Текст книги "Большой круг: Такая война"

Незнакомец раздумывал довольно долго, но в итоге сфера пошла рябью и рассеялась.

Под ней обнаружилась самая обычная девушка, лет семнадцати на вид.

Рыжие яркие волосы, веснушки россыпью по щекам и носу, яркие зеленые глаза и губы бантиком. Девушка настолько напоминала куклу из прошлого мира, что Мак специально довернул голову, чтобы рассмотреть ее одним глазом и сотворил быстрое заклинание развеивания морока.

– Ты кто? – удивленно спросил он, пытаясь понять, что на каторжных рудниках может делать девушка, и как ее могли пропустить мертвые воины и Мать.

– Липа, – сглотнула девушка, перепуганно рассматривая меч Гурта с черной руной. Ее он пугал больше одноглазого лысого здоровяка. – Липа из клана Одинокого орла…

* * *

Комната начальника рудника была довольно просторной. Из-за того, что рудник находился относительно далеко от мало-мальски крупных городов, предыдущий хозяин редко куда-либо выезжал. Поэтому он постарался обставить свое жилище с максимальным комфортом и роскошью. Стену грел камин. Рядом стояли массивный стол и мягкие диваны, обтянутые пестрым шелком, окна прикрывали тяжелые бордовые занавески, собранные шнурком.

– Давай еще раз, – вздохнул Мак, заглядывая в свою чашку. – Зовут тебя Липа. Отец – глава клана «Одинокий орел». Твой клан сейчас сидит в крепости Армавир и отбивается от саторской армии. Так?

– Так, – кивнула девушка напротив. Она обеими руками обхватила чашку с чаем, словно грела об нее руки.

– Куда, как и зачем тебя отправили?

– Это был артефакт, – неуверенно начала Липа. – Папа активировал его, чтобы отправить меня сюда.

– Он знал, что тут саторцы?

– Да, – кивнула она. – Но для этого он мне дал остальные артефакты. Чтобы меня не видели, и в случае чего у меня была защита.

– Так. Как выглядел артефакт, который тебя сюда отправил? – начал уточнять подмастерье. – Это был стационарный артефакт? Почему именно сюда?

– Я не знаю. Папа говорил, что это аварийный артефакт, и он настроен на определенную точку…

– Как он выглядел?

– Как медальон, – пожала плечами девушка.

– Рисунок на нем был таким? – спросил Мак, намочив палец в чае и нарисовав пару рун на скатерти.

– Да, а откуда…

– Это руны одноразового телепортационного амулета, – пояснил парень. – Видимо, тут был якорь.

– Нет, – мотнула головой Липа. – Папа обещал, что уйдет так же, если саторцы возьмут замок и…

– У него был только один амулет, так? – спросил он, рассматривая лицо, покрытое веснушками, одним глазом.

– Да, но…

– Куда и зачем он тебя послал? – перебил ее Мак.

– Я должна была дойти до земель клана «Падающий лист» за подмогой. Папа говорил, что Геулерон в долгу у него и поможет удержать крепость, а еще…

– Он что-то передавал ему?

– Кольцо, – кивнула девушка.

Мак молча протянул руку, но Липа и не думала отдавать кольцо подмастерью.

– Это семейная реликвия!

– Я не собираюсь его забирать. Только взгляну.

Девушка осторожно положила кольцо ему на ладонь.

Темный подмастерье взял в его пальцами и начал внимательно рассматривать. Осторожно проведя по фамильному знаку на вершине перстня, он хмыкнул.

– А колечко непростое.

Не обращая внимания на протест девушки, Мак надел его на палец. В ушах четко зазвучал мужской голос:

«Здравствуй, Геулерон. Я думаю, Липа тебе уже все рассказала. Она дошла, значит, уже избежала неприятностей и с ней все хорошо. Также лелею надежду, что ты не станешь ее слушать и тебе не придет в голову броситься спасать старого друга. Ты должен понимать, у меня под стенами армия с магической поддержкой. Это не тот случай, когда стоит проявлять героизм. Исход битвы всем ясен. Вопрос во времени.

Вчера под руку попался очередной приказ императора. Его кровь в подписи погасла. А это значит только одно. Император мертв вместе со всеми наследниками. Помощи ждать уже неоткуда.

