Текст книги "Расплата"

– Чтобы исключить возможные элементы недопонимания, позволю себе сразу перейти к делу! – перебил его Жрец. Ваау мысленно скривился. Уловка не удалась. – Через пять минут ваши войска полностью блокируют мой флот и лишат нас возможности покинуть эту систему, – спокойно продолжал Риул, – если оставить воинов умирать, прикрывая мой отход, то у меня есть три минуты для бегства. Я не желаю ни первого, ни второго вариантов. И потому даю вам, Миноритарный Акционер, ровно десять секунд на размышление. Либо вы отдаете приказ своим силам остановиться и прекратить огонь, либо умираете. Если решите жить и выполните мое требование, мы проведем приватную беседу, от которой зависит судьба всех рас Галактики. Ради этого сейчас гибнут мои воины. Итак, решайте! Обратный отсчет запущен.

Рядом с изображением Жреца возник таймер, демонстрирующий цифру «10», немедленно сменившуюся на девятку. Ваау задумчиво смотрел на истекающие секунды. Умирать, когда до победы в войне остались считаные месяцы, никакого желания не было. Но лучше погибнуть героем, на пике славы и уважения, чем навеки опозорить свое имя трусливой капитуляцией. Быть может, Генеральный Учредитель Ивва и простит ему сдачу в плен врагу, уступающему количеством в восемь раз, но раса Ваарси – никогда. Миноритарный Акционер Ваау является для народа безупречным национальным героем, живой легендой, от которой ждут бесконечную череду беспримерных подвигов. Капитулировать перед горсткой врагов, имея за спиной огромный флот! Столь чудовищное малодушие поставит крест на его репутации навсегда. С другой стороны, Риул явился сюда ради разговора, ему нет смысла врать. Что там еще за предлог он выдумал для беседы, не понятно, но и так ясно, что речь не пойдет о заключении мира или обсуждений условий капитуляции цивилизации Риулов. Милость победителя не вымаливают столь агрессивными методами, это не способствует установлению мира. Ваау дождался, когда таймер покажет цифру «2», и произнес:

– Прежде чем я приму решение, уточните одну деталь, Хранитель, – он никак не выделил голосом должность Жреца, но уже сам факт ее упоминания красноречиво дал понять Риулу, что Миноритарный Акционер Ваау тоже не лыком шит. – Что произойдет после наших приватных переговоров?

– Я покину систему вместе с воинами Риулов, – Жрец никак не выдал своей реакции на ход Ваау, – включая тех, что обороняются сейчас в поясе астероидов Рамунра-8. Вы останетесь со своим флотом, я не испытываю интереса ни к пленным, ни к заложникам. Время истекло. Каково ваше решение, Миноритарный Акционер?

– Я принимаю предложение с одной оговоркой, – заявил Ваау, – переговоры должны проходить тет-а-тет, на борту корабля малого класса, вместимостью не более трех членов экипажа. Место встречи должно находиться в области, позволяющей совершить гиперпрыжок, вне зоны досягаемости оружейных систем обоих флотов.

– Да будет так! – согласился Риул. – Я прибуду к точке рандеву на разведывательном корабле. Координаты места встречи получите в ближайшее время.

– В таком случае до встречи! – кивнул Ваау и перевел взгляд на штаб-менеджера: – Всему флоту погасить скорость и прекратить огонь. Исполнять!

Спустя полминуты разгорающееся сражение стихло, и Жрец, молчаливо взирающий на действия Ваау, отключился. Его флот в режиме максимального ускорения двинулся к краю солнечной системы, оставляя полумертвый флагман Миноритарного Акционера в одиночестве. Остатки защитников Рамунра, укрывавшихся в астероидном поясе планеты-гиганта, потянулись в другую сторону. Значит, связь между силами Риулов была установлена заранее, и Хранитель действительно искал встречи с Ваау. В таком случае переговоры обещают быть интересными. Миноритарный Акционер обернулся к одному из офицеров флагмана:

