Текст книги "Большой круг: Такая война"

Солдат вздохнул и с недовольством пнул небольшой пучок пожухлой травы, попавшийся под ногу. Удар поднял облако пыли и недовольное ворчание сослуживцев впереди. Парочка шла в конце колонны замыкающей караван.

– Лучше бы тебе десятника дали, – хохотнул солдат. – Хотя я бы от таких тоже не отказался.

– Меня не слишком то и спрашивали, – произнес Сигай и повернул голову в сторону солнца. – Слушай, Чек, сколько нам еще до ущелья?

– Видишь ту полоску на горизонте? – сослуживец указал на тонкую серую полоску слева. – Это горы. Я думаю, два перехода, не меньше.

– Говорят, там воюют по-настоящему. ория решила ударить со всей силой, за все то, что творила империя на наших землях.

– Ты веришь этим горлопанам, что орут в каждом доме горящей воды? – покачал головой старый друг. – Сигай, если ты идешь за местью – можешь прирезать себя прямо тут. Это самая глупая причина отправляться в это пекло.

– А ты тогда зачем туда идешь?

– За землей, – ответил Чек. – Те, кто вернется оттуда – получат свой надел. Я лично видел указ Всевышнего.

– А в чем разница? Мы же оба там воевать будем!

– Ты будешь мстить. А это значит, что ты будешь стараться убить. А у меня цель другая. Мне надо вернуться обратно.

Друг умолк и задумчиво взглянул на него.

– Солдат чаще убивает безрассудность и самоуверенность, чем стрелы и копья врагов. – пояснил Чек.

– Я уж было подумал кое-что другое, – хмуро буркнул солдат и отвернулся. – Я тоже не за местью иду. Если уж не врать, то сам не знаю, зачем туда иду. Наверное, мне некуда идти. У меня просто больше ничего нет.

Воин упер взгляд в землю и молча продолжил шагать. Тишина, прерываемая скрипом колес каравана, продлилась не больше минуты. Погруженный в свои мысли Сигай усмехнулся.

– Знаешь, наверное, приму обет воли, чтобы стать десятником. Не то, чтобы мне сильно хотелось, но я действительно ничего больше не умею. Моя судьба с детства корпусу принадлежит. Босоногим бегал на кухне, постарше посыльным, а в семнадцать принял золотую монету корпуса.

Воин вздохнул, предаваясь воспоминаниям.

– Помнишь Железного Гара? Мы таскались с ним по молодости. Он учил меня и поставил копье и щит. Если бы не ранение, думаю, его бы оставили, несмотря на седую голову и почтенный возраст – воин по доброму улыбнулся. – Он мне был вместо отца, но сильно хромал. Умники из корпуса разума срастили ему кость неправильно и его мучали сильные боли. Гара остался в городке Гурумэ, что на востоке от Лутумуа. Когда мы шли сюда, мы проходили мимо него. Я заходил туда, чтобы навестить его.

С лица сползла улыбка, уступая его мрачной маске.

– Он спился. Превратился в то отребье, о которое мы в пьяном угаре в отгуле вытираем ноги. Я нашел его на окраине площади. и не узнал бы его, если бы Гара не пристал ко мне с просьбой подать монету бедному калеке. Твердил, что сам был воином корпуса… – Сигай стиснул зубы и со злобой произнес: – Железный Гара превратился в пьянь, отребье, в отбросы…

Воин продолжил молча идти и через десяток шагов, немного успокоившись, произнес:

– Наверное я всё-таки иду туда за смертью, – тихо признался он и повернул голову к Чеку.

Тот лежал в нескольких шагах позади обезглавленным трупом. Над ним стоял воин в кожаном доспехе. Доспех был перемазан дорожной пылью, в десяти шагах за ним была небольшая яма, в которой он по всей видимости прятался. На лбу воина красовалась странная руна, начертанная углем.

– Ты ее нашел, – шепотом произнес он и указал мечом на Сигая.

В следующий момент он услышал слабый свист и резкую боль в шее. Мир закружился в карусели и, спустя несколько секунд, его глазам предстало его тело, опускающееся на колени, толчками выталкивая кровь из обрубленной шеи.

А после события понеслись словно обезумевшая от страха косуля.