В крепости Армавир – последние члены клана Одинокого орла. Если ты узнаешь, что нашу крепость взяли – клана больше нет.

Я ни о чем не жалею, но прошу у тебя прощения, если хоть чем-то тебя обидел, и прощаю тебя за все твои шуточки и шпильки.

В знак старой дружбы прошу тебя присмотреть за дочерью. Я не мечтаю сохранить клан, но если она просто останется в живых – буду до скончания времен благодарить с того света.

И последнее. Геулерон, мы давно знакомы, и дружба наша была всегда крепка. Между нами никогда не было секретов, но кое-что ты все же не знал. Я даже перед лицом смерти не могу тебе поведать, откуда его взял, но магическая защита Армавира завязана на „Сердце бездны“. И если крепость все же возьмут, артефакт окажется у саторцев. Я сделаю все, чтобы этого не случилось, но…»

Мак подождал еще несколько секунд, но скрытое сообщение закончилось. Он снял кольцо с пальца и, свернув действие артефакта обратно, вернул взволнованной Липе. Та смотрела на подмастерье уничтожающим взглядом и ничего не слышала. Для нее парень надел кольцо на палец и внимательно рассматривал его.

– Сегодня ничего решать не буду. Завтра мы собираемся устроить осмотр нашего отряда. Послезавтра сделаю артефакты получше, и ты продолжишь путь. – Произнес Мак тоном, неприемлющим каких-либо возраженией.

– Но я…

– Прости, – покачал головой Мак, не став ничего объяснять девушке. – Сегодня совсем вымотался, а завтра надо будет решить кучу проблем и… Поработать.

Мак встал из-за стола и устало побрел в сторону дивана. Добравшись до него, он скинул обувь и устало на нем развалился.

– Есть будешь? – спросил девушку здоровяк Билл. Несмотря на свои габариты, улыбка у него была довольно добрая.

Девушка растерянно взглянула на живого воина и кивнула, убирая кольцо в глубокий внутренний карман.

Здоровяк махнул рукой, и они вместе вышли в смежную комнату. Там за столом сидели живые воины, неторопливо уплетая стряпню Билла.

– …и это все равно не правильно, – продолжал ворчать Рум. – Я вам клянусь – он подведет нас под монастырь.

– Знакомься – это лучшие рубаки дальней заставы ущелья Брандена! – махнул Билл рукой на воинов.

– Спорное утверждение, – хмыкнул Вар, закидывая в рот кусок отварной картошки. – Ром «Три меча» был действительно мастером и…

– Был, – поднял палец здоровяк. – А так как других нет, то мы самые лучшие!

– Кху-кху, – подавился куском Гурт. – А ведь верно говорит!

– Садись, – мягко подтолкнул девушку отрядный повар. – Еды у нас хватит на всех.

Липа неуверенно прошла к свободному месту и уселась на стул. Перед ней тут же поставил тарелку Билл. В ней исходила паром отварная картошка. Рядом возникла небольшая миска с квашеной капустой и блюдо с засоленной рыбой.

Вдохнув аромат простой и незамысловатой еды, девушка поняла, как проголодалась.

– Ты смотри, – пихнул локтем Медянщик здоровяка, – как уплетает! Ты точно простую картоху ей поставил?

– А то не видишь, – недовольно буркнул тот, закидывая в рот капусту. – Голодная девчонка просто.

Девушка замерла и начала есть аккуратно, не набивая себе полный рот. Чтобы хоть как-то отвлечь внимание от своей персоны, спросила:

– А откуда с вами этот маг?

Воины переглянулись. Первым голос подал Гурт:

– Тут еще разобраться надо, кто с кем, – начал он, отложив вилку в сторону и взяв капусту руками. – Я так думаю – это мы с ним, а не он с нами.

– Верно говоришь, – кивнул Вар. – Не было бы его – мы давно бы мертвыми в том ущелье лежали.

– Или трупами ожившими в его армии, – добавил Рум.

– Предпочитаю живым, – усмехнулся Билл, после чего повернулся к девушке и начал рассказывать: – Мы нашли его, когда совсем отчаялись. В горах, рядом с ущельем Брандона. Мы приняли его за обычного путника и попытались ограбить…

– Нам нужна была только еда, – вмешался Гурт. – Ни вещей, ни денег от него не надо было.

