Текст книги "Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза"

Глава пятая

Обратный пусть в систему Ут занял ещё меньше времени. Командир Второй Ударной группы родовой эскадры выслушал короткий доклад Эльдкнута о просьбе гражданских каст провести показательные занятия и немедленно заявил:

– С показательными занятиями разберёмся позже, я свяжусь с Советом Каст Ярило и выясню, что они задумали. У них хорошие Наставники, хоть и Красные. Сейчас ваша первоочередная задача доставить составной организм Медузы обратно на Свободу. Имеющейся у него информации ждёт гарнизон Утгарда. Их Блюстители подозревают, что к диверсии причастен Бессмертный. Действуй!

Эльдкнут отключился, и его патрульный отряд повёл медицинское судно Харрийских Целителей к зеркалу ноль-перехода. За несколько частей, пока кортеж добирался от Орея до дальней орбиты Заповедника, командор, изрядно удивлённый услышанным, поспешил найти более подробную информацию на эту тему. Таковая нашлась в бортовой Скрижали сразу же.

– Спящих ратному делу действительно обучают Красные. – Эльдкнут вывел соответствующие данные в общий энергоконтур крейсера, ознакомляя с ними весь экипаж. – С Нифлькуана вместе с образцами техногенного оружия прибывают инструкторы, которые тренируют представителей касты Жизнь Рекущих. А те, в свою очередь, обучают ратников. По такой же схеме ранее проходило обучение владению оружием, изготовленным Светлыми Цвергами.

Командор послал мыслеобраз своему Блюстителю:

– Получи подробную информацию об этом, как только вернёмся. Имеет смысл знать о деятельности Красных в системе Ярило.

– Уже, – доложил Блюститель. – Вся информация имеется в Скрижалях Люции, я только что закончил воссоздание нужного массива в Скрижали крейсера. Как только минуем ноль-переход, раздам данные на Скрижали кораблей отряда. Но ничего необъяснимого там нет. Спящие не способны взаимодействовать с Боевыми Кристаллами Сияющих. Специально для Тусклых каста Творцов разработала оружие малой мощности ещё во времена предыдущих опасных фаз. Но для Спящих оно тоже бесполезно. Поэтому в конце концов было принято решение обучать ратников Спящих работе с техногенным оружием.

– А мы тогда на что? – поднял брови командор. – Или это обучение лишь дань традиции, как кристаллическое оборудование Сияющих на одеждах Добронрава?

– Насколько я вижу, – Блюститель изучал полученный массив данных, – боевых кораблей у Спящих нет. Что в общем-то понятно, раз в системе есть силы прикрытия. Ратников обучают работе с атмосферной боевой техникой, стрелковым оружием, рукопашному бою Тёмных и владению ножом. Из числа обученных ратников набираются Родовые Дружины.

– Дружины? – с интересом переспросил Эльдкнут. – Я такого никогда не видел, только в детстве на занятиях от Наставников слышал. В системе Ярило есть настоящие Родовые Дружины? И как часто они в деле?

– Дружины назначаются в Родах Орея и Мерцаны. – Блюститель вывел в единый корабельный контур данные для общего ознакомления. – Первую тысячу лет опасной фазы, пока здесь было много Тусклых, Дружины существовали только на бумаге. Потом Тусклые покинули наш слой Вселенной, и формирование Дружин стало обязательным. Фактов их боевого применения в Скрижалях Люции не зафиксировано. Но в данных по Дружинам указано, что они действуют. Списки дружинников регулярно обновляются.

– То есть мы чего-то не знаем? – предположил Эльдкнут.

– Похоже, что информация по боевому применению Дружин хранится где-то ещё. – Блюститель завершил анализ полученных данных. – Как появится время, я займусь выяснением. Но в Скрижалях Люции её точно нет, я запросил оттуда всё.

– Потом разберёмся, – подытожил командор, – найти Бессмертного много важней.

