Текст книги "Конец тьмы"

– Главный лагерь хана Щан Им Паха расположен пред вратами в царство Гномов, – Великий Магистр довольно потирал шестипалые руки, удаляя с ладоней потеки крови тхи-хана. – Ещё один расположен в десяти феракхах в глубь Ратхаш, там рабов сортируют по качеству товара. Но в обоих лагерях командуют двойники Щан Им Паха! Настоящий же хан скрывается под защитой своих туменов в каком-то из трех оазисов, каждый из которых окружен кольцом из десяти полных туменов! Но в каждом из них по шесть ханов, и который из них настоящий, никто не знает!

– Ну, кто-то наверняка знает, и даже много кто! – злобно захохотал Гнарг Твёрдая Рука. – Иначе двойники давно умертвили бы хана и перебили друг друга в попытке занять его место!

– Времени разбираться, кто из них кто, у нас нет, – Трэрг окинул взглядом поле боя, убеждаясь, что сражение полностью завершилось, и погасил Пыльную Бурю. – Посему атакуем каждый из оазисов. Светлые паладины послужат охране приманкой, ухтаны врага не упустят шанса одержать героическую победу над тремя сотнями плохо вооруженных противников.

Несколько минут было потрачено на обсуждение плана действий, после чего оркская лавина выстроилась в походный порядок и поскакала прочь, поднимая за собой облако песчаной пыли. Паладины проводили их воодушевленными криками, схватили пленного тхи-хана и поволокли его к заранее открытому порталу. Орден храбрых Рыцарей прошел чрез черное сияние, и портал угас, оставляя их в двух феракхах пути от ближайшего из оазисов Щан Им Паха. Паладины, пылая праведным гневом, весьма воинственно выстроились в атакующие ряды, и Великий Магистр подбежал к сжавшемуся в комок на горячем песке тхи-хану.

– Пошел прочь, жалкая мокрица! – Паладин Ли отвесил пленнику изрядного пинка. – Беги в оазис и объяви Щан Им Паху волю Ордена Паладинов! Пускай он немедленно сдаётся и бросит к нашим ногам свои богатства! Иначе мы убьём его и всех его подручных! Торопись! – тхи-хану достался ещё один пинок. – Я не собираюсь ждать! Мы уже идем за жизнью Щан Им Паха!

Великий Магистр направил на пленника тяжелый боевой жезл Некроса, и тхи-хан опрометью бросился бежать, быстро исчезая среди барханов. Спустя непродолжительное время со стороны оазиса показалась тысяча скакунов, несущих на себе тройки змееязыких воинов. Заметив увенчанных красными косынками светлых паладинов, ухтаны провизжали команду к атаке, и сидящие за спинами возниц лучники спустили тетивы. Поток стрел взмыл в воздух, но внезапно увяз в воздушных массах, незримо затвердевших до состояния камня. Стрелы беспорядочным дождем рухнули на головы атакующих, причиняя раны некоторым из них, и Великий Магистр издал победный визг. Он вскинул боевой жезл и испустил в неприятеля Боевой Пульсар. Сгусток бурлящего белого пламени ударил в центр мчащейся в атаку тысячи и вдруг сменился ужасающим взрывом, вздымая всюду исполинские клубы песка. Из образовавшегося облака пыли ввысь взметнулся громадных размеров Огненный Смерч, и завывающая пламенными потоками воронка ринулась пожирать врагов. Объятые огнем и охваченные ужасом к’Зирды бросились врассыпную, стремясь спасти свои жизни. На одинокую человеческую фигуру в оркских доспехах шамана, появившуюся в стороне прямо из ниоткуда, никто не обратил никакого внимания.