– Пусть так, – пожал плечами здоровяк. – Но мы пришли к нему в пещеру с оружием и потребовали отдать провизию. По-моему это и называется грабеж.

Гурт промолчал, а Билл тем временем продолжил:

– Знакомство было, мягко говоря, не очень. Он нас чуть не прибил, но когда узнал, кто мы и откуда, то решил, что лучше держаться вместе.

– И вы вместе отправились сюда?

– Не совсем так, – уклончиво ответил он и взглянул на Гурта.

– Из нее шпионка, как из портовой шлюхи жена главы великого клана, – отмахнулся Гурт и, обратившись к девушке, пояснил: – Дело в том, что мы отправились в степь и начали вылавливать караваны с продовольствием. Внутренняя застава оказалась на порядок крепче, чем все ожидали. Войска саторцев встали в ущелье без провизии и воды. Всё подвозили караванами, которые мы и грабили.

– Мы ничего не брали для наживы, – подал голос Вар. – Мы их уничтожали.

– Не мы, а нежить, которую поднимал этот парень, – недовольно буркнул Рум. – Мы даже клинки кровью редко пачкали…

– За себя говори, – вздохнул Гурт. – Я так не чурался крови.

– Вот поэтому мы и потеряли двоих… – не унимался ворчливый воин.

– Ты слышал, что рассказывали мертвые саторцы про бой у заставы? – спросил седой воин, внимательно поглядывая на соратника. – Говорят, повесили около сотни, прежде чем успокоились беспорядки среди солдатни. Они около недели голодали. Пайку им срезали в пять раз.

– Слышал, а толку? За это они и начали зверствовать! Ты не хуже меня видел этот лес из кольев с людьми!

– А ты думаешь, могло быть по-другому? – с кривой усмешкой спросил Гурт.

– А как вы оказались тут? – вмешалась Липа, переводя взгляд с Рума на Гурта.

– Наследили мы много. Караваны без магов ходить перестали. Вот мы и двинули к заставе, чтобы… обдумать. – Закончил десятник. – Только заставу к нашему приходу уже взяли.

Рум скрипнул зубами, допив вино, налитое в кружку, встал и махнул рукой.

– Вы как хотите, а я спать!

– Я тоже, – поднялся Вар. – Совсем сегодня с ног сбился.

– И я, – подал голос Медянщик.

– Я тоже пойду, – встал Жак, прихватив с собой тарелку с едой. – Надо покормить детей.

За столом осталась только Липа и Гурт.

– А что вы теперь будете делать? – спросила девушка, глядя на седого воина. – Зачем он создает всю эту нежить?

– Зачем? – хмыкнул мужчина. – Чтобы ударить в спину тем, кто решит добраться до императора. Мак хочет собрать достаточно сильную армию, чтобы прийти на помощь императору и…

– Император мертв, – оборвала его девушка. – Мертв он и все его наследники.

– Откуда ты…

– Я подслушала отца. Он… он разговаривал об этом с дядей Суром. Кровь императора. Это артефакт, напитанный кровью самого императора, должен светиться. Им ставят печати на особо важные документы. И печати тоже светятся. Всегда. Пока жив хоть один из императорского рода.

– Этого не может быть, – мотнул головой Гурт. – Император сильнейший в империи, и…

– Я видела печати, – настойчиво произнесла девушка. – Я их видела, и они не испускали света!

Гурт умолк, внимательно рассматривая девчонку.

– Я… я хотела спросить… – неуверенно поинтересовалась она. – Сможет ли он помочь… Сможет ли он освободить крепость Армавир из осады?

– Я не знаю, – мотнул головой старый вояка. – Он меняется. Когда… когда мы его встретили, с ним вроде бы все было в порядке. А потом он встретился с одним саторским магом, и все пошло кувырком. Несколько дней ходил как пришибленный. А одну ночь вообще не спал. Просто сидел, рассматривая костер. Потом он был словно неживой. Не смеялся, толком не разговаривал, никаких эмоций. Черствый, как сухарь. Все ради дела, все для достижения цели.