– Следуйте на сближение с флотом, будем двигаться своим ходом на маневровых двигателях. Всем остальным кораблям оставаться на месте! Я не хочу спугнуть Риула, предложенный им разговор может иметь большое значение для Гегемонии. Если же это всего лишь уловка ради спасения остатков гарнизона системы Рамунра, у нас еще будет возможность закончить начатое. Они никуда не денутся из Туманности Смерти. – Ваау вновь посмотрел на штаб-менеджера: – Подготовьте мне аварийно-спасательный шаттл с усиленными системами защиты. И установите на него кварковый заряд. В пилотском кресле должен сидеть лучший пилот флота! Я возьму с собой одного телохранителя. И запомните, штаб-менеджер, никакого тайного сопровождения! Не испортите мне схему переговоров своим избыточным усердием!

Риулы прислали координаты через десять минут. Ваау ни секунды не сомневался, что подходящее место они подобрали заранее, причем наверняка не одно. Такие операции не проводятся без тщательной подготовки. Они могли указать нужную точку пространства сразу же, еще при первом разговоре. Хранитель просто тянул время, желая убедиться, что все защитники системы Рамунра успеют покинуть пояс астероидов. Что ж, в предприимчивости Жрецу не откажешь, вне зависимости от того, как пройдут переговоры, он уже извлек выгоду от своего появления в системе. Ведь спасение остатков ее защитников автоматически означало увеличение общей численности флота Риулов. Процент, конечно, невелик, но любой Ваарси знает, что сверхприбыли редко случаются на ровном месте. Чаще они скрупулезно складываются из таких вот малых процентов. Пожалуй, беседа будет интересной. Хранитель показал себя достойным противником.

В точку встречи их корабли прибыли одновременно, с точностью до секунды. Пока производилась стыковка, Миноритарный Акционер с любопытством разглядывал разведкорабль Риулов. Без сомнения, это та самая машина, на которой Хранитель был впервые замечен его шпионами в пространстве Людей еще в самом начале военной кампании. Корабль Риулов класса «сверхдальний разведчик», не имеющий аналогов по дальности прыжка более ни в одном из флотов других рас. Неплохой выбор для курьера секретной дипломатической переписки, которую не доверили системам связи. Идеальное решение, если конфиденциальность вопроса важна настолько, что с лихвой компенсирует потерю времени, ведь то, что связь доставит за секунды или минуты, курьеру придется везти недели или месяцы. Но вот для вояжа столь крупной фигуры в политической иерархии цивилизации данный выбор корабля представляется весьма сомнительным. Крохотный отсек, один на весь экипаж, аскетичный минимум удобств, слабое вооружение и призрачная защита. Риул предельно рисковал, оказываясь на нем в гуще боя, а это, по докладам шпионов, происходило с ним в пространстве Людей не единожды. Что же вынудило Жреца пойти на такой риск? Попытка заключить союз с Содружеством и Империей? Звучит неубедительно. Для подобных целей гораздо более подошла бы официальная посольская миссия. Тогда что?

Телохранитель доложил об установлении стыковки, и Ваау направился в стыковочный отсек. Согласно договоренности встреча должна состояться именно там, прямо на стыке двух кораблей. Немного подумав, он решил не брать с собой телохранителя. В случае коварного обмана тот все равно не сможет его спасти, нападающие наверняка учли всё. Кроме кваркового заряда, что Ваау предусмотрительно приказал установить на свой шаттл. Просто так взять его в заложники и покинуть систему не выйдет! Если же встреча пройдет честно, то показаться трусом очень бы не хотелось. И потому целесообразнее всего пойти на риск и явиться в стыковочный шлюз одному, без охраны.

– Не будем терять времени! – вместо приветствия изрек Хранитель, едва распахнулись стыковочные люки. Жрец был один, но Ваау не спешил терять бдительность. Огромный Риул мог попытаться напасть на него, воспользовавшись сильным антропометрическим превосходством своей расы над невысокими и хилыми Ваарси. Но, похоже, Хранитель собирался вести честную игру. По крайней мере, пока.