Со всех сторон от каравана вскакивали из земли воины. Перепачканные пылью и сухой землей, они, словно серые призраки, бросались на охрану и возниц, вонзая в них оружие. Никто не обратил внимания, что все они были в саторской броне, все носили знаки корпуса обеспечения и все имели смертельные раны на теле, которые им совершенно не мешали сражаться.

Мертвецы бросались опрометью, большинство без щитов, без всякой тактики. Словно обезумевшие, они кидались на противников, вонзая короткие клинки, ножи, а те, кто не имели оружия – вгрызались зубами, словно степные шакалы. Напор был настолько ошеломительный и неожиданный, что никакого строя или достойного сопротивления просто не вышло.

Да, мертвецов пронзали копьями, да, их рубили, но отсутствие конечностей или второй половины туловища совершенно им не мешала. Почти все телеги рванули в разные стороны, но не от того, что муллы почувствовали мертвую плоть. Это получилось из-за того, что мертвецы, жаждя выполнить приказ, бросались на все, что попадется.

Все, что имело теплую кровь.

Разорванные зубами глотки, разрубленные мертвецы, оторванные конечности и истошные вопли. Очень быстро нападение на караван превратилось в кровавую вакханалию. Сухая пыльная земля степи за несколько минут покрылась кровавыми пятнами.

Бой вспыхнул очень быстро и так же быстро почти сошел на нет. Сопротивляться остались лишь несколько воинов. Они размахивали мечами, рубили топорами, раскалывая головы мертвецов, но не сдавались. По началу четверка билась встав в круг, затем, когда на копье одного из воинов повисло сразу три оживших трупа, они остались втроем. Им пришлось сместиться к телеге, чтобы как хоть как-то сократить сектор атаки. Однако в какой-то миг бой остановился. Мертвецы просто замерли и, встав в плотное кольцо оцепления, принялись чего-то ждать.

Из оцепления мертвецов вышел Мак. Он внимательно оглядел воинов в дорогой броне и кивнул, после чего спокойно произнес на имперском:

– Одного будет достаточно.

Он поднял руку и, указав на них двумя пальцами, выдал очень маленькие «Иглы тьмы». Они были настолько малы, что не превышали по размерам швейные.

В следующий миг два из трех воинов получили маленькие дырки во лбу, из которых по капельке потекла кровь. Спустя секунду они рухнули на землю сломанными куклами.

Мак развернулся и ушел за спины оживших мертвецов, а воин, сглотнув ком в горле, проревел на саторском:

– Имперский ублюдок!

– Не я такой, – пробормотал он, не оборачиваясь. – Война такая…

После этого воин рванул вперед, размахивая топором, но вопреки его ожиданиям, мертвецы побросали оружие и ринулись на него. Он успел разрубить троих, прежде чем его повалили на землю. Его хватали за руки, за ноги, облепили, словно мухи конский навоз.

Итог был предсказуем. Воина связали по рукам и ногам, не забыв сунуть в рот кляп.

Кровавая резня закончилась. Мертвые добили раненых. Через полчаса мертвецы из каравана снова зашевелились.

* * *

Глава 2

Мак морщился от удовольствия, глядя на костер. Рядом сидела пара воинов, сноровисто работая ложками.

– Греетесь? – поинтересовался Вар, глядя на мага.

– Угу, – кивнул тот. – После большой работы со смертью меня всегда морозит.

Десятник кивнул и продолжил работать ложкой.

– Много у нас трупов получилось? – тем временем спросил Мак.

– Удачно в землю закопались, – кивнул второй воин – здоровяк Билл. – Мы почти тридцать врагов уделали, а положили всего ничего – полтора десятка. Это те, что совсем негодные, с головой разбитой.

– Не бросайте их, – кивнул темный подмастерье. – Я их на тварей пущу.

Мак оглянулся в сторону рукотворной кучи земли. Все мертвецы были заняты тем, что копали огромную яму.

– Еще раз обыщите весь караван, простучите полы на предмет заначек. Надо собрать все деньги, которые есть.

Воины прекратили работать ложками и переглянулись.

– Соберете все медные и золотые монеты. Трех саторских золотых достаточно, а вот меди надо побольше. Всю посуду медную, которую найдете, тоже собирайте.

Мак повернулся к седельным сумкам, которые собрал еще в университете, и достал из нее старую рукопись.

