Текст книги "Большой круг: Такая война"

– Экстракт Атурана? – понюхав фляжку, заинтересовано пробормотал Мадар и приложился к фляжке. – К вечеру нас накроет жутким похмельем.

– Знаю, – кивнул Томпо. – Я едва стоять могу…

– Да, все демоны бездны! Это был отличный бой, – Мадар прочистил горло и сплюнул кровавый сгусток. – В империи их называют проклятыми. Именно они устроили восстание.

– Это были чертовски сильные маги, – приходя в себя, произнес маг земли. – Но нам нужно разобраться с «солнечным».

– Черным солнцем, – поправил Мадар и, подхватив небольшой мешок с вещами, подошел к голове проклятой, лежавшей в нескольких метрах от его ног.

Примерившись, он хорошенько пнул голову проклятой, запустив почерневшую черепушку в долгий путь по склону холма.

– А теперь представь, сколько талантов уничтожил император, – обернулся темный к Томпо. – И ведь не одну сотню таких мастеров он обрек на жалкое существование в стихии.

– Хватит болтать, – прокряхтел спутник, поднимаясь на ноги. – Если не выступим сейчас – мы их не догоним.

– Впервые за все наше путешествие ты прав, – кивнул Мадар и направился к скале, махнув в сторону, где стояла защита подмастерья. – Этот юнец довольно сообразителен. Привязать защиту к месту, чтобы мы заметили его исчезновение как можно позже…

– Мои поисковые заклинания говорят, что шестеро живых в часе пути. Они ушли слишком быстро. Скоро выдохнутся и сделают привал…

Мадар кивнул и бодрым шагом отправился в сторону беглецов. За его спиной пристроился маг земли.

– Мы вернемся, как только ты убьешь этого темного? – осторожно поинтересовался Томпо. Его рука скользнула под походную мантию и проверила кинжал из металла с фиолетовым оттенком.

– Да, – пожал плечами Мадар. – Больше меня тут ничего не привлекает.

– Будем надеятся, что он тут один, – кивнул собеседник.

– Один, – хмыкнул темный. – Если бы он тут был не один – нас бы уже давно прихлопнули. Да и появление этой проклятой о многом говорит.

– О чем же?

– О том, что этот парень – имперец. Он темный и он из империи. А значит, это тот самый, что сейчас должен быть где-то в столице, в университете Антолии.

– Однако он здесь, – пробормотал Томпо.

В это время компания из двух магов обогнула скалу и на тропе им предстало лежащее лицом вверх окровавленное тело Мака.

– Сколько ты точек засек? – замерев как вкопаный, поинтересовался Мадар.

– Шесть, – ответил маг земли, тут же просканировав пространство вокруг.

– А сколько было, когда мы их догнали?

– Семеро…

– Решили уйти, оставив его труп на тропе. Откуп за свободу, – с тоской констатировал темный маг и сплюнул на землю. – И ради этого я сделал три глотка экстракта Атурана! Сожри демоны их души!

Маг устало подошел к телу и уставился на замерший взор.

– Видимо, не добили, – сморщившись, произнес Мадар, глядя в глаз Мака. – Даже роговица помутнеть не успела…

В этот момент за его спиной появилась фигура Томпо, державшего в руках широкий обоюдоострый клинок из необычной стали. Короткий замах, отблеск фиолетового металла, и артефакт с легким свистом впился в плоть. Артефакт «Убийца магов» издал свист и вошел в плоть, словно нож в раскаленное масло, игнорируя все защиты.

Мадар выпучил глаза и опустил взгляд на грудь. Чуть левее грудины из-под мантии выглядывал кончик фиолетового металла. Он открыл было рот, чтобы что-то произнести, но поперхнулся кровью, после чего заметил как труп мага, лежавшего на тропе, моргнул.

В следующее мгновение послышался едва различимый удар тетивы, и с вершины скалы, куда смотрел темный подмастерье, метнулась стрела. Она за полсекунды преодолела расстояние от вершины скалы до головы Томпо, воткнувшись в темечко, в центр зеленой руны. От удара тело отлетело и сломанной куклой рухнуло на землю.