Остатки неприятельского отряда сломя голову умчались обратно в оазис, и вскоре оттуда выдвинулась огромная армия. Многие десятки тысяч к’Зирдских воинов, только что глотнувшие зелья, мчались в атаку, исступленно визжа от бешеной ярости. Атакующие растянулись широким фронтом, стремясь смести жалкую кучку непонятно откуда взявшихся врагов, и на скаку испускали целые океаны стрел. Но на подлете к отряду красных косынок потоки метательных снарядов угодили во внезапно разразившуюся Пыльную Бурю и были сметены ударом воздушных масс. Взбесившиеся клубы песка ринулись навстречу наступающим туменам, опрокидывая лошадей и расшвыривая всадников, словно невесомые шары перекати-поля. Над левым флангом неприятеля вспыхнула обширная туча Огненного Дождя, заливая замешкавшиеся тумены густым ливнем пылающих капель, правый фланг захлестнули потоки дождя кислотного, заставляющего дымящихся от ожогов песочников падать с брыкающихся коней и с истеричными криками кататься по песку. Наступление смешалось в один большой кавардак, и стремящиеся выйти из-под ударов стихий тумены сталкивались друг с другом, ещё более увеличивая потери и неразбериху.

По другую сторону оазиса, из глубины пустыни, бесшумно вышла оркская лавина, и закованные в сталь тысячи клыкастых гигантов пустили скакунов в атакующий разбег. Охрана оазиса заметила стремительно приближающуюся атаку Детей Ругодара, но удержать удар бронированного тарана не смогла. Лавина захлестнула оазис, и к только что покинувшим его туменам поспешили гонцы, несущие панические вести. Уцелевшие среди буйства боевой магии тхи-ханы попытались направить свои тумены обратно, дабы защитить оазис, но управление было потеряно, и совладать с неразберихой не удавалось. Обезумевшие от боли и страха скакуны метались в разные стороны, попадая то под огненные, то под разъедающие капли, и в ужасе бросались прямо в потоки Пыльной Бури, дабы избавиться от вгрызающихся в кожу огня и кислоты. Кони кувыркались по барханам, подставляя пылающее болью тело под режущие песчаные струи, их седоков вышвыривало из седел или калечило под тяжестью навалившейся сверху конской туши. Оставшиеся без всадников лошади в панике мчались в пустыню, потерявшие ориентацию посреди Песчаной Бури змеиные языки ползли кто куда, и оазис оказался захвачен Орками задолго до того, как тхи-ханам удалось вывести остатки войска на свободное от буйства заклятий место.

– Огненный Смерч, ты почувствовал артефакт Некроса? – тяжело дышащий Гнарг Твёрдая Рука осадил коня подле Трэрга, стоящего посреди разгромленного оазиса.

– Нет, – разочарованно поморщился шаман. – Никто не повелевал магией некромосов. Вряд ли настоящий Щан Им Пах был здесь. Он бы не упустил случая воззвать о помощи к папеньке или к кому-нибудь кривенькому, облаченному в черный балахончик.

– Посланник Богов! Мы пленили двойников Щан Им Паха! – раздался довольный вопль на языке пустыни, и Трэрг с Гнаргом обернулись на звук голосящих к’Зирдов.

Из ближайшего глинобитного строения толпа паладинов вытаскивала двоих упирающихся песочников, облаченных в дорогие шелка и густо увешанных драгоценностями. Пленённые змеиные языки верещали, обещая презренным краснокосыночникам невообразимо жуткие и мучительные пытки. В ответ паладины осыпали их насмешками и пинками, не забывая отбирать драгоценности. Похожих друг на друга, как две капли воды, вельможных к’Зирдов швырнули под лапы оркских скакунов, и конь Трэрга, ловко извернув шею, ухватил одного из них за ногу. Песочник дико заверещал, ещё больше зля коня, и оркский тяжеловес сомкнул пасть, перекусывая двойнику ногу пополам. Обливающийся кровью к’Зирд упал на песок, забившись в судорогах, и его близнец задохнулся криком ужаса.

– Хочешь остаться без ноги, как твой соратник? – прорычал Гнарг Твёрдая Рука, прижимая его к кусту суховея копейным остриём хрардара. – Издай вопль в знак согласия!

Смертельно бледный к’Зирд стиснул кривые зубы, боясь испустить хотя бы малейший звук, и отчаянно замотал головою в знак того, что желает остаться невредимым.

– Говори, где сейчас Щан Им Пах! – потребовал Паладин Ли. – Или я сам отгрызу тебе ногу!

– Он в своём оазисе! – затараторил двойник. – В самом дальнем от врат в царство Гномов! Никто не ожидает, что Щан Им Пах станет жить столь далеко от места торгов! Поэтому оазис безопасен!