Гурт отодвинул тарелку и задумчиво взглянул на Липу.

– Он только третий день как начал походить на человека. У него глаза горят, когда он копается со своими ритуалами. Хотя порой они слишком жуткие. Сорок живых людей корчит от боли на протяжении часа, пока он создает голема из мертвой плоти. – Вздохнул воин. – Я многое повидал и прошел не одно сражение. Однако периодически его твари заставляют меня покрыться холодным липким потом от ужаса. Эти истошные вопли… Ты хоть понимаешь, что, обнаружив тебя во время ритуала, тот голем мог сожрать не мертвого каторжанина, а тебя?

– Н-н-нет…

– А ведь мог, неделю назад он и глазом бы не моргнул. Он же вообще думал, что ты мужчина. Поэтому я понятия не имею, согласится ли он отбивать твой замок или нет.

– Я… попробую.

– Будь осторожнее, – тихо произнес Гурт и пригрозил пальцем. – Будь осторожнее и не вздумай делать глупостей! Он вроде бы неплохой парень, но остается темным магом. Это из него каленым железом не выведешь.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила девушка.

– Ты видела закованного в броню воина?

– Да, – кивнула она. – Он никогда не снимает шлем. Я думала, что он сильно ранен или…

– Это восставший мертвец, – глядя в глаза девушке, произнес опытный воин. – А еще это женщина.

– А как она…

– Он выменял ее службу на жизнь детей, – не отводя взгляда, произнес он. – Поднял ее из мертвых и предложил службу в обмен на шанс выжить детям.

– Он хотел их убить?

– Нет, – усмехнулся Гурт. – Ему достаточно было ничего не делать. Там был младенец и мальчишка, года полтора-два посреди вырезанной деревни. Кроме них, в деревне были только трупы, насаженные на деревянные колья, словно блюдо шакиров.

– Он…

– Он обещал обеспечить жизнь детям в обмен на службу. И я не знаю, оставил ли бы он тех детей умирать, если бы она отказалась. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – кивнула Липа. – Я буду осторожна…

* * *

Ритуал выдал в лицо темного подмастерья облако дыма, и перед ним появилось видение того, что происходило в лагере.

Почти все в лагере спали. Исключением были дозорные, но и среди них клевали носом на посту. В одной из палаток за столом собрались офицеры, что-то обсуждая. А вот шатер магов заставил насторожиться.

В нем спало сразу двенадцать магов. Каждый развалился на своей постели и посапывал, не подозревая о том, что совсем рядом у стен лагеря стоит отряд нежити в несколько сотен, а чуть в стороне за ними наблюдает Мак.

Встревожило темного подмастерья то, что тринадцатый маг, сидевший в позе лотоса, довольно улыбался. Если сначала он подумал, что маг в такой позе спит, то, когда пригляделся, понял, что маг медитирует и может стать проблемой.

– Черт бы побрал этого идиота, – пробормотал Мак. – Еще час, и наступит рассвет. У нас мало времени…

Мак отошел от небольшого ритуала и отправился к огромному подготовленному рисунку. Когда он подошел к нему, то за его спиной оказались Гурт и Вар.

– Нам-то как быть? – спросил седой воин. – Не стоять же рядом?

– Придется постоять подальше, – вздохнул Мак. – Я запущу ритуал «Кровавой ночи Аризна». Вам под его действие никак нельзя. Спасение только в защитных артефактах и расстоянии.

– Сильная магия? – спросил Вар.

– Не то чтобы очень сильная, но это редкое сочетание магии крови и тьмы. Оно не убивает напрямую, – парень сморщился и, вздохнув, сказал как есть, чтобы не лгать живым членам отряда. – Сила ритуала заберется в разум живых в том месте, куда направлена. Она заставит их начать убивать друг друга и самих себя.

– Волю подчинит? – спросил Гурт.

– Не совсем волю. Убивающие будут верить, что спасают себя и своих сослуживцев, – подмастерье потер переносицу, пытаясь подобрать слова. – Это сродни миражу, но можно воспринимать и как магию иллюзии…

– А маги? Маги в лагере есть? Они тоже попадут под твое заклятье? – взволновано поинтересовался Вар.