– Томпо, – прошептал Мадар, падая на колени перед Маком. – Томпо, проклятая… сука…

Мак лежал еще несколько секунд, разгоняя сердце и кровь по сосудам. Техника замедления пульса была делом непростым, и сразу прийти в себя было очень трудно. Парню пришлось использовать прием, которым он не один раз оказывался на грани жизни и смерти.

– А… ты… – продолжал булькать кровью еще живой противник. – Ты хитрец… умный парень… Но я просто так… тебя не оставлю! Я тебя прок…

ХРЯСЬ!

Слова мага с посмертным проклятьем оборвал топорик Вара, которым он снес ему кусок свода черепа.

– Я думал, обоих класть придется, – Произнес он, вытирая лезвие топора. – А он, видел, что сделал? Тот, что с зеленой руной – этого стилетом в спину пырнул!

– Гурт… – прошептал Мак, с огромным усилием шевеля челюстью.

– Возвращается. Жак быстрее него прибежал. Говорит, что камни, которые вы дали, два раза звенели как колокольчики.

– Почему, – постепенно приходя в себя, пробормотал подмастерье. – Почему второй раз не выстрелили?

Вар нахмурился и хотел было что-то ответить, но его перебил едва пришедший в себя парень:

– Кто стрелял?

– Рум и Билл на скале были…

– Кто выстрелил?

– Ну так, – пожал плечами Вар. – Непонятно. Вроде как Билл стрелял…

Мак присел и кивнул на мертвых противников.

– Сумки у них без меня не шарить и к трупам не прикасаться…

* * *

Мак устало растирал ноги, скинув ботинки, зачарованные еще в университете. Они довольно сильно поизносились, но были еще целыми. К тому же магия позволяла в них чувствовать себя в комфорте независимо от погоды и обстоятельств.

– Твою мать, Билл! – рыкнул Вар, размахивая руками. Он отшатнулся в сторону и смачно сплюнул. – Кто сдох в твоих сапогах, что оттуда так воняет?

– Я не до конца их просушил на прошлой ночевке, – обиженно буркнул здоровяк. – Вот оно и запрело малость.

– У тебя так ноги гнить начнут, – подал голос Гурт, доставивший из походного ранца вяленое мясо. Он раздал каждому по куску в качестве быстрого перекуса. – Надо найти синего рапса и наложить в них листьев на пару дней. Иначе – гнилые ноги, к гадалке не ходи.

– Это я босиком, что-ли, пойду, пока листья в сапогах болтаться будут?

– Лучше босиком, чем ноги лечить…

Мак поставил свои сапоги и оглядел воинов.

– Сколько до деревни ближайшей? – спросил он, поглядывая на обувь кашевара.

– Так… Если с ночлегом потерпим, то должны выйти к деревушке к полуночи. А через два дня должен быть замок Армавир, – припомнил десятник. – Тот самый, что в скале вырезан.

– Армавир принадлежит клану Одинокий орел, – напомнил Вар. – Если они еще держатся, то могут и по нам шарахнуть.

– В аккурат как та ведьма говорила, – пробормотал Мак и уже громче скомандовал: – Все плащи, всю обувь мне несите. Тут лагерь разобьем. Я пока займусь вашими обносками. Завтра будет виднее.

Мак вытряхнул все из мешков магов и принялся копаться в пожитках. Найдя корявое и далеко не идеальное шило и резец для нанесения простейших конструктов, подмастерье принялся изготавливать артефакты.

Воины занялись стоянкой, но иногда все равно бросали заинтересованные взгляды. Мак работал размеренно, не торопясь, словно делал это по три раза на дню., справедливости ради стоит отметить, что конструкт артефакта был довольно простым. Ему не пришлось даже что-то выдумывать. Постоянное тепло и постоянная влажность. Вот и весь нехитрый набор свойств для артефакта.

– Забирай, – кинул он первую пару Гурту. – Через неделю надо будет обновить конструкт.

Седой воин взял в руки сапоги и заглянул внутрь. На дне красовались несколько сплетенных рун.

– Это… что делает?

– Сапоги сухими и теплыми держит, – вздохнул парень и взял вторую пару. – Вместо краски обычные чернила, поэтому быстро сотрется. На плащи тоже нанесу.

Мак продолжил заниматься походными артефактами, которые не догадался сделать еще в степи. Пока он вычерчивал очередной конструкт в сапоге, воины собрали дрова и хворост на ночь и принялись готовить нехитрый ужин. Мясо, выданное на привале, вернулось обратно в мешок.