– Ибо никто не ведает, сколько его осталось у нас! – продолжал вещать Жрец. Он шевельнул пальцем удерживающей посох руки, и посох начал транслировать голографическое изображение. – Это запись предупреждения, дарованного священной Скрижалью! – пояснил Хранитель. – Твоему народу известно, что это такое. Вот здесь, – он протянул Миноритарному Акционеру небольшой кристалл, – копия записи. Ваши эксперты смогут убедиться, что она подлинная.

Ваау, не выражая никаких эмоций, забрал устройство хранения данных из могучей ладони двухметрового гиганта. Какое неожиданное начало переговоров, в ход пошли старые религиозные артефакты. Неужели Риулы всерьез рассчитывают выглядеть убедительно с этой своей теологической мистикой для детей и наивных? Тем не менее пусть Жрец продолжает. Посмотрим, к чему он клонит.

– Скрижаль создана нашими Предками множество десятков тысяч лет назад, – торжественно изрек Хранитель, – в ту пору, когда цивилизация Риулов была недосягаемо велика и могуча!

«Вот-вот, – мысленно хихикнул Ваау, – началась старая песня о былом величии и канувшем в Лету могуществе. Все эти религиозные песнопения Риулов набили оскомину еще тысяч пять лет назад».

– Никто из ныне живущих не знает, по каким технологиям изготовлена Скрижаль, равно как не знает ни ее устройства, ни возможностей! – продолжал Жрец. – То, что ты видишь в записи, явилось неожиданностью для нас самих. Это предостережение!

– Вполне допускаю подобную возможность, – невозмутимо ответил Миноритарный Акционер. – Насколько я вижу, схема демонстрирует модели двух Галактик, нашей, и Вузэй. – И в чем же, с вашей точки зрения, заключается ее смысл?

– Скажи, враг мой, задумывался ли ты о причинах падения барьера Создателей? – вопросил Жрец, сверкая глазищами. – Как и почему исчезла блокада?

– Тут нет загадок, тем более основанных на церковном антиквариате, – Ваау позволил себе ироничную улыбку. – Причина падения барьера все это время являлась военной тайной Гегемонии и наших союзников, но, полагаю, теперь в ее сохранении нет никакого смысла. Блокада была снята силой науки. Совместная шестилетняя программа Гегемонии и Инсектората увенчалась успехом!