– Ну, так уж и безопасен! – скептически хмыкнул Гнарг Твёрдая Рука. – Сколько там охраны?

– Двенадцать туменов! – выпалил двойник. – Самые отборные воины его армии!

– Уже только по этому признаку его братцы могут обо всём догадаться, – глубокомысленно изрёк могучий Орк. – А этот Щан Им Пах не слишком-то хитёр для к’Зирда!

– Великий Магистр знает, что необходимо предпринять, – изрёк Трэрг и отвернулся от пленника.

Орава паладинов набросилась на обоих двойников и потащила их прочь. Вскоре подробное описание местности, в которой находится оазис Щан Им Паха, было представлено вниманию шамана. На окраине разгромленного оазиса длинной черной стеной вспыхнул портал, и оркские тысячи, с невероятной слаженностью выстраивающиеся прямо на ходу в походный порядок, в несколько минут покинули местность. Поредевшая вдвое к’Зирдская армия вернулась к оазису лишь спустя четверть часа и не нашла там ничего, кроме множества трупов своих соплеменников.

На новом месте события развивались более удачно. Толпа светлых паладинов подтащила двойников хана на расстояние прямой видимости от оазиса, и Великий Магистр повелел тому, что остался невредим, тащить на себе покалеченного. Двойник долго волочил за собой раненого соратника, после чего был замечен часовыми, и к нему выслали отряд всадников. Двойников подобрали и немедленно увезли в глубь оазиса, и вскоре в опоясывающем его лагере была объявлена тревога. Что наговорили полумертвые от ужаса двойники Щан Им Паху, можно было только догадываться, но эффект превысил все ожидания: ухтаны, сжимающие в руках бурдюки с зельем хфат-хут, бегали среди своих солдат, словно мокрицы по сводам нор песчаника, торопясь опоить подчиненных дурманящим зельем. Десятки тысяч змеиных языков бежали к своим лошадям, на ходу надевая на себя нехитрые доспехи пустыни, и тумены телохранителей спешно перегораживали входы в оазис сколоченными из остро отесанных бревен баррикадами.

Трэрг отыскал в небе птицу и посмотрел на оазис с небес Взглядом Зверя. В первый же миг в глаза бросались плоды победного шествия к’Зирдских полчищ по землям Людей. Ханский оазис ломился от обилия всевозможной добычи, за которое неудачливому полководцу Щан Им Паху наверняка пришлось выложить перед своими немилосердными братцами кучу золота. И баснословные расходы сии пресветлый хан окупает работорговлей, денно и нощно торгуясь с Гномами в поте лица. И хотя живого товара в ханском оазисе заметно не было, почти вся его территория более походила на склад, нежели на жилое место. Всюду были устроены навесы, под которыми простирались залежи набитых добром тюков, стояло множество человеческих телег с добычей, лежали штабеля бревен и груды металлических слитков. Даже запасы воды ханские слуги сохраняли не в привычных бурдюках из лошадиной кожи, а в добротных бочках, одного взгляда на которые было достаточно, дабы понять, что изготовлены они руками человеческих мастеров. Трэрг оглядел центральные строения оазиса, явно выложенные не так давно из камня, привезенного опять-таки из человеческих земель, и не смог упрекнуть Щан Им Паха в отсутствии основательности. Пятый сын Кил Им Паха, потерпевший неудачу на военном поприще, похоже, всерьёз планировал добиться успехов на ниве работорговли и загодя подготавливал для себя надежное укрытие. Судя по количеству возов, груженных камнем, что были скоплены подле оазиса, сей предприимчивый делец собирался выстроить здесь оборонительные рубежи, являющиеся для Ратхаш настоящей крепостью. Что ж, сейчас случатся события, которые ещё более утвердят хана в правильности выстроенных планов. Если, конечно, хану повезет выжить в ходе этих самых событий.