– За водой, – сунул в руки Руму бурдюк Билл.

Пока воин направился к ручью, остальные продолжили обустраивать лагерь, возле молодого мага присел Гурт.

– За тот раз, что у скалы был. Там, где ты мертвого изображал, – неуверенно начал опытный воин. – Тогда Рум не стрелял.

– Почему? – спросил Мак, не отвлекаясь от своего занятия.

– Говорит, что видел, как второму магу нож вонзили.

– Я на него снизу смотрел, – произнес парень и отложил еще один готовый сапог. – Не мог он видеть, куда маг земляной ударил. А значит, и не выстрелил по другой причине.

– Хочешь сказать, что он…

Мак замер и поднял взгляд на Гурта. Тот проглотил неоконченные слова и закусил губу, но, спустя миг, продолжил:

– Рум, он хоть и ворчун, хоть и за языком порой не следит, но мы с ним вместе многое пережили. Не тот он человек, чтобы…

– А я его ни в чем не обвиняю, – спокойно произнес Мак. – Подожду, когда других ответов не будет. Пусть он клинок из сердца того пса увидел.

Седой воин насупился и, сложив руки на груди, сидел несколько минут молча. Когда он немного отошел, то начал спрашивать совершенно о другой теме.

– Как в село пойдем? Открыто? Или на кладбище сразу двинем?

– Сначала поглядим с расстояния. Может, и нет того села, – пожал плечами Мак. – Если есть живые – я бы от еды местной не отказался. Неделю с гор спускались, одной кашей и вяленым мясом питались…

– Сам бы помыться в баньке не отказался, – почесал бороду Гурт. – Но думаю, нас там с едой горячей и банькой натопленной не ждут.

Мак кивнул и, принявшись за второй ботинок, тихо добавил:

– Поэтому собираюсь сначала немного магией посмотреть, что там творится. Находились уже наобум, да и не в горах мы.

* * *

Воины с опаской наблюдали, как переливался силой большой ритуальный рисунок. Мак стоял чуть в стороне и внимательно наблюдал за происходящим. Когда светопреставление улеглось, он выдал указание:

– Мечи держать наготове. В деревне шесть живых душ, из них две – дети.

Парень подхватил свои сумки и двинулся в сторону поворота реки, туда, где стояло несколько десятков домов.

– Смерть там есть? – спросил нагнавший его Вар.

– Есть, – кивнул маг. – Много.

Воин молча кивнул и махнул остальным, доставая из ножен оружие. На серой стали были начерчена вязь рун. Сам солдат павшей заставы выглядел взволновано.

То, что через деревню прошли войска саторцев, стало понятно сразу. Дома были сожжены. От нескольких остались одни пепелища. Кое-где сохранились части бревенчатых стен и печи. Те, что были сделаны из камня, с укором смотрели на входящих воинов провалами обгоревших окон.

Отряд медленно шел через всю деревню, но не обнаружил ни одного трупа, ни одной мертвой скотины. Никаких следов крови, хотя везде виднелись следы погрома.

– Выродки, – сглотнув ком, произнес Вар и указал в сторону реки.

Там, на небольшом пустыре, торчал лес из кольев. Мак не сразу понял, что это такое, и отправился в указанную сторону. Спустя несколько минут он вышел на ровную площадку, где, видимо, раньше хранили и чинили лодки.

Кулаки сжались, заставив заскрипеть стальные перчатки.

Весь пустырь был занят трехметровыми кольями, на которые, словно позабавился коллекционер бабочек, были нанизаны люди. На некоторых кольях по одному, на других по несколько. Сквозь грудь, через рот, женщины, старики, дети, младенцы…

– Не оставит душу мою свет, не дрогнет рука… – начал бормотать Билл, глядя на ужасную картину. – Не остынет сердце мое…

Оружие выпало из его рук, а спустя несколько секунд он сел на землю, сняв с головы открытый шлем.

– За что? Так ведь не бывает… – пробормотал Гурт. – Не дикие же северяне они, чтобы…

Повисла тишина. Каждый рассматривал перекошенные от ужаса лица, причудливые позы мертвецов, и медленно пытался переварить то, что он видел.