– Вот с этим проблема, – вздохнул парень. – Для этого я и делал артефакт.

Подмастерье поднял с земли заготовку в виде небольшой метровой палки из сплавленных костей и черного камня.

– Как только ритуал заработает, я начну следить за происходящим. Если кто-то из магов сможет перебороть «Ночь Аризна», то рвану внутрь и быстро уничтожу упрямца.

– А ежели защита какая?

– Буду драться, – устало вздохнул парень. – Ты лучше повтори вашу задачу.

– Мы в лагерь за тобой входим, как утихнет все, ищем самую большую палатку. А дальше мы артефакты достаем, – при упоминании артефактов Вар передернул плечами от отвращения.

– Артефакты при вас?

– А как же, – кивнул Гурт и указал на небольшой мешочек из ткани. – Тут все.

– Как пользоваться, помнишь?

Седой воин закивал и, подойдя к мешку, достал из нее небольшую металлическую змею.

– Значит, – сглотнул он. – Эту… змею на грудь трупа в доспехах побогаче кладу и на эти штуки нажимаю.

– Обезглавить, – подал голос Вар. – Ты сказал, труп сначала обезглавить нужно.

– Верно, – кивнул Мак. – Дальше что?

– А дальше мы тебя ищем и если найдем провизию какую, крупу проклятую там разбрасываем, – закончил опытный десятник. – После этого уходим в горы.

– А если со мной что-то случится?

– Бросаем все и горами в империю уходим, – отчитался Вар.

– Хорошо, – растирая лицо руками, произнес Мак. – Что забыл?

– Ритуал, после того, как все успокоится, затереть, – припомнил Гурт. – Билл с Медянщиком этим займутся. Артефакт ты им сделал.

– Хорошо. Пора начинать. С рассветом ритуал потеряет половину силы. Надо успеть…

Мак кивнул Гурту, и тот отправился на свою позицию. Выматерившись от избытка чувств, он оглядел огромный ритуал и прошептал себе под нос:

– Лишь бы артефакты охранные раньше времени не подняли тревогу.

После этого осторожно резанул по пальцу и, накапав несколько капель крови в ладонь, приложил к руне активации.

Руны и сложные фигуры со стальными клинками вместо ключевых камней отозвались тихим гулом. Звук стал усиливаться и повышать тональность, пока по округе не разнесся пронзительный звон. Он начал давить на уши, пробираться под кожу, и в голове начали звучать голоса.

Если отряд живых был достаточно далеко и вдобавок на каждом висел защитный артефакт, то ни один артефакт на темном подмастерье не мог помочь. Голоса рвались в голову, шептали, кричали, упрашивали и стонали.

– Черт бы вас побрал, – сжимая зубы от усилия, произнес парень и, влив последнюю порцию силы, едва не упал, пытаясь сделать пару шагов назад.

Голоса стали затихать после сотни шагов вдаль от центра ритуала, а после двух сотен и вовсе исчезли.

– Возможно, я переборщил, – произнес парень, в потемках перебирая ногами.

Он подошел к затаившемуся отряду и второму ритуалу.

– Как? – коротко спросил Гурт.

– Тяжело, – признался парень и, подойдя к ритуалу, хотел было его активировать, но его остановил Вар.

– Ты бы передохнул малость. А то шатаешься, как пьяный, того и гляди, рухнешь.

– Это не от истощения, – покачал головой Мак. – Ритуал… оказался довольно сильный. Меня тоже накрыло…

В это время Вара толкнул в бок Билл, указав на вышку, контур которой был отчетливо виден в свете костров, горящих изнутри. Закрепив веревку на флагштоке, в петле висел дозорный. Судя по тому, что он еще подергивал ногами, то совершил он самоубийство только что.

– Это… как? – спросил Медянщик, глядя на болтающийся труп.

– Прохор, это и есть «Кровавая ночь Аризна», – пояснил рыжему мужчине Мак и, чувствуя, как в горле подступает ком, сглотнул слюну. – Сейчас надо посмотреть на происходящее внутри.

Мак активировал еще один ритуал и застыл, словно каменное изваяние. Прошло около минуты, и губы парня начали синеть.

– Гурт, – произнес Билл, глядя на бледнеющее лицо парня. – Так и должно быть? У него уже губы синие!