– И ты веришь в это, Миноритарный Акционер Ваау? – Риул презрительно сморщился. – Безоговорочно веришь в то, что Инсекторат, привыкший решать все вопросы силовыми методами, основанными на численном превосходстве, и Гегемония Ваарси, вынужденная в силу отсталости своей науки в некоторых областях, закупать недостающие технологии у Т’Хассмоа, совместными научными усилиями превзошли могущество самих Создателей? Сотворили то, что миллиарды лет не по силам ни одной из рас, живущих в нашей части Вселенной? Даже цивилизации Вузэй? И вы справились с этим всего за шесть лет? Подобными сказками можно кормить необразованный электорат, но любой достаточно интеллектуальный разум усомнится в правдивости твоего утверждения! Позволь, я объясню тебе, что произошло в действительности, ибо священная Скрижаль прямо показывает это! – Хранитель указал на изображение: – Это галактика Вузэй, ты прав, Ваарси! И она окружена Детьми! Священный След отправляет их в битву! Смотри! Дети стекаются туда из всех Галактик нашего сегмента Вселенной! Это означает, что След начал производство Детей всюду! Предназначение Детей одно – оберегать творение Создателей от их древних Врагов! Дети сражаются в галактике Вузэй с древними Врагами Создателей, вот что происходит на самом деле! Глас Предков взывает ко мне и вещает странные и страшные вести! Раса Вузэй уничтожена, их галактика разрушена, всем нам грозит гибель! Всем, теперь уже шестидесяти трем галактикам, не одному лишь народу Риулов! Древние Враги Вики вернулись, и священный След производит Детей, которые сражаются с ними! Обители Детей ежечасно сотворяют миллионы боевых кораблей, это требует немыслимых затрат энергии! Размеры гигантской черной дыры в центре Галактики сократились на полтора процента и продолжают уменьшаться! Вот почему пропал барьер! След сам отключил его ради экономии энергии, ибо священное предназначение для него превыше всего! Смотри же, Ваарси! Враги занимают галактику Вузэй и не могут пройти через флоты Детей! Но незримая связь соединяет Врагов с нашей Галактикой! И тянется она к пространству Инсектората! Я чувствую, что Враги направляют агрессию Инсов, как некогда делали это Вузэй! Но если Инсекторат вновь поверил в сказку о своей избранности и стал орудием в чужих руках, то могу сказать сразу: в этой войне не будет ни избранных, ни равных, ни победителей! Ибо сказано: Враги Создателей желают смерти всему живому! Сначала народы наши погибнут или ослабеют в междоусобной бойне, а после Враги уничтожат оставшихся! Если мы хотим выжить, должно объединиться и бросить все силы науки и оружия на помощь Детям. Необходимо спасти Галактику! А после можно продолжить свою грызню, если кому-то без этого никак! Задумайся, Ваарси! Наши Жрецы гибнут от неизвестного оружия, как гибнут представители Императорского Дома Дэльфи, и я уверен, ты ничего не знаешь об этом! Признаки недомогания я наблюдал и у Людей! Враги охотятся за лидерами тех рас, что оказывают сопротивление их марионеткам! Что будет потом, после полной победы Инсектората? Уверен ли ты, что невидимые хозяева не пошлют своих слуг против недавних союзников? Я не предлагаю тебе сделок и не призываю переходить на свою сторону! Я хочу лишь одного: тайной встречи с уполномоченными представителями цивилизаций Ваарси, Т’Хассмоа и Гредрини! Там я продемонстрирую доказательства сказанного! Вы воочию увидите действие Скрижали! Можете взять с собой любых экспертов! Все детали я тебе передал, Миноритарный Акционер. Изучи их и прими мудрое решение. Я буду ждать твоего ответа в Туманности Смерти, не сомневаюсь, ты найдешь способ уведомить меня! Это всё.

Хранитель замолчал, и Ваау несколько секунд обдумывал услышанное. Разумеется, это провокация. Однако надо отдать Риулу должное – обставлена она интригующе. Неплохая попытка для церковника. Если бы не религиозная подоплека представленной версии, возможно, он даже поверил бы в некоторую часть сказанного. Тем не менее, несмотря на всю абсурдность столь пламенной речи Жреца, сразу отказать ему было бы в высшей степени неразумно. Прежде необходимо тщательнейшим образом обдумать, возможно ли извлечь из всего этого выгоду. И если да, то каким образом. Риулы затеяли некую игру, так почему не сыграть в нее, если это сулит дивиденды?

– Я нахожу ваш рассказ не лишенным определенного смысла, Хранитель, – по лицу Ваау было невозможно прочесть ни тени эмоций. – Я пристрастно изучу предоставленные вами данные и сообщу о сделанных выводах. Но сразу хочу подчеркнуть, что наш разговор никоим образом не влияет на политическую ситуацию. Война продолжается.

– Да будет так! – подытожил Хранитель. – Я жду твоего ответа месяц, Ваарси! После чего Священный Синод Риулов оставляет за собой право считать, что Гегемония и ее союзники отвергли предложение о встрече.

С этими словами могучий Жрец покинул стыковочный отсек, и Миноритарный Акционер последовал его примеру. Кристалл с данными, зажатый в руке, уже вызвал в его душе прямо-таки охотничий азарт. Обратить против врагов их собственную провокацию – что может быть увлекательнее?!

Глава 6
Расчеты и размышления

Система Солнца, орбитальное Кольцо планеты Марс,

Медицинский Центр Здравоохранения и Биологической Коррекции,

30 января 3264 года п.в.к., 11.30 по единому времени Содружества

Лечащий врач скользнул глазами по демонстрационной сфере, густо заполненной непонятными неспециалисту терминами и символами, после чего принялся передвигать светосенсорные пиктограммы светящейся рядом области компьютерного интерфейса. Время от времени он хмурился, отменял часть введенных данных и вводил их заново.