– Задумали чего? – успокоившись, поинтересовался Вар.

– Задумал, – кивнул Мак и взглянул на собственные руки. – Надо закончить одно дело.

– Вы для того оставили одного саторца живым?

Мак кивнул и, устало потерев глаза, начал объяснять:

– Мы уже семь караванов накрыли. Гурт с остальными, я надеюсь, тоже не меньше двух возьмут. О нас уже знают. Скоро караваны будут идти с поддержкой магов. В этом случае мы так просто не отделаемся. Наше счастье, что застава еще держит в ущелье десять тысяч раздраженных, голодных солдат. – Мак пролистнул рукопись до главы о сложном конструкте артефакта, расположившийся на двух страницах. – У нас не так много вариантов дальнейших действий. Либо мы упремся рогом и, возможно, угробим еще один-два каравана.

– Поляжем и нежить всю положим, – подал голос Билл.

– Поляжем, – кивнул парень. – Другой вариант – я закончу работу над своими… один прием, в общем.

– Это что-то изменит? Прием этот? – облизывая ложку, спросил Вар.

– Изменит. Очень многое изменит, – кивнул Мак и, перевернув страницу, вгляделся в сложную цепь рун и чертеж похожий на руку. За три страницы до этого была обведена несколько раз надпись крупными буквами «Пятый шаг». – Все можно было бы сделать плавно, без рисков, но мы не в том положении. Благо, есть альтернативный путь. Грязный, с высокой ценой, но за скорость всегда приходится чем-то жертвовать.

Мак вздохнул и поднял глаза на костер.

– Надо найти иглу. Крупную швейную иглу или шило. Еще нужны будут перчатки по локоть. Если найдете кожаные – будет хорошо. Если нет, то поищите металлические, только обязательно цельные, – парень опустил взгляд на свои руки и сжал кулаки. – И напоите пленника. Завтра он мне понадобится в сознании.

– С припасами что? – спросил Вар, поднимаясь на ноги.

– В землю. Все в землю и заметаем следы.

* * *

Вар и Билл переглянулись. Оба стояли поодаль огромного рисунка, в его центре лежал Мак. К ногам и рукам его были привязаны веревки, концы которых тянулись у массивным кольям. По задумке, натянув четыре конца, можно было обездвижить парня, при этом не находясь в зоне действия странного обряда.

– Повтори еще раз, – попросил парень, собираясь с духом.

– Веревки тянем, пока тебя от земли не оторвет, – неуверенно начал Вар. – А потом к нежити, подальше отходим.

– Билл?

Здоровяк повел плечами и кивнул.

– Перед тем как уходить, ножом ноги под коленом режем саторцу и руки в запястьях.

– Хорошо, – кивнул Мак и облизнул пересохшие от волнения губы. – Тяните. Тяните, пока я не передумал.

Воины неохотно переглянулись и взялись за конец, привязанный к правой руке. Немного усилий и торс парня оторвался от земли. Десятник кивнул, и они отправились к следующему колу, чтобы натянуть ноги.

Стоило парню оказаться растянутым в воздухе, он задрал голову так, чтобы было видно перепуганного и рвущегося в путах саторского воина.

Билл кивнул кивнул десятнику и, аккуратно подойдя к пленному, расположенному на импровизированном алтаре из досок, резанул его в указанных местах.

Из ран толчками потекла кровь, покрывая дерево и руны. Воин взревел, но кляп и хорошо закрепленные доски не дали ему шансов.

С другой стороны огромного ритуала находилась куча медного хлама и стальные перчатки. Мак дождался, пока под жертвой натекла приличная лужа крови и, судорожно сглотнув, активировал плетение.

Заклинание было довольно сложным, и у парня выступил пот на лбу от усилий. Ритуал начал исходить темной дымкой, набирая силу, и он с трудом им управлял.

Первым признаком успеха был пленный, которого выгнуло с такой силой, что захрустели веревки, суставы и жилы. Его слегка приподняло на досках, после чего он забился мелкой дрожью, пуская сквозь кляп пенистые слюни.

Пара минут бушевала темная энергия, вспыхивая черными языками пламени в разных участках. Затем, словно кто-то нажал на паузу, все замерло. Замерло черное пламя, замерла жертва, даже ветер и тот, словно испугался и решил обойти черный ритуал стороной.