БУДУМ!

Над лагерем вспыхнул столб белоснежного света, с глухим взрывом превратился в небольшую сверхновую звезду, заливающую окрестности светом. Ослепив всех, он вдобавок выжег всю нежить, превратив ее в кучки прожаренного мяса.

– Черт бы побрал, – просипел очнувшийся Мак. – Черт бы побрал этого саторца!

– Что произошло? – кинулся к парню Гурт.

– Там светлый, – сглотнув, произнес темный подмастерье. – Сильный и опытный урод…

Мак поднялся и сплюнул на землю слюну, перемешанную с кровью.

– Нет худа без добра, – встряхнул головой парень. – Хоть ночь Аризна отпустила.

– Этот светлый мертв? – осторожно поинтересовался Рум.

– Нет, но скоро будет, – произнес парень, направившись внутрь лагеря. – Я думал, обойдется без этого, но…

– А мы? Нам что делать? – поинтересовался рыжий Медянщик.

– По плану!

Седой десятник кивнул Биллу и Медянщику.

Не останавливаясь, Мак запустил серию лезвий тьмы, разметав ворота. Восемь лезвий тьмы и несколько бревен просто рассыпались в щепки, освобождая проход.

Своего противника он увидел сразу. Эдакий светящийся человек, сложивший руки на груди. Он стоял посреди палатки корпуса разума. Рядом с ним в повалку лежали трупы, но это его нисколько не смущало.

– Чистый свет, значит, – кивнул парень и направился к саторцу, поднимая все щиты, на которые был способен. Свет от незнакомого мага начал обжигать, несмотря на расстояние между ними и шатром, в котором тот находился. – Меня подобным не проймешь.

Когда между противниками осталось не больше трех десятков шагов, Мак предпринял первую атаку, выдав по магу света шесть очень мощных, насыщенных тьмой игл.

Заклинания в воздухе оставляли черный след из-за переполненности силой, но стоило им подлететь на десяток метров, как они разбились о золотистый купол защиты саторца, оставив на ней след кляксами силы.

Противник ответил довольно необычным заклинанием. Он вскинул руки, и из-за его спины вырвалось с десяток длинных белых лент. Мак попытался их перехватить силовыми всплесками, но это оказались не боевые заклинания, направленные на пробой защиты парня. Эти ленты начали кружить вокруг подмастерья, образуя подобие купола. Только тогда он смог заметить, что на этих лентах были написаны буквы.

На плечи легла тяжесть, ноги при попытке оторвать их от земли показались жутко тяжелыми. Перед глазами поплыли мушки.

– Ты устал, – прошептал голос совсем рядом. – Слишком устал, чтобы…

Темный подмастерье, понимая, что теряет контроль над телом, сделал единственное, что было возможно – призвал силу со всех сторон. Элементарно втягивая в себя силу смерти и тьмы, которой вокруг было предостаточно, Мак заставил необычный прием пойти прахом. Ленты сначала потемнели, затем выцвели буквы. И в итоге просто опали на землю, растворяясь серым туманом.

Это не далось простым усилием. Итогом подобного втягивания силы стало то, что тьма заполнила все каналы парня и начала просачиваться сквозь тело наружу. Вместо глазных яблок – черные провалы, из ушей и носа потекла темная, тягучая концентрированная сила.

– Ты слишком молод, – произнес саторец на имперском с акцентом. – Молод и глуп. Много силы – не всегда хорошо…

Следом в Мака полетело несколько заклинаний света. Для парня это выглядело, как несколько вспышек, которые метнулись к его защите. Понимая, что незнакомый маг рассчитывал на то, что избыток силы развалит конструкт защиты, подмастерье спустил критический излишек в чистом виде. Именно поэтому защита и не подумала прогнуться на заклинания света, ударившие в нее.

– Особенно если не знаешь, куда ее девать, – закончил за противника фразу Мак после того, как заклинания осветили лагерь, но не нанесли парню никакого ущерба.

Решив не тратить впустую силу, подмастерье начал выдавать мелкие, простые заклинания с чудовищной скоростью.