– Живые, – тихо произнес Жак. – Вы говорили, тут живые есть.

Мак отвел взгляд от мертвецов и кивнул, стряхивая рукой тягучую силу с перчатки. Активировав примитивный артефакт из деревяшки и стальной иглы, он повернулся в сторону каменного дома и, махнув рукой пошел первым.

В развалинах дома, в углу, Мак обнаружил дрожащего от страха старика, двоих детей и труп женщины. Женщина уже покрылась синюшными пятнами, что появлялись далеко не сразу. Рядом с ней на корточках сидел пучеглазый старик, который молча раскачивался из стороны в сторону. Чуть в стороне лежал бледный ребенок, замотанный в обгорелые тряпки. Рядом с ним сидел мальчишка, года три на вид.

– Кто ты такой, – спросил Мак, держа щиты наготове.

– Это была моя корова, – невпопад произнес старик. – Моя корова!

– Как тебя зовут, – повторил темный подмастерье, внимательно вглядываясь в глаза старика. – Назови свое имя!

– Грэта! Я называл ее Грэтой! – продолжал бормотать все о том же незнакомец. – У нее не молоко было! У нее из вымя текли самые, что ни на есть, сливки!

Мак сделал шаг назад и пристально оглядел детей.

– Забери детей и выйди к остальным, – стальным голосом произнес парень.

Жак немного замялся, не понимая причину недовольства мага, но все же выполнил указание, подхватив мальчишку, который начал визжать, словно дикий, и сверток с младенцем.

– А какая она у меня умная была, – продолжил тем временем старичок. – Я ж ее и не пас толком. Так, ворота открою и…

Маг присел на корточки и попытался разглядеть радужку. В карих глаза старика отчетливо виднелся ярко-голубой кружок.

– Назови свое имя, старик, – громко и четко произнес парень. – Или ты умрешь здесь и сейчас.

– А сыр? Ты знаешь, какой я делал сыр из молока Грэты? – продолжал гнуть свою линию старик, не поднимая взгляда на Мака.

Подмастерье, окончательно все для себя решив, отошел на несколько шагов и, подняв самую сильную защиту, на которую был способен, ударил старика лезвием тьмы.

По началу не произошло ничего непредвиденного. Заклинание прошло сквозь тело наискось, отделяя голову, левое плечо и часть груди от тела. Проступили первые капли крови, но в следующий миг…

БО-О-О-ОМ!

Объемный взрыв, основанный на специфическом заклинании воздуха и света, размазал тело по каменным стенам. К счастью, крыша у здания прогорела начисто, и вся ударная мощь ушла вверх. Когда пыль немного утихла и подмастерье удостоверился, что других последствий заклинания не будет, то убрал щиты и вышел под взгляды воинов отряда.

Все, кроме Жака, были возле входа и чего-то ждали с оголенным оружием.

– Что случилось? – спросил Гурт, опуская клинок к земле.

– Ловушка, – тихо ответил Мак, мрачно оглядев воинов. – Магическая ловушка. Среди тех, кто был здесь, был маг. Минимум один.

– И что с того, – пожал плечами Рум. – У саторцев в армии магов хватает и…

– Те люди, – указам парень на колья у причалов. – Те зверства с насаживанием людей были сделаны при магах. Они видели и знали чем занимаются солдаты. Значит, недалеко от них ушли.

Воины переглянулись. На их лицах явно читалось непонимание сути того, что говорил Мак.

– Нет никаких плохих или хороших саторцев. Не будет никакого суда, разбирательства или приказа. – Парень разжал кулак, отчего по стальной перчатке тоненькой струйкой на землю потекла черная сила. – Убиваем всех. Без плена. Без разбора. Без оправданий.

Он на секунду ушел обратно в дом и вытащил за ногу мертвую женщину. Поднеся ее на глазах всех к каменной стене, он одним движением руки и капелькой силы заставил ее подняться на ноги и прислониться спиной к стене. Мертвая женщина раскинула руки в стороны, после чего подняла лицо с пустыми глазницами к подмастерью.

Тот молча, сжимая губы так, что они превратились в тонкую линию, достал четыре стилета. Подойдя к мертвецу, он напитал клинок силой и вогнал его в правую кисть женщины. Второй клинок – в левую руку. Третий клинок он вонзил в переносицу женщины, что заставило тело обмякнуть.