– Со мной не все в порядке, доктор Мленн? – насторожилась Лена. – Вы выглядите недовольным.

– Как раз с вами-то все превосходно, уважаемая Нисс! – поморщился врач, в очередной раз переделывая какую-то фразу. – Не обращайте внимания, это у меня непроизвольная реакция на ошибки. Никак не могу привыкнуть к ручному вводу, сто тридцать лет проработал на нейроинтерфейсе… тяжело переучиваться. Вот и раздражаюсь, когда не получается!

– Простите, доктор, но зачем вам ручной ввод, если не секрет? – насторожилась девушка. – В системе Солнца появились вражеские корабли?

– К счастью, пока этого не произошло, – доктор вновь поморщился, исправляя ошибку. – Но я подал заявление на перевод в состав Медицинского Корпуса Центроспаса, и мне ответили, что для успешной работы в зоне боевых действий необходимо уметь пользоваться ручным вводом. Соответствующую гипнограмму я прослушал совсем недавно, и мышечная память на нужные движения еще не сформировалась. Вот, тренируюсь на ходу, так сказать… – он коснулся нескольких светосенсоров.

– Как отреагировало ваше руководство? – Лена вспомнила, как пару дней назад кто-то из врачей упоминал про отток лечащего персонала. – Я слышала, здесь, в Медцентре, не хватает докторов.

– Ерунда! – хмыкнул Мленн. – Персонала предостаточно. Учитывая полную автоматизацию лечебных и коррекционных процессов, больница может эффективно функционировать, имея и десять процентов от штатной численности сотрудников. Как и любое предприятие Содружества. Вы же понимаете, уважаемая Нисс, что все рутинные процедуры давно канули в прошлое благодаря высокому уровню развития науки и четырехчасовой рабочий день есть не более чем дань традиции. Так что недостаток персонала Медцентру не грозит. Другое дело, что общее количество сотрудников за последнее время сократилось вдвое.

– Люди покидают Содружество, – понимающе кивнула Лена, – жаль, что малодушие оказалось настолько распространенной инвалидностью!

– Из числа специалистов нашего Центра ни один не опозорил себя трусливым бегством! – с гордостью заявил врач. – Все ушли в летные школы. Вы слышали, Совет Глав объявил о восстановлении Первого Спасательного Флота?

– Разумеется, – подтвердила девушка, – я сама хочу попасть в его состав! Но вы никак не хотите меня выписывать! Сколько мне еще ждать, доктор? Я чувствую себя абсолютно здоровой!

– Собственно, за этим я вас и пригласил, – врач закончил ввод и с видом победителя откинулся на спинку гравитационного кресла. – Ваше лечение закончено. Мышечные ткани и нервные волокна восстановились в полном объеме, рецепторика и моторика в норме, никаких негативных проявлений я не вижу. Можете возвращаться к реальным полетам, соответствующее медицинское заключение я только что внес в ваше личное дело.

– Спасибо, доктор! – обрадовалась Лена. – Удачного вам перехода в Центроспас! Возможно, скоро увидимся в рядах Первого Флота!

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Мленн. – Спокойного вам космоса и ласкового Солнца, уважаемая Нисс!