Патрульный отряд достиг дальней орбиты Заповедника, сходу пронзил зеркало ноль-перехода и оказался в системе Ут. Сразу же на связь вышел Оперативный дежурный Утгарда и выдал координаты места назначения в центральной части экваториального океана Свободы. Медицинское судно Харрийских Целителей в окружении крейсеров Эльдкнута помчалось к цели, и Оперативный дежурный приказал Блюстителям его отряда встроиться в общую сеть, организованную Блюстителями в системе Ут. Блюстители Эльдкнута выполнили приказ, и оказалось, что все корабли, имеющиеся в распоряжении гарнизона Утгарда, объединены в единую сеть Блюстителей, полностью охватывающую планету Свобода. Сеть тщательно осматривала земной шар, изучая информационные потоки обитателей планеты, и выискивала следы Бессмертного.

Отряд погрузился в океан на двухкилометровую глубину, и Целители выпустили излеченного пациента. За боротом его ожидало не меньше сотни составных частей Медузы, и все они немедленно сложились воедино, образовывая сложносоставной организм. Коллективный разум включили в общий информационный массив, и Медуза, соединившись в организм здоровенных размеров, принялась изучать информацию, сохранившуюся в исцелённой Сияющими составной части. Пока шёл этот процесс, Эльдкнут прислушался к каналу связи Блюстителей, обменивающихся данными с командиром крепости Утгард.

– Местные жители совсем притихли, – докладывал старший Блюститель сети. – Опасаются нашего нападения. Все государства остановили сброс отходов в водные артерии, а Двуногие даже прекратили вредные выбросы в атмосферу.

– Какая сознательность, – иронически оценил командующий Утгардом конунг. – Не иначе, они уже вывели свои АЭС на полную мощность. Не то подобное проявление Разума обошлось бы им в слишком большие деньги. Кто-нибудь выразил протест?

– Улитки и восточная грибница, – последовал ответ. – Западная грибница прислала запрос о целях нашего появления, но пока не выражала своего отношения. На всякий случай их Матриарх объявил в грибнице день демонологии.

– В искусстве подхалимажа Серым нет равных. А потомки Юко особенно сведущи в этом нелёгком занятии, – безразлично оценил конунг. – Оно заложено в них на генетическом уровне. Ответьте всем, что цивилизация Сияющих ищет на Свободе следы Бессмертного. После завершения операции мы снимем блокаду, но до тех пор операция будет длиться столько, сколько потребуется. Всем дипломатическим представительствам иных цивилизаций сообщить, что на время проведения операции Врата Между Мирами будут заблокированы.

Блюстители выполнили приказ и вскоре сообщили о результатах. Местные государства поспешили заявить о своей полной непричастности к произошедшему в океане трагическому инциденту, дипломатические представительства прочих Серых рас выразили полнейшее понимание и солидарность с позицией Сияющих относительно столь отвратительного явления, как Бессмертные. И все, как один, попросили сделать исключение для их торговых караванов по причине высоко лояльной позиции их цивилизаций по отношению к цивилизации Сияющих.

Пока единая сеть Блюстителей, окрасившаяся эманациями иронического хихиканья, передавала все эти дипломатические изыски Серых командованию, составная Медуза коллективного разума заговорила, испуская сильные эманации опасения и настороженности:

– Нападение совершили неизвестные Двуногие. На моей планете подобных Двуногих не существует. Это чужаки. Ранее я не встречало таких. Я воспроизведу в памяти то, что увидела моя часть во время нападения. Хватит ли вам этого, могучие и мудрые союзники?

– Хватит, – откликнулся конунг. – Блюстители увидят всё, тебе достаточно лишь подумать. Но чем тщательней ты сделаешь мыслеобраз, тем больше мы сможем вытянуть из него информации.

