Текст книги "Холодное пламя: Последнее «Па»"

Глава 5

Бим сидела рядом с Бомом и с осторожность поглядывала на брата. Тот метался во сне и бормотал под нос:

– Таблица Рубельта… двадцать шестой параграф, восьмая строчка…

– Это пройдет? – спросила девушка, взглянув на Тук.

– Пройдет, – кивнула та. – Поспит до завтра под действием зелий и пройдет. Я тебе еще капель дам успокоительных. Если будет ночью просыпаться – будешь ему давать.

– Поняла, – кивнула девушка и опустила взгляд на пол.

– Не беспокойся за него. Это не магия и не болезнь. Это шок и усталость. Немного перенапрягся физически.

– Я думала, что нас будут учить, как учили грамоте дворян. Мы будем читать и заучивать тексты, – призналась начинающая магесса воды. – А вместо этого…

– Если бы не империя и грядущая война, то я думаю, так и было бы. Все было бы степенно и медленно, но сейчас у нас на это нет времени, – вздохнула Тук. – И именно поэтому вас приходится учить галопом и максимально эффективно.

Ведьма кивнула на молчаливого Бренда, который сидел на кушетке в углу и хмуро поглядывал на девушек. У парня были разбиты губы, а под глазом красовался огромный синяк.

– Эфа эфефтивнофть фыфодит нам фоком, – пробубнил он, стараясь выговаривать буквы. Мешало ему это делать отсутствие передних зубов.

– Судя по тому, что тебя отделала северянка, об эффективности говорить рано, – с улыбкой ответила Тук и взглянула на ребенка, который лежала в кроватке и мирно спал, полностью игнорируя то, что происходит вокруг.

– Эфо форфмофор, – буркнул Бренд.

– Форсмажор, но зато поучительный, – хмыкнула ведьма.

В этот момент в помещении показался Грот.

– Что случилось? – спросил он и оглядел начинающего мага тьмы.

– Яфилфя, не фапылилфя, – буркнул Бренд.

– Медитировал в глубинный породах, – пожал плечами парень и взглянул на ведьму.

– Хойсо дал задание подтянуть новых учеников до ученических щитов и простейших атакующих заклинаний, – пояснила Тук. – Проблем, в принципе, нет, кроме одного ученика… ученицы. Мы решили, что ею лучше заняться тебе. Кстати, Бренд, зелье должно подействовать… сейчас.

Парень скосил взгляд на хмурого Бренда и спросил:

– И в чем же проблема?

– Флафное не фмотри на ее фифки-и-и-ио-о-о…

Ученик с даром тьмы схватился за рот, в котором начали прорастать новые зубы, и завалился на кровать.

– Прости, надо было тебе дать обезболивающего, – с улыбкой произнесла Тук и с улыбкой добавила: – Но я думаю, для того, кто решил шлепнуть северянку по заднице, это будет хорошим уроком.

– Вы про ту высокую красотку? – хмурясь, спросил геомант.

Грот, обозначив свое участие в предстоящей войне, сумел убедить всех, что обучением заниматься ему некогда, и ему надо срочно медитировать и совершенствовать свои техники. Новое поступление учеников он встретил только на всеобщей линейке, где Роуль вышагивал в своем «оригинальном» костюме и рассказывал о будущем новых учеников.

– Про нее, – кивнула ведьма и указала на Бренда, что свернулся калачиком и с диким мычанием зажимал себе рот.

– У нее же вода и ветер? – почесав лоб произнес парень. – Это не мои стихии и…

– Только основы и принцип плетения, – прервала его Тук. – Большего пока не требуется.

– А как же Габо? Может, он?

– Габо каждый день приносят переломанным, – мотнула головой женщина. – Несмотря на его истинное пламя, учитель продолжает превращать его в мешок костей на каждой тренировке. И плевать этому мертвяку на мои усиления.

Грот передернул плечами.

Дверь в помещение снова открылась, и на пороге показалась Марта.

Высокая, со светлыми волосами, подтянутой фигурой и третим размером груди. Одета она была в обычный плотный костюм. Платья и мантии она принципиально игнорировала, предпочитая практичную походную мужскую одежду.