– Младенец, – тихо произнес Мак. – Младенец живой?

– Дышит, – кивнул Жак, вернувшийся после звуков взрыва.

– Неси сюда, – жестко приказал Мак.

Воины молча переглянулись. Единственным, кто не стал сомневаться, был Гурт. Он толкнул Жака в плечо и указал на мага. Молодой парень кивнул и с опаской шагнул в сторону, где спрятал детей, и вернулся с ребенком.

– Дай сюда, – протянул руку парень.

Жак сглотнул и взглянул на дитя, затем обвел задумчивые лица воинов, но в итоге все же отдал ребенка.

Вопреки ожиданиям, темному потребовалась всего лишь капля крови младенца из пальца, чтобы смочить клинок, не более того. После этого он вернулся к распятому трупу.

– Какова вероятность, что эта женщина – мать ребенка? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил парень. – Почему-то я уверен, что…

Не дожидаясь ответа, он наполнил последний стилет силой и вонзил в грудь женщины. Та вскинула голову и открыла полные тьмы глаза.

– Кровь твоя – моя сила, – начал шептать Мак ей на ухо. – Плоть твоя мое веление…

– Где он, – широко раскрыв глаза, прохрипела она. – Где мой ребенок?!! Я слышу его плач!

– Жив и будет жить дальше! – рыкнул Мак, хватая ее за челюсть. – Пока ты будешь служить мне!

– Отдай мне его! – взревел оживший мертвец. – Отдай мне Локи! Верни! Я слышу его…

Мак сделал несколько шагов назад и вытянул вперед руку. Сжимая кулак и постепенно проворачивая его, он заставил мертвеца скрутиться судорогой боли.

– Гр-р-ра-а-а-а-а, – издала животный крик мертвая мать.

– Ребенок будет жить, если ты станешь служить мне. Его жизнь и твоя – моя воля, – произнес Мак, постепенно отпуская кулак. – Я жду клятвы на верность!

Парень сделал движение рукой, и клинки выскочили из тела женщины, упав под ноги мага.

– Я буду… – прошептала рухнувшая на землю женщина. – Буду служить…

– Повторяй за мной, – не отводя взгляда от ожившего мертвеца, произнес подмастерье. – Я клянусь своей душой, душой моего дитя и своей волей…

– Я клянусь своей душой… Душой моего дитя… и волей своей…

– Быстрее, – сморщился Мак. – Сила покидает тебя. Не успеешь произнести всю клятву, я не буду хранить жизнь твоего дитя. Повторяй – клянусь исполнять волю Мака «Черное солнце», клянусь делать все во имя его целей, его воли и славы его…

– Клянусь исполнять волю Мака «Черное солнце»…

Мертвая женщина продолжала произносить клятву, при этом не забывая ползти на карачках к Маку, который с каждым движением делал небольшой шаг назад. Он сделал так, чтобы мертвая мать не смогла до него добраться, пока не произнесет клятву до конца. В итоге, на последних словах она уже ползла на животе к нему. При этом женщина в разодранной одежде руками хватала землю с капельками тьмы, которая капала со стальной перчатки. Она засовывала ее в рот и глотала, словно еду.

– Ты поклялась, – стальным голосом произнес Мак и сделал шаг к женщине, когда та окончательно выбилась из сил и упала лицом вниз.

Сжав кулак, начал вливать силу в руку. Капли тьмы набухли и превратились в струйку тьмы и женщина встрепенулась, стоило первым каплям попасть на неё. Она поймала несколько капель ртом, затем приподнялась и вцепившись в кулак принялась его вылизывать.

– Хватит, – отдернул руку парень. – Встань!

Живой мертвец поднялась на ноги и, покачиваясь, уставилась на своего повелителя.

– Твой ребенок в том свертке, – указал подмастерье на Жака. – Можешь смотреть, но трогать не вздумай. Заразишь его болезнью, и он умрет.

Она осторожно повернула голову и уже хотела сделать шаг, но Мак продолжил.

– Но сначала поднимешь всех, кто сможет сражаться. Найдешь им оружие. Все тела, непригодные для боя – свалишь в кучу и позовешь меня.