Шаман поднял птицу повыше, дабы случайно не погубить невинное существо, и вызвал в небе над оазисом кроваво-бордовый грозовой фронт Расплавленного Камнепада. Стремительно набухшее огромными язвами небо исторгло из себя море кипящей лавы, и её потоки с леденящим душу завыванием ринулись вниз, заполоняя воздух кипящими хвостами следов. Расплавленный каменный пресс исполинским молотом обрушился на оазис, и всё вокруг потонуло в громадном облаке взрыва. Ввысь взметнулось море пламенеющего песка вперемешку со всевозможными обломками, изорванными телами и каменным крошевом, сквозь которое тускло просвечивали темно-оранжевые вспышки новых разрывов. Окружающие оазис тумены, не видя врага, беспомощно скакали вокруг оазиса, ежесекундно теряя десятки воинов в захлестывающих всё вокруг потоках осколков. Некоторые из них, ослепленные дурманом зелья, мчались в самый центр оазиса во спасение своего повелителя и мгновенно погибали в бушующей ярости расплавленного камня. Остальные продолжали бестолково кружить подле превратившегося в огненную геенну облака песка, пыли и пламени. Несколько туменов ринулись в глубь пустыни, стремясь отыскать противника, но не нашли никого. Следы паладинов обрывались посреди барханов, и преследователи даже копали песок, рассчитывая выкопать укрывшихся краснокосыночников, но все усилия были тщетны.

Пока армия Щан Им Паха бестолково металась вокруг оазиса, Трэрг подхватил несколько мощных магических потоков и добавил неприятелю забот. Горизонт на севере вздыбился бурунами Песчаной Бури, и разогнанные до разрезающей плоть скорости потоки песка вспороли змееязыкое море. С востока мимо оазиса поползла гигантская Волна Пламени, пожирая спасающихся от Бури врагов, и очень быстро туменам Щан Им Паха стало не до своего повелителя. Убедившись, что армию хана постигла полнейшая дезорганизация, Трэрг прислушался к магическим потокам. В их течениях не было следов энергий Некроса, и это заставило шамана нахмуриться. Неужели он снова не нашел настоящего Щан Им Паха? Или хан змеиных языков погиб под камнепадом? Но Трэрг специально наносил удар таким образом, чтобы центральные строения оазиса, где находился родник, а заодно и ханские покои, пострадали минимально. Либо хан погиб случайно, либо забился поглубже и притворяется мертвым. Дабы подтвердить или опровергнуть сию догадку, Трэрг создал над центром оазиса Кислотный Дождь, и ливень кислоты хлынул на разрушенные строения. Несущие с собою жестокие ожоги и ядовитый пар капли захлестнули разбитые строения, и спустя пятьдесят ударов сердца магические потоки завибрировали отголосками чуждой живому миру энергии.

Шаман потянулся сознанием к мертвенно-монотонной вибрации и устремился за её потоком. Хан Щан Им Пах взывал к своему отцу, и артефакт некромосов нёс его исполненный паники зов сквозь пространство. Лишенная жизни энергия Некроса несколько раз отразилась от небесного купола к земной поверхности и обратно, после чего привела Трэрга к поистине огромному городу к’Зирдов. Великое множество двух-трехэтажных глинобитных домов раскинулось посреди пустыни грязно-желтым морем, стиснутым бесчисленными палатками и лежанками воинских лагерей. Миллионы змеиных языков населяли сей город, и окраины, и улицы его были наполнены воинами, стоящими на страже покоя всесветлейшего. В центре бескрайнего города возвышался высокий, по к’Зирдским меркам, дворец из настоящего камня. Дворец был не нов, но весьма обширен. Несколько рядов крепостной стены отгораживали его от остального города, и за стеной этой скрывалось невиданное для Ратхаш великолепие: желтоватая почва, покрытая множеством арыков, несла на себе выгоревшую под знойным солнцем траву, чахлые пальмы и множество тщедушных кустов со сморщенными от перегрева мелкими листьями.