Медуза принялась усиленно думать, и единая сеть Блюстителей несколько частей разбирала поток приходящих от Серого Существа образов. Вскоре картина произошедшего была восстановлена: трудовая стая медуз проводила работы в придонных водах глубокой океанской впадины. Впадина располагалась неподалёку от экваториального побережья, населённого Серыми Двуногими.

Порядка пятисот лет назад оные Двуногие регулярно сбрасывали в океан токсичные отходы своей промышленности, из-за чего у коллективного разума с ними возникали частые конфликты. Двуногие, как водится у Серых, всячески отнекивались, утверждая, что они ни при чём, ничего никуда не сбрасывают, ни малейшего отношения к этому не имеют и вообще не представляют, кто это сделал. Медуза неоднократно фиксировала на видео факты сброса, но Двуногие отказывались признавать свою вину, мотивируя это тем, что занимаются сбросами не добропорядочные представители государства, а некие криминальные структуры, с которыми оное государство усиленно борется. И будет бороться ещё активней. Но нести ответственность за своих соплеменников Двуногие не станут, ибо у них свободная страна, в которой каждый гражданин имеет право на индивидуальность, а личные интересы законодательно закреплены выше общественных. Так что сосед не отвечает за поступки соседа и государство уж точно не отвечает за злодеяния отдельных преступных элементов.

Сбросы отходов продолжались, и закончилось всё это тем, что Медуза утратила терпение. В какой-то момент она выследила, как из порта Двуногих вышел очередной набитый отходами корабль, и потопила его прямо там вместе со всем экипажем. Двуногие заявили о милитаристском вторжении в их территориальные воды и разорвали с Медузой дипломатические отношения. И увеличили частоту сбросов в несколько раз. Прибрежный район океана подвергся сильному заражению и стал опасен для проживания. Токсичные элементы начали распространяться глубже вместе с течениями, и Медуза выставила Двуногим ультиматум: полное и немедленное прекращение сбросов либо война. Двуногие решили воевать и попытались привлечь на свою сторону остальные государства сухопутных Серых, коих к тому моменту на поверхности Жральни насчитывалось уже порядка трёх десятков.

Примерно половина из таковых вступила в военный блок, и поначалу боевые действия складывались не в пользу Медузы. Но благодаря серьёзному технологическому превосходству коллективный разум достаточно быстро разработал и поставил на вооружение боевые системы, значительно превышающие возможности военного блока. Боевые действия сместились с океанических просторов на прибрежную линию, и всякое судоходство умерло. Оставшись без дешёвой морской логистики, сухопутные Серые начали нести убытки, и военный блок развалился. Вскоре зачинщики конфликта признали своё поражение и запросили мира. Коллективный разум согласился, и одним из выдвинутых им условий была очистка Двуногими загаженного ими океана.

Двуногие сгребли все отходы, сброшенные относительно неглубоко, и свалили их в ту самую глубоководную впадину. В ответ на возмущение Медузы они заявили, что не являются водной формой жизни и не имеют ни технологий работы на больших глубинах, ни технологий очистки океана, ни технологий, которые могли бы нейтрализовать отходы. Но они обязуются засыпать впадину грунтом, который похоронит сброшенные на её дно сотни тонн ядохимикатов. Что и было сделано. Конфликт завершился, и некоторое время всё было спокойно. Но прошли столетия, и токсичные яды пропитались через укрывающий их земляной саркофаг. Впадина стала источником опасного загрязнения, и окружающий океан, вычищенный Медузой с большим трудом, вновь стал подвергаться заражению.

Глубоководные формы жизни начали гибнуть, и Медуза попыталась отфильтровывать воды силами собственных организмов. Но тяжёлое токсичное заражение убивало её составные формы, и стало ясно, что привычными способами эту беду не одолеть. Тогда коллективный разум приступил к поиску решения силами науки. Долгое время создать эффективную технологию не удавалось, и Медуза обратилась за помощью к Сияющим. Каста Жизнь Рекущих вызвалась очистить океан за несколько недель, но коллективный разум проявил мудрость, свойственную разумному Существу, живущему четыреста тысяч лет.