– Звали? – произнесла она и остановила взгляд на Бренде, который перестал мычать и, громко сглотнув, уставился на нее подбитым глазом.

– Марта, несмотря на то, что с Брендом вы не поладили, учить тебя все равно пока кому-то надо. Мы решили, что тобой займется Грот.

Девушка опустила взгляд на парня, стоявшего рядом.

– Он? – спросила она, прожигая его взглядом.

– Я, – устало вздохнул парень.

Марта поджала губы и уставилась на него своим «фирменным» взглядом, но тот даже не подумал вздрогнуть или поежиться.

– А он… – хотела было спросить северянка, но Тук ее перебила:

– Это второй ученик господина Роуля. Лучший маг земли на западе от империи и прекраснейший големостроитель.

Грот повернулся к Марте и кивнул в сторону двери.

– Пойдем. Я последние пару дней не ел в медитации. Как раз начнем…

Полное игнорирование внешнего вида северянки и ее красоты смутило ее, а факт того, что ее учителя не пронял фирменный взгляд, поселил смутное беспокойство.

Грот вышел из помещения и направился к выходу из лечебницы темной целительницы. Марта устремилась за ним.

– Как зовут? – спросил парень.

– Марта.

– Меня Грот. Есть что-то, что ты не ешь? – спросил геомант на ходу, слыша за собой шаги девушки.

– Что?

– Я говорю в Старом стражнике отличная курица, а у «Вольного паруса» запеченная нерпа. Куда пойдем?

– Без разницы. Я все ем, – пожала плечами Марта. – Кроме людей.

– Тогда в «Дух Вивека». Там отличные пироги с мясом, – не оборачиваясь, ответил парень и направил свои стопы по улице налево.

Марта шла за ним около минуты молча, но затем поровнялась и принялась рассматривать лицо ученика. Обычный нос, брови и ни намека на благородное происхождение. Достаточно широкая челюсть и скулы намекали на происхождение из крестьян.

Марта задумчиво взглянула на свою плотную рубаху и с прищуром взглянула на своего учителя. Расстегнув пару пуговиц, она ускорила шаг и вышла вперед. Встав перед Гротом, он склонилась так, чтобы было видно ложбинку между между ее грудей.

Грот остановился и вздохнул, глядя ей в глаза. Взгляд на грудь даже не опустился.

– Мы есть идем? Я голодный.

Грот обогнул ученицу и пошел дальше по улицу, а растерянная Марта устремилась за ним.

– Ты мужеложец?

– Чего? – нахмурился парень.

– Ты спишь с мужчинами?

– Что за чушь? Нет конечно.

– Ты даже не посмотрел на мою грудь. Обычно ваши мужчины пялятся так, что забывают закрыть рот.

– А, ты про это… – отмахнулся Грот. – Скажем так: «У меня был печальный опыт в отношениях с женщинами». Пока мне это не особо интересно.

Марта переваривала эту фразу два квартала, после чего спросила:

– Ты кастрат?

– Откуда у тебя в голове этот бред? – недовольно буркнул геомант.

– Ну, не может же быть так, чтобы мужчина не смотрел на женщину. Это не нормально.

– А Бренда ты отделала тогда за что? Это же нормально, – язвительно ответил парень.

– Смотреть и трогать – разные вещи.

– Если бы тебе не нравилось, что на тебя смотрят, ты бы одевалась по-другому, – пожал плечами парень и указал на вывеску. – Вот и пришли. Кстати, если одеваешься так, то заранее провоцируешь мужчин вокруг себя на действия.

– Это их проблемы.

– Это твои проблемы, – пожал плечами Грот и дернул за ручку двери.

– Эй, ты не ответил! У тебя есть член?

– Есть. Около тысячи штук. Я их на поляне у цитадели храню, – буркнул Грот. – Местные ее Хуевой зовут.

Парень вошел в заведение, оставив Марту в недоумении.

– Он их по настроению меняет что ли? Как дворянки туфельки? – спросила она сама себя и устремилась внутрь. – Грот!.. Грот!

* * *

– Господин Федух, – подбежал к одетому в дорогие латы командиру воин. – Он один. Мы проверили.

Паладин оглянулся на свой отряд и задумчиво пошевелил усами.