Прыгающий вверх-вниз поток мертвой энергии устремился в самый центр дворца, мимо каменных чаш бассейнов, до краёв наполненных водою; и мимо мраморных залов, устланных редкими коврами и украшенных золотыми изделиями безвкусно, но весьма обильно. Вибрации Некроса проникли в покои великого хана и излились в крупный артефакт некромантов, созданный из странного материала, гладкого, легкого и непрочного, лишенного не только углов и шероховатостей, но и души. Мертвая энергия заполонила мертвый артефакт, и на его поверхности вспыхнули переливы огоньков светящихся кристаллов. В следующий миг посреди творения Некромосов разверзлось окно, в котором возникло весьма перепачканное и ещё более испуганное лицо Щан Им Паха, и Трэрг узнал в загадочном артефакте довольно точное подобие волшебных окон, что вспыхивали во Дворце Элефендила Эльфийского. Щан Им Пах что-то панически заверещал, и из глубины покоев к волшебному окну подошел немолодой к’Зирд в халате, сотканном из золотых нитей и расшитом бриллиантами столь густо, что отсветы волшебного окна заставляли поверхность халата блистать. Змееязыкий старик молча вскинул скрюченную руку, и следовавшие за ним по пятам слуги с опахалами в руках бросились прочь из покоев. Среди разбегающихся ханских придворных Трэрг заметил нескольких обнаженных человеческих дев в рабских ошейниках и устало вздохнул. Люди безнадежны. Они даже честью могут пожертвовать ради сохранения собственной жалкой жизни, что уж там говорить о каком-то нелепом величии своего народа…

Далее наблюдать за мертвой энергией смысла не было, и Трэрг, стоящий на проломленной крыше центрального строения посреди пылающего оазиса, открыл портал прямо в покои великого хана. Сбивчиво вещающий с волшебного окна ханский сын первым заметил вспыхнувшую за спиной отца изнанку магических потоков. Он закричал, тыкая пальцем за спину всесветлейшего, и Кил Им Пах резко обернулся, натыкаясь на стальной взгляд высокого мускулистого человека в шаманских доспехах Орков. Узкие глаза великого хана расширились от страха, его рука метнулась к висящему на поясе небольшому боевому жезлу Некроса, и всесветлейший испустил в Трэрга длинную цепочку заклятий. Боевые Пульсары некромосов ударили в шамана и бесследно растворились в нём, словно дуновение легкого ветерка в бескрайней морской поверхности.

– Ты ошибаешься! – что есть силы завизжал великий хан, пятясь от неторопливо приближающегося человека. – Я не Кил Им Пах! Я его двойник! Кил Им Пах там!

Увешанный драгоценностями к’Зирд одной рукой тыкал в пусковой кристалл укрепленного на поясе Магического Щита некромантов, другая его рука, выронив боевой жезл, указывала в сторону дверей, из которой в покои уже врывались слуги и телохранители. Но магические потоки вкупе с отчаянным ужасом во всесветлейших глазах и глазах остолбеневшего посреди волшебного окна Щан Им Паха выдавали истинное положение вещей. Трэрг коротким движением погрузил в Оцепенение десятки летящих в него метательных кинжалов, дротиков и самих метателей и с неуловимой глазу скоростью выхватил из-за спины меч. Черная молния зачарованного клинка с хищным свистом рассекла воздух, проходя сквозь защиту Некроса так, будто таковой не существовало вовсе, и Кил Им Пах схватился руками за шею, пытаясь удержать падающую с плеч голову. Шаман дождался, пока брызгающее кровью тело рухнет, сделал шаг к валяющейся голове великого хана и ленивым движением вытащил из Оцепенения один из застывших в спрессованном воздухе дротиков. Трэрг с силой вонзил его в пол, раскалывая мраморную плиту, поднял отрубленную голову Кил Им Паха и насадил её сверху.

– Думается мне, – глубокомысленно изрёк шаман, устремляя взгляд на едва живого от ужаса Щан Им Паха, – что Ратхаш нужен новый великий хан. Занятно было бы узнать, кто же займет его место… У покойного было столько сыновей! Правда, не все они осведомлены о трагической кончине своего папеньки, но как раз это можно исправить.