Существо заявило, что пока на его планете существуют адепты алчности и эгоизма, угроза заражения океана никуда не денется. И если всякий раз Сияющие будут вычищать за Существо его родной дом, то со стороны Существа это будет не только паразитизмом, коего оно не приемлет, но и стагнацией в развитии. Посему Существо просит своих мудрых союзников не очищать океан, а оказать содействие в разработке собственной методики очистки. Посредством которой Медуза очистит свой дом самостоятельно. Сияющие сочли просьбу Существа достойной, и совместные научные изыскания начались. Позже к ним присоединились представители двух Светлых рас, также являющихся коллективными разумами водных форм жизни, обитающие в галактиках, далеких от Мира Пограничной. Совместными усилиями объединённой науки были разработаны несколько уникальных методик, рассчитанных на применение именно коллективным разумом водной формы жизни.

Некоторое время назад данные методики были воплощены в конкретном оборудовании, которое Медуза произвела своими силами. После чего создала из своих составных частей несколько трудовых стай, оснащённых указанным оборудованием, и приступила к очистке заражённых вод. Эффективность очистительных работ оказалась на высоком уровне, и менее чем за два лета токсичные воды мирового океана Свободы были вычищены практически полностью. Последним и самым сложным местом очистки оставалась та самая глубоководная впадина, являвшаяся очагом заражения, и вот уже несколько месяцев трудовые стаи Медузы кубометр за кубометром вычищали заполняющий её грунт.

Из-за повышенной агрессивности мутировавших в токсичной среде форм глубоководной жизни работы шли медленней, чем ожидалось, но коллективный разум был настроен весьма решительно. Внезапное нападение, в результате которого погибли почти все составные части трудовой стаи Медузы, явилось для Существа в высшей степени неожиданностью. Во-первых, никто из сухопутных Серых, обитающих на Свободе, не имел ни технологий, ни биологических возможностей погружаться на столь большую глубину. Во-вторых, никто из них не был заинтересован в саботировании процесса очистки океана, ибо все они сбрасывали множество отходов в свои водные артерии, а те так или иначе выносили всё это в океан. Коллективный разум чистит свой дом, ликвидируя последствия сбросов, и это всех устраивает. В-третьих, нападение было явно организовано с целью хищения образцов оборудования, а для сухопутных Серых Свободы оно бесполезно и неприменимо в принципе. Ибо рассчитано на живущий в воде коллективный разум.

По вышеизложенным причинам Медуза не видела необходимости в усиленной охране оборудования, и трудовая стая не имела при себе вооружения, отличного от биологических возможностей собственных тел. Которых не хватило для отражения внезапного нападения. Трудовая стая была атакована десятком Двуногих боевых пловцов, закованных в боевые устройства, предназначенные для ведения сражения под водой, в том числе на больших глубинах. Ничего подобного у сухопутных Серых Свободы не появится ещё лет триста, если, конечно, кто-нибудь из Серых цивилизаций соседних солнечных систем не продаст им такое вооружение.

Версия о подобной сделке с самого начала была маловероятной, и спасённая Асом Иризаром составная часть Медузы это подтвердила. Внутри подводных боевых аппаратов находились представители подвида Серой Расы, не имеющегося на Свободе. Нападавшие были тощими гуманоидами невысокого роста с сильно удлинённым черепом, их организмы были склонны к полноте, но не имели биологической возможности увеличивать собственный рост после достижения совершеннолетия. Внешне под этот образ подходило множество Серых цивилизаций, но ни одна из них не находилась рядом с системой Ут.