– Артефакты на изготовку. В строй!

Воины переглянулись, но перечить никто не стал. Отряд выстроился на дороге, полностью ее перекрыв. Лучники заняли место на флангах, а часть из них скрылась в кустах рядом с дорогой.

Чем ближе подходил незнакомец, тем более странно выглядела ситуация. Гурз с виду был самым обычным. Тот же невысокий рост, те же узкие глаза. Выделялся только просторный красный халат и странные иероглифы на нем.

– Кто ты такой, и что тебе нужно на землях империи?!! – громко крикнул Федух, но ответа не дождался. Еще раз пошевелив усами, он скомандовал: – Поднять щиты! Все!

Воины выровняли линию и попрятались за ростовыми щитами. Спустя несколько секунд клирики активировали артефакты, и строй окутала белёсая пелена магической защиты.

Незнакомец подошел на расстояние двадцати шагов и, спокойно оглядев строй, прямо произнес без малейшего гурского акцента:

– Убирайтесь с моего пути.

– Кто ты такой, и что тебе нужно на землях империи.

– На этой земле исконно жили гурзы. В ней лежат предки гурзов, и она омыта их кровью. Это наша земля.

– Понятно, – кивнул паладин. – Назови свое имя, чтобы я знал, как назвать идиота, пришедшего сюда умирать.

– Меня зовут Ру… – незнакомец внезапно запнулся и расплылся в улыбке. – Меня зовут Да Хунь Пао.

Гурз слегка приподнял ногу и ударил ей по земле. Земля задрожала и пошла трещинами.

– К БОЮ! – тут же отступил за щиты паладин, поняв, что перед ним маг.

Из-за щитов ударили лучи света, но с хлопком разбились об пелену огня, которая окутала гурза. Снова удар ногой о землю, но теперь во много раз сильнее. Земля задрожала и начала разъезжаться под ногами отряда. Из трещин ударил пар, и показались раскаленные недра земли.

– Держать строй!!! – заорал во всю глотку паладин.

Несмотря на то, что Федух был посредственным паладином и не отличался особой силой, опыта ему было не занимать. Если первый удар силой огня еще вводил в сомнения, то второй дал четко понять – перед ним серьезный противник. А серьезный противник гурз – это большие неприятности и очень скоро.

– Отступать! – заорал он во все горло. – ОТСТУПАТЬ БЫСТРО!

Схватив клирика за шкирку, он выпалил тому в лицо:

– Беги! Беги на заставу и сообщи, что тут происходит!

– Я… мы…

– БЫСТРО!

Пока воины, не нарушая строй, пятились назад, сам паладин вышел вперед, перескочив метровый разлом, вскинул меч к небу и выставил вперед щит.

– Именем непорочной девы… – прошептал он, наблюдая, как в защите противника стрелы превращаются в пепел. – … да не погаснет свет надежды в душе моей!

Из огненной защиты вылетело три десятка мелких ярко-оранжевых шарика. Они метнулись в сторону кустов, где засели лучники. Раздались хлопки перегруженных силой артефактов, а вслед за ними истошные вопли солдат, сгорающих изнутри. Из кустов выскочило несколько из них. Прямо на глазах у строя они падали на землю. Под предсмертный вопль их глаза вытекли, сами они пытались содрать кожу с лица обгоревшими пальцами. Замолкали они они после того, как взрывались их черепные коробки, разбрызгивая по округе кипящие мозги.

– …да станет свет стеной, как щит мой и дух мой! – закончил паладин и, отведя оружие за спину, выставил перед собой щит.

Воина света окутала золотая защита, а затем в нее ударил поток пламени.

Оранжевое пламя било сплошным потоком, разбиваясь о стену защиты света, разделяясь на две струи, поджигая лес вокруг. Деревья полыхнули, словно щепки, и под гнетом силы огня моментально обратились в пепел. Земля шла трещинами, но защита паладина продолжала держать удар.

Сам паладин упал на колено и, сжав зубы, пытался выстоять. Щит раскалился до красна, но руны, нанесенные на него, все еще держались. Запахло паленой кожей.