Трэрг одним движением собрал в кулак несколько исполинских магических потоков и в мгновение ока отбросил их прочь. Из покоев Кил Им Паха во все стороны ринулась яростная взрывная волна, и ханский дворец разлетелся на куски, разорванный мощнейшим взрывом. Когда пыль начала рассеиваться, стиснутые Оцепенением к’Зирды исполнились первобытного ужаса, ибо вокруг них не было более ни дворца, ни крепостных стен, ни даже залежей руин. Во все стороны простиралось поле обломков, протянувшееся далеко за пределы того места, где несколько мгновений назад стоял ханский дворец. Шаман окинул взглядом изрядно расчищенный от построек центр города, на который низвергался дождь из взлетевших в воздух обломков дворца и прочих строений, вперемешку с золотыми монетами и иными богатствами. Множество повыскакивавших при звуке взрыва из своих домов песочников бросались прямо под каменный дождь, стремясь добраться до падающего золота прежде остальных. Низвергающиеся обломки убивали и калечили многих из них, но сие никак не останавливало остальных. Трэрг посмотрел на трясущего в волшебном окне отвисшей челюстью Щан Им Паха и невозмутимо заявил:

– Я оставляю голову всесветлейшего на этом месте. Для всеобщего обозрения, дабы никто не усомнился в правдивости ваших рассказов. – Он движением руки выставил вокруг нанизанной на дротик головы Кил Им Паха сферу из спрессованного до твердости камня воздуха. – Каждый сможет лицезреть великого хана, и никто не сможет притронуться к его голове. Поведайте же наследникам всесветлейшего о том, что несметным богатствам великого хана срочно нужен новый хозяин!

Шаман убедился, что сыплющиеся с неба обломки дворцовых стен и куски всевозможных драгоценностей не расшибут в кровавую лепешку никого из застывших вокруг отрубленной головы свидетелей, снял с них Оцепенение и исчез в черном дрожании портала. По другую сторону его встретил Гнарг Твёрдая Рука, восседающий на коне впереди изготовившейся к немедленной атаке лавины. Безбрежное море песка вокруг стальных рядов было пустынно, лишь вдали орава увенчанных красными косынками к’Зирдов увлеченно обшаривала трупы, густо усеивающие подступы к небольшому оазису. Трэрг мысленно улыбнулся. Пока его не было, лавина не тратила время впустую, и оазис Чун Ин Пат вновь стал логовом великой колдуньи. Или обителью Белой Девы. Или цитаделью Ордена Паладинов. В любом случае на пользу.

– Тебе удалось найти нору Кил Им Паха? – клыкастый воин нахмурился, глядя, как угасает портал за спиною шамана. – Мы вновь потерпели неудачу? Отменить готовность к атаке?

– Всё случилось много лучше, нежели мы ожидали, – ответствовал Трэрг. – Некромант действительно одарил Кил Им Паха и его сыновей магическим артефактом, дающим право вести разговор сквозь любые расстояния. Как только Щан Им Пах всерьёз забеспокоился за свою жизнь, он воззвал к отцу, и течение мертвой магии Некроса привело меня прямо в личные покои Кил Им Паха. Я избавил всесветлейшего от непосильной ноши, которой была его голова, и водрузил её на кол посреди города. Для убедительности ханский дворец пришлось разрушить, зато теперь Ратхаш быстро узнает о смерти великого хана. Щан Им Пах уже лихорадочно соображает, как забраться на его место, пока любящие братцы не озадачились тем же вопросом. – Трэрг потянулся к поводьям ожидающего его скакуна. – Объявляй отбой атаки, мы возвращаемся к Орде…

Внезапно медальон на его груди вспыхнул белым свечением, и исходящий от него теплый лучик целительной энергии отчаянно забился, словно пойманная в силки птица.

– Подожди, Гнарг! – шаман предостерегающе вскинул руку, прерывая клыкастого гиганта, уже воздевшего ввысь хрардар в сигнале отбоя атаки. – Что-то не так! – Дрожащий целительный лучик донес до сознания шамана тревожный образ: его возлюбленная рыдала, сотрясаясь от горя и отчаяния, и тянулась к нему с мольбой о спасении. – Белый Маг взывает о помощи! – воскликнул Трэрг, и в следующий миг лучик оборвался.