Зато нападавшие оказались очень похожи на одного странного Серого гуманоида, пожелавшего купить эту технологию по бросовой цене не так давно. Коллективный разум вспомнил, что порядка лета назад одной из её составных частей, в тот день осуществлявшей геолого-разведывательные работы в космосе, было сделано предложение о продаже уникальной технологии очистки по бросовой цене. Составная часть отказалась от предложения по двум причинам. Первая: в качестве оплаты покупатель предлагал деньги, а коллективный разум из океана Свободы стремился полностью избавиться от денег и такое предложение ему было не интересно. И второе: данная технология была разработана не им одним. Четыре цивилизации трудились над её созданием, и решение о распространении таковой должно приниматься всеми, а потенциальный покупатель ждать не желал, ссылаясь на высокую спешку. В итоге переговоры завершились не состоявшись. Но тот, кто находился внутри космического корабля, вышедшего на связь с составной частью Медузы, внешне был достаточно схож с нападавшими.

– Довольно странно, – задумчиво изрёк Блюститель Утгарда, возглавлявший общую сеть. – Сначала некий Серый выражает желание купить технологию, бесполезную для его вида. Допустим, с целью последующей перепродажи, это любимое занятие большинства Серых. Он получает отказ и устраивает нападение силами своих же соплеменников? Но он прекрасно знает, что имеет дело с коллективным разумом. То есть коллективный разум гарантированно вспомнит его личность, если потребуется. И всегда существует риск того, что в ходе нападения либо не удастся убить всех свидетелей, что и произошло, либо это убийство будет совершено недостаточно быстро и коллективный разум успеет опознать диверсантов. Серые, живущие по законам алчности и эгоизма, совсем не глупы и очень трусливы. Они боятся возмездия. Почему этот Серый не послал в океан наёмников другой цивилизации?

– Он мог бы отправить роботов, – изрекла Медуза. – Во время войны с сухопутными они делали так постоянно. Как только я начало одерживать верх в морских сражениях и битвах на поверхности льдов, то ни один корабль врагов не вернулся из океанских вод. Их военные моряки толпами бросились увольняться со службы, дезертировать и отказываться выходить в море. Никто не хотел умирать! Но кто-то продал им технологию подводных роботизированных боевых кораблей, и с того момента на меня нападали только роботы. Я так и не смогло выяснить, что за цивилизация осуществила эту продажу.

– Мы проверили архивные Скрижали, – откликнулся Блюститель космической крепости. – Гарнизон Утгарда тех лет не вмешивался в ход войны, ибо не получил от союзника просьбы о помощи.

– Я само могло решить эту проблему! – гордо заявило Существо. – И я решило её! Я должно было показать сухопутным, что со мной придётся считаться не только потому, что я в союзе с Сияющими! А потому, что я сильное! Все эгоисты уважают язык силы и понимают его лучше прочих! Даже язык денег отступает на второй план, если они чувствуют угрозу, нависшую над их бессмысленными жизнями!

– В компетентности и Силе Воли нашего союзника гарнизон Утгарда тех лет сомнений не испытывал, – объяснил Блюститель. – Но наших боевых братьев заинтересовало, кто подогревает вспыхнувшую войну извне. Было проведено негласное расследование, которое показало, что боевые технологии воюющим продало частное лицо, тщательно скрывающее свою личность. Продавец провёл сделку в короткие сроки и в обстановке максимальной конспирации, после чего покинул систему Ут и уничтожил все каналы, по которым осуществлялась сделка. Более он в системе не появлялся.

– Не похоже на простых торговцев оружием, – оценил конунг. – Эти обычно заинтересованы в репутации и продвижении своих торговых марок. Не на открытом рынке, так на закрытом. Рынок оружия – это рынок больших денег, большой конкуренции и ещё бо́льших рисков. Даже Светлые, у которых имеются товарно-денежные отношения, не любят рисковать деньгами. А уж Серые в этом дадут фору кому угодно. Абсолютное инкогнито на столь конкурентом рынке не выгодно никому. Я знаю только один тип Серых, для которых полная конспирация дороже всего остального. Это Бессмертные.