– Не отрекусь и не предам! – сквозь зубы продолжал орать воин, чтобы хоть как-то справиться с болью. – И душой, и помыслом служу тебе…

Понимая, что силы неравны, и сражаться на чистой силе он просто не может, Федух принялся наполнять силой света оружие.

Противник же медленно, не торопясь направился к стене из света. Шаг за шагом он наращивал давление на нее, с интересом наблюдая, как она дрожит, но не думает распадаться.

– ПРИМИ МОЮ ВЕРУ, МОЕ ТЕЛО И ПОМЫСЕЛ МОЙ… – уже во всю глотку орал он.

Неизвестный гурз подошел к защите вплотную и вытянул руку. Почувствовав конструкты в ней, он резко прекратил давление силой пламени на нее, а затем ударил в одну точку, резко перегрузив конструкцию.

ХЛОП!

Защита в один миг распалась, свернувшись, словно бумажный лист.

В этот же момент паладин, собиравший силу в клинок, вскинулся и нанес колющий удар в противника. Клинок, наполненный светом, прочертил в воздухе белоснежную линию, но уперся в выставленный палец противника, из которого ударил поток пламени.

Свет схлестнулся с огнем.

Клинок держался, хоть по нему ползли трещины. Пламя из пальца не могло пройти дальше и образовало полусферу вокруг руки гурза.

Противостояние длилось всего несколько секунд, но за это время клинок окончательно развалился, оставив после себя белоснежную копию из света.

– ПРИМИ МОЮ ДУШУ И СМЕРТЬ МОЮ! – заорал паладин, смотря на противника глазами, заполненными светом. – УМРИ!!!

Толчок, и клинок прорывает пламя, соскальзывает с пальца и устремляется к голове гурза, но в этот же момент тот с утробным рыком произносит:

– ГОРИ!

Ударная волна голубого пламени останавила противника и превратила оружие из света в черный спекшийся кусок угля. Доспехи в один момент спеклись и образовали стальную тюрьму для костей паладина. Плоть сгорела в один момент и обратилась в пепел.

Отряд успел отойти и со всех ног улепетывал назад.

На дороге остался замерший скелет в оплавленных латах с черным мечом в руках.

Под ногами трещала остывающая земля.

В небо от сгоревшего паладина улетала серая дымка.

* * *

Рус поставил поднос из луковидной печи, сложенной из камня, и втянул аромат получившихся заготовок для эклеров.

– Отлично, – произнес он и поставил противень на стол.

– Что? Я только попробовал, – произнес Хойсо, сидевший рядом со столом.

В его руках была миска с кремом, а на носу висела капля белоснежного, ванильного крема.

Рус скептически хмыкнул и заглянул в миску, где еще было предостаточно начинки. Парень предполагал форсмажор и приготовил крема побольше.

– Думаю, хватит проб, – произнес он, забрав миску у Хойсо.

– Да, прости, – виновато буркнул Хойсо и произнес: – А вообще, по-твоему местных сахар плохой?

– Если честно, то я не особо понял разницу, – пожал плечами парень и пододвинул стул. – Что из свеклы, что из тростника. Тот же самый сахар, только темнее немного, но мне кажется, что это из-за технологии выпаривания. Можно сделать его чище.

– Возможно, – вздохнул черт, не отрывая взгляда от ученика, который принялся складывать крем в тканевый кулек.

– Тот паладин, которого сегодня я поджарил, – произнес пиромант, затягивая узелок на кульке. – Он был достаточно силен.

– Я наблюдал, – кивнул Хойсо. – На самом деле он не очень силен, но тут прямо превозмог себя. Думаю, у него было благословение Магдалены, и она поделилась крохами силы, которыми он и воспользовался.

– А много таких в регулярной армии?

– К сожалению, да. Если говорить про светлых, то их там действительно много, но ты должен понимать, что регулярная армия – это не ордена с фанатиками. Там есть все стихии, и света в легионе не больше трети.

– Вот как, – задумчиво произнес ученик и, обрезав кончик кулька, взял в руки первый эклер. – Получается, после того, как сюда придет легион – станет тяжко.