– Да, повелитель, – склонила голову она.

– Ну и, раз уж у тебя новая жизнь, то надо бы тебе новое имя, – произнес Мак и повернулся к воинам. Отряд смотрел на него неоднозначно. Жак смотрел с ужасом, Билл с отвращением, Гурт с недовольством, а Рум не стеснялся и пялился с неприкрытой угрозой, сжимая рукоятку клинка до побелевших костяшек.

– Мать, – произнес Мак, не отводя взгляда от Рума. – Отныне твое имя «Мать».

* * *

– Поганое войско выходит, – произнес Гурт, поглядывая на колонну, двигающуюся по дороге вслед за воинами. – Ни брони, ни оружия. Кто с лопатой, кто с косой.

Воин старался игнорировать разумную нежить, которая вышагивала рядом, не стесняясь ни наготы, ни трупных пятен на теле.

– Я взяла все, что было похоже на оружие. Для нескольких… мертвецов я разломала на части кольца от бочек. Мы точили их об камни, – пояснила Мать. – Деревня никогда не попадала под армейский сбор. Мы почти не держали оружия и всегда откупались.

– Я не говорю, что ты плохо все сделала, – сморщился Гурт. – Я говорю, что пять сотен боевых мертвецов с пародией на оружие – это не та же сила, что и пять сотен солдат. Надо рассчитывать на то, что потери будут довольно большие.

– Будут большие, – кивнул Мак. – Это бывшие крестьяне. Со всей деревни и кладбища набралось пять сотен трупов. И никаких навыков боя у них нет. По сути – это расходный материал. Мясо, кости и жилы, которые, может быть, сумеют впятером загрызть одного солдата.

– Нам нужны тысячи мертвых солдат? – с горькой усмешкой спросил Гурт.

– Можно обойтись мертвым рыцарем, – мотнул головой Мак. – Но это очень сложная нежить. Настолько сложная, что проще найти армию мертвых солдат, чем такого рыцаря.

– Что в ней такого сложного? Из золота? – вмешался в разговор Вар. До этого он наблюдал, как Жак разжевывает мякиш и кладет его в рот ребенку.

– Золото – это всего лишь металл, – покачал головой подмастерье. – Чтобы создать мертвого рыцаря необходимо по списку около сотни условий. Если нарушается хотя бы одно – придется начинать сначала.

– Нам-то что теперь делать? – вздохнул Вар. – Боеспособную армию собрать надо. Если начнем кидаться на боевые отряды с этой оравой – о нас узнают, и тогда так просто не отделаться.

– Придется действовать как и раньше, – вздохнул Мак. – Чтобы мертвецы превратились в боеспособную армию, нужны оружие, броня и много трупов…

– Рудники, – подал голос Билл. – Императорские рудники!

Гурт обернулся к здоровяку и, сморщившись, бросил:

– На имперских рудниках не делают оружия! Там плавят металл прутами в два пальца толщиной и длиной в два метра. Да и работают на тех рудниках одни уголовники. Отребье всех мастей. От казнокрадов до полоумных маньяков!

– Двухметровый прут… Если его разделить пополам, то получится… Так. А почему их не вешали и отправляли на рудники? – с кривой усмешкой спросил Мак.

– Ну, дак это же саланитовы рудники! Там же дольше пяти лет никто еще не протянул, – смутился от банального вопроса седой воин. – Уж как не оказался в долгах, но самое последнее дело – это в саланитовы рудники идти.

– А куда они мертвых девают? – поинтересовался Мак.

– Я слышал, что в старых штольнях складывали, – буркнул Вар.

– Брехня! Тогда бы они там от вони внизу передохли! – отмахнулся Гурт. – Мертвых в ущелье скидывают. Есть одно место интересное. Ущелье «Последний путь». Небольшое, но страсть как глубокое. Мертвецов туда скидывают. Мне Трехпалый рассказывал. Он там один срок службы отмотал.

– Рядом с местом, где добывают металл и есть кузницы, существует братская могила с неизвестным количеством трупов?

Тут мысль о удачном совпадении озарила остальных.

– Билл, а ты знаешь, где находятся рудники?

– Возле Ямшира, – нахмурился здоровяк. – По крайней мере, так говорят.