Свечение его медальона затрепетало, и испускаемое им тепло поведало, что более не чувствует своего собрата. Шаман бросил своё сознание в стремительный полет сквозь исполинские пласты вселенской энергии, мгновенно пересекая бескрайнюю пустыню, зажег портал и одним прыжком переместился туда, где в последний раз находился медальон Белого Мага. Он оказался внутри каменного помещения, похоже, это первый этаж крепостной башни. Прямо у его ног лежала крохотная кучка растертого в мелкое крошево волшебного кристалла и смятых в растоптанное месиво нитей оправы. Вокруг, на каменном полу башни, распростерлись тела человеческих воинов, обездвиженные сильнейшими судорогами. От воинов обильно веяло энергией Некроса, однако сами они были ещё живы, за исключением одного. Прожженный заклятьем мертвой магии воин лежал в луже крови, и Трэрг узнал в нём Виконта Вэйдина. От входных ворот башни остались лишь корявые обломки, болтающиеся в мощных дверных петлях, и перемежающиеся с всхлипами сдавленные крики Белого Мага доносились снаружи. И таяли, ибо потоки неживой энергии густо истекали с улицы, обволакивая её плач подобно толстому слою ваты.

Шаман тяжёлым и размеренным шагом неторопливо покинул башню, на ходу извлекая меч. Ожидаемых Детей Некроса на улице не оказалось, однако представшее пред ним зрелище не удивило его. Десяток эльфийских Железных Големов стояли поодаль от Башни, удерживая Магический Щит над прилегающим к входу пространством, ибо город подвергся штурму, и всюду кипело сражение. Потоки стрел и метательных снарядов низвергались с неба, круша и поджигая строения, полуразрушенная крепостная стена была заполнена воинами, укрывающими щитами лучников, беспрестанно пускающих стрелы в атакующих врагов. Меж излучающими защиту Железными Големами светился эльфийский портал, к которому шагал ещё один Голем с раненым Эльфом на руках. Следом за ним двое эльфийских старцев, облаченные в гладкие серебряные доспехи, поблескивающие множеством светящихся кристаллов, несли Белого Мага, и рыдающая Айлани отчаянно билась в бессильном гневе, стиснутая железной хваткой.

Големы Эльфов среагировали мгновенно. Едва Трэрг прошел сквозь стену их Щита, могучие механизмы яростно взвыли, разворачивая к нему боевые жезлы, и исторгли в шамана множество мощнейших заклятий. Густые цепочки Боевых Пульсаров, режущие струи сверхбыстрых метеоров, взрывающиеся болиды, мчащиеся на огромной скорости, – исполинская мощь мертвой магии Детей Богов устремилась к Трэргу, дабы изорвать шамана в кровавую труху. Один из эльфийских старцев обернулся на ходу, и Трэрг узнал посла Элехикара. Сжимающий локоть Белого Мага старец надменно скривился, желая узреть смерть шамана, и презрительная ухмылка застыла на его лице при виде немыслимого зрелища. Всесокрушающий поток заклятий невиданной силы бесследно таял, растворяясь в дрожащем подле шамана воздухе, словно капли дождя в безбрежной океанской купели. Трэрг поглотил бьющую в него энергию заклятий и одним движением отшвырнул обратно. Железные Големы брызнули сонмом обломков, исчезая в черно-оранжевых вспышках взрывов, и ливень осколков изрешетил идущего к порталу Голема, мгновенно превратив раненого на его руках в окровавленное месиво из разодранной плоти и волшебного металла. Завывание Голема медленно стихло, понижаясь в громкости звучания, и механизм безвольно рухнул.

Посол Элехикар что-то крикнул своему воину, схватил Белого Мага и бегом устремился к порталу. Эльфийский воин вскинул сразу два боевых жезла и осыпал Трэрга смертоносными заклятьями, преграждая ему путь. В следующее мгновение пламенеющий угольною чернотой клинок с хищным хрустом рассек его надвое, отделяя от туловища часть тела, и сияние эльфийского портала угасло пред самым лицом Элехикара. Посол по инерции пробежал несколько шагов и развернулся, одною рукою удерживая Белого Мага, всё ещё пытающуюся вырваться, другою же лихорадочно терзая некий волшебный артефакт, укрепленный на поверхности доспеха.

– Твой портал не пробудится здесь, – невозмутимо изрёк Трэрг, неторопливо приближаясь к послу. – Ибо магия Детей Богов ничтожна пред энергиями, пронизывающими мироздание. Твои усилия напрасны, посол.