– Думаю, им не дадут отмашки на карательный рейд по этим землям. Маркус не дурак и быстро сообразит, что появление тут сильного мага огня, мягко говоря, не случайно. Я думаю, они придут на границу и начнут окапываться. Обновят бастионы и крепости, после чего начнут осторожно разведку…

Хойсо умолк, как только Рус наполнил кремом эклер и положил его на тарелку.

– Можно, – кивнул парень и со вздохом уставился в окно.

– Поскорее бы все это закончилось.

– О фем ты? – с набитым ртом спросил учитель.

– О войне. Осталось так мало времени, а столько надо успеть. Надоело торопиться и куда-то бежать, – парень остановил взгляд на кремовых облаках, которые неспешно плыли над горизонтом и тонкими нитями закрывали садящееся за горизонт светило.

– Спешка не самое паршивое, что есть на войне, – произнес Хойсо и, взглянув на пейзаж, вздохнул. – Будет еще очень много мерзости, предательств и крови.

– Будет, – кивнул пиромант и, оторвав взгляд от залитых водой рисовых полей, вздохнул. – Побыстрее бы все это закончилось.

Парень взял в руки следующую заготовку и принялся наполнять ее кремом.

Стол стоял рядом с окном и из него шел теплый вечерний ветерок. Слышалось пение птиц, и обстановка выгоняла из головы мысли о предстоящей войне и огромном кровопролитии, которое вот-вот начнется.

Рус взял в руки следующую заготовку и принялся ее набивать. Хойсо только протянул руку к эклеру, как заметил, что из окна высунулась лапа Роуля.

– Тот паладин после того, как я его испепелил, у него в руках остался клинок из черного угля.

– И что? – спросил черт.

– Металл разрушился еще во время его последнего выпада. Почему свет превратился в уголь? – не отрываясь от своего занятия, спросил Рус.

– Дело в том, что распался металл. Если говорить о самом процессе, то в клинке есть примеси помимо железа, – пояснил черт, наблюдая, как рука упыря схватила эклер и утащила его в окно. – Эти примеси в итоге и остались после того, как свет смело твоей силой.

– Я так и подумал, – кивнул Рус, заметив руку, которая вылезла из окна и потянулась за следующим эклером. – Но вообще, это довольно странно, чтобы свет так избирательно сохранял структуру веществ.

– Да, очень странно, – кивнул Хойсо, недовольно провожая взглядом очередной эклер. Решив больше не позволять Роулю таскать эклеры, он сгреб все готовые экземпляры к себе и взглянул на Руса. – Но для объяснения этого феномена есть несколько трудов. Если вкратце, то металл хуже держит свет, чем другие стихии. Поэтому насыщенные однородные материалы вытесняют железо при нагрузках, но при этом примеси остаются на месте.

В это время Рус, заправивший очередной эклер, достал небольшой флакончик с красной надписью «Богульник».

– Хорошо бы знать, с чем придется столкнуться, когда придет легион, – произнес Рус и проделав отверстие в эклере накапал внутрь несколько капель. – Но если они не будут атаковать, то в принципе это не критично…

– Чтобы они точно пришли, надо захватить хотя бы одну крепость и создать реальную угрозу, – хищно улыбнулся Хойсо, когда пиромант положил эклер поближе к окну.

– Думаю, как только явится Грот, мы этим займемся, – кивнул Рус и с улыбкой взглянул на руку упыря, которая уже схватила эклер и утащила его на улицу. – И кстати, жаль, что Роуль испугался и не пришел.

– Ну, он думал, ты опять устроишь ему ловушку, – принялся подыгрывать Хойсо. – Все-таки запереть ученика в топке плавильни – не самая лучшая идея.

Раздалось чавканье с улицы.

– Да, но я на него не сержусь. Да и столько эклеров перевел с этим Богульником.

Рус довольно сложил руки на груди и старался изо всех сил не смеяться. Хойсо закрыл рот руками и, выпучив глаза, дергался от смеха.

В этот момент послышались утробные звуки, выворачиваемого желудка.

Рус взглянул за окно.

По небу плыли кремовые облака, тонкими полосками закрывая уходящее за горизонт светило на фоне рисовых полей.

В доме пахло выпечкой и ванильным кремом.

Под окном на корточках Роуль засовывал пальцы в рот, пытаясь отрыгнуть съеденное.