– Не Ямшир, – отозвался Жак. – Саквал-ай. Так называется долина, где находятся императорские рудники. Это западнее Ямшира.

– Я думал, что Саквал-ай – это название рудника на местном наречии, – пожал плечами здоровяк.

– Мне эти названия ни о чем не говорят, – остановил спор Мак. – Как далеко этот рудник? Много ли у него охраны и какова вероятность, что там уже побывали саторцы?

– Рядом с замком Армавир. Небольшое плато, на севере от замка. Там находится рудник. А если пойти еще севернее, как раз будет небольшой городок Ямшир. – пояснил Жак, но тут же постарался откреститься. – Только я туда дороги не знаю!

– Пойдем к Армавиру, – выдал решение темный подмастерье. – По пути будем искать деревни и собирать всех мертвых, кого только сможем. Если замок в осаде – осторожно его обойдем и попробуем выйти к рудникам.

– А если взяли его уже? – поинтересовался Рум.

– Это не просто замок, – покачал головой Гурт. – Это крепость каких поискать. Там стены десятка два метров, не меньше. Да и сами они из камня выточены. Замок внутри медной горы находится.

– Если замок взяли – мы вокруг порыскаем и попробуем мертвых защитников и саторцев поднять и с собой увести. Не выйдет – просто поглядим и обойдем. К шахтам пробиваться будем.

– А если в шахтах саторцы? – не унимался Рум.

– Много их там не будет. Зачем им в шахтах войска прятать, – пожал плечами парень. – Разве что уголовников в отряды нагнать.

– Не, не станут они уголовников под армию гнать, – покачал головой Билл. – Там мрази последние сидят. Им все равно, кого резать. Могут имперцев хватать, а могут и саторцам нож в спину сунуть.

– Угу, – кивнул Вар. – Проще перебить или вход в шахты завалить. Чтобы не разбежались и солдат на отлов не переводить.

Мак кивнул и указал поле, где отчетливо прослеживались следы копыт.

– Рядом село.

– Село-то рядом, вот только следов от телеги нет. Конные это были, – пробормотал Гурт, всматриваясь в даль. – По следу пойдем?

– Нет. – темный повернулся и взглянул на своего первого поднятого мертвого офицера. – Возьми десяток мертвецов, из тех, кого не жалко. Посмотри куда ведут следы. В бой не лезь. Если придется сражаться – оставляй мертвецов, а сама беги сюда. Мы тут разобьем небольшой лагерь…

– Солнце еще высоко. Можно пройти вперед, – возразил седой воин.

– И напороться на отряд саторцев, – вздохнул парень. – Мне надо обыскать окрестности магией. Так мы сможем найти и этих ублюдков, к тому же, если тут есть поле – значит, рядом селение. А село – это…

– Трупы, – указал в подлесок, недалеко от тропы, по которой двигался отряд. – Вон там торчат ноги…

Мак оглянулся и активировал заготовленный конструкт. Живую часть отряда тут же накрыло черным куполом. Мать, дождавшись кивка парня, взяла четверых мертвецов и отправилась в сторону указанных кустов. Через пару минут она вышла оттуда, махнув рукой остальным.

– Как же не хватает посоха, – вздохнул Мак и с отвращением взглянул на корявую палку в руках. Из-за отсутствия материалов и инструмента выходило откровенно паршиво. По сути, эта коряга отличалась от посоха, как кривой нож, сделанный руками мальчишки в кузнице, отличается от заказанного под мастера клинка.

– Там был зверь, – объявила Мать, когда к ней подошли остальные. – Кто-то порвал трупы на части. Местами съедены внутренности, но по большей части – просто разодранная плоть людей и лошадей.

Мак нахмурился и сделал шаг в кусты. Там словно разорвало мину. По деревьям, кустам и земле размазало плоть и кровь. Местами виднелись отдельные фрагменты: руки, часть кисти, копыто, человеческий глаз, скальпель с красной руной мага.

– Почему ты решила, что тут был зверь? – спросил подмастерье разумную нежить.

– Вон на той ноге – следы зубов. Царапины на кости. Вон на том шматке мяса – тоже. Слишком большие для медведя или волка.

Коротко оценив кровавую сцену и кивнув догадкам Матери, он вышел обратно с задумчивым видом.