Медь, сваленная в кучу, в месте, поверх руны демонических врат, в одно мгновение превратилась в расплавленную лужу. Ручеек металла потек, захватив с собой золотые монеты неподалеку, и отправился от руны к руне словно змея из раскаленной меди. Собирая темную силу, цвет металла становился все насыщеннее.

Обойдя все руны – змея очутилась у головы Мака, после чего разделилась на две поменьше и вонзилась в руки. Время пустилось вскачь.

Темный подмастерье заорал во все горло. Протяжно, истошно, с надрывом. Парень завопил настолько жутко, что солдаты в панике сначала бросились бежать, но быстро остановились.

– Может достать его, – подал голос Билл.

– Не лезь, а то убьет и как звать не спросит, – одернул Вар, сглатывая ком в горле от жуткого зрелища.

Кровь, что стекла на алтарь, подобно меди, потекла от замершего тела пленника к Маку. Та же змейка, от руны к руне, вот только теперь змея была ярко-алой. Повторив путь медной, она впилась в руки, проникая глубже и глубже.

В этот раз Мак не кричал. Он лишь раскрыл рот и ели слышно захрипел. То ли пораженный болью, то ли не в силах набрать воздух, чтобы крикнуть. Тишина продолжалась десяток секунд, но в итоге темный подмастерье набрал полную грудь и заорал что есть мочи.

Как только вторая змейка скрылась внутри рук, кожа от кончиков пальцев до локтей покрылась мелкими синячками, которые разрастались с каждой секундой. Когда рука превратилась в один большой синяк – он начал темнеть. От синего, к темно-серому, а за ним к черному. Ритуал начал стихать, когда руки Мака стали черными как уголь.

– Мастер! – окликнул повисшего на веревках парня Вар, когда последние признаки магии исчезли. – Ты там живой?

– Живой, – прошипел подмастерье. – Развяжите…

Воины сноровисто подбежали к Маку и быстро перерезали веревки. Они уже хотели подхватить его за руки и поднять, но тут он отдернул руки и рыкнул:

– Нет! Не трогайте руки, – он прижал их к себе и, сплюнув кровавую слюну на землю, произнес: – Перчатки… Перчатки где?

Билл тут же убежал в сторону и вернулся с парой стальных перчаток.

– Я уж думал вас убьет, – взволнованно прошептал Вар не отводя взгляд от угольно черных рук. – А уж когда закричали, то…

– Надо подать знак остальным. Пора заканчивать и попробовать на зуб их лагерь, – пробормотал парень, осторожно, морщась от боли, надевая перчатки. – У нас все собрано?

– Собрано, – кивнул десятник. – Вас ждали.

Мак натянул до конца перчатку и осторожно вытянул руки вперед.

– Мне бы немного времени, – прошептал он. – Не пришлось бы это делать с руками.

* * *

Мужчина в шелковой одежде сидел в позе лотоса. Глаза были прикрыты, дыхание было размеренно и спокойно.

Вокруг был ровный белоснежный песок, а сам он сидел на небольшом плоском камне. За пышным цветущим кустом журчал небольшой ручеек.

На краю сада камней появился лысый мужчина с черной руной на темечке. Он подошел к слуге, стоявшему поодаль, и тихо что-то ему прошептал. Слуга выслушал, но отрицательно покачал головой. После этого посетитель сдержано кивнул и уселся на подушку в небольшой уютной веранде. Через несколько минут из входа показалась девушка, в красном юкато с подносом в руках. Она просеменила к веранде и принялась заваривать чай.

Пока саторский маг наблюдал за безукоризненной чайной церемонией, мужчина в шелковой одежде открыл глаза и несколько секунд смотрел на угловатый камень перед собой.

Затем медленно поднялся и глубоко вдохнул, после чего плавно выпустил воздух через нос. Пара минут созерцания, и мужчина в шелковых одеяниях отправился к беседке. Как только он вошел в беседку, служанка и маг поднялись на ноги.

– Чистого разума, повелитель – поклонился гость, согнувшись в самом глубоком поклоне на который был способен. – Я узнал о вашем зове только сегодня ночью и направился со стремительностью ветра.

– Я никогда не звал темную руку просто так, – произнес император. – Дело не требует отлагательств.