Глава 6

– Ты меня пугаешь, – тихо произнесла Бим, глядя на брата.

– А? – обернулся тот.

Одежда парня была перепачкана, сам он был бледным и получил от недосыпа довольно большие мешки под глазами.

– Я говорю, что ты меня пугаешь, – повторила сестра. – Когда меня попросили присматривать за тобой, я не думала, что придется таскаться с тобой по кладбищам ночью.

– У меня мало времени, – ответил парень. – Нужно отработать массовый подъем мертвецов и парочку вариантов с усложненными конструкциями.

Парень обернулся на составленный на земле рисунок и сжал кулаки.

– Я вычитал этот ритуал в записях учителя Хойсо. Там указано, что это максимально эффективный и быстрый способ поднять мертвеца третьей степени.

– Кого?

– Мертвец третьей степени. Это мертвецы не только с защитой от чужого вмешательства, но и имеющие зачатки интеллекта.

– Чьего?

– Я пока не понял эту часть, но полагаю – моего, – пояснил парень. – У него будет слепок моего интеллекта, и он сможет решать задачи самостоятельно.

– Значит, будет туповат, – тихо произнесла девушка, наблюдая, как Бом доводит последнюю руну на земле.

– Если все выйдет, то я смогу создать командира, который будет управлять всей нежитью, а это уже совершенно другая атака на строй имперцев.

– Вот как, – вздохнула Бим и уселась на надгробие. – А ты не думал, что таких командиров будут искать и уничтожать первыми?

– Думал, и даже читал, – кивнул начинающий некромант. – Мне попались мемуары Кира «Мертвый полководец». Он был при жизни настоящим генералом, но после предательства погиб. Его подняли после смерти некроманты, и он продолжил войну в мертвом виде.

– М-м-м-м? И что же он придумал? Усилил охрану?

– Нет. Содрал с себя остатки плоти и маскировался под обычного телохранителя, а вместо себя ставил поднятого мертвеца. Приманку уничтожали двенадцать раз, а на него даже не смотрели.

– Хочешь провернуть подобный фокус?

– Вряд ли получится, но что-то примерное хочу повторить, – кивнул брат. – К моменту операции я хочу создать несколько личей, которых могут принять за командиров, и одного настоящего командира, который и будет управлять всей нежитью. Хочу, чтобы он был неотличим от обычных солдат и слился с толпой.

– Слушай, а воспоминания у него твои останутся?

– Да, мне придется сделать отпечаток, чтобы он мог хоть как-то руководить остальными. Обучать его времени нет.

– Тогда он будет настолько же туп в стратегии, как и ты.

Парень оторвался от своего занятия и взглянул на сестру.

– Что? Хочешь сказать, ты отличный полководец?

– Нет, – вздохнул парень и потер грязными руками глаза. – Придется меньше спать и взять несколько книг по стратегии.

– Ты себя в зеркале видел? Ты когда вообще последний раз спал?

– Не помню, – вздохнул Бом и взглянул на свою работу. – Но другого выхода нет.

– Я думаю, что ты что-то упускаешь. Не все некроманты были стратегами, но их армии как-то добивались побед. Мне кажется, что тут действовали как-то по-другому.

– Поднять какого-нибудь генерала? – пожал плечами начинающий некромант. – Но в вольных землях известных генералов никогда не было. Да и если бы были, то их могилы еще найти надо.

– А имперцы?

– Поднять мертвеца с отпечатком разума можно и имперского, но служить он мне откажется или будет прямо саботировать атаки.

– А заставить?

– Можно, но это очень долго и сложно, – покачал головой Бом.

В этот момент из тени одного из надгробия показался Роуль.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он с широкой улыбкой.

– Где ваши волосы? – спросил парень, глядя на блестящую голову упыря.

– И брови с ресницами, – поддержала вопрос Бим.

– Небольшие эксперименты с фундаментальным взаимодействием стихий, – пояснил Роуль. – Путем практического эксперимента мы выяснили, что тьма не горит, зато мои волосы устойчивостью к стихии огня не отличаются.

Брат с сестрой переглянулись, а учитель тем временем подошел к приготовленной конструкции на земле и вздохнул.