– Наши боевые братья тоже заподозрили вмешательство Бессмертного, – продолжил Блюститель. – Но продавец не оставил явных следов, никак не соприкоснулся с Сияющими и действовал в пространстве низких энергий. Никаких оснований устраивать крупномасштабные поиски не было, а одним кругом разведывательных кораблей Бессмертного не выследить. Поэтому данная ситуация была признана исчерпанной.

– Вы считаете, что сегодняшнее нападение устроил Бессмертный? – Уровень беспокойства в мысленных образах коллективного разума повысился. – Он украл образцы оборудования с целью перепродажи технологии! Рынок промышленного шпионажа всегда принадлежал Бессмертным. Но после окончания Второй Всеобщей Войны минуло больше трёхсот пятидесяти тысяч лет, и никто с тех пор не видел Бессмертных в нашем секторе космоса. Слухи ходят всякие, но это информационный бизнес, на котором СМИ делают большие деньги. Конкретных же доказательств никто не предоставил ни разу.

– Никто и не предоставит, – невозмутимо изрёк конунг. – Иначе грош цена такому Бессмертному. И бессмертию его останется длиться недолго. Бессмертные столь примитивных ошибок не допускают. Определить присутствие Бессмертного можно лишь по действиям его марионеток. И вот тут мне его действия непонятны. Как-то слишком просто он позволил нам заподозрить о своём появлении. Вряд ли это Бессмертный.

– Бессмертный бы послал на убийство роботов, – подхватила Медуза.

– Любой механизм был где-то произведён, – возразил Блюститель Утгарда. – Материал изделия содержит в своей структуре множество особенностей, указывающих на конкретную область космоса, где он был добыт или произведён. Значит, можно отследить, где находится производитель. Через производителя отыскать первого покупателя. А через него и всех остальных. Иногда проделать всю эту цепочку относительно несложно. Иногда, наоборот, невероятно трудно. Но пройти её полностью возможно. Поэтому Бессмертные либо распыляют своих роботов на атомы после того, как они засветились, либо загребают жар чужими руками.

– Марионетки не знают, кому служат, – добавил конунг. – И избавиться от них легче, чем от техники, ведь от техники могут остаться какие-то куски. А марионетка, даже живая, всё равно не понимает, кто её хозяин. Бессмертный бы послал на диверсию живых наёмников другой Серой Расы, отличной от той, к которой принадлежал этот странный космический покупатель. И марионетка, сыгравшая роль покупателя, не имела бы никакой информации о том, что кто-то после её визита станет совершать нападения. И уж точно марионетка не стала бы сама заниматься подготовкой этого нападения.

– Следы, которые вы обнаружили в астероидном поле, принадлежат убийцам? – Мысленные образы коллективного разума окрасились жаждой возмездия.

– После того как ты сообщило нам об этом странном покупателе, – ответил конунг, – мы осмотрели указанное астероидное скопление и все выработанные Земли неподалёку. Среди астероидов следов не оказалось, а вот внутри соседней планеты они нашлись. В одной из многочисленных шахт, оставшихся от работы орбитальных буров, обнаружились следы недавнего воздействия космических двигателей. Как минимум два корабля, оборудованных для проведения тайных операций, находились там длительное время. Судя по энергетическим отпечаткам, один корабль нёс в себе диверсионную группу, другой неотрывно следовал за первым и закрывал его и себя усиленными полями преломления. Которых на нём было установлено несколько, и все они принадлежат к технологиям Красной Расы.

– Красные Расы прилетели в Галактику Юр ради кражи технологии у меня? – с сомнением произнесло Существо. – Крайне маловероятно! Скорее, убийцы закупили для своих зверств корабли, изготовленные Красными.

– Это больше похоже на истину, – кивнул конунг. – Тем более что отпечатки Сущностей Красной Расы, являющиеся обитателями пространства четырнадцати энергонов, должны были ощущаться в пространстве десяти энергонов Галактики Юр хотя бы на уровне остаточных следов. Но Блюстители ничего подобного не почувствовали.