Девушка вышла из кабинета врача и по привычке заторопилась к залу телепортаторов. О том, что они более не работают, она вспомнила, лишь когда была уже в двух шагах от входа. Пришлось возвращаться обратно, лифтовые кабины находились в другом крыле медицинского центра. За прошедшие с момента ее ранения месяцы войны Содружество потеряло еще двенадцать солнечных систем, в числе которых оказались почти все гифтониевые разработки. Единственным месторождением, оставшимся в распоряжении человечества, были рудники на планете Находка в системе Ориона. Вскоре после окончания Последней Войны, когда по приказу Командующего Тринадцатого Центр «След» вернул закованной во льдах Находке состояние теплой кислородной планеты, в результате начавшейся мощной космической экспансии были открыты сразу несколько солнечных систем, имеющих гифтониевые месторождения. В связи с этим согласно закону о теплых кислородных мирах все рудные разработки на Находке были прекращены, добывающие комплексы демонтированы, а шахты законсервированы. Теперь, оставшись без гифтония, Содружество срочно разворачивало на Находке шахтерские комбинаты. Совет Глав ввел на всей человеческой территории режим экономии энергии, и всё энергоемкое оборудование, не имеющее жизненноважного значения, было деактивировано. В первую очередь это коснулось телепортов, давно и повсеместно заменивших лифты, эскалаторы и прочие движущиеся лестницы. Раньше телепорты, по сути своей являющиеся микрокопиями Ноль-Врат, не устанавливались разве только внутри жилых домов. Энергии было предостаточно, и на комфорте не экономили. Теперь все изменилось. Гифтоний вновь, как когда-то в древности, стал самым ценным ресурсом, и в системе Ориона в срочном порядке создавался Седьмой Флот Центроспаса. Вячеслав Ранни, командовавший одним из отрядов в его составе, уже прислал ей предложение принять должность командира эскадрильи «Титанов». Но на этот раз Лена твердо решила добиться места в составе Первого Спасательного, тем более что героически погибший Флот воссоздают заново.

Тогда, в сражении за систему Мирной, она выжила лишь благодаря действиям ребят из Первого Флота. Не меньше трех десятков истребителей Инсов располосовали на куски ее перехватчик. За мгновение до взрыва автоматика отстрелила в космос пилотское кресло вместе с тем, что от нее осталось. А осталось совсем немного, лазеры пауков, вспарывающие боевую машину, разрезали ее надвое. Лена лишилась ног и левой руки, тазобедренная область была раздроблена. Система жизнеобеспечения гермокомбинезона изолировала изуродованное тело и подала сигнал бедствия на армейской частоте, которой вот уже двенадцать веков не пользуется никто, кроме Дэльфийских военных и Экстренной Команды Центроспаса. Пауки не обратили внимания на болтающееся среди обломков разодранное человеческое тело и ушли дальше. К тому времени Кронпринц, возглавляющий Имперские войска, погиб, пораженный неизвестным оружием врагов. Его головной мозг оказался выжженным, как произошло это и с Наследным Принцем в сражении за систему Синеокой. Почти сразу вслед за ним таким же образом пал начальник штаба, принявший на себя командование. Инсы, похоже, узнали об этом сразу, потому что немедленно обрушили на Дэльфи основной удар. Имперцы оказались в столь плотном окружении, что не имели никаких шансов ни прорваться к Ноль-Вратам, ни пробиться к области гиперпереходов.

Выходящий из ворот прямо под огонь тяжелых лазеров Инсектората Второй Флот потерял более половины кораблей еще до того, как полностью оказался в системе. Глава Кризз погиб вместе с флагманским «Незыблемым», и один из его помощников принял решение пробиваться к Дэльфийским войскам, чтобы помочь им прорваться к Вратам. Но человеческие силы увязли в армаде Инсов практически мгновенно. Остатки объединенного флота Союза от неминуемой гибели спас капитан последнего уцелевшего линкора с Серебряными Слезами. Он вышел в открытый эфир и сообщил, что его корабль атакован абордажными группами Инсектората, экипаж погиб в рукопашной схватке, а капитанский мостик блокирован пауками. Инсы прожигают двери, и захват линкора неминуем. Капитан спокойно заявил, что попадание в руки врагов технологии Серебряных Слез категорически недопустимо, и привел силовую установку своего корабля в нестабильное состояние. За несколько мгновений до взрыва он выпустил Серебряные Слезы через рыжее море паучьих кораблей в сторону окруженных Дэльфи. Безжалостный поток антивещества прорубил в армаде врагов огромную просеку, погружая все вокруг в царство беснующейся смерти. Инсы отхлынули, спасаясь от уничтожения, и остатки флота Союза пошли на прорыв. Им удалось пробиться к Ноль-Вратам и покинуть систему Мирной. Врата были немедленно отключены, и прорыва врагов в глубь пространства Содружества удалось избежать.