– Надеюсь, когда-нибудь тебе хватит контроля обходиться без костылей.

– О чем вы? – спросил парень.

– О том, что хорошо было бы обходиться без этого и закрывать все вопросы с помощью узлов.

– Это слишком сложно…

– Все вы так говорили, но после узла из пяти нитей, как-то перестаете жаловаться на сложность стандартного ученического набора, – хмыкнул Роуль и спросил: – И кстати, зачем ты делаешь эту бессмыслицу?

– Я хотел сделать разумную нежить, чтобы она могла управлять остальной и более эффективно нападать на имперцев.

– Чтобы эффективно нападать на имперцев, надо хотя бы иметь представление о том, как и чем воевать, – усмехнулся упырь и погладил гладкую голову. – А твой слепок в этом куске костей и гниющей плоти понятия не имеет, как это делается.

– Бим так же сказала, – вздохнул Бом. – И я не знаю, как подступиться к этой задаче.

– Раньше ради подобных вывертов некроманты охотились за трупами генералов, а те тщательно и педантично делали все, чтобы не попасть к ним. Чушь, конечно, но тогда о душе еще ничего не знали… Да и сейчас не особо знакомы с этой темой.

– И как справлялись, если не могли найти такого?

– Использовали стандартные слепки, – пожал плечами Роуль. – Сейчас такого не найти и делать самостоятельно очень долго и муторно. Поэтому проще всего воспользоваться спиритизмом и призвать какого-нибудь вождя-имперцоненавистника и использовать его в качестве генерала.

– Имперцоненавистника?

– Раз в сто-двести лет находится человек, который жутко обижается на империю. Он собирает вокруг себя тех, кто тоже хотел бы плюнуть в кашу императору, и они вместе причиняют добро всем имперцам, кто окажется им по зубам.

– А тем, которые не по зубам?

– От тех, кому они не могут надавать по зубам, они получают сами. Обычно все заканчивается на границе империи.

Бом опустил плечи и с грустью произнес:

– Я еще не занимался спиритизмом.

– Естественно, – хмыкнул упырь. – Спиритизм – это выборочная техника работы с астралом через стихию смерти. Очень неоднозначная техника, и я бы сказал: очень специфичная. Читать слепки личностей в астрале очень нудно и скучно, а главное небезопасно, особенно, если ты не знаешь, что ищешь.

– То есть надо искать конкретного человека? – уточнил Бом.

– Если говорить очень упрощенно, то да.

– А если не упрощенно? – вмешалась Бим.

– А если нормально, то ищешь ты не человека и не его душу. Ты ищешь информацию в виде отражения личности, которое оставил человек, умерший в мучениях, в астрале.

– Ничего непонятно, – смутился Бом. – Кроме того, что надо искать конкретного человека.

– А вы знаете того, кто подошел бы нам? – спросила Бим.

– Не вам, а ему, – указал на ученика Роуль. – И да, знаю, хотя с ним будет тяжело.

– Кто это?

– Шек «Имперский палач».

– Имперский палач?

– Да, любил он казнить имперцев. Вне зависимости от пола, возраста и вероисповедания. Ему, в отличие от других, удалось захватить западную провинцию.

– Западная провинция никогда не была захвачена…

– Об этом не любят говорить, – расплылся в улыбке Роуль. – Но проблема не в том, сколько он захватил.

– А в чем?

– Он больной, кровожадный ублюдок, – развел руками Роуль. – Совсем чуть-чуть, но да… Есть за ним такой грешок.

– А он будет мне подчиняться?

– Нет, но если ты объяснишь ему ситуацию, он сам не отойдет от тебя ни на шаг, пока ты не дашь ему армию, чтобы убить как можно больше имперцев.

Бом взглянул на сестру, которая задумчиво опустила взгляд, и, подойдя к упырю, согнулся в поклоне.

– Научите меня спиритизму, учитель. Без него я боюсь провалить задание «Пни имперца и беги».

* * *

Маркус ехал на коне и с раздражением наблюдал за тянущимся строем.

Для сущности стихии света марш легиона был всего лишь мелочью по сравнением с заточением в темнице, где он молился, но недовольство вызывала не потеря времени, а происходящее вокруг империи.