– Зато обнаруженные нами энергетические отпечатки точно показывают, в каком направлении эти корабли совершили прыжок, – добавил Блюститель.

– Вы последуете за ними? – оживилась Медуза. – Их можно выследить?

– Выследить можно, – ответил Блюститель. – Они наверняка прервали прыжок, и даже не единожды, но след энергетических возмущений гиперпространства ещё свеж, и шансы пройти их маршрутом довольно велики.

Он умолк и перевёл взгляд на конунга. Тот обратился к Медузе:

– Те, кто напал на тебя, не причинили Сияющим никакого вреда. Поэтому мы можем начать преследование только в том случае, если наш союзник выскажет прямую просьбу о помощи.

– Я высказываю эту просьбу! – немедленно заявил коллективный разум. – И я желаю отправиться с вами! Необходимо свершить воздаяние, дабы другим алчным неповадно было! – Медуза на мгновение умолкла: – А вы абсолютно уверены в том, что на меня напали те же Люди, что прятались в шахте на мёртвой планете?

– Абсолютно, – подтвердил Блюститель космической крепости. – Отпечатки их полей преломления оставили чёткий след на пути к Земле Свобода и обратно. Мы получили подтверждённую идентификацию цивилизации, разработавшей эту технологию.

– Вы идентифицировали производителя полей преломления с точностью до конкретной цивилизации лишь по остаточному следу их излучений?! – Коллективный разум даже не стал скрывать своего изумления. – Технологии Сияющих невероятны!

– Дело тут не в технологиях, – нахмурился конунг. – Мы справились с такой лёгкостью потому, что полные параметры конкретно этих полей преломления занесены в нашу систему опознавания «свой-чужой». Ибо они принадлежат цивилизации Нифлькуан. Нашим союзникам из системы Сурт. Именно это настораживает нас более всего.

– Что же в этом такого? – не сразу понял коллективный разум. – Система Сурт находится в далёкой галактике пространства четырнадцати энергонов. Расстояние, отделяющее её от Галактики Юр, громадно, между нами лежит порядка сотни других галактик. Но ведь сама система Сурт включена в Древо Переходов Мидгарда, как и система Ут. Переместиться туда может любая цивилизация – участница договора о признании суверенитета системы Ут.

– Скажи, дружище, – конунг отправил Медузе исполненный подчёркнутого внимания образ, – если бы тебе предстояло совершить данную диверсию, стало бы ты покупать технологии полей преломления для реализации скрытного нападения у наших союзников, идентификаторы которых мгновенно распознает любой корабль воинской касты Сияющих? Да ещё покупать их не где-то в противоположной от Мира Юр галактике Красной Расы, а в ближайшей с точки зрения транспортной доступности системе наших Красных союзников?

– Это глупо, – оценил коллективный разум. – Мало того, что такую маскировку может заметить гарнизон Утгарда и с лёгкостью пройти по её следу. Сияющие зададут вопрос цивилизации Нифлькуан относительно истории продажи данных полей преломления, и вряд ли союз с Сияющими для далёкой цивилизации Красных, окружённой массой конкурентов, втайне только и ждущих, когда Нифлькуан разругается с Сияющими, окажется менее ценным, нежели тайна какой-то там коммерческой сделки, каковых ежедневно заключаются тысячи. Но тем не менее те, кто напал на меня, допустили эту ошибку. Значит, это не мог быть Бессмертный.

– Если только данная ошибка не была допущена кем-то сознательно, – произнёс конунг. – Видишь ли, дружище, шесть тысяч девятьсот лет назад в системе Сурт был замечен Бессмертный. И он нагадил там столь сильно, что мы помним об этом до сих пор. И не только мы.

– Я вынуждено признать, что не понимаю картины произошедшего, – после некоторой паузы изрёк коллективный разум. – Те, кто напал на меня, являются марионетками Бессмертного или нет?