– Я весь в вашем распоряжении, – не разгибая спину, произнес гость.

Глава государства изобразил учтивую улыбку и присел на подушку напротив, дав знак, чтобы гости и служанка тоже сели.

– Мне доложили о нашей армии в ущелье на западе, – спокойно произнес он. – Она голодает.

– Голодает, – задумчиво произнес гость. – Вы хотите проверить корпус снабжения?

– Если бы в корпусе было дело, – вздохнул Повелитель. – Подобные проблемы довольно просто решаются на некоторое время десятком срубленных голов. Для этого я отправлю туда младшего отпрыска Сумуэ. Меня же волнует кое-что другое.

Император подождал, пока служанка нальет чай, затем отопьет из чашки, и принял у нее из рук свою.

– Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех.

– Степняки?

– Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, преодолевшие горные тропы.

Маг задумчиво поджал губы.

– Информации о количестве противника, о его силах – отсутствует. По этому я и вызвал вас.

– Но это больше подходит для…

– Единственное, что известно – это то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы.

– Вот как, – поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. – Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и следы темного ритуала не могут служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом…

– На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан «Война», оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. – спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. – Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена…

– Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не…

– Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, – снова оборвал его ледяным тоном повелитель. – Так и мне плевать, что вы «не». Следующий караван будет большим. Больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.

– Но…

– Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караван – я предпочитаю эту возможность исключить. – Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес: – Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас совета или мнения.

Маг сжал губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая покорность.

– С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?

– Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.

– Что же, тогда я оставлю это за собой, – он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.

Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.

– Ваша светлость, – произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.

– Ясуо, пригляди за нашим черным псом, – не отводя взгляда чашки чая, произнес император. – И узнай, что говорят о его силе.

– Его сила велика, – не разгибаясь, произнес слуга. – Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.

– А он достоин звания стихии? – спокойно поинтересовался хозяин дворца.

– Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.

Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.

– Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. – произнес он после небольшого раздумья. – А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье – я отдам приказ готовить ему испытание».

– Мне начать подготовку к испытанию? – спросил слуга.

– Избавь меня от этого.

– От испытания?

– От Марада «Черного пса».

– Он один из сильнейших магов, – осторожно произнес старичок.

– И самый неуправляемый, – кивнул император. – Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен…

* * *

Гурт виновато взглянул на Мака, бойцы развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстали трупы двух воинов.

– Пут и Лет, – выдохнул Мак, глядя на павших. – Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?

– Артефакты, – Гурт вжал голову в плечи, словно был виноват. – Пут, на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы не перепало, ее углем дорисовал. Вот я и проглядел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.

– Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. – попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.

– Пута он сразу порубил. Причем меч Пута надвое расколол. А Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. – Гурт развел руками. – Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.

Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу.

– Это давно должно было случиться, – произнес он. – Нельзя было быть настолько самонадеянным.

Воины переглянулись.

– Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет.

– Мертвыми мы тоже послужить еще можем, – пожал плечами Гурт.

– Можете, – кивнул темный подмастерье. – Вот только безмозглых трупов и так хватает, а на что-то более стоящее у меня нет ни времени, ни ингредиентов. И кто вообще командовать будет этими трупами? Или вы решили, что я лично приказ каждому мертвому саторцу отдавать буду?

Повисла гнетущая тишина. Темный подмастерье кивнул в сторону костра и исходящего паром котелка.

– Каша только подошла, – после этих слов он молча отвернулся и отошел к своим седельным сумкам, в которых принялся рыться.

– А с трупами что делать? – задал волнующий вопрос Гурт.

– Оставь, я их подниму, – не оборачиваясь, ответил Мак. – Будут всем нам хорошим напоминанием собственной самоуверенности.

Воины переглянулись и уже собирались отправиться к костру, но к ним вернулся темный подмастерье.

– Мне нужна будет ваша помощь, – произнес он, достав свою старую тетрадь. – Мочу, кровь, слюну и волос. С каждого. В отдельную посуду.

– Зачем? – озвучил витавший в воздухе вопрос Рум.

– Попробую сделать личные артефакты, чтобы подобного не случилось, – Мак пролистнул несколько страниц. – Материалов и инструмента нет, но кое-что все же могу сделать.

– Мы снова будем делать засады? – поинтересовался Вар.

