Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:

– Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой чародейке Розовой страны, и давно мечтал увидеть вас хотя бы одним глазом. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!

Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика.

– Тотошка, ты говоришь глупости.

Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.

– Да, конечно же, я помню тебя, – промолвила Стелла. – Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?

Тотошка мотнул головой.

– Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?

Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:

– Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.

Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Алмара. И едва сумела сдержать изумленное восклицание! Перед ней стоял хорошо знакомый, и с другой стороны совершенно незнакомый юноша. Что-то в Алмаре изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?

Алмар отвесил ей вежливый поклон.

– Рад вас видеть, королева, – промолвил он басистым, немного хриплым голосом.

Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим – непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, у Алмара появились совсем другие – не карие, а синие глаза! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.

Растерянная Элли присела в почтительном реверансе.

– Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.

Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.

– Да что с вами обоими случилось? – воскликнул он. – Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Алмар, дружище, я так рад снова увидеть тебя!

Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.

– Помолчи… – прошипел он. – Разве ты не видишь, что это совсем другой Алмар?

Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.

– Ты… то есть, вы очень повзрослели, мой друг, – пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. – Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.

– И не только там, – юноша улыбнулся одними уголками губ. – Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля, и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.

– Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, – робко предложила Элли.

Но Алмар бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой.

– Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.

И юноша рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он и словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.

– Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины звездного легиона, то мы можем проиграть последнюю битву.

– Нам надо срочно выступать в поход! – заволновался Дровосек. – Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с племенем Черных драконов?

Стелла не ответила. Она смотрела на Алмара и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Алмар во время путешествия пережил целую жизнь. У него появились странные, завораживающие синие глаза, словно бы принадлежащие совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…

Дровосеку пришлось повторить свой вопрос, и только тогда Стелла ответила:

– Все хорошо, мой дорогой Гуд. Мне удалось уговорить Варага и старейшин племени Черных драконов. Они готовы хоть сейчас послать большой отряд в расщелину, чтобы напасть на войско Пакира в его же логове. Этот отряд возглавит молодой дракон Чангар, который совсем недавно вернулся вместе с Алмаром из Подземного царства.

– Очень хорошо! – радостно воскликнул Страшила. – Теперь осталось только дождаться маршала Магдара. Надеюсь, ему удастся уговорить Дурбана и весь Сказочный народ. Без их помощи нам не справиться с проклятым колдуном!

Элли вздохнула.

– Увы, Магдар еще не вернулся… Впрочем, я попытаюсь с ним поговорить.

Юная Хранительница зажмурилась. Ее лицо потемнело, словно она ощущала огромного внутреннее напряжение. Наконец, Элли шумно выдохнула, и вновь открыла глаза. В них светилась радость.

– Все хорошо! Магдар только что закончил переговоры с Дурбаном. Сказочный народ готов к битве! Все очень сожалеют, что отказались месяц назад отправиться в Подземную страну, и помочь нашей армии. Сейчас же все, особенно великаны и джинны и гномы, просто рвутся в бой!

– Ур-р-ра! – закричал Страшила и, подбросив вверх шляпу, бросился в пляс. Дровосек и Дин Гиор радостно обнялись, а Лев так грозно зарычал и ударил хвостом о пол, что Людушка затрясся от страха.

Стелла посмотрела на Элли с огромным удивлением.

– Девочка, ты меня удивляешь. Неужели ты научилась разговаривать с другими людьми на большом расстоянии? Даже великая Виллина не владела таким волшебством.

Элли улыбнулась.

– Наверное, это один из подарков великого Торна. Я сама еще не знаю, на что теперь способна… Кажется, что-то во мне изменилось. Но изменилась не я одна…

Она выразительно посмотрела на Алмара, но юноша ответил лишь спокойной улыбкой.

Гуд радостно потер могучие руки.

– А по-моему, все идет очень даже хорошо! Наконец-то мы сможем собрать в единый кулак все силы Волшебной страны. Но надеюсь, великие Гудвин и Торн подарили вам еще кое-что? Они, наверное, посоветовали вам, как можно победить войско проклятого колдуна?

Все устремили на Элли пристальные взгляды, но юная Хранительница ответила очень уклончиво:

– Не ждите от меня чудодейственных рецептов победы, друзья. Торн полагает, что победа над Пакиром будет стоить больших усилий и жертв. Сам он, к сожалению, не сможет принять участие в битве. Но быть может, в самый трудный момент нам на помощь придет его сын Асмарал. Торн поведал мне секрет, как можно остановить воинов звездных легиона. Простите, но больше ничего рассказать не могу…

Фарамант проворчал:

– До чего же вы с Алмаром стали таинственными! Раньше между нами секретов не было.

Дин Гиор кивнул, соглашаясь со стражем ворот. Дровосек тоже обнялись недоумевающими взглядами. И лишь один Людушка, казалось, остался довольным:

– А по-моему, секреты вещь очень даже полезная! Длинный язык хорош только для того, чтобы облизывать ириски – так они ярче блестят, и дольше едятся. Мой незабвенный папашка любил приговаривать: сынок, если хочешь почаще обедать, старайся держать рот на замке. И это святая правда: болтовня к добру не приводит. Бывает, наврешь какому-нибудь простаку—Жевуну с целый короб, а потом по случайности проронишь одно-единое словечко правды – и фьють, того как ветром сдует! А Пакир – это не Жевун, у него везде есть чуткие уши и зоркие глаза.

Элли горько вздохнула, вспомнив про Полкана. Что-то сейчас с бедным псом? Смогут ли друиды освободить его от колдовских чар Пакира?