Игла, лезвие, кулак, снова игла, снова лезвие и кулак…

Он повторял цикл, выдавая за пару секунд по три заклинания. Из-за перегруженностью тьмой, они наносили существенный удар по защите противника. По расчету парня, это должно было занять его и не давать ему возможности готовить более сложный и затратный в плане силы прием.

Таким образом, выдавая одно заклинание за другим, Мак еще и сближался с противником. Тьма, к сожалению, против света очень сильно теряла мощность заклинаний на расстоянии. Это заставляло темных магов вступать в ближний бой против соперников света. И сейчас подмастерье не стал рисковать и продолжать бой на средней дистанции. Он решил поступить так, как рекомендовали в своих трудах более опытные боевые маги.

Когда парень умудрился подойти на расстояние десятка шагов, почти вплотную к защите мага, он с удивлением обнаружил, что защита дрожит от напряжения. Купол врага шел волнами после каждого удара. Такое происходило, когда противник был близок к магическому истощению.

Чтобы проверить свою догадку, Мак на пару секунд прекратил давить на саторца. Как только он заметил восстановление защиты – выдал по ней «Прикосновение тьмы». Довольно мощная техника, которая заключалась в сборе тьмы на кончиках пальцев и преобразованием ее в сверхконцентрированную субстанцию, не просто обрушила защиту светлого, но и заставила ее взорваться, огласив округу звонким хлопком.

– Силен, – прохрипел светлый маг, стоявший к подмастерью боком. – Силен, но неопытен.

Саторец резко крутанулся на одной ноге и, вскинув светящуюся руку, прочертил в воздухе две руны: «Свет» и «Изгнание». Сила света, ударившая через них по защите парня, была настолько мощная, что Мака отбросило на несколько шагов назад. Он чуть было не потерял равновесие. Защита поплыла, но только от потери концентрации.

– Узкоглазый ублюдок, – выплюнул Мак, вытерев повисшую на кончике носа капельку тьмы, выхватил небольшой ритуальный нож.

Мак не заметил, что сквозь его защиту прорвались несколько игл, одна из них попала в ногу, вызвав хромоту и наглухо испортив сапог.

Быстро сделав надрез, подмастерье сжал выступившую кровь в кулак и прошептал слова призыва. За его спиной начали появляться силуэты призраков. Тени прибывали и прибывали, призванные силой крови парня. Спустя несколько секунд, когда за спиной их стало около сотни, они размазанными тенями атаковали саторского мага. Одна за другой.

Первые призраки растворялись в силе, которую излучали ленты, но чем больше призраков исчезало в свете, тем он становился тусклее. В какой-то миг противник понял, что дальше это продолжаться не может. Свет ослабевал, и призраки исчезали уже совсем рядом. Еще немного, и призрачный меч достанет бы до его плоти.

– Кунуо! Этасс! – выругался член корпуса разума и, упав на колени, быстро поднял защиту. Стена света, о которую разбивались призраки, начиналась от выставленных вперед ладоней.

Снова зависло шаткое равновесие. Мак не собирался уступать и звал призраков. Парень сжимал окровавленный кулак, не замечая, что штанина напитывается кровью. А полупрозрачные воины, словно камикадзе, один за другим вскидывали оружие и с истошным воплем бросались на стену света.

Противник терял последние силы. Он уже был неспособен контратаковать. Рядом, в шатре, лежали его сослуживцы, которые в одно мгновение отправились к предкам светлоликого. Помощи ждать было не откуда.

От напряжения у саторца на руках вздулись вены, мелко задрожали пальцы, и начали проявлятся белоснежные линии – верный признак того, что маг сжег силой свои каналы, и скоро наступят истощение и откат.

– Будь ты проклят! – прорычал светлый, поняв, что его просто задавили силой. – Я проклинаю тебя!

Хлопок руками и резкий прыжок. Магический барьер исчез. Маг света успел прикоснуться к груди и тихо произнести два слова на незнакомом подмастерью языке. В следующий миг очередной призрак подлетел к противнику и, нанеся косой удар, разрубил левую ключицу и несколько ребер. Другой призрачный воин проколол мечом сердце.

Еще несколько призраков успели нанести удары, прежде чем Мак отозвал силу крови, и призраки растворились в воздухе.