– Раз теперь у нас есть официальное требование союзника об оказании военной помощи, то Сияющие займутся выяснением вопроса, который ты только что задало, – ответил конунг. – Тем более что ответ на него нам самим очень бы хотелось получить. Командор Эльдкнут! Твой отряд возвращается в систему Ярило вместе с представителем союзной цивилизации, обратившейся за военной помощью к цивилизации Сияющих. Подготовьте помещение для транспортировки.

– Бортовая Купель подойдёт? – уточнил Эльдкнут. – Можем заполнить её забортной водой или синтезировать аналогичную по параметрам жидкость.

– Купель подойдёт, – вместо конунга ответила Медуза. – Мне уже доводилось путешествовать на борту кораблей Сияющих, ваша Купель синтезирует превосходную водную среду. Но я хотело бы отправиться в официальный полёт на своём корабле! Моя наука ещё не достигла высот, подобных вашей, и на серьёзные космические путешествия мой корабль не способен. Но он в состоянии дойти до Утгарда и воспользоваться Древом Перемещений! Я не желаю паразитировать ни на чьих достижениях, поэтому то, что способно сделать само, хочу сделать само!

– Да будет так! – подытожил конунг. – Командор Эльдкнут, твой отряд получает задачу сопроводить корабль союзной цивилизации в систему Ярило! Оставайся на месте, союзный корабль найдёт тебя в этой точке. Мы отправим в Штаб Флота Пограничной подробный рапорт обо всём, что произошло в системе Ут. Действуй!

Конунг незаметно для Медузы подключился к отдельной частоте связи патрульного отряда Эльдкнута и добавил:

– Только не разгоняйтесь сильно, братья, кораблик нашего союзника едва ползает. Мы откроем ноль-переход настолько близко к орбите Жральни, насколько это вообще возможно, но даже так Медуза будет добираться до него пару суток. Нам это подходит, за эти дни Блюстители закончат проверку обитателей этой Земли на предмет тайного пособничества диверсантам.

* * *

Наручный коммуникатор тихо зажужжал вибровызовом, и Бхекизита коснулся сенсора принятия вызова. На экране возник значок засекреченной линии, и Искусственный Интеллект системы связи произнёс сексуальным женским голосом с суровыми армейскими интонациями:

– Чифу Бхекизите немедленно явиться к эскадренному капитану «Императорских Львов»! Подтвердите получение приказа!

– Подтверждаю! – отчеканил чиф, сверяясь с цифрами хронометра.

Сейчас обед, и время его пребывания на службе закончилось. Сегодня и завтра у него выходные, поэтому абордажной ротой командует командир первого взвода. Бхекизита же появился на службе утром ради посещения тренировок по боевой подготовке, ибо факт выходного для не отменяет необходимости проведения занятий. Он сам продавил принятие этого правила пять лет назад, и потому сам исполнял его прилежней всех. Впрочем, теперь так делает каждый коммандос, вне зависимости от должности и звания. Даже эскадренные капитаны следуют этому правилу. Хотя им, прямо скажем, напрягаться не приходится даже из-за этого.

Потому что, будучи особами, приближёнными к Императору в силу родственных связей с ним или с людьми из его ближайшего окружения, эскадренные капитаны сами себе назначают тренировки. И сами между собой решают, каковой будет очерёдность их отпусков и выходных. А так как они далеко не глупы, то без особых проблем нашли удобное для себя решение проблемы. Их тренировки состоят не из физических аспектов боевой деятельности, а из командирских: тактико-теоретические манёвры в виртуальном пространстве симуляторов сражений. Эскадренные капитаны сидят в уютных креслах в своих офисах на базе и проводят друг с другом или с ИИ виртуальные моделирования различных ситуаций космического боя. Нечто вроде дружеской игры в шахматы, с приятной беседой с приятными людьми.