Кто-то из сотрудников Экстренной Команды сражался в составе Первого Спасательного и услышал сигнал бедствия, подаваемый гермокомбинезоном Лены. В момент отступления несколько «Титанов», рискуя опоздать к Ноль-Вратам, предприняли рывок и подобрали какую-то часть ЭСС-модулей погибших. Пилотское кресло с ее телом взяли на гравитационную сцепку и доставили на борт Дэльфийского крейсера. Там выяснилось, что гермокомбинезон все еще поддерживал жизненные функции ее головного мозга, и для Лены началась медицинская эпопея. Сначала Имперский военный госпиталь, потом Медицинский Центр на Кольце Марса. Врачи больше месяца восстанавливали ее тело, после чего ей пришлось заново учиться пользоваться новыми руками и ногами. На занятиях по пилотированию она встретилась с пережившими ЭСС-процедуру ребятами из Первого Спасательного. Они и рассказали о том, что по требованию выживших и биологически восстановленных спасателей Совет Глав принял решение о воссоздании погибшего Первого Флота.

– Нас почти тридцать тысяч, – заявил ей ее бывший инструктор по реальному пилотированию. Его ЭСС-модуль оказался в числе тех, что успели подобрать перед уходом из системы Мирной, и за те два месяца, что медики по сантиметру восстанавливали тело Лены, биологи вырастили для него измененный клон и провели ЭСС-реинтеграцию. Встретились они совершенно случайно у пилотского тренажера в больничном реабилитационном отделении, куда каждый из них явился с твердым намерением вернуться на фронт. – Это десять процентов от всего штата сотрудников. Нас хватит, чтобы возродить Первый Флот! Мы сражаемся с врагом с первой недели войны и не собираемся ни сдаваться, ни прощать им гибель друзей!

– Но вы же пережили ЭСС-процедуру, – неуверенно произнесла Лена. – Второго раза уже не будет… ты ведь знаешь, что там творится!

– А ты знаешь, что творится здесь! – парировал инструктор. – Миллиарды слизняков, трусов и дешевых «интеллектуалов», расталкивая друг друга локтями, наперегонки спасаются бегством в мертвом космосе! В то время, когда горстка людей пытается отстоять свой мир! В том сражении, в системе Мирной, Содружество потеряло полтора миллиона человек, Нисс! У каждого из них был ЭСС-модуль! И что с того? Подобрать удалось лишь тысячу двести семнадцать устройств, всё, до чего успели дотянуться гравизахваты в момент бегства! У остальных не было и первого раза, Инсы не дают возможности подбирать модули. Так какая тогда разница, есть он или нет? Мы ведь сражаемся не потому, что не боимся погибнуть. Мы сражаемся потому, что не хотим допустить гибели нашей расы! Посмотри на Дэльфи! В Империи очередь на призывные пункты! Их вооруженные силы пытаются и нам помочь, и своих защитить, они понесли втрое больше потерь! И знаешь что?! Их флот уже в тридцать раз больше того, что имелся на момент начала войны, и сегодня утром Имперский Генеральный Штаб объявил, что к концу месяца биоверфи поставят в строй полмиллиона новых кораблей! И все экипажи для них уже расписаны! Вдумайся в это, Нисс! Они не подсчитывают, сколько ЭСС-процедур осталось в запасе, они сражаются! А мы, имея экономику ничуть не слабее, боимся даже назвать свою армию армией! Потому что это может покоробить нежные чувства наших граждан! Тех самых, что бегут в мертвый космос со всех ног! А ведь нам не надо выращивать флот, Нисс! Для того чтобы выстроить крейсер, не требуется кучи недель сложнейшего биопроращивания! За трое суток наши технологические линии соберут с ноля любой, даже самый сложный корабль! Вот только нам некого в него посадить!

– Сейчас вроде бы ситуация меняется, разве нет? – Лена кивнула на демосферу неподалеку, транслирующую выпуск новостей. Диктор говорил о резком росте количества желающих вступить в ряды спасателей. – Люди одумались, поток добровольцев в Центроспас возрос.