– Ни с места! – взвизгнул старец. – Это объявление войны! Ты заплатишь жизнью за убийство Эльфов! На колени, презренный! Моли о пощаде, ибо мощь Вещего Эльсириолла уже мчит… Аааа!!!

Черный клинок короткой молнией метнулся к Эльфу и отсек удерживающую Белого Мага руку. Посол истошно закричал, падая наземь, и его доспех вспыхнул красными огоньками волшебных кристаллов. Упавшая Айлани вскочила на ноги и тут же бросилась к башне, взывая к Вэйдину.

– Молись своему богу, Эльф, – медленно процедил сквозь зубы Трэрг, надвигаясь на Элехикара, – дабы я забыл о том, что случилось здесь только что. Ибо я занят Великою Войною и у меня нет времени воздавать Эльсириоллу по заслугам. Но если я ещё раз услышу об Эльфах хоть слово, то не стану дожидаться прибытия эльфийского войска. Я устремлюсь в Элеарэбил и превращу его в пропитанные смертью руины прежде, нежели кто-либо из дряхлых Детей Богов успеет пошевелить своим престарелым пальцем. И никакому Голему не достанет времени предотвратить вашу гибель! – Шаман поднес острие клинка к прозрачному металлу эльфийского забрала, и пытающийся отползать посол в ужасе замер: – Хорошо ли ты слышал мои слова, Сын Богов? Или боль затуманила твой рассудок?

– Я… – тяжело дышащий Эльф судорожно сглотнул, – услышал… я вас услышал!

– Да будет так! – Трэрг движением руки зажег портал. – А теперь отправляйся к Великому Князю с докладом. Он уже прячется за спины Големов в своей секретной зале. Будем надеяться, что они не испепелят тебя заклятьями, когда ты вывалишься из портала к ним под ноги.

Шаман ухватил Эльфа за шею одной рукою и рывком поднял с земли, ставя на ноги.

– А теперь, ПОСОЛ, – Трэрг с ненавистью выделил титул старца, – ПОШЁЛ вон!

Он зашвырнул Эльфа в подрагивающую чернотой гладь волшебного перехода и погасил портал. Оглядевшись, он увидел бегущих к месту боя воинов, прикрывающихся щитами от падающих с неба метательных зарядов. Солдаты сопровождали нескольких целителей, Трэрг кивнул им на вход в башню и сам проследовал туда же. Внутри его возлюбленная, скрывшись в сфере целительной энергии, изливала на неподвижного Виконта Вэйдина лечебные потоки. На теле Виконта уже не было ран, однако бездыханный воин по-прежнему не подавал признаков жизни. Остальные солдаты были уже на ногах и молча сгрудились вокруг, взирая на мертвенно-бледное лицо своего командира.

– Он умер? – Трэрг подошел к целительной сфере вплотную.

Биение Жизни погасло, и Айлани шагнула к нему. Она обвила руками его шею и прижала заплаканное лицо к могучей груди шамана. Белый Маг уже не сотрясалась в рыданиях и внешне была спокойна, лишь слезы текли по её прекрасному лицу, омраченному тенью великой печали.

– Он умирает, – негромко произнесла она. – Я смогла лишь задержать его между жизнью и смертью… но это не продлится долго. Эльфийское заклятье разорвало ему сердце и обожгло кровь…

– Душа демона может спасти его? – Трэрг кивнул на улицу. – Там сохранилась одна.

– Душа демона?! – встрепенулась Айлани. – Здесь? Ваше Величество, умоляю, позвольте мне поглотить её! Я смогу вернуть Виконта к жизни!

– Воины, – шаман обернулся к стоящим вокруг солдатам, – принесите сюда Железного Голема, что лежит на трупе эльфийского старца. Душа сего механизма не пострадала.

– В телах эльфийских Големов сокрыты души демонов Некроса? – пораженно воскликнул кто-то из магов. – Но… как такое возможно?! Ведь Эльфы защищают Парн от некромантии! И почему они напали на Её Величество?! Неужели они хотели похитить Белого Мага?!!