– Разбивайте лагерь, – коротко скомандовал парень. – Пока я не пойму, что могло порвать на части семерых всадников и мага, дальше нам соваться опасно.

– Все-таки зверь?

– Может, и магия, – пожал плечами Мак. – Надо разбираться.

* * *

Вонь. Постоянная вонь гниющего мяса. Иногда мне кажется, что этот запах пропитал меня насквозь. Волосы, одежду, деревянную палку… даже еда. Еда отдавала привкусом гнили.

Да, можно было создать нежить, которая не испускала бы никаких запахов. Если бы только у меня были с собой хоть какие-нибудь инструменты и хотя бы бочка Курабатового раствора. Однако, приходилось обходиться тем, что было. А было у меня… По сути – ничего. Походный артефактный набор и самопальные инструменты для ритуалистики – четыре палки и мотки веревок разных размеров.

Но даже так, я бы мог сделать лучше. Даже так, мог бы сделать нежить сильнее, умнее и боеспособнее, мог бы начать готовить боевых тварей. С уверенностью могу сказать, что помнил схему боевого голема плоти. Да, нужен был алтарь боли и жертва, но голем плоти – это боевая единица другого порядка.

Проблема была в спутниках. Хотя, если быть до конца честным – проблема была во мне. Ловя взгляды, чувствуя их отношение ко мне, шкурой чувствовал – они меня боятся. Боятся даже не меня, а силы, стоящей за мной. Ходячие трупы, нежить, черная тягучая тьма из моих рук, призраки.

Гурт начинал втягивать голову в плечи и пятиться, когда видел призрака. Билл призраков не боялся, но всячески избегал прикасаться к мертвецам или предметам из их рук. Рум не скрывал злобных взглядов и всей душой меня ненавидел. Жак, молодой парнишка, был единственный, кто ни на что не обращал внимания. Он был сосредоточен на детях и превратился в бородатого няня.

И именно их отношение к моей силе, а значит, и ко мне, не давало пуститься во все тяжкие. Не давало плюнуть на приличия и начать создавать совершенную и крайне опасную нежить. А мысли об этом меня не покидали.

Пока они смотрели на силу за моей спиной, у меня в груди росла бездна. Нет, не та, где обитают сущности, способные поглотить этот мир. Я о другой бездне, что образуется внутри, когда тебя либо боятся, либо ненавидят. Тогда весь твой путь, все время, все цели превращаются в пыль.

С момента, когда Синдзи рассказал мне о том, что Амора больше нет, я пытался призвать его около десяти раз. Я провел ритуалы «жертвы», «призыва» и «вопрошения». Все они были безуспешны. Признаков, что такая сущность вообще существует, не было. Амор был действительно мертв.

А еще сны. Меня мучали жуткие сны. Очень часто просыпался на рассвете, в холодном поту. Мне снилась жена и сын. Каждый раз вбегал в аэропорт, проносился к посадочному трапу, видел их спины. Догонял их, но когда хватал за руки – они рассыпались в пыль. Мужчина в форме пилота указывал мне на самолет, который уже отрывался от взлетной полосы, и говорил, что они там.

Периодически вместо жены появлялась Ашри, тень клана «Дух реки Рё», иногда Левитания. Но финал любого сна заканчивается пылью и ветром, уносящим облаком близких мне людей в сторону посадочной полосы.

Сны стали ярче реальности в тот день, когда мы вошли в первое село, после саторцев. С того дня, как я увидел младенцев, насаженных на колья, словно шашлык на шампур, впервые почувствовал тьму. Вспомнился проклятый, который с жалел меня, потому что я ее не слышал.

Она шептала.

В ту ночь я не смог уснуть, постоянно вздрагивая и просыпаясь. Однако, когда темнота ночи сгустилась настолько, что, казалось, ее можно потрогать рукой, я расслышал ее шепот.

Это не голос, это не шорох… Это что-то другое. Шёпот не был злым, не был добрым, не успокаивал и не подбадривал. Он был тихим, ровным и… Безразличным.

Безразличным к войне, к интригам, к демонам и ангелам. Безразличным к тысячам смертей, к десяткам погибших детей. Безразличным ко всему. Шепот тьмы, словно древний мудрец, вещал о том, что тьма бесконечна, бессмертна и вне моего понимания.