– Это так, – согласился инструктор. – Многие из тех, кому удалось вырваться из попавших под удар солнечных систем, потеряли друзей и близких. Они своими глазами видели, что ожидает всех нас, и понимают, что от этой войны не убежишь! Прозрели и в центральных системах Содружества, а может, просто в мертвый космос сбежали все покорители социальных сетей, продвинутые виртуалы и прочие ничтожества. Остались только настоящие люди, не желающие становиться ни замороженным пищевым концентратом для пауков, ни добровольными узниками комфортабельных космических консервных банок, обреченных навеки затеряться в мертвом пространстве! Многие вступают в ряды Центроспаса, только тебе прекрасно известно, чего стоят в бою новички без серьезных навыков! Прежде чем они станут реальной силой, их необходимо обучить летать! Не внутри киберигрушек и прочих нейросетей, а по-настоящему! На это требуется время, а его-то у нас и нет! Все они пойдут сражаться с превосходящими силами Инсов слабо подготовленными, потому что другой армии у нас попросту нет. И потери будут расти. Сколько у Содружества осталось солнечных систем? Нам вскоре станет попросту некуда отступать, – он устало махнул рукой, – а ты говоришь, ЭСС-модуль не срабатывает дважды…

После того разговора Лена и подала заявление на вступление в Первый Спасательный. Летает она, конечно, не так хорошо, как инструктора по реальному пилотированию или сотрудники Экстренной Команды. Но все же гораздо лучше обычного человека, с детства привыкшего в лучшем случае к нейроинтерфейсу, а то и вовсе к автопилоту. Да и уроки Риулов не прошли даром. В том единственном и очень коротком бою они раз двадцать спасали ей жизнь. И шесть уничтоженных паучьих истребителей – это очень неплохо для новичка! Жаль, не сохранилось никаких записей, было бы полезно разобрать бой в деталях, говорят, древние воины всегда так делали.

Выйдя из лифтовой кабины, Лена вызвала гравикресло и коснулась на светосенсорном интерфейсе пиктограммы космопорта. Совет Глав объявил, что от технологии светосенсорного управления на период войны придется отказаться, так как она довольно энергоемкая и быстро выходит из строя в случае внешнего агрессивного воздействия. Рассеянное в воздухе нанооборудование, создающее компьютерные поля, и составные элементы светосенсорики не выдержат высокой температуры военных пожаров и разгерметизации. Пока что светосенсорное управление еще действовало, но по всему пространству Содружества уже велись работы по расконсервации либо восстановлению более старых технологий управления и коммуникаций. Скоро все здесь будет работать на обычных биосенсорах, как в дни Последней Войны. Не очень комфортно, зато очень надежно. И вообще, теперь придется отказаться от многих удобств, в том числе и от гравикресел, их системы аварийной безопасности тоже основаны на технологии нанозаполнения воздушного объема пространства…

Гравикресло быстро и бесшумно скользило к космопорту, встроившись в густой поток транспорта, и Лена разглядывала проплывающие мимо улицы центрального тракта Кольца Марса. Всё возрастающее перенаселение было видно невооруженным глазом. И без того бурлящие жизнью уровни Кольца сейчас представляли собой настоящий людской муравейник. На место миллиардов людей, пожелавших покинуть Содружество ради спасения в мертвом космосе, прибыли миллиарды беженцев из захваченных агрессорами миров. Пространство Людей стремительно таяло, и покидающее окраинные системы население стремилось оказаться в самом центре Содружества, надеясь на его защищенность. Основные человеческие потоки шли по трем направлениям: в систему Солнца, систему Ориона и систему Эпсилон Эридана. В первых двух располагались летные школы, спешно готовившие пилотов для новых Флотов Центроспаса, здесь же находились и сами формируемые Флоты. В третьей, помимо Человеческой планеты, имелась планета-океан Дэльфи, абсолютный близнец Иилату, и Империя держала в ней крупные силы. Поток беженцев, направляющийся туда, был особенно велик. Пожалуй, в системе Эпсилон Эридана сейчас и действительно безопаснее всего в пространстве Содружества…