– Нет, – мотнул головой парень. – Караванов без достойной защиты больше не будет. Мы слишком разошлись.

– И что тогда делать?

– Пора переходить от засад к более решительным действиям…

* * *

Саторский маг с черной руной на макушке оглянулся на караван из сотни телег, который тянулся почти на километр. Правитель империи решил не рисковать и совместить караваны с продовольствием и подкреплением атакующему корпусу.

– Представляете, уважаемый Марад, что творится в конце каравана? – жизнерадостно произнес маг с голубой руной.

– И что же? – со скучающим лицом произнес темный маг.

– Сотня телег поднимает облако пыли. Отсюда крайних почти не видно.

Марад безразлично пожал плечами и сел поудобнее, чтобы принять более устойчивую позу.

– Только не говорите, что вы опять собрались спать, – расстроенно воскликнул собеседник. – Вы и так по восемь часов в день спите! Как вы вообще можете столько спать…

– Я не сплю, – не открывая глаз, произнес маг.

– Если человек долго сидит с закрытыми глазами, значит, он спит, – возразил собеседник. – К тому же, можете обижаться, но собеседник из вас, как из камня апельсин.

Темный впервые за день проявил эмоцию. Между бровей пролегла небольшая складка, а губы сжались в тонкую линию.

– Фижель, – стараясь сохранять спокойный тон, начал Марад. – Вас же так зовут?

– Я уже представлялся, – тут же надулся второй маг. – Вы не сочли нужным запоминать мое имя?

– Да, не счел нужным, – кивнул темный. – Зачем мне запоминать имя лодыря – мага воздуха, который даже пыль прижать к земле не может?

– С чего это я должен прижимать пыль? Я вам не солдатская служанка…

– За тем, о мой пустоголовый попутчик, что ты не видишь конца каравана. Ты понятия не имеешь, что там творится. Даже если там начнется бой, ты об этом узнаешь только когда в твою голову, звенящую от пустоты, воткнется стрела.

– Я! Да, вы! Кто вам дал право…

– Сколько раз вы запустили поисковое заклинание за сегодня? Вы вообще слышали о принципе контроля пространства?

– Конечно слышал, но зачем? Мы же в степи! Тут любую кочку видно за многие километры и…

– И тут уже погибло больше десятка караванов, – перебил его темный. – Вы серьезно думаете, что они не могли уйти, отправить весть о нападении или, на худой конец, отослать всадников за подмогой?

Маг воздуха открыл было рот, но, поймав насмешливый взгляд Марада, умолк.

– Я все думаю, как вы вообще попали в корпус разума, – раздраженно начал рассуждать темный. – слышал, у вас нет связей в армии. Все ваши родичи сплошь в морской торговле. Все до единого. Это фамильное искусство рода.

– Я сам прошел испытания и получил право на руну, – недовольно буркнул Фижель.

– То, что вы прошли испытание силы, не оспариваю, – показал раскрытую ладонь маг. – Однако корпус разума потому и называется разумом. Помимо силы, тут еще необходимо хотя бы блеклое подобие интеллекта.

– На что вы намекаете? – злобно сверкнул взглядом воздушник.

– Я? Я пока просто рассуждаю. Так вот. Я еще верю в честность и бескорыстность старших чинов в корпусе, хотя некоторых надо бы уже и вздернуть на веревке, чтобы остальным неповадно было. Отсюда главный вывод – проверку разума вы все же прошли. Верно?

– Правы, – осторожно произнес Фижель.

– Так какого черта вы целый день занимаетесь ерундой? Я подглядывал за вами и, кроме освежающего сквозняка в телеге, не заметил ни одной манипуляции с силой! Вы вообще походный свиток читали?

– Причем тут походный свиток? Кто вообще читает эту уставщину? А если и так, то вы вообще спали! – встрепенулся воздушник.

– Я держал большую «Паутину Кисото»! – прошипел в ответ темный. – Я наблюдал за каждой ящерицей на дистанции в десять километров! Ни один живой организм не прошел мимо меня!

– И соизволили об этом сообщить, когда до лагеря осталось половина дневного перехода? Замечательная командная работа! – съязвил Фижель. – Вы думаете, вас зря называют псом? Не волком, не стражем, а псом? Пес знает хозяина, пес никогда не укусит хозяйскую руку и псы не умеют сбиваться в стаи…

– Вы забываетесь, Фижель, – произнес Марад не своим голосом. Глаза, залитые тьмой, уставились на мага воздуха. – За такие слова можно горько поплатиться.