– Учитель, вы третий день сам не свой, – произнес ехавший на лошади рядом паладин в броне с позолотой.

– Донесения с востока и юга, – произнесла светлая сущность. – У узкоглазых выродков появился сильный маг огня, и он сейчас наводит там свои порядки.

– Маг огня?

– Да, Франк. Этот недоносок назвал себя «Большой красный халат» и сжег дотла уже две крепости.

Ученик нахмурился.

– Я не слышал, чтобы гурзы хорошо разбирались в стиле огня.

– Видимо, припрятали несколько книг и умудрились вырастить одного ублюдка, – сморщившись, произнес Маркус. – Пришлось отправить туда северный легион.

Ученик молчал несколько секунд, погрузившись в свои мысли, после чего спросил:

– Вам не кажется, что это странно? Именно сейчас они активизировались, когда мы выдвинулись на запад?

– Тут как раз ничего странного нет, – покачал головой учитель. – Надо быть слепцом, чтобы не заметить передвижение нашего легиона.

– Тогда почему вы такой смурной?

– Потому, что чернокожие обезьяны тоже почуяли слабину. У них объявился «Черный повелитель». Тоже с магией огня.

– Он тоже силен?

– Да. Сжег две крепости и сжег два полка до тла.

– Южный легион никогда не страдал хорошей выучкой. Может, это совпадение?

– Два мага огня на юге и востоке. Причем в то время, когда мы выдвинулись на запад. Это слишком много для совпадения.

– Но наши легионы выдержат? – с сомнением спросил Франк.

– Если мы не поторопимся, то может оказаться так, что пока мы будем усмирять западные земли с их Барроулей, на востоке и юге начнется хаос.

– Но там ведь наши легионы, – нахмурился паладин.

– Северный легион дойдет до запада через месяц или два. Они встали на марш позавчера. К тому же северный легион формировался магами второго сорта. Все достойные маги уходили на восток.

– Это из-за…

– Из-за Римула, – кивнула светлая сущность. – Еще на заре светоносной династии было принято отказывать в должностях на важные посты в армии, если родственник занимал важный пост при дворе императора. А сейчас? Ректор – брат генерала восточного легиона. И теперь у нас на востоке сильные маги, а на севере второй сорт.

– А юг?

– А на юге у нас знахарки и ведьмы, потому что туда пятьдесят лет никого толком не отправляли. Видите ли шаманы чернозадых обезьян не представляют угрозы. Теперь расхлебываем.

– Если на юге шаманы, то откуда там взялся маг огня?

– Понятия не имею, но не удивлюсь, если маг гурзов обучался вместе с чернозадым выродком, – морщась от отвращения, произнес Маркус. – И все это именно сейчас.

– Это действительно мало похоже на совпадение, – кивнул Франк.

В этот момент он заметил, что с вершины холма к ним несется всадник, поднимая пыль с обочины дороги.

– Что-то случилось, – произнес паладин и с тревогой взглянул на учителя.

Учитель огляделся и втянул носом воздух.

– Воняет силой смерти.

Через несколько минут к ним прискакал гонец с огромными глазами и перепуганным видом.

– Господин главнокомандующий, – произнес он. – Там… там…

– Что?

– Трупы. Много.

– Еще раз так доложишь – я прикажу выпороть тебя плетьми и поливать соленой водой, – глядя в глаза, произнесла светлая сущность.

– За холмом должен был быть город Стради. Города нет. Развалины. А дорога к нему выстлана разорванными трупами, – тут же исправился солдат.

Маркус взглянул на ученика. Тот молча кивнул и пустился на полном скаку вперед.

– Передовой отряд осмотрел тела?

– Да. В них конструктов нет, но господин Неко велел передать, что вокруг избыточное количество силы смерти.

– Значит, поисковые конструкты не сработают, – констатировал Маркус и встал со своего места.

Он вытянул руку с оттопыренным указательным пальцем к небу и в одно мгновение окутался светом, после чего тут же исчез. В этот же момент за холмом вспыхнул свет, из которого вышла светлая сущность.

– Господин Маркус, – подскочил к нему старший передового отряда. – Тут… Они убили всех в городе. Дорога выложена трупами до самого города…