– Думал, будет хуже, – вытерев лицо и удивленно взглянув на промокшую от крови штанину, произнес парень. – Когда успел, интересно?

Он сделал несколько шагов к хлюпающему телу противника, выругавшись, рана на ноге дала о себе знать.

– Это был действительно поучительный бой, – признался он, когда прохромал к светлому магу и взглянул ему в кипящие от ненависти глаза. – Если быть до конца откровенным, то здесь меня быть не должно. Я допустил ошибку, войдя в лагерь. На будущее – нужен козырь, на случай появления… тебе подобных.

Кровь на груди саторца пузырилась, выпуская воздух из порванных легких, а губы мага продолжали шевелиться. Его правая рука с трудом приподнялась и потянулась в сторону темного подмастерья.

– Брось, – усмехнулся Мак, ощущая, как остатки силы мага выходят сквозь раны. – Светлый не может проклянуть. Это невозможно в принципе. Будь ты хотя бы магом земли или воздуха… Но свет просто не способен…

Вытянутая рука указала на парня пальцем, а в следующий миг, когда должен был произойти последний толчок силы умирающего мага, из пальца ударил луч света.

Он ослепил Мака и обернулся пронзительной болью в левом глазу. Мак отпрянул и через пару шагов рухнул на спину, после чего выдал несколько лезвий в сторону противника, но ощущение появившейся силы смерти вокруг подсказало, что он мертв.

Боль в глазу стала нестерпимой, и парень приложил руку к глазнице. По руке потекла кровь, и он отчетливо почувствовал, что глаза нет.

– Ублюдок, – прорычал Мак, сворачиваясь клубком и продолжая материться на русском: – Ах ты ж, выродок узкоглазый! Чтоб тебя черти до белой горячки в зад пердолили…

Предсмертное заклинание, направленное на неопытного парня, чудом не достигло его мозга. Вместо лобной доли у саторца в руке оказался глаз темного подмастерья.

– Упоротый… ублюдок, – продолжал кряхтеть Мак, пытаясь хотя бы сесть.

Кровь продолжала течь, стекая по руке и заливая одежду, но боль пульсирующей волной отдавала в голову с такой силой, что он с трудом присел на колени.

– Он тут! – донесся голос Вара. – Он тут и он ранен!

Послышался топот, и уже через несколько секунд его подхватили руки воинов.

– Как же ты так? – начал бормотать голос Гурта над ухом. – Глаз-то как не уберег?

– Кровь, – начал бормотать Вар. – Кровь все еще идет. Надо что-то придумать…

– Чего тут думать! Давай артефакты целебные! – тут же выдал приказ Гурт. – Стой! Ложи! Ложи его! Вар! Чего вылупился? Навались на него! Сейчас…

Руна перед Маком поплыла, и в следующий миг он вскочил с дивана и начал вертеть головой, держа на кончиках пальцев наполненное силой лезвие тьмы. Весь в поту, с пульсирующей болью в пустой глазнице, с трясущимися руками оглядел пустую комнату и на подкашивающийхся ногах вышел в столовую. Там с бутылкой вина коротал ночь Гурт. Он смотрел на потрескивающие угли камина.

– Сон, – пробормотал темный подмастерье.

– Сон? – спросил он, зевнув. – Тебя словно из ведра облили. Кошмар?

– Саторец, – устало произнес Мак. – Тот светлый саторец и… Глаз.

– Бывает. У всех бывает, – кивнул седой воин и протянул кружку парню. – Мне тоже частенько снятся сны о сражениях, где я должен был умереть.

* * *

Мак стоял на стене и рассматривал ряды нежити, которые выстроила Мать перед ним. Военные стояли отдельно, образуя правильную колонну.

Рядом одетые в добытые на каторге доспехи стояли бывшие заключенные и оставшиеся после нападения крестьяне. У них были разномастное снаряжение. По большей части вид был как у оборванцев, нацепивших поверх лохмотьев стальные нагрудники и кривые шлемы, сделанные из ведер.

– Пять сотен тех, кто хоть как-то умеет орудовать оружием. В основном мечи, правда, качество…

– Медянщик не кузнец, – вставил свое слово стоявший рядом Гурт. – Просто он был единственным, кто хоть как-то знал технологию работы с металлом.