– А что вы мне сделаете? – задрал подбородок воздушник и продолжил с отвращением: – Убьете? Обезглавите на виду у всего каравана? Проклянете? Вы же у нас восходящая звезда! Новый претендент на звание стихии!

– Я бы попросил тебя замолчать, – ледяным тоном произнес темный маг.

– Что, правда глаза режет? А вы силу-то уберите, глядишь, и увидите, что у вас под носом происходит! – продолжил Фижель.

– Умолкни, – рыкнул Марад.

– Да как вы смеете…

– Заткнись!!! – рявкнул маг и, вскочив на ноги, с размаху заехал оппоненту кулаком в скулу. – Заткнись, бесполезный кусок мяса! Впереди перевалочный лагерь! И он пуст! Там силы смерти на пару тысяч человек!

Вскочивший на ноги воздушник хотел уже что-то сказать, но тут до него дошел смысл слов противника. Он взглянул в черные провалы глаз и, не зная как поступить дальше, брякнул первое, что пришло пришло в голову:

– Это не повод, чтобы так обращаться с…

Тем временем темный маг поднял руку и выдал предупреждающий знак в виде черной тени, которая с истошным воплем пронеслась над всем караваном несколько раз.

– Что это за мерзость? – поднял голову Фижель.

– Сигнал тревоги, – обронил Марад и сфокусировал взгляд на воздушнике. – Щиты хотя бы подними, идиот!

* * *

Караван встал в километре от лагеря и отправил группу разведки. Возглавлял ее Марад.

Маг тьмы каждые несколько секунд выдавал по целому спектру поисковых заклинаний в попытке заметить хоть какую-то ловушку или ее след. Однако все было тихо.

Перешагнув сорванные ворота, по спине побежали мурашки. Марад давно работал со смертью и неоднократно приносил в жертву людей. Однако здесь все было словно в древних сказаниях о конце света.

У входа, наколотые на собственные копья, стояли стражники. Мутные глаза, синюшная кожа и лужи дерьма под ними говорили о том, что они стоят так уже не первый день.

В лагере не было ни одного признака, что тут был бой. Кроме воронов, которые с недовольным карканьем слетали с палаток.

Разведка каравана рассредоточилась и осмотрела весь лагерь. Повсюду, в каждой палатке, лежали трупы. Причем не просто в повалку, а так, словно смерть их настигла внезапно.

– У имперцев нет темных магов такого уровня, – заявил Марад, когда зашел в штабной шатер. Рядом со столом, на массивном деревянном стуле с подлокотником сидел командир лагеря. Он неестественно развалился, закинув голову назад. Из переносицы торчал загнанный по самую рукоятку кинжал. Под креслом была лужа запекшейся крови. Рядом, под столом, лежало трое обезглавленных воинов вповалку.

– Надо найти мага заставы, – тихо произнес темный саторский маг, оборачиваясь к побледневшему магу воздуха. – Ты меня слышишь?

– Слышу, – слабо кивнул Фижель. – Он… он, наверное, в палатке… там…

Марад быстрым шагом вышел и вытянул за собой молодого мага.

– Пойдем поищем, – кивнул он в сторону соседней палатки, но тот его остановил и указал на шатер со знаками корпуса разума. – Значит, там.

Когда они откинули полог, то обнаружили шесть обезглавленных трупов, лежащих на койках. Кто-то был переодет в легкую сорочку, кто-то валялся на постели в ботинках. Только один из них лежал посреди шатра.

– Этот единственный, кто смог сопротивляться, – произнес темный, подойдя к мертвецу и присев рядом.

– От… откуда вы знаете?

– Смотри на руки, – показал Мадар. – Видишь вот эти белые линии? Это каналы внутри тела. Если ты умер с пустым источником, твои каналы оставляют на коже следы своего присутствия. Но здесь не просто линии. Он выжег свои каналы напрочь. Бился до последнего…

Темный заметил, что вторая рука прижата к груди. Он взял за плечо тело и повернул, стараясь не запачкаться в крови. Окоченевший труп перевернулось, словно